บทที่ 4121: ผู้อำนวยการทรินเซล ศาสตราจารย์แอนตัน เมนโดซา ไล่ตามเบาะแสอันน่าเคลือบแคลงที่เพื่อนนักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์มอบให้ เขาเดินทางมายังระบบดาวอันห่างไกลซึ่งตั้งอยู่สุดขอบชายแดนของกลุ่มเวอร์มีร์ แม้จะไม่ได้รู้สึกปลอดภัยหรือสะดวกใจนักกับการเดินทางมายังสถานที่น่าสงสัยเช่นนี้เพียงลำพัง เขาก็ไม่เต็มใจที่จะนำผู้ติดตามไปด้วย ประการแรก บุคคลที่ให้เบาะแสนี้ได้เตือนเขาว่าอย่าทำตัวเป็นที่สนใจจนเกินไป ประการที่สอง การนำคนอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องจะยิ่งเพิ่มความเสี่ยงที่มาสเตอร์เร็กเซนจะล่วงรู้ถึงการกระทำของเขา ด้วยเหตุนี้ แอนตันจึงปลอมตัวและสวมชุดแวคสูทสีดำทมิฬทับเสื้อโค้ทหนาเตอะไว้ตลอดการเดินทางครั้งนี้ แม้การแต่งกายของเขาจะดูผิดแผกไปจากปกติ แต่มันก็แทบไม่มีความสำคัญอันใดเมื่อเขาแฝงตัวไปกับยานขนส่งสินค้าที่เดินทางเป็นประจำ และใช้อุปกรณ์รบกวนสัญญาณที่เขาสร้างขึ้นเองเพื่อซ่อนเร้นการเคลื่อนไหวของตน ดาวเคราะห์ที่เขาลงจอดยังดูเหมือนดาวเกษตรกรรมทั่วไป ประชากรบนดาวที่ไม่หนาแน่นจนเกินไปส่วนใหญ่สามารถพึ่งพาตนเองได้ แม้จะมีร่องรอยของเทคโนโลยีขั้นสูงและสิ่งอำนวยความสะดวกที่ซับซ้อนอยู่เพียงเบาบาง ด้วยการทำฟาร์มและการขุดเหมืองเป็นสินค้าส่งออกหลักเพียงสองอย่างของระบบดาวแห่งนี้ การสัญจรที่สำคัญเพียงอย่างเดียวระหว่างที่นี่กับส่วนที่เหลือของกลุ่มเวอร์มีร์จึงมีเพียงยานขนส่งสินค้าดังเช่นลำที่เขาเพิ่งโดยสารมา สำหรับศาสตราจารย์แอนตันแล้ว ที่นี่ดูเหมือนสถานที่ที่ใครบางคนต้องการจะฝังห้องปฏิบัติการออกแบบลับไว้อย่างแท้จริง! เขาส่ายศีรษะและเคลื่อนตัวออกจากเมืองไปยังชนบทอย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางพื้นที่เพาะปลูกและภูมิประเทศที่เป็นเนินเขา เขาไปถึงพิกัดที่ผู้ติดต่อได้ให้ไว้และรอคอยการต้อนรับ ครึ่งชั่วโมงผ่านไปก่อนจะมีการเคลื่อนไหว ยานรับส่งล่องหนลำหนึ่งกลับลอบเข้ามาทางด้านหลังของเขาได้อย่างไม่ให้ซุ่มให้เสียง! "คุณคือซีเนียร์ใช่หรือไม่?" ทหารในชุดเกราะรบไร้เครื่องหมายเอ่ยถาม "ใช่" "ถ้าอย่างนั้นก็เชิญขึ้นมา" ศาสตราจารย์แอนตันก้าวขึ้นยานรับส่งล่องหนโดยไม่ซักถามสิ่งใดต่อ และยอมให้ตัวเองถูกรัดเข้ากับที่นั่งเสริมความแข็งแกร่งโดยไม่มีการปริปากบ่น เขานั่งลงรอคอยเป็นเวลานานขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ยานรับส่งล่องหนเปิดใช้งานระบบและทะยานไปยังจุดหมายที่ไม่ปรากฏ ไม่นานเขาก็ประจักษ์แก่ใจว่าตนไม่ได้ถูกนำไปยังฐานใต้ดินที่ซ่อนอยู่ แม้ว่ายานรับส่งจะได้รับการออกแบบและสร้างขึ้นอย่างดีเลิศ แต่ทีมงานที่รับผิดชอบการบำรุงรักษากลับทำพลาดเล็กน้อยจนทำให้ภายในเกิดการสั่นสะเทือนอย่างแผ่วเบาที่ความถี่ระดับหนึ่ง สิ่งนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความสามารถในการล่องหนของยาน แต่ศาสตราจารย์แอนตันมีความรู้เกี่ยวกับหลักการทำงานของยานดีพอที่จะทำให้เขาสามารถยืนยันได้ว่ามันกำลังทะยานขึ้นสู่วงโคจร! ดูเหมือนว่าจุดหมายที่แท้จริงของเขาอาจซ่อนอยู่ในฐานลับบนดวงจันทร์หรือดาวเคราะห์น้อยสักแห่ง ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ผู้ต้อนรับของเขาไม่เต็มใจที่จะเปิดเผยสิ่งใดอีก ยานรับส่งยังคงเดินทางต่อไปอย่างเงียบงันจนกระทั่งถึงที่หมายในที่สุด "เชิญลง" เขาปรากฏตัวในโรงเก็บยานขนาดเล็กที่ดูเหมือนฐานใต้ดินบนดาวเคราะห์อันเงียบสงบ มันไม่มีสัญญาณบ่งชี้ใดๆ ว่าตั้งอยู่ในอวกาศ ซึ่งนับว่าชาญฉลาดอย่างยิ่ง ศาสตราจารย์แอนตันไม่สนใจที่จะค้นหาพิกัดของฐานลับแห่งนี้ เขามีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวในใจ และหากนั่นหมายถึงการต้องร่วมมือกับองค์กรอันน่าคลางแคลงใจ เขาก็พร้อมจะทำ อย่างน้อยที่สุด เขาก็มีโอกาสที่จะได้สิ่งที่ต้องการในฐานลับแห่งนี้มากกว่าที่ทำงานเก่าของเขา ขณะที่ผู้นำทางพาเขาเข้าไปลึกขึ้นในฐาน ศาสตราจารย์แอนตันก็สังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวเขามีความผิดปกติในอีกรูปแบบหนึ่ง กำแพงโลหะทำจากโลหะผสมที่เขาไม่รู้จัก แต่สามารถบอกได้อย่างคลุมเครือว่ามันแข็งและแกร่งกว่าปกติมาก เมื่อเขามาถึงห้องโลหะขนาดใหญ่แต่ว่างเปล่าในที่สุด ร่างของบุคคลอีกคนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าด้วยการเทเลพอร์ต! เขาถึงกับผงะในทันที เทคโนโลยีเทเลพอร์ตเป็นรูปแบบหนึ่งของเทคโนโลยีชั้นสูงที่มีราคาแพงมหาศาลจนรัฐชั้นสองไม่อาจครอบครองได้ แอนตันไม่เชื่อว่าใครก็ตามจากแนวร่วมฟรายเดย์จะยอมติดตั้งอุปกรณ์เช่นนี้ในห้องทดลองวิจัยอันคลุมเครือหากไม่จำเป็น ความจริงที่ว่าผู้รับผิดชอบที่นี่เปิดเผยเทคโนโลยีนี้ต่อหน้าแอนตันด้วยความตั้งใจของพวกเขาเอง ทำให้เขาเกิดความคิดมากมาย "ศาสตราจารย์แอนตัน เมนโดซา ยินดีต้อนรับ" ชายในชุดสูทลายทางสมัยใหม่ทักทาย "ผมแน่ใจว่าคุณคงมีคำถามมากมาย ให้ผมได้ชี้แจงทีละข้อ คุณจะเรียกผมว่าผู้อำนวยการทรินเซลก็ได้ ผมคือผู้รับผิดชอบของที่นี่ เราติดตามคุณมาหลายเดือนแล้ว และเฝ้าสังเกตด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตั้งแต่ที่คุณเริ่มสอบถามเกี่ยวกับการวิจัยที่... ไม่เป็นไปตามแบบแผนนัก" ความจริงที่ว่าพฤติกรรมของแอนตันไปกระตุ้นสัญญาณเตือนบางอย่างไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ มันยากที่จะซ่อนสิ่งใดในยุคสมัยนี้ อย่างไรก็ตาม ด้วยมาตรการป้องกันที่เขาวางไว้ เขาไม่น่าจะเปิดเผยตัวเองได้เร็วขนาดนี้และดึงดูดความสนใจได้มากมายในทันที มีเพียงไม่กี่องค์กรที่เขารู้จักซึ่งครอบครองขีดความสามารถทั้งหมดที่แสดงให้เห็นจนถึงตอนนี้... "พวกคุณ... เป็นส่วนหนึ่งของสมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) งั้นหรือ?" "ถูกต้อง" ผู้อำนวยการทรินเซลยอมรับพร้อมรอยยิ้ม "นับว่าคุณฉลาดมากที่สามารถสรุปได้อย่างถูกต้องและง่ายดายเช่นนี้ เราไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่ ดังนั้นโปรดยกโทษให้ผมหากผมจะขอปฏิเสธที่จะเปิดเผยตัวตนและสังกัดที่แท้จริงของเรา สิ่งที่คุณจำเป็นต้องรู้ก็คือ เราปฏิบัติการอยู่นอกเหนือกฎเกณฑ์และขอบเขตของกลุ่มภูมิภาคหรือรัฐใดๆ ทั้งสิ้น กฎหมายและข้อบังคับของกลุ่มเวอร์มีร์และแนวร่วมฟรายเดย์ไม่มีผลบังคับใช้ภายในโถงเหล่านี้" ข่าวดังกล่าวไม่ได้สร้างความกังวลให้กับศาสตราจารย์แอนตันเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกมั่นใจขึ้นอย่างมาก ฐานวิจัยลับที่ไม่เคารพกฎเกณฑ์ของท้องถิ่นอาจเป็นสิ่งที่เขาต้องการอย่างแท้จริงเพื่อดำเนินงานวิจัยของเขาต่อไป! ผู้อำนวยการทรินเซลเริ่มอธิบายรายละเอียดพื้นฐานบางอย่างขณะที่พวกเขานั่งลงบนชุดเก้าอี้ที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า การแสดงเทคโนโลยีขั้นสูงอย่างสบายๆ นี้สร้างความประทับใจให้กับแอนตันอย่างสมบูรณ์แบบ "คุณอาจกำลังสงสัยว่าทำไมสมาคมของเราถึงต้องลำบากมาตั้งฐานลับแห่งนี้" ผู้อำนวยการกล่าว "จริงอยู่ที่เราสามารถเข้าถึงสิ่งที่เราต้องการได้มากกว่าในสำนักงานใหญ่ประจำเซกเตอร์หรือฐานที่มั่นของเราในใจกลางกาแล็กซี แต่ความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปงก็สูงกว่ามากเช่นกัน มันคงจะไม่สะดวกอย่างยิ่งหากการกระทำของเราถูกเปิดเผยต่อฝ่ายที่เป็นคู่แข่ง ด้วยเหตุนี้จึงจำเป็นต้องตั้งฐานวิจัยขึ้นในสถานที่ที่ห่างไกลและลับตาคน" นั่นเป็นเหตุผลที่ศาสตราจารย์แอนตันเข้าใจได้ เขาสงสัยมาตลอดว่าทำไม MTA ที่ยิ่งใหญ่และทรงอำนาจถึงยอมติดต่อกับเขา ปรากฏว่าเป็นเพราะหนึ่งในกลุ่มอำนาจภายในคิดว่ารัฐที่อยู่สุดขอบอวกาศของมนุษย์เป็นสถานที่ที่ดีในการซ่อนเร้นกิจกรรมอันละเอียดอ่อนทุกประเภท แม้ว่าความจริงข้อนี้จะทำให้ฐานวิจัยแห่งนี้ดูมืดมนยิ่งขึ้น แต่มันกลับยิ่งกระตุ้นความมั่นใจของเขาว่าเขามาถูกที่แล้ว! "พวกคุณจะอนุญาตให้ผมดำเนินการทดลองที่ผมพยายามจะเริ่มต้นให้ได้อยู่หรือไม่?" แอนตันถามอย่างร้อนรน "เราทำได้" ผู้อำนวยการตอบอย่างตรงไปตรงมา "เราได้รับข้อเสนอโครงการวิจัยฉบับดั้งเดิมที่คุณส่งมาและพบว่ามันควรค่าแก่การสำรวจ แม้ว่าจะมีนักออกแบบเมชาจำนวนมากที่เชื่อว่ามันไม่ฉลาดที่จะเดินหน้าในทิศทางการวิจัยนี้ต่อไป แต่เราไม่ได้มีความเห็นเช่นนั้น ความก้าวหน้าจะต้องเกิดขึ้นเพื่อเสริมสร้างสถานะของเมชาในสังคมมนุษย์ แม้ว่าข้อเสนอของคุณจะสร้างความไม่แน่นอนอย่างมหาศาล แต่นั่นกลับยิ่งทำให้การทดลองจริงมีความสำคัญมากขึ้นเท่านั้น มีเพียงการสร้างข้อมูลเชิงประจักษ์ที่แท้จริงเท่านั้นที่คุณจะสามารถพิสูจน์หรือหักล้างได้ว่าความพยายามของคุณในการเสริมความแข็งแกร่งให้กับเอ็กซ์เพิร์ทเมคนั้นเป็นไปได้" ศาสตราจารย์แอนตันรู้สึกโล่งใจอย่างสุดซึ้งเมื่อในที่สุดเขาก็ได้พบกับกลุ่มที่เต็มใจจะอำนวยความสะดวกในการวิจัยของเขา! เขารู้สึกเป็นส่วนหนึ่งกับปฏิบัติการวิจัยลับของ MTA นี้ในทันที "ผมจะเริ่มได้เมื่อไหร่ครับ?!" "อา, อย่าเพิ่งรีบร้อนไปสิ ศาสตราจารย์ ผมยังไม่ได้บอกว่าคุณสามารถเริ่มได้ทันที ในขณะที่เราสามารถจัดหาเงินทุน ทรัพยากร และสิ่งอำนวยความสะดวกที่จำเป็นต่อการวิจัยของคุณได้ เรากลับไม่สามารถจัดหาข้อกำหนดที่สำคัญที่สุดให้คุณได้ จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นหากคุณไม่สามารถแก้ไขปัญหารากฐานนี้ได้" "แล้วมันคืออะไรหรือครับ ท่านผู้อำนวยการ?" "คุณต้องไปโน้มน้าวให้นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทคนหนึ่งมาร่วมการทดลองของคุณด้วยตัวเอง" ผู้อำนวยการทรินเซลตอบ "เราไม่สามารถทำสิ่งนี้แทนคุณได้เนื่องจากเราต้องปฏิบัติตามกฎของเราเอง มีเพียงคุณ ซึ่งเป็นพลเมืองของกลุ่มเวอร์มีร์เท่านั้น ที่จะต้องโน้มน้าวให้นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทในสังกัดของหน่วยทหารม้าสีน้ำเงิน (Blue Cavalry) อาสาเข้าร่วมในการศึกษาที่อาจทำให้เราค้นพบวิธีใหม่ในการเพิ่มประสิทธิภาพของเอ็กซ์เพิร์ทเมค" แม้ตอนแรกศาสตราจารย์แอนตันจะดูสับสน แต่ในที่สุดเขาก็ยอมรับเงื่อนไขที่ซับซ้อนนี้ "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ได้ความร่วมมือจากนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท แต่แค่นั้นยังไม่เพียงพอที่ผมจะดำเนินการทดลองได้ ผมไม่มีอำนาจหรือเส้นสายพอที่จะจัดการเรื่องการย้ายบุคลากร" ผู้คนไม่สามารถดึงนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทออกจากตำแหน่งที่ได้รับมอบหมายได้ แม้ว่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทจะไปพักร้อนหรืออะไรทำนองนั้น พวกเขาก็จะถูกติดตามโดยคณะผู้ติดตามและทีมรักษาความปลอดภัยอย่างแน่นอน! อย่างไรก็ตาม ผู้อำนวยการทรินเซลโบกแขนอย่างไม่ใส่ใจ "นั่นไม่ใช่ปัญหา เรามีหนทางมากพอที่จะย้ายนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทออกมาอย่างเงียบๆ ตราบใดที่เขาหรือเธอไม่ได้โดดเด่นจนเกินไปในหน่วยทหารม้าสีน้ำเงิน เรามีอิทธิพลอย่างน้อยก็ขนาดนั้น" "ผมเข้าใจแล้ว" "จำไว้ ศาสตราจารย์เมนโดซา เราสามารถจัดการทุกสิ่งทุกอย่างได้ แต่คุณต้องเป็นคนที่ได้รับความยินยอมและความตกลงอย่างเต็มใจจากนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทเพื่อร่วมมือกับการทดลองของคุณ นี่คือการวิจัยของคุณ และของคุณเพียงผู้เดียว คุณจะต้องรับผิดชอบต่อผลกำไรและขาดทุนทั้งหมดของคุณแต่เพียงผู้เดียว" นั่นเป็นคำพูดที่แปลกประหลาดและเป็นสิ่งที่ทำให้ซีเนียร์ผู้นี้เริ่มสงสัยขึ้นมาอย่างรวดเร็ว "คุณและเพื่อนร่วมสมาคมของคุณได้อะไรจากการอำนวยความสะดวกในการวิจัยของผม?" "ทำไมล่ะ มันง่ายมาก ศาสตราจารย์ เราสนใจการวิจัยทุกรูปแบบที่เกี่ยวข้องกับเมชา นวัตกรรมใดๆ ที่สามารถเพิ่มประสิทธิภาพของเมชาได้นั้นล้วนควรค่าแก่การไล่ตาม เงินทอง ความมั่งคั่ง และแม้แต่อำนาจก็ไม่มีความสำคัญใดๆ เมื่อเทียบกับผลการวิจัย สมาคมของเราดำรงอยู่เพื่อส่งเสริมการพัฒนาเมชา และการจัดการของเราก็สอดคล้องกับภารกิจของเราทุกประการ" แม้ศาสตราจารย์แอนตันจะค่อยๆ ตระหนักว่าตนกำลังถูกดึงเข้าไปในวังวนอันมืดมิด แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอและข้อเรียกร้องของผู้อำนวยการทรินเซล ไม่ว่าพวกเมคเกอร์จะต้องการอะไรกันแน่ เป้าหมายของแอนตันก็ไม่ได้ขัดแย้งกับพวกเขา ในเมื่อทั้งสองฝ่ายต่างมีพื้นฐานของความร่วมมือ เขาจึงตกลงตามข้อกำหนดและเงื่อนไขทั้งหมดอย่างเป็นทางการ และเริ่มจัดตั้งโครงการวิจัยของเขาในขณะที่พักอยู่ในฐานลับแห่งนั้น มันง่ายดายอย่างยิ่งที่จะรวบรวมทุกสิ่งเข้าด้วยกันด้วยความช่วยเหลืออย่างเอื้อเฟื้อจาก MTA เขาสามารถจัดหาสิ่งอำนวยความสะดวกที่เหมาะสมได้ และเขายังสามารถได้รับทรัพยากรที่จำเป็นในการสร้างเอ็กซ์เพิร์ทเมคเครื่องใหม่เอี่ยมตามแบบของเขาเองได้อีกด้วย เขาก็แค่ขาดองค์ประกอบที่สำคัญที่สุดเพียงอย่างเดียว ซึ่งก็คือนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท! โชคดีที่แอนตันไม่ได้มืดแปดด้านว่าจะจัดการกับข้อบกพร่องที่สำคัญนี้อย่างไร เขาเคยทำงานร่วมกับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทหลายคนในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ตลอดระยะเวลาที่ทำงานกับเอ็กซ์เพิร์ทเมคของพวกเขา เขาคุ้นเคยกับบุคลิกและความชอบของแต่ละคนเป็นอย่างดี ศาสตราจารย์แอนตันนึกขึ้นได้ว่าหนึ่งในนั้นเคยผิดหวังอย่างมากที่เขาจะไม่ได้รับเมคที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งมีการปรับปรุงเล็กๆ น้อยๆ แต่สุดขั้วมากมาย แม้แต่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทก็ยังมีความฝัน ใครบ้างเล่าจะไม่อยากได้เครื่องจักรที่แข็งแกร่งและมีความสามารถมากกว่าเดิม? เครื่องพื้นฐานที่หน่วยทหารม้าสีน้ำเงินสั่งสร้างให้กับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทหน้าใหม่ทุกคนนั้นช่างเรียบง่ายเกินไปจนไม่สามารถสร้างความกระตือรือร้นได้มากนัก ด้วยเหตุนี้ แอนตันจึงติดต่อนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทคนนั้นโดยอาศัยช่องทางการสื่อสารลับที่ MTA ได้จัดตั้งขึ้นเพื่อความสะดวกของเขา "ศาสตราจารย์? ผมจำคุณได้ ทำไมถึงโทรมาหาผมครับ? มีอะไรผิดปกติกับเอ็กซ์เพิร์ทเมคของผมหรือเปล่า?" "ไม่เชิงครับ ท่านสติกสัน คืออย่างนี้ ผมมีข้อเสนอที่น่าสนใจสำหรับคุณ..."