## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 4117: แอนทอน เมนโดซา** --- “คุณแอนทอน เมนโดซา” เสียงของเจ้าหน้าที่หญิงระดับสูงดังขึ้นจากเบื้องหลังโต๊ะทำงานไม้เนื้อดี “จากประวัติที่คุณส่งมา ฉันเห็นว่าคุณสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนมัธยมด้วยคะแนนที่ยอดเยี่ยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวิชาที่เกี่ยวข้องกับคณิตศาสตร์และฟิสิกส์ นั่นเป็นเรื่องน่าชื่นชม แต่มันเป็นเพียงคุณสมบัติขั้นต่ำสุดที่จะมีสิทธิ์เข้าศึกษาในสถาบันอันยิ่งใหญ่ของเรา เพื่อตัดสินความเหมาะสมของคุณในการเข้ามาศึกษา ณ ที่แห่งนี้ ฉันอยากจะถามคำถามคุณสักสองสามข้อ... คุณจะยินดีหรือไม่, พ่อหนุ่ม?” บัณฑิตจบใหม่ในชุดสูทราคาประหยัดแต่ดูดีพยักหน้ารับ “ผมพร้อมรับฟังทุกคำถามครับ ท่านผู้หญิง” “ดีมาก งั้นเรามาเริ่มกันเลย ช่วยอธิบายให้เราฟังหน่อยสิว่า ทำไมเราถึงควรรับคุณเข้าศึกษาในหลักสูตรนักออกแบบเมชาของเรา” แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่นักศึกษาหนุ่มนั้นหนักหน่วงยิ่งนัก แอนทอนสามารถตอบคำถามปลายเปิดนี้ได้หลายร้อยหลายพันทาง แต่หนทางใดเล่าที่จะสร้างความประทับใจได้สูงสุด? นี่คือการสัมภาษณ์ที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเขา ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาได้อุทิศเวลาทั้งหมดเพื่อศึกษาศาสตร์ทุกแขนงเท่าที่จะทำได้ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเป้าหมายเดียว... คือการได้มานั่งอยู่เบื้องหน้าโต๊ะตัวนี้ ที่มหาวิทยาลัยแห่งนี้โดยเฉพาะ บัดนี้ ถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องพิสูจน์ว่าเวลาทั้งหมดที่เสียไปไม่ได้สูญเปล่า “ผมสามารถเป็นส่วนเสริมที่มีประโยชน์ให้กับสถาบันของท่านได้ เพราะผมเป็นผู้เรียนรู้ที่ดี” แอนทอนเอ่ยตอบ “แม้ผมอาจจะไม่ได้ทำลายสถิติใดๆ ในโรงเรียนเก่า แต่สาเหตุหลักก็เพราะนักเรียนที่ทำคะแนนได้สูงกว่าผมล้วนได้รับประโยชน์จากการเสริมสมรรถนะทางปัญญา ผมทุ่มเทตนเองในวิถีทางที่ทำให้ผมสามารถไล่ตามเพื่อนร่วมชั้นที่ร่ำรวยกว่าได้ด้วยสติปัญญาพื้นฐานของมนุษย์เพียงอย่างเดียว หากผมได้รับโอกาสในการเสริมสมรรถนะที่คล้ายคลึงกัน ผมมั่นใจว่าจะสามารถก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชั้นเรียนได้ทันทีที่เริ่มการศึกษา ณ วิทยาลัยการออกแบบเมชา มาร์เทน ฮิลเดแบรนด์ แห่งนี้” “ฉันดีใจที่คุณมั่นใจในความสามารถของตัวเอง แต่สิ่งนั้นก็ไม่ได้ทำให้คุณโดดเด่นไปกว่าคนอื่นๆ” สุภาพสตรีกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “วันนี้คุณเป็นผู้สมัครคนที่สิบสี่ที่มาถึงโต๊ะของฉัน และฉันยังมีอีกหลายร้อยคนที่ต้องสัมภาษณ์ให้เสร็จภายในสิ้นสัปดาห์นี้ ชายหญิงผู้ปราดเปรื่องมากมายที่เติบโตมาในสถานการณ์คล้ายคลึงกับคุณต่างก็นำเสนอสารแบบเดียวกัน... แล้วอะไรล่ะที่ทำให้คุณแตกต่าง?” มีมหาวิทยาลัยเมชามากมายในสหพันธรัฐฟรายเดย์ และในเวอร์เมียร์กรุ๊ปเองก็มีสถาบันดีๆ อยู่ไม่น้อย แม้แอนทอน เมนโดซา จะใฝ่ฝันถึงการเข้าศึกษาในมหาวิทยาลัยเมชาที่มีชื่อเสียงและเกียรติยศสูงสุดในรัฐของตน แต่ก็ใช่ว่านักเรียนทุกคนจะประสบความสำเร็จในการฝ่าฟันเข้าไปได้ ค่าเล่าเรียนที่สูงลิบลิ่วและเกณฑ์การรับเข้าที่ยาวเหยียดและบางครั้งก็แปลกประหลาด ได้สกัดกั้นนักเรียนที่มีความหวังจำนวนนับไม่ถ้วนไม่ให้ได้ย่างกรายผ่านประตูอันงดงามของสถาบันเหล่านั้น ในฐานะบัณฑิตมัธยมปลายผู้ได้สัมผัสกับความเหลื่อมล้ำระหว่างตนเองกับผู้ที่มีพื้นเพร่ำรวยกว่ามาแล้ว แอนทอนจึงตระหนักรู้ถึงโอกาสของตนเองเป็นอย่างดี สหพันธรัฐฟรายเดย์อาจเป็นรัฐชั้นสองที่ยิ่งใหญ่และทรงอำนาจในเขตดาวโคโมโด แต่ช่องว่างระหว่างคนรวยกับคนจนก็ยังคงกว้างใหญ่ไม่ต่างจากภูมิภาคอื่นใดในกาแล็กซี แทนที่จะเสียเวลาไปกับการสมัครในสถาบันที่เขาไม่มีทางประสบความสำเร็จ เขาเลือกที่จะเคาะประตูของสถาบันที่มอบโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับคนอย่างเขา วิทยาลัยการออกแบบเมชา มาร์เทน ฮิลเดแบรนด์ มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับกองทัพของเวอร์เมียร์กรุ๊ป สถาบันแห่งนี้ก่อตั้งและดำเนินงานโดยอ้อมโดยกองทหารม้าสีน้ำเงิน (Blue Cavalry) ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลอย่างมหาศาล และไต่เต้าขึ้นสู่อันดับกลาง-สูงของมหาวิทยาลัยด้านการออกแบบเมชาในเวอร์เมียร์กรุ๊ปอย่างรวดเร็ว แม้ว่าบัณฑิตของสถาบันจะไม่เป็นที่รู้จักในด้านความสำเร็จเชิงพาณิชย์ในตลาดเมชามากนัก แต่ศิษย์เก่าจำนวนมากกลับกลายเป็นผู้มีผลงานที่แข็งแกร่งในบริษัทและองค์กรต่างๆ ที่จัดหาแบบแปลนเมชาทางทหารให้กับกองทหารม้าสีน้ำเงิน ด้วยภูมิหลังทางการทหารของมาร์เทน ฮิลเดแบรนด์ นี่เองที่ทำให้สถาบันสามารถมอบทุนการศึกษา เงินกู้ และเงินอุดหนุนอย่างเอื้อเฟื้อให้กับฐานนักศึกษาที่ด้อยโอกาสกว่า สิ่งนี้กลับสร้างปัญหาให้กับแอนทอน เพราะการแข่งขันนั้นสูงลิบลิ่ว มาร์เทน ฮิลเดแบรนด์ไม่ได้ใหญ่โตนักและปฏิเสธผู้สมัครจำนวนมหาศาลในทุกๆ ปี ชายหนุ่มสูดหายใจเข้าลึก “ผมต้องการไล่ตามความฝันที่จะเป็นประโยชน์ต่อเหล่าทหารแห่งกองทหารม้าสีน้ำเงิน นับตั้งแต่วินาทีที่ผมตัดสินใจที่จะเป็นนักออกแบบเมชา ผมได้ศึกษาปัญหาที่เหล่าเมชาต้องเผชิญอยู่เสมอ และผมพบว่า 'ประสิทธิภาพ' คือหนึ่งในหัวข้อที่คงอยู่ยาวนานที่สุด นี่คือปัญหาที่สะท้อนถึงตัวตนของผม ในฐานะคนที่ไม่สามารถซื้อเสื้อผ้าที่ดีที่สุดหรือเข้าถึงแหล่งเรียนรู้ที่ดีที่สุดได้ ผมจึงต้องใส่ใจกับการใช้เวลาและเงินของผมให้มากขึ้น” เจ้าหน้าที่ของสถาบันพยักหน้ารับ “ข้อคิดเห็นที่อาจารย์ของคุณทิ้งไว้ในประวัติได้ชื่นชมความขยันหมั่นเพียรของคุณ” “เพื่อให้ได้มาซึ่งเกรดที่ผมได้รับจวบจนปัจจุบัน ผมวางแผนเวลาและจัดทำงบประมาณการใช้จ่ายจนถึงหน่วยเครดิตสุดท้ายของสหพันธรัฐ นิสัยและสัญชาตญาณที่ผมได้พัฒนาขึ้นได้ชี้นำแนวทางของผมที่มีต่อเทคโนโลยี บางทีมันอาจจะเร็วเกินไปที่ผมจะกล่าวอ้างเช่นนี้ แต่ผมเชื่อว่าผมอยู่ในจุดที่ยอดเยี่ยมที่จะนำบทเรียนชีวิตของผมมาประยุกต์ใช้กับแนวทางการออกแบบ และท้ายที่สุดจะช่วยให้เมชาของกองทหารม้าสีน้ำเงินมีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น” ณ จุดนี้ สุภาพสตรีดูมีท่าทีสนใจมากขึ้นเล็กน้อย “ไม่ใช่เรื่องปกติที่จะได้ยินว่าคุณได้ตัดสินใจทิศทางของงานของคุณแล้ว หากคุณประสบความสำเร็จในการเป็นนักออกแบบเมชา ฉันควรจะเตือนคุณไว้ก่อนว่าคุณยังไม่ได้สัมผัสกับการออกแบบเมชาที่แท้จริง คุณยังขาดความรู้และมุมมองที่กว้างไกลกว่า ว่าอะไรคือสิ่งที่เป็นไปได้และคุณจะสามารถนำความสามารถของคุณไปใช้ที่ไหนได้บ้าง บัณฑิตมัธยมปลายจำนวนมากตั้งเป้าหมายไว้เพียงหนึ่งเดียว เพียงเพื่อจะเปลี่ยนไปสู่อีกเป้าหมายหนึ่งในระหว่างการศึกษา ซึ่งนั่นนำไปสู่โอกาสที่พลาดไปอย่างน่าเสียดายนับไม่ถ้วน เพราะพวกเขาพลาดวิชาเลือกที่สามารถส่งเสริมความก้าวหน้าในสายงานเฉพาะทางใหม่ของพวกเขาได้” “ผมจะไม่มีวันทำเช่นนั้นเด็ดขาด” แอนทอนส่ายหน้า “ตลอดชีวิตของผม ผมอดทนต่อความขัดสนและการขาดโอกาส ทางเลือกของผมมีน้อยมาตั้งแต่ต้น ดังนั้นผมจึงเรียนรู้ที่จะชื่นชมในสิ่งที่มีอยู่ แม้ว่าในตอนแรกมันอาจจะฟังดูไม่น่าตื่นเต้นนัก ผมเริ่มที่จะชื่นชอบในวิชาง่ายๆ เหล่านี้ แม้ว่าในภายหลังผมจะมีโอกาสมากขึ้น ผมก็ยังคงยึดมั่นในทางเลือกของตนเอง เพราะผมมีความสุขกับมันอยู่แล้วและไม่เต็มใจที่จะสูญเสียเวลาที่ลงทุนไปจนถึงตอนนี้ ผมรู้ว่าผมต้องการไล่ตามอะไรและรู้จุดยืนของตนเองในชีวิต การแสวงหาประสิทธิภาพที่สูงขึ้นในทุกสรรพสิ่งคือศาสตร์แขนงเดียวที่ผมถนัดและทำได้ดีที่สุด ดังนั้นผมจึงไม่เห็นเหตุผลใดที่จะต้องเบี่ยงเบนไปจากวิถีทางนี้ครับ” แม้ว่าครั้งนี้เจ้าหน้าที่ของสถาบันจะไม่ได้แสดงปฏิกิริยาที่ชัดเจนต่อคำตอบของเขา แต่แอนทอนก็เดาว่าเขาอาจจะตอบได้ตรงเป้า เขาทุ่มเทความคิดอย่างหนักเพื่อหาทางที่จะได้รับการตอบรับเข้าเรียนที่มาร์เทน ฮิลเดแบรนด์ หลังจากทำการค้นคว้ามาอย่างมากมาย เขาได้พัฒนาข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับประเภทของผู้สมัครที่โรงเรียนออกแบบเมชาแห่งนี้ชื่นชอบที่จะรับเข้าศึกษามากที่สุด เขาสันนิษฐานว่ามาร์เทน ฮิลเดแบรนด์น่าจะจับตามองนักศึกษาออกแบบเมชาที่ขยันหมั่นเพียร มั่นคง และปราศจากข้อขัดแย้ง สถาบันไม่ได้ให้ความสำคัญกับอัจฉริยะและผู้มีพรสวรรค์เป็นพิเศษ เนื่องจากคนเหล่านั้นมักจะหยิ่งยโส โอ้อวด หรืออารมณ์แปรปรวน แม้ว่าลักษณะบุคลิกภาพเหล่านั้นมักจะสัมพันธ์กับนวัตกรรมที่ล้ำสมัยและประสบความสำเร็จ แต่เหล่าดาราจอมเรื่องมากเหล่านี้ก็ไม่เหมาะกับสถาบันที่กำลังให้การศึกษาแก่นักออกแบบเมชาสำหรับกองทหารม้าสีน้ำเงิน ดังนั้น แอนทอนจึงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะนำเสนอตัวเองในฐานะเด็กหนุ่มที่สมถะและมีความทะเยอทะยานที่ค่อนข้างเรียบง่าย ด้วยการแสดงปณิธานอันแน่วแน่ที่จะดำเนินตามเส้นทางที่เขาวางแผนและไตร่ตรองไว้ล่วงหน้า เขาปรารถนาที่จะแสดงให้เห็นว่าเขาครอบครองคุณสมบัติหลายประการที่กองทหารม้าสีน้ำเงินอยากจะเห็นในนักออกแบบเมชาภายใต้สังกัดของตน การสัมภาษณ์ดำเนินต่อไปพร้อมกับคำถามอีกนับสิบข้อจากสุภาพสตรี ส่วนใหญ่เป็นคำถามปลายเปิดและคลุมเครือ ซึ่งบีบให้แอนทอนต้องใช้วิจารณญาณของตนเองเพื่อสรรหาคำตอบที่จะเพิ่มคะแนนของเขาให้สูงขึ้น มีบางครั้งที่เขารู้สึกว่าเกือบจะขุดหลุมฝังตัวเอง แต่เขาก็อดทนต่อสถานการณ์ให้ดีที่สุดและดำเนินต่อไปราวกับไม่มีอะไรผิดปกติ เมื่อเจ้าหน้าที่ของสถาบันได้ทำความเข้าใจเกี่ยวกับแอนทอน เมนโดซา อย่างครอบคลุมยิ่งขึ้นในแบบที่ไม่อาจหาได้จากการอ่านเอกสาร สุภาพสตรีจึงเอ่ยคำถามสุดท้าย “คุณจะทำอย่างไร หากมาร์เทน ฮิลเดแบรนด์ ตัดสินใจไม่รับคุณเข้าศึกษาในปีการศึกษาที่จะถึงนี้?” เธอถามพลางจ้องมองมาที่เขาอย่างใกล้ชิด แม้แอนทอนจะไม่ได้คาดคิดว่าจะได้ยินคำถามนี้ แต่เขาก็คิดอย่างรวดเร็ว เขานึกถึงสองแนวทางที่เป็นไปได้ในการตอบคำถามนี้ เขาอาจจะแสดงความมุ่งมั่นโดยบอกเธอว่าเขาจะรออีกหนึ่งปีก่อนที่จะสมัครอีกครั้ง ด้วยความเชื่อมั่นว่าเขาคือนักศึกษาออกแบบเมชาที่เหมาะสมสำหรับโรงเรียนออกแบบเมชาที่ใช่ หรือเขาอาจจะแสดงความ pragmatic (ปฏิบัตินิยม) โดยอธิบายให้เธอฟังว่าเขาจะไปสมัครเรียนที่มหาวิทยาลัยเมชาแห่งอื่นที่มีมาตรฐานต่ำกว่า เขาควรเลือกทางไหนดี? เมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่วินาที เจ้าหน้าที่ก็เริ่มแสดงความอดทนน้อยลงเรื่อยๆ เขาจึงตัดสินใจเลือกความจริง “ผมจะขอบคุณมาร์เทน ฮิลเดแบรนด์ ที่พิจารณาใบสมัครของผม และดำเนินการสมัครเข้าศึกษาต่อที่สถาบันอื่นครับ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและแน่วแน่ “แม้ว่าผมจะผิดหวังหากท่านตัดสินใจไม่รับผม ทั้งๆ ที่ผมเชื่อว่าตนเองเหมาะสมกับสถาบันของท่าน แต่ผมก็คุ้นเคยกับความผิดหวัง นักออกแบบเมชาต้องยอมรับว่าพวกเขาไม่สามารถได้ทุกสิ่งที่ต้องการในการออกแบบเมชาของตนเสมอไป เช่นเดียวกัน ผมก็ตระหนักดีว่าผมไม่สามารถมีทุกสิ่งที่ต้องการได้เสมอไป เมื่อผมไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ของตนเองได้” “อืม... เป็นมุมมองต่อชีวิตที่เป็นจริงดีนะ” ในที่สุดสุภาพสตรีก็ตอบกลับมา “ในขณะที่ฉันพบว่าคำตอบที่สุขุมและซื่อสัตย์ของคุณน่ายกย่อง แต่นักออกแบบเมชานั้นพิเศษกว่าวิศวกรแขนงอื่น เพราะพวกเขาไม่ยอมรับขีดจำกัดที่ความเป็นจริงยัดเยียดให้กับงานของพวกเขา หากคุณจริงจังกับทุกสิ่งมากเกินไปและยอมรับทุกส่วนของความเป็นจริงตามที่มันเป็น แล้วคุณจะผลักดันตัวเองให้ทะลายขีดจำกัดที่ขัดขวางเมชาที่มีอยู่ไม่ให้ยิ่งใหญ่และทรงพลังยิ่งกว่าเดิมได้อย่างไร?” หรือว่าแอนทอนจะให้คำตอบที่ผิดไปเสียแล้ว? ความไม่แน่นอนถาโถมเข้าใส่จิตใจขณะที่เขาคาดเดาว่าตนเองได้ถูกตัดสิทธิ์ต่อหน้าสุภาพสตรีผู้จะตัดสินการเข้าสู่สถาบันที่เขาเลือกแล้วหรือไม่ การสัมภาษณ์เพื่อเข้าศึกษาจบลงหลังจากนั้นไม่นาน สุภาพสตรีกล่าวอำลาเขาด้วยข้อความสั้นๆ และบอกให้เขารอรับข้อความในอีกสองสัปดาห์ วันเวลาหลังจากนั้นคือช่วงเวลาที่ทรมานที่สุดช่วงหนึ่งในชีวิตของเขา เขาพลิกตัวไปมาบนเตียงอย่างกระสับกระส่าย ข่มตาให้หลับไม่ลงแม้แต่วินาทีเดียว เขาเตรียมใบสมัครสำหรับมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาแห่งอื่นๆ เขาพูดคุยกับเพื่อนร่วมชั้นเก่าและเพื่อนในโลกเสมือนเพื่อประเมินคำตอบของเขา เขายังคงศึกษาเมชาของกองทหารม้าสีน้ำเงิน ที่อาจจะหรืออาจจะไม่อยู่ในระยะเอื้อมของเขาในอนาคต สองสัปดาห์พอดีหลังจากการสัมภาษณ์ แอนทอนหนุ่มได้รับจดหมายอย่างเป็นทางการในกล่องจดหมายเสมือนของเขา เขารีบเปิดใช้งานคอมม์ของตนและเปิดมันขึ้นเพื่ออ่านประโยคที่สำคัญที่สุดของจดหมายฉบับนั้น! [...วิทยาลัยการออกแบบเมชา มาร์เทน ฮิลเดแบรนด์ ได้ตอบรับใบสมัครของคุณเพื่อเข้าศึกษาในหลักสูตรปริญญาตรีการออกแบบเมชา ปีที่หนึ่ง…] “สำเร็จโว้ยยยย!” โดยปกติแล้วแอนทอนจะควบคุมตนเองอย่างระมัดระวัง แต่ครั้งนี้อารมณ์ของเขาทะยานขึ้นสูงจนไม่อาจกักเก็บความรู้สึกที่พลุ่งพล่านเอาไว้ได้! “ข้าได้แล้ว! ข้าได้แล้ว! ข้าได้แล้วโว้ย!” การได้เข้าเรียนที่มาร์เทน ฮิลเดแบรนด์ หมายความว่าเขาได้ก้าวล้ำหน้านักเรียนคู่แข่งนับหมื่นหรือนับแสนคนที่พยายามจะทำเช่นเดียวกัน! เขารู้ดีว่าตราบใดที่เขายังคงทำงานอย่างขยันขันแข็งและจริงจังเช่นเดิม เขาจะสามารถผ่านพ้นไปได้อย่างแน่นอนและสำเร็จการศึกษาด้วยเกรดที่ดีพอสมควร นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาที่จะได้รับคำเชิญจากกองทหารม้าสีน้ำเงินให้ไปทำงานที่หนึ่งในสถาบันออกแบบมากมายของพวกเขา จากจุดนั้น เขาไม่เพียงแต่จะสามารถได้รับเงินเดือนที่ดี แต่ยังจะสามารถไต่เต้าให้สูงขึ้นได้ด้วยการใช้ประโยชน์จากโอกาสการเรียนรู้และการเลื่อนตำแหน่งอันเอื้อเฟื้อที่กองทัพมอบให้! สำหรับวัยรุ่นผู้ยากไร้เช่นแอนทอน เมนโดซา ผู้ไม่มีความหวังที่จะได้เป็นนักออกแบบเมชาอิสระ การทำงานให้กับรัฐคือหนทางที่ดีที่สุดที่จะประสบความสำเร็จในชีวิตของพวกเขา