## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 4127: สะพานพลังงาน "ผมมั่นใจว่าคุณคงมีคำถาม" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เอ่ยขึ้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เวสมีคำถามมากมายอยู่ในใจอย่างแน่นอน คำถามที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน แม้จะเป็นไปไม่ได้ที่จะได้รับคำตอบสำหรับทุกคำถาม แต่เขาก็คงจะยินดีเป็นอย่างยิ่งหากเบเนดิกต์สามารถอธิบายการกระทำของเขาได้แม้เพียงส่วนเล็กๆ ก็ตาม มันยากเกินไปสำหรับเวสที่จะชื่นชมเมชา Mars ได้อย่างเต็มที่ หากเขาไม่สามารถเข้าใจส่วนเพิ่มเติมใหม่ๆ ในการออกแบบของมันได้! "ท่านทำอะไรกับ Mars กันแน่ ถึงได้เสริมพลังให้มันเหนือกว่าแผนเดิมของเราไปได้?" "มันยากที่จะอธิบาย" เบเนดิกต์ตอบ "อันที่จริง คุณสามารถแบ่งการสร้างสรรค์ใหม่ๆ ของผมออกเป็นสองประเภทหลักๆ อย่างแรก อย่างที่คุณคงสังเกตเห็นได้ไม่ยาก กะโหลกศีรษะของนักบินระดับสูงที่ผมผสานเข้าไปใน Mars ได้สร้างช่องทางที่ดึงพลังงานเชิงอภิปรัชญาจาก... อย่างน้อยหนึ่งมิติอื่น" "ผมเรียกมันว่า 'มิติในจินตนาการ'" นักออกแบบเมชาอาวุโสยิ้ม "นั่นเป็นชื่อที่ดีทีเดียว ผมเรียนรู้เกี่ยวกับการมีอยู่ของมันเมื่อหลายปีก่อน แต่เพิ่งจะเริ่มมีส่วนร่วมกับมันอย่างกว้างขวางมากขึ้นหลังจากได้สัมผัสกับผลงานของคุณ ผมหมกมุ่นอยู่กับการเรียนรู้มานานแล้วว่ากะโหลกศีรษะสามารถรักษากิจกรรมและคุณสมบัติพิเศษของมันไว้ได้อย่างไรโดยไม่มีแหล่งพลังงานที่ชัดเจน หลังจากการศึกษาอย่างไม่ลดละ ผมก็ได้เรียนรู้ว่าส่วนขยายของมันเชื่อมต่อกับมิติที่แตกต่างออกไป สิ่งที่ผมทำสำเร็จคือการใช้ประโยชน์จากช่องทางนี้ในระดับที่สูงขึ้น เพื่อให้มันดูดซับพลังงานจาก 'มิติในจินตนาการ' นี้ในอัตราที่สูงกว่าเดิม" ฟังดูเหมือนจะเรียบง่าย แต่แท้จริงแล้วกลับซับซ้อนอย่างที่สุด ด้วยพื้นฐานด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณของเวส เขาสามารถติดตามคำอธิบายได้อย่างง่ายดายพอสมควร แต่เมื่อพูดถึงการจำลองความสำเร็จอันเป็นแก่นแท้ของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ ไม่มีทางที่เขาจะเลียนแบบการนำไปใช้งานนี้ได้เลย! แม้ว่าเวสจะสามารถครอบครองกะโหลกของนักบินระดับสูงมาได้ เขาก็ไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นจากตรงไหนหากต้องการเปลี่ยนมันให้กลายเป็นสะพานพลังงานจิตวิญญาณ นี่คือรูปแบบใหม่ของวิศวกรรมจิตวิญญาณที่ตั้งอยู่บนหลักการและแนวทางการออกแบบที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง! บางทีเวสอาจจะสามารถเชี่ยวชาญแนวทางการออกแบบนี้ได้ก็ต่อเมื่อศาสตราจารย์เบเนดิกต์ตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของเขา และเปลี่ยนสะพานพลังงานให้กลายเป็นวิธีการที่เป็นระบบ เวสรู้สึกสับสนเป็นอย่างยิ่งว่านักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญด้านกายภาพของเมชาเป็นส่วนใหญ่ สามารถสร้างผลงานทางวิศวกรรมจิตวิญญาณที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ได้อย่างไร! อันที่จริง ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เพิ่งเรียนรู้หลักการพื้นฐานเพียงไม่กี่อย่างเกี่ยวกับวิศวกรรมจิตวิญญาณหลังจากได้สัมผัสกับงานของเวส สิ่งที่ชายสูงวัยทำหลังจากนั้นคือการใช้ความเชี่ยวชาญอันน่าเกรงขามของเขาในด้านระบบพลังงานและระบบส่งกำลังเพื่อ 'แฮ็ก' กะโหลกที่ทำงานด้วยจิตวิญญาณ และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นแหล่งพลังงานรูปแบบใหม่! 'การแฮ็ก' นี่แหละที่เวสสนใจมากที่สุด แต่เมื่อศาสตราจารย์เบเนดิกต์อธิบายวิธีการของเขาต่อไป ก็เป็นที่ชัดเจนว่าผู้น้องในสองคนนี้ขาดความเข้าใจทางเทคโนโลยีที่จำเป็นในการหยั่งถึงแก่นแท้ของวิธีการใหม่นี้ "นี่คือสิ่งที่ผมต้องทำต่อไป" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เอ่ยพลางสังเกตความสับสนของเวส "ความเป็นสากลเป็นข้อกำหนดที่สำคัญสำหรับนักออกแบบเมชา เราไม่เพียงแต่ได้รับมอบหมายให้ออกแบบหรือผลิตเมชาเท่านั้น แต่เรายังมีบทบาทสำคัญในการอำนวยความสะดวกในการพัฒนาเทคโนโลยีเมชาในระดับสากล หากเรามุ่งเน้นเพียงการคิดค้นโซลูชันการออกแบบใหม่ที่ซับซ้อนโดยไม่พยายามสร้างมาตรฐานให้กับมัน คุณูปการของเราก็จะสิ้นสุดลงทันทีที่เราตายหรือหายไปจากวงการ นั่นไม่ถือเป็นความก้าวหน้าที่แท้จริงในอุตสาหกรรมเมชา" นี่เป็นหนึ่งในข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดของเวสในฐานะนักออกแบบเมชา แม้ว่าการที่เขาไม่สามารถถ่ายทอดวิธีการของเขาให้ผู้อื่นได้ส่วนใหญ่จะเกิดจากการยืนกรานที่จะรักษาความได้เปรียบในการแข่งขันของเขาไว้ แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลยที่โซลูชันการออกแบบจำนวนมากของเขาตั้งอยู่บนพื้นฐานของวิศวกรรมจิตวิญญาณ ซึ่งเป็นเรื่องยากโดยเนื้อแท้สำหรับคนอื่นที่จะเข้าถึงเนื่องจากการรับรู้ที่อ่อนแอของพวกเขา เวสยังมีภารกิจอีกยาวไกลรออยู่ข้างหน้าเมื่อเขาก้าวขึ้นสู่ระดับอาวุโสและเริ่มวางแผนเส้นทางสู่การเป็นปรมาจารย์ของตนเอง พวกเขาพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับสิ่งที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เพิ่งขนานนามว่า 'สะพานพลังงานอภิปรัชญา' ทั้งสองมีเรื่องให้คุยกันมากมายแม้ว่าจะไม่ได้ลงลึกในรายละเอียดทางเทคนิคของเทคโนโลยีลูกผสมใหม่ที่ยอดเยี่ยมนี้มากนัก "มีปัญหาใหญ่อยู่กับการนำสะพานพลังงานของท่านไปใช้ การที่มันมีพื้นฐานมาจากกะโหลกศีรษะของนักบินระดับสูงที่เป็นมนุษย์ จะต้องก่อให้เกิดความขัดแย้งมากมายอย่างแน่นอน หากผู้คนพบว่าท่านนำซากศพของทหารผู้ทรงเกียรติมาใช้กับเรื่องไร้สาระอย่างการเพิ่มพลังให้เมชา เช่นนั้นแล้ว..." ไม่มีทางที่ตระกูลครอสจะสามารถรักษาจุดยืนในสังคมมนุษย์ไว้ได้! ดูเหมือนศาสตราจารย์เบเนดิกต์จะตระหนักดีถึงปัญหาที่อาจเกิดขึ้นหากการกระทำของเขาถูกเปิดเผย สีหน้าของเขาหนักอึ้งขณะที่เขานึกถึงอดีตของตนเองบางส่วน "คุณไม่จำเป็นต้องเตือนผมหรอก เวส ผมตระหนักดีถึงปัญหาที่อาจเกิดขึ้น ผมอยากจะขอให้คุณและทุกคนในโรงปฏิบัติงานนี้เก็บเรื่องนี้เป็นความลับและไม่แพร่งพรายเรื่องกะโหลกนี่ออกไป" "ท่านวางใจในความรอบคอบของเราได้เลย" คนเดียวที่อยู่ในโรงปฏิบัติงานนี้นอกเหนือจากเหล่านักออกแบบเมชาก็คือเหล่านักบินระดับสูงและทหารองครักษ์จากตระกูลครอส ทุกคนล้วนภักดีอย่างที่สุดและจะไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว "แล้วอนาคตล่ะครับ?" เวสคาดคั้น "หากโซลูชันสะพานพลังงานของท่านต้องพึ่งพากะโหลกของนักบินเมชาระดับสูงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ผมกังขาเป็นอย่างยิ่งว่า MTA จะต้อนรับท่านเข้าสู่ตำแหน่งปรมาจารย์" จุดประสงค์หลักของเหล่าปรมาจารย์คือการเผยแพร่และประชาสัมพันธ์โซลูชันการออกแบบที่เป็นสากลที่พัฒนาขึ้นใหม่ของพวกเขาให้กับอุตสาหกรรมเมชาโดยรวม แต่การทำเช่นนั้นกับสะพานพลังงานในรูปแบบปัจจุบันจะต้องก่อให้เกิดฝันร้ายด้านประชาสัมพันธ์ครั้งใหญ่หลวงอย่างแน่นอน! แม้แต่กลุ่มที่หัวรุนแรงที่สุดของ MTA ก็คงไม่อยากมีส่วนเกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีใดๆ ที่ส่อไปถึงการบูชายัญมนุษย์! นี่เป็นข้อห้ามที่ขัดต่อหลักการพื้นฐานของศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์ "นั่นแหละประเด็น เวส วิธีการใหม่ของผมไม่จำเป็นต้องใช้กะโหลกของนักบินระดับสูงเสมอไป" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ยิ้มเยาะ "กะโหลกที่ผมเคยใช้เป็นของโบราณที่ผมศึกษาและดูแลมานานหลายปี ผมคุ้นเคยกับคุณสมบัติและรายละเอียดปลีกย่อยของมันเป็นอย่างดี ด้วยเหตุนี้ โอกาสในการสร้างสะพานพลังงานอภิปรัชญาของผมจึงสูงที่สุดหากผมใช้กะโหลกชิ้นนี้โดยเฉพาะ ในเมชาอนาคต ผมไม่จำเป็นต้องใช้กะโหลกของนักบินระดับสูงคนอื่นๆ สิ่งที่ผมต้องการอย่างแท้จริงคือสื่อกลางทางกายภาพที่มีการเชื่อมต่ออย่างแข็งขันกับมิติที่อุดมด้วยพลังงาน คุณเข้าใจความหมายของผมไหม?" ดวงตาของเวสเบิกกว้าง เขาใช้เวลาไม่นานในการเข้าใจสารที่ไม่ได้เอ่ยออกมาของเบเนดิกต์ "หมายความว่า... วัตถุพิเศษใดๆ ก็ใช้ได้งั้นหรือครับ? ท่านสามารถใช้โทเท็มอย่างค้อนของผมได้หรือไม่?" "ไม่ได้" เบเนดิกต์ส่ายหน้า "มีข้อกำหนดที่ยากจะบรรลุได้ จากการประเมินของผม กะโหลกยังคงเป็นวัสดุพื้นฐานที่มีประสิทธิภาพสูงสุดสำหรับสะพานพลังงานของผม แม้ว่าจะเป็นความจริงที่กะโหลกของนักบินระดับสูงจะให้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด แต่ผมเชื่อว่าผมสามารถคิดค้นโซลูชันทางเลือกที่ใช้กะโหลกของสิ่งมีชีวิตที่ไม่เป็นที่ถกเถียงกันมากนัก เช่น เอเลี่ยนและอสูรต่างดาว โดยเฉพาะอย่างยิ่ง กะโหลกของวาฬเฟสเป็นสิ่งที่น่าสนใจสำหรับผมมาก ผมอยากจะได้ชิ้นส่วนกระดูกขนาดมหึมาของพวกมันมาสักชิ้น" นั่นฟังดูดีขึ้นมากสำหรับเวส! หากปรมาจารย์เบเนดิกต์เป็นที่รู้จักจากการใช้กะโหลกของสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ ก็จะไม่มีใครสนใจเรื่องจริยธรรมของสิ่งประดิษฐ์ใหม่ของเขาอีกต่อไป อันที่จริง ทันทีที่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ สามารถเชี่ยวชาญวิธีการเสริมประสิทธิภาพแบบใหม่นี้ได้ พวกเขาก็คงจะออกล่าสัตว์ร้ายและเอเลี่ยนที่มีพลังจิตวิญญาณให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! "ตระกูลของคุณสามารถมีบทบาทสำคัญในการวิจัยนี้ได้" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เอ่ยขึ้น "ผมไม่เคยคิดว่าความพยายามของตระกูลคุณในการเข้าสู่อุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพในอดีตจะมีความสำคัญอะไร แต่ตอนนี้ ผมตระหนักแล้วว่าคุณมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลเพียงใดเมื่อคุณเลือกที่จะลงทุนในสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน ผมได้ยินมาว่าคุณกำลังดูแลสัตว์กลายพันธุ์หลายร้อยตัวที่มีความสามารถโดดเด่น หากคุณให้ผมเข้าถึงร่างกายของพวกมันได้ ผมจะสามารถสร้างความก้าวหน้าที่ยิ่งใหญ่ในการแปลงเทคโนโลยีสะพานพลังงานของผมให้อยู่ในรูปแบบที่ยอมรับได้ง่ายขึ้น" "ท่านจะได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากเราในเรื่องนี้" เวสสัญญาทันที "แต่อย่าคาดหวังจากเรามากเกินไปนัก สัตว์กลายพันธุ์ส่วนใหญ่ในครอบครองของเราค่อนข้างอ่อนแอและยังไม่โตเต็มที่ เรายังไม่ได้ทำอะไรกับพวกมันมากนัก เพราะเรากำลังรอให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้น อาจต้องใช้เวลานานกว่าที่พวกมันจะถึงมาตรฐานของท่าน" "นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ อย่างเลวร้ายที่สุด สะพานพลังงานที่ผมสร้างจากกะโหลกของพวกมันก็จะอ่อนแอกว่า แต่มันก็น่าจะยังมีประโยชน์พอที่จะอัปเกรดเมชาระดับสูงของคุณได้ แม้ว่ามันจะขึ้นอยู่กับคุณว่าจะรอจนกว่าผมจะพัฒนาสะพานพลังงานที่ดีกว่านี้ได้หรือไม่" เวสตัดสินใจเก็บการสนทนานั้นไว้คุยกันในโอกาสอื่น "ท่านสามารถเปลี่ยนสิ่งอื่นนอกเหนือจากกะโหลกของสิ่งมีชีวิตต่างๆ ให้เป็นสะพานพลังงานได้หรือไม่?" ผู้อาวุโสหยุดคิด "ผมคิดว่าเป็นไปได้อย่างแน่นอน เวส กะโหลกของสิ่งมีชีวิตพิเศษแทบจะไม่ได้ถูกปรับให้เหมาะสมสำหรับงานนี้โดยเฉพาะ หากผมสามารถศึกษามันเพิ่มเติมและเข้าใจกลไกที่เกี่ยวข้องกับสะพานพลังงานของผม ในทางทฤษฎีแล้วผมสามารถพัฒนาสื่อกลางทางกายภาพรูปแบบใหม่ที่มีประสิทธิภาพในงานนี้มากกว่าเดิมมาก... อย่างไรก็ตาม ผมไม่เชื่อว่าผมจะทำสำเร็จได้ในระยะสั้น นี่จะเป็นหนึ่งในโครงการวิจัยหลักๆ ที่ผมจะต้องเริ่มดำเนินการเมื่อผมได้สร้างตัวเองในฐานะปรมาจารย์นักออกแบบเมชาแล้ว" นี่เป็นโครงการวิจัยที่น่าตื่นเต้นอย่างเหลือเชื่อ เวสรู้สึกอิจฉาเหล่าปรมาจารย์มากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับความสามารถของพวกเขาในการวิจัยความเป็นไปได้อันลึกซึ้งที่สามารถผลักดันขอบเขตของเทคโนโลยีมนุษย์ไปสู่ระดับที่สำคัญอย่างแท้จริง! ขณะที่เวสเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับนวัตกรรมของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ เขาก็เริ่มสนใจมากขึ้นว่ากะโหลกศีรษะกำลังทำอะไรกับเมชาที่มันติดอยู่ ทำไมมันถึงส่งพลังงานไปยังระบบ Magma Vein? ศาสตราจารย์เบเนดิกต์หัวเราะเบาๆ "นั่นคือนวัตกรรมที่สำคัญประการที่สองที่ผมนำเสนอให้กับ Mars ความทะเยอทะยานดั้งเดิมของผมยิ่งใหญ่กว่าสิ่งที่ผมทำได้ในที่นี้มาก คุณรู้ไหมว่าผมกำลังพยายามทำอะไรให้สำเร็จ?" "ทำให้เมชามีประสิทธิภาพในการใช้พลังงานมากขึ้น" เวสตอบ "ถูกต้อง แต่ยังไม่แม่นยำพอ ลองจินตนาการถึงเมชาที่ใช้พลังงานสำรอง 100 เปอร์เซ็นต์ไปกับการกระทำที่มีประโยชน์และมีประสิทธิภาพ เช่น การยิงปืนหรือการบินไปยังจุดหมายที่ต้องการ มันจะไม่แข็งแกร่งกว่าเมชาที่สูญเสียพลังงานอย่างน้อยส่วนหนึ่งไปกับพลังงานสิ้นเปลืองหรือ?" "นั่นย่อมเป็นเมชาที่ทรงพลังอย่างแน่นอน แต่ต้นทุนและความพยายามในการทำให้มันมีประสิทธิภาพอย่างสมบูรณ์แบบนั้นสูงเกินไป หากมันเป็นไปได้" "ถ้าผมบอกคุณว่าผมไม่ได้ตั้งเป้าแค่ประสิทธิภาพที่สมบูรณ์แบบล่ะ? ถ้าผมบอกคุณว่าผมพยายามที่จะบรรลุผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น คุณเคยฝันถึงเมชาที่สามารถบรรลุ 'ประสิทธิภาพขั้นสุดยอด' แทนที่จะเป็นประสิทธิภาพที่สมบูรณ์แบบหรือไม่?" เวสจ้องมองนักออกแบบเมชาผู้อาวุโสด้วยความตกตะลึง การพยายามบรรลุประสิทธิภาพ 100 เปอร์เซ็นต์นั้นเป็นไปไม่ได้มากพออยู่แล้ว การพยายามที่จะก้าวข้ามไปกว่านั้นเป็นเรื่องที่ไร้สาระมากเสียจนมีเพียงนักออกแบบเมชาที่เพ้อฝันที่สุดเท่านั้นที่จะคิดถึงการทำให้สภาวะที่บ้าคลั่งเช่นนี้เป็นจริง! "ท่านกำลังพูดถึงการบรรลุ 'เอนโทรปีเชิงลบ' ในเมชา!" พูดง่ายๆ ก็คือ เมชาที่มีเอนโทรปีเชิงลบโดยพื้นฐานแล้วจะสร้างพลังงานได้มากกว่าที่มันใช้ไปในขณะที่ถูกใช้งาน นี่ฟังดูเป็นความคิดที่งี่เง่าอย่างยิ่ง แต่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์กลับมองว่ามันเป็นความเป็นไปได้ที่จริงจัง! "สำหรับตอนนี้ ผมคงต้องพอใจกับการเปลี่ยน Mars ให้กลายเป็นเมชาที่บรรลุ 'ประสิทธิภาพขั้นขีดสุด' บางทีในอนาคตผมอาจจะสามารถทำให้ความฝันสูงสุดของผมเป็นจริงและประสบความสำเร็จในการพัฒนาเมชาที่มีประสิทธิภาพขั้นสุดยอดได้ นั่นอาจจะกระตุ้นให้ผมก้าวขึ้นสู่การเป็นนักออกแบบระดับดวงดาว คุณไม่มีทางรู้หรอก" แม้ว่าในขณะนั้นเบเนดิกต์จะพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขากำหนดเป้าหมายของตนเองไปสู่อนาคตอย่างเต็มที่แล้ว! สิ่งที่เขาทำสำเร็จในวันนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของเส้นทางอาชีพใหม่ของเขาเท่านั้น