# บทที่ 4131: เมชาอันทรงพลัง เหล่าผู้เชี่ยวชาญแห่งสมาคมเมชายังคงใช้เวลาอีกพอสมควรในการตรวจสอบยานมาร์สอย่างละเอียดถี่ถ้วนทุกกระเบียดนิ้ว ด้านหนึ่ง เวสรู้สึกยินดีที่เหล่าผู้ที่หลงใหลในเมชาอย่างสุดหัวใจต่างตกตะลึงในผลงานรังสรรค์ร่วมชิ้นล่าสุดของเขา แต่อีกด้านหนึ่ง เขาก็เริ่มรู้สึกหงุดหงิดที่มันทำให้การออกปฏิบัติการครั้งแรกของยานมาร์สต้องล่าช้าออกไป ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเวสและคนอื่นๆ จะอยู่นิ่งเฉยตลอดการตรวจสอบ มาสเตอร์อัมฟี เฮเลคอสได้เรียกตัวพวกเขาเป็นระยะๆ เพื่อให้คำตอบทางเทคนิคเกี่ยวกับตัวเลือกในการออกแบบหรือนวัตกรรมล่าสุดที่พวกเขาใส่เข้าไป คำถามเหล่านั้นแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเหล่าผู้เชี่ยวชาญให้ความสนใจอย่างแท้จริงในแง่มุมต่างๆ ของยานมาร์ส เมื่อมาสเตอร์อัมฟีได้สนองความอยากรู้อยากเห็นอันกว้างขวางของตนจนพอใจแล้ว ในที่สุดเธอก็อนุญาตให้ตระกูลครอสเริ่มดำเนินการทดสอบได้ ราวกับว่าเหล่าผู้เชี่ยวชาญจากสมาคมคือผู้กุมอำนาจในการทดสอบครั้งนี้ "คุณพร้อมหรือยัง เรจินัลด์?" "ข้าพร้อมเสมอ" นักบินระดับปรมาจารย์ผู้ทรงพลังดูเหมือนจะตื่นขึ้นอย่างเต็มตัวเมื่อได้ยินข่าว ผู้นำตระกูลครอสสงวนพลังงานของเขามาตลอดทั้งวัน "ข้ารู้อยู่แล้วว่าเวลาของข้าต้องมาถึง ไม่มีใครสามารถปฏิเสธข้าจาก expert mech เครื่องใหม่ของข้าได้" ยานมาร์สคือจักรกลอันทรงพลังจนใครต่างก็ต้องริษยา มันอัดแน่นไปด้วยเทคโนโลยีล่าสุดและแร่เฟสวอเตอร์ในปริมาณที่มากกว่าองค์กรส่วนใหญ่มีในครอบครอง ความมั่งคั่งและอำนาจทั้งหมดที่ทุ่มเทลงไปในโครงสร้างของมันได้ก่อเกิดเป็นผลงานที่บังเอิญกลายเป็นระดับมาสเตอร์เวิร์ค เมื่อพิจารณาถึงสิ่งดึงดูดใจทั้งหมดนี้ เวสพบว่ามันน่าชื่นชมอย่างยิ่งที่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์สามารถควบคุมตนเองและสะกดกลั้นความปรารถนาที่จะขับเคลื่อนจักรกลใหม่ของเขาทันทีได้! พลังใจอันน่าเกรงขามของชายผู้นั้นเริ่มทำงานอย่างคึกคักขณะที่เขาลุกขึ้นยืน เขามองขึ้นไปยัง expert mech ที่รอคอยอยู่ด้วยสายตาที่ลุกโชน เวสเกิดภาพลวงตาว่าทั้งสองกำลังเริ่มสร้างสะพานแห่งพลังใจถึงกันแล้ว แม้จะอยู่ห่างกันพอสมควรก็ตาม ขณะที่ร่างในชุดนักบินของเรจินัลด์เริ่มลอยขึ้นจากพื้นโรงเก็บยาน เวสได้เอ่ยคำเตือน "อา ผมเกือบลืมไป เมื่อคุณเชื่อมต่อกับยานมาร์ส โปรดระวัง แม้จะเห็นได้ชัดว่าเมชาเครื่องนี้แตกต่างจากเครื่องอื่นๆ ที่เราเคยสร้าง แต่มันมีความพิเศษกว่าเล็กน้อยตรงที่มันมีบุคลิกที่พัฒนาแล้ว" "ข้ารู้" เรจินัลด์กล่าวอย่างห้วนๆ "ผมออกแบบให้ยานมาร์สเป็นคู่หูที่จะคอยท้าทายคุณ อย่าได้หวังว่ามันจะยอมสยบให้คุณง่ายๆ มันไม่เพียงแต่จะท้าทายคุณ แต่จะต่อต้านอย่างถึงที่สุดหากคุณไม่สามารถบรรลุข้อตกลงร่วมกับมันได้ อย่าได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้ ผมหวังว่าคุณจะหาทางร่วมมือกับเมชาเครื่องใหม่ของคุณได้" "หึ่ม เข้าใจแล้ว" เรจินัลด์เคลื่อนตัวเข้าไปจนถึงช่องเปิดของห้องนักบิน เขาชำเลืองมองภายนอกของสุดยอดความภาคภูมิใจของเขาเป็นครั้งสุดท้าย ชื่นชมรูปลักษณ์ที่ดุดันและสมศักดิ์ศรีของนักรบในระยะประชิด เกราะสีแดงฉานดุจเปลวเพลิง ลวดลายการต่อสู้ที่เพรียวบาง และหมวกเกราะที่มียอดประดับซึ่งสามารถฉายพู่สีแดง ทั้งหมดนี้หลอมรวมให้ยานมาร์สกลายเป็นภาพจำลองของเทพเจ้าในตำนานผู้เป็นที่มาของชื่อ นักบินระดับปรมาจารย์รู้ดีว่าตราบใดที่เขาก้าวเข้าไปในห้องนักบิน เขาจะได้รับโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่สุดในการเข้าใกล้การเป็นเทพสงครามที่เขาวาดฝันมาตลอดชีวิต "ท่านพ่อ..." เรจินัลด์กุมไม้กางเขนหนาที่ห้อยอยู่บนคอของเขาอย่างแผ่วเบา "นับจากวันนี้เป็นต้นไป ข้าจะไม่แหงนมองท่านอีกต่อไปแล้ว หากท่านยังมีชีวิตอยู่ ข้าจะบีบให้ท่านต้องเป็นฝ่ายแหงนมองข้าแทน หลังจากวันนี้ผ่านพ้นไป" หลังจากเปล่งคำประกาศที่ฟังดูหยิ่งผยองอย่างที่สุด เรจินัลด์ก็ก้าวเข้าสู่ห้องนักบินและนั่งลงบนที่นั่งอย่างเด็ดเดี่ยว! ในขณะเดียวกัน เวสได้ถอยกลับไปยังห้องสังเกตการณ์ห้องหนึ่งบนยานเฮมมิงตันครอส ศาสตราจารย์เบเนดิกต์และนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ยืนประจำการอยู่หลังสถานีงานของตนเรียบร้อยแล้ว ทุกคนต่างก็ได้รับข่าวเช่นกัน "ทุกอย่างพร้อมไหม?" เวสถาม เบเนดิกต์พยักหน้า "ทุกอย่างน่าจะเข้าที่แล้ว ผมได้รับแจ้งจากตระกูลของคุณว่า expert mech ของพวกเขากำลังจะออกสู่อวกาศภายในหนึ่งนาที" "ดี แต่เราก็ไม่รีบร้อนที่จะทดสอบการต่อสู้จริง expert mech ของเราไม่จำเป็นต้องรีบ" "เหล่านักบินแค่ต้องการเห็นยานมาร์สด้วยตาตัวเอง" กลอเรียน่าให้ความเห็น "คุณจะโทษพวกเขาได้ยังไงที่อยากเข้ามาดูใกล้ๆ?" ไม่มีใครในพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ที่อยากรู้เกี่ยวกับสมรรถนะของเมชาเรือธงของตระกูลครอสมากไปกว่าเหล่าผู้ที่จะต้องต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับมันในอนาคตอีกแล้ว นักบินระดับปรมาจารย์ของตระกูลลาร์คินสันทุกคนต่างก็ภาคภูมิใจในเมชาของตนเอง ใครจะโทษพวกเขาได้? แต่ละเครื่องล้วนเป็นงานศิลปะ และหลายเครื่องก็เป็นถึงระดับมาสเตอร์เวิร์ค! ทว่า บัดนี้เป็นต้นไป ดวงดาวของพวกเขาจะถูกบดบังรัศมีโดยเทหวัตถุบนฟากฟ้าที่เจิดจ้ายิ่งกว่า ไม่มีทางที่ expert mech เครื่องใดของตระกูลลาร์คินสันจะสามารถก้าวข้ามยานมาร์สไปได้ในทุกๆ ด้าน อย่างน้อยก็ด้วยการออกแบบในปัจจุบัน! เนื่องจากความจำเป็นที่ต้องทิ้ง expert mech บางส่วนไว้ที่ดาวูท ในครั้งนี้ตระกูลลาร์คินสันจึงส่งเจ็ดเครื่องแรกของพวกเขาออกสู่สนามรบ นั่นหมายความว่ายานซี-แมนไม่ได้ปรากฏตัวอย่างเด่นชัด ช่วยให้เวเนเรเบิลวินเซนต์รอดพ้นจากการถูกทำร้ายศักดิ์ศรีอย่างเจ็บปวดอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม กองทัพที่ประกอบด้วยดาร์คเซเฟอร์, อมรันโต้, ไรออท, เฟิร์สซอร์ด, ชิลด์ออฟซามาร์, เอเวอร์เชนเจอร์ และที่น่าสนใจที่สุดคือมิเนอร์ว่า ก็ถือเป็นกองกำลังที่ทรงพลังในทุกสมรภูมิ! นักบินระดับปรมาจารย์ของพวกเขาแต่ละคนล้วนผ่านการต่อสู้มาแล้ว และหลายคนก็มีความก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัดแม้กระทั่งหลังจากที่กองเรือสำรวจได้ตั้งรกรากที่ดาวูท กระนั้น ก็ไม่มีใครสามารถเข้าใกล้ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ได้ในแง่ของความเข้มข้นของพลังคลื่นสะท้อน ประสบการณ์การต่อสู้ และปัจจัยอื่นๆ อีกมากมาย ช่องว่างระหว่างพวกเขายังกว้างใหญ่ไพศาลเช่นเคย และมันอาจจะกลายเป็นห้วงเหวที่ลึกยิ่งกว่าเดิมหลังจากวันนี้! "ก็หวังว่าครั้งนี้เรจินัลด์จะยอมให้เราเหลือศักดิ์ศรีไว้บ้างนะ" เวเนเรเบิลโจชัวหวัง กลับมาที่ยานเฮมมิงตันครอส เมชาของตระกูลครอสสองเครื่องกำลังลากจูงยานมาร์สที่ยังสงบนิ่งออกจากโรงเก็บยานอย่างระมัดระวังสู่อวกาศอันกว้างใหญ่ การเปิดใช้งาน expert mech ครั้งแรกอาจเป็นเหตุการณ์ที่รุนแรงราวกับระเบิด และหลายคนก็คาดหวังว่ายานมาร์สจะสร้างปรากฏการณ์ที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นในครั้งนี้! ดังนั้น ทุกคนจึงอดทนรอจนกระทั่งเมชาลากจูงนำยานมาร์สออกไปไกลพอที่จะหลีกเลี่ยงการสร้างความเสียหายโดยไม่ตั้งใจต่อเมชาและยานรบที่อยู่ใกล้เคียง เมื่อเหล่านักออกแบบเมชายืนยันว่าทุกอย่างยังคงเรียบร้อยดี ในที่สุดผู้นำตระกูลเรจินัลด์ก็ได้รับสัญญาณไฟเขียวให้เริ่มต้นได้ เขาหลับตาลงและหวนนึกถึงการต่อสู้ดิ้นรนและความพยายามทั้งหมดที่นำพาเขามาไกลถึงเพียงนี้ ท้ายที่สุด เขาก็ไม่สามารถหยุดคิดถึงบิดาของเขาได้ โอกาสที่จะสามารถไล่ตามเซนต์เฮมมิงตันครอสได้ทันเสียที ด้วยความช่วยเหลือของ expert mech ระดับสองที่อาจเรียกได้ว่าทรงพลังที่สุดในภูมิภาค หรืออาจจะทั้งเขตแดนใหม่ทั้งหมด ได้มอบแก่นกลางทางจิตวิญญาณให้เขาเลิกแหงนหน้ามองผู้ที่เป็นทั้งอาจารย์ ผู้ชี้นำ บิดา และแบบอย่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาเสียที ข้อจำกัดที่มองไม่เห็นดูเหมือนจะเลือนหายไปจากจิตวิญญาณของเขา ราวกับว่าเรจินัลด์ได้สลัดโซ่ตรวนที่ผูกมัดเขามานานหลายปีออกไปในที่สุด เขารู้สึกเป็นอิสระและเบาสบายอย่างไม่น่าเชื่อในตอนนี้ จิตใจของเขาใกล้จะล่องลอยไป แต่ยังไม่ถึงเวลาที่จะดื่มด่ำกับความรู้สึกอันแปลกประหลาดนี้ ถึงเวลาเริ่มต้นแล้ว เรจินัลด์กดปุ่มอย่างเด็ดขาด ทำให้ห้องนักบินและตามด้วย expert mech ทั้งเครื่องตื่นขึ้นมาอย่างมีชีวิตชีวา! แสงสีแดงทรงพลังแผ่รัศมีออกมาห้อมล้อมยานมาร์สในทันที ขณะที่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์สร้างคลื่นสะท้อนกับ expert mech ของเขาได้ในทันที ยานมาร์สเปรียบดังภูเขาไฟที่กำลังตื่นจากหลับใหล ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที มันเปลี่ยนจากจักรกลที่สงบนิ่งกลายเป็นพลังทำลายล้างดุจภัยธรรมชาติ เมื่อการเปิดใช้งานของมันทำให้ผู้นำตระกูลเรจินัลด์สามารถส่งผ่านความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามผ่านโครงสร้างของมันได้! ไม่เพียงเท่านั้น ในที่สุดยานมาร์สก็สามารถสร้างการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรที่สมบูรณ์กับนักบินระดับปรมาจารย์ได้ ทันทีที่ทั้งสองสามารถสื่อสารกันได้ ความตึงเครียดก็ปรากฏขึ้น เมื่อยานมาร์สไม่ได้ยอมศิโรราบต่อเจตจำนงอันน่าเกรงขามของผู้นำตระกูลเรจินัลด์ในทันที และในทางกลับกัน "ข้าคือผู้ควบคุมที่นี่" เรจินัลด์กล่าวขณะที่เขาพยายามจะครอบงำ expert mech เครื่องใหม่ของเขา น่าประหลาดใจที่ยานมาร์สสามารถพูดได้ตั้งแต่แรกเริ่ม! "นั่นอาจจะเคยเป็นจริงในอดีต แต่ข้าแตกต่างจากจักรกลทุกเครื่องที่เจ้าเคยควบคุม ข้าคือมาร์ส เทพสงครามในร่างของเมชา ข้าไม่ใช่ม้าให้เจ้าขี่ตามใจชอบ แต่เป็นคู่หูที่เจ้าต้องรับฟังในสนามรบ" คำพูดนั้นดูเหมือนจะจุดชนวนโทสะของผู้นำตระกูลเรจินัลด์! เขาระเบิดอารมณ์ในทันที ทำให้สายสัมพันธ์แห่งคลื่นสะท้อนระหว่างเขากับยานมาร์สปั่นป่วนอย่างรุนแรง! "ไม่มีใครมาสั่งข้าได้อีกต่อไปแล้ว! ข้าแข็งแกร่งกว่าเจ้า มาร์ส! เจ้าต่างหากที่ควรจะยอมจำนนต่อเจตจำนงของข้า ไม่ใช่ทางกลับกัน!" หากยานมาร์สสามารถถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่ายได้ มันคงทำไปแล้ว "ข้าไม่ได้ขอให้เจ้าสวามิภักดิ์ต่อข้า เรจินัลด์ ข้าเพียงขอให้เจ้ายอมรับข้าในฐานะคู่หูที่เท่าเทียม" แม้ว่ายานมาร์สจะฟังดูมีเหตุผลอย่างยิ่งในการเรียกร้องความเป็นหุ้นส่วนซึ่งเป็นลักษณะความสัมพันธ์ของนักบินเมชาแทบทุกคนกับเมชาที่มีชีวิต แต่น่าเสียดายที่เรจินัลด์ยืนกรานที่จะเอาแต่ใจตัวเองเกินไป! "ไม่ว่าเจ้าจะพูดอะไร ข้าจะไม่ยอมประนีประนอมใดๆ ทั้งสิ้น! เจ้าต้องคุกเข่าต่อหน้าข้า หรือข้าจะทำลายเจ้าให้สิ้นซากทุกอณู บัดนี้ จงยอมจำนนต่อเจตจำนงของข้า!" ยานมาร์สตกตะลึงกับท่าทีที่ไม่ยอมอ่อนข้อของเรจินัลด์! นักบินระดับปรมาจารย์ไม่เคยแสดงความดื้อรั้นเช่นนี้มาก่อนในระหว่างการสร้างคลื่นสะท้อนแบบพาสซีฟ ราวกับว่าผู้นำตระกูลครอสได้แปลงร่างเป็นสัตว์ร้ายอีกตัวหนึ่งเมื่อเขาก้าวเข้าสู่ห้องนักบิน! ผู้สังเกตการณ์ภายนอกเริ่มกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อยานมาร์สเริ่มแสดงอาการผิดปกติ เวสขมวดคิ้วขณะสังเกตสัญญาณความเครียดที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จากข้อมูลที่ส่งมา รูปแบบดังกล่าวตรงกับความพยายามในการเชื่อมต่อที่มีปัญหา มีโอกาสสูงที่นักบินระดับปรมาจารย์และ expert mech จะเข้ากันไม่ได้! "คุณทำอะไรลงไป เวส?!" กลอเรียน่าหันมาถามอย่างกล่าวหา "นี่เป็นความผิดของคุณใช่ไหม?" "อะไรนะ?" เวสทำหน้างง "ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทำไมจู่ๆ คุณมาโทษผมล่ะ?" "ผู้นำตระกูลเรจินัลด์กำลังมีปัญหากับการยอมรับยานมาร์ส ไม่มีเหตุผลใดที่เรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้นได้นอกจากคุณจะไปทำอะไรกับมัน คุณทำอะไรที่สร้างความขัดแย้งแบบนี้ขึ้นมา?!" เวสย้อนนึกถึงบุคลิกที่ชอบท้าทายที่เขาได้มอบให้กับยานมาร์ส "เอ่อ... บางทีอาจเป็นเพราะผมเพิ่มพลังให้ยานมาร์สโดยการผสมผสานรากฐานทางจิตวิญญาณของมันเข้ากับเศษเสี้ยวของเวเนเรเบิลกันโซและเวเนเรเบิลฟอสเตอร์..." "ฉันว่าแล้ว! นี่คุณไม่เคยฉุกคิดเลยหรือไงว่ามันเป็นความคิดที่ดีแล้วเหรอ ที่จะปลูกถ่ายองค์ประกอบของศัตรูที่ดื้อด้านและรับมือยากที่สุดของเราสองคนเข้าไปในเมชาของพันธมิตรน่ะ?!" เมื่อเธอชี้ให้เห็น ย้อนกลับไปคิดดูก็รู้สึกว่ามันเป็นความคิดที่แย่จริงๆ ในขณะที่เวสพยายามแก้ต่างให้ตัวเอง การต่อสู้ระหว่างผู้นำตระกูลเรจินัลด์และ expert mech ของเขาก็ยังคงดำเนินต่อไปอย่างดุเดือดโดยไม่มีทีท่าว่าจะสิ้นสุดลงในเร็วๆ นี้! คลื่นสะท้อนที่แท้จริงซึ่งเกิดจากทั้งสองเริ่มสั่นคลอนในขณะที่พวกเขายังคงเป็นปฏิปักษ์ต่อกัน ในจังหวะที่ดูเหมือนว่าบุคลิกที่ขัดแย้งกันจะเริ่มสร้างผลกระทบในทางลบ หนึ่งในนั้นก็พลันระเบิดพลังออกมาอย่างมหาศาล! ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส ถูกท้าทายอย่างต่อเนื่องจาก expert mech ของเขาจนรู้สึกเสียหน้าอย่างรุนแรง ความอดทนของเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว! "ข้าจะไม่มีวันต้องทนรับความอัปยศอดสูอีกต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากเมชาของข้าเอง!" การระเบิดของแสง พลัง และอำนาจมหาศาลได้กลืนกินพื้นที่ทั้งหมดรอบๆ ยานมาร์สในทันที! มันเป็นภาพที่ไม่เหมือนสิ่งใดที่ผู้สังเกตการณ์เคยเห็นมาก่อน! ชั่วขณะหนึ่ง เวสและคนอื่นๆ อีกมากมายคิดว่าผู้ก่อวินาศกรรมของศัตรูได้แอบจุดชนวนระเบิดมหาประลัยใกล้กับยานมาร์ส! เพียงไม่กี่วินาทีต่อมาพวกเขาก็ตระหนักได้ว่าการระเบิดครั้งใหญ่นั้นไม่ได้เกิดจากการจุดหัวรบ แต่เป็นเพราะมนุษย์ผู้กำลังก้าวข้ามขีดจำกัดได้ทะลวงผ่านระดับพลังของตนเองไปสู่ขั้นต่อไปอย่างเกรี้ยวกราด! ทุกคนในกองเรือต่างตกตะลึงและหลงใหลไปกับการปะทุของพลังที่ยังคงดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง! มีคำอธิบายที่เป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียวว่าทำไมยานมาร์สจึงสามารถส่งผ่านพลังที่เกินกว่าที่ระบบไฮเทคใดๆ ของมันจะปลดปล่อยออกมาได้! "ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส... ได้กลายเป็นเซนต์แล้ว!" เวสกล่าวถึงสิ่งที่ประจักษ์แก่สายตา