บทที่ 4116: เดิมพันครั้งยิ่งใหญ่ อันที่จริงแล้ว ทุกคนที่เกี่ยวข้องในกระบวนการสร้างครั้งนี้ได้เตรียมการที่จำเป็นทั้งหมดเสร็จสิ้นไปตั้งแต่วันก่อนหน้า พวกเขาตรวจสอบอุปกรณ์การผลิตทุกชิ้นและยืนยันว่าวัสดุทั้งหมดได้มาตรฐาน เมื่อเหล่านักออกแบบเมชาแน่ใจแล้วว่าไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง ในที่สุดพวกเขาจึงตัดสินใจเปลี่ยน ‘มาร์ส’ จากความฝันที่ใช้เวลาก่อร่างสร้างตัวมานานถึงสิบแปดเดือน ให้กลายเป็นความจริงที่สามารถจุดประกายความรุ่งโรจน์ของตระกูลครอส! ขณะที่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ยืนอยู่เบื้องหน้าบุคคลทั้งห้า ผู้ซึ่งหลอมรวมความเชี่ยวชาญของตนเพื่อพัฒนาหนึ่งในเอ็กซ์เพิร์ทเมชาที่พิเศษและมีเอกลักษณ์ที่สุดในดาวูเต้ สีหน้าของเขาฉายชัดทั้งความภาคภูมิใจและความคาดหวัง พลังเจตจำนงของเขาแผ่กดดันไปบนเหล่านักออกแบบเมชาผู้ที่จะเป็นผู้ตัดสินอนาคตของเขา เรจินัลด์จดจ่ออย่างยิ่งยวดกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น คงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจหากเขาไม่ตื่นเต้นในวินาทีเช่นนี้ ชายผู้นั้นเพิ่มแรงกดดันไปยังศาสตราจารย์เบเนดิกต์อย่างเห็นได้ชัด ในฐานะหัวหน้านักออกแบบของโครงการมาร์ส ชายผู้มีอดีตไม่ขาวสะอาดนักมองว่าเอ็กซ์เพิร์ทเมชาเครื่องนี้คือกุญแจสำคัญที่จะยุติอดีตของเขาในฐานะซีเนียร์เมคดีไซเนอร์ผู้หลงทางและดิ้นรนต่อสู้มาตลอด ตราบใดที่ระบบ Magma Vein และการออกแบบอื่นๆ ของเขาเปลี่ยนผลงานสุดท้ายให้กลายเป็นเอ็กซ์เพิร์ทเมชาที่ไร้ผู้ใดเปรียบเทียบได้ในดาวูเต้ เขาก็จะได้รับการยอมรับและการตระหนักรู้ที่เขาต้องการเพื่อบรรลุปณิธานการออกแบบของตน และก้าวไปสู่ขั้นที่ห่างหายจากเขาไปนานหลายทศวรรษ! “พวกเราพร้อมแล้ว เรจินัลด์” นักออกแบบเมชาผู้สูงวัยกว่าเอ่ยขึ้น “ข้ารู้” ผู้นำตระกูลครอสยิ้ม พยายามจะทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลงแต่ก็ไม่สำเร็จนัก “เจ้าบอกข้ามาบ่อยครั้งแล้วว่าเจ้าทุ่มเทให้กับเอ็กซ์เพิร์ทเมชาของข้ามากเพียงใด ข้าหวังว่าความไว้วางใจของข้าที่มีต่อเจ้าจะไม่สูญเปล่า” “ท่านจะได้เห็นเองว่าการมอบความรับผิดชอบในการนำการพัฒนาเมชาที่สำคัญที่สุดของท่านแก่ข้า คือการตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิตของท่าน” นั่นเป็นคำพูดที่ยิ่งใหญ่ นักออกแบบเมชาได้ผลักดันตัวเองไปสู่ทางตันด้วยการโอ้อวดครั้งนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากส่งมอบผลงานที่เรจินัลด์ปรารถนาจะครอบครองอย่างแท้จริง เป็นเรื่องดีที่อดีตสถาปนิกกะโหลกผู้นี้ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับการเสี่ยงครั้งใหญ่และการทำงานภายใต้ความกดดัน ผู้นำตระกูลครอสเบนความสนใจไปยังนักออกแบบรับเชิญ ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างดูมุ่งมั่นและพร้อมที่จะเปลี่ยนวิสัยทัศน์ของตนให้กลายเป็นความจริง จูเลียตและซาร่าค่อนข้างประหม่ากว่าเล็กน้อยเนื่องจากประสบการณ์ที่น้อยกว่า “แล้วพวกเจ้าทั้งสี่คนพร้อมแล้วหรือยัง?” “นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้วครับ” เวสตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ แต่ไม่มีใครรู้ว่าแท้จริงแล้วเขารู้สึกผ่อนคลายเหมือนน้ำเสียงของเขาหรือไม่ “พวกเราทำงานกับดีไซน์เจ้ากรรมนี่มาปีครึ่งแล้ว ถึงเวลาแล้วที่เราจะพิสูจน์ว่าไม่ได้ใช้เวลาทั้งหมดไปโดยเปล่าประโยชน์ มาร์สเป็นเอ็กซ์เพิร์ทเมชาที่มีพลังและเทคโนโลยีที่เหนือล้ำ มันสมควรอย่างยิ่งที่จะยืนหยัดอยู่ในระดับเดียวกับมิเนอร์ว่าในด้านคุณภาพของการสร้าง” มิเนอร์ว่ายังคงเป็นมาตรฐานล่าสุดสำหรับมาสเตอร์เวิร์คเมชาในพันธมิตรกะโหลกทองคำ มันเป็นมาสเตอร์เวิร์คเมชาเครื่องล่าสุดที่เวสและพวกพ้องสร้างขึ้น และเป็นเครื่องที่บรรลุสู่สถานะอันเป็นที่ปรารถนานั้นได้โดยไม่ต้องใช้อัญมณีหรือความช่วยเหลือจากภายนอกในรูปแบบอื่น คงจะเป็นความอยุติธรรมอย่างมหันต์หากมิเนอร์ว่าสามารถกลายเป็นมาสเตอร์เวิร์คเมชาได้ ในขณะที่พี่ใหญ่ของมันกลับล้มเหลวในการไปให้ถึงจุดนั้น! “มาร์ส” ผู้นำตระกูลเรจินัลด์เอ่ยชื่อนั้นราวกับกำลังเรียกชื่อของคนรัก “เป็นชื่อที่เรียบง่ายและเหมาะสมกับเมชาของข้า เมื่อข้าลองค้นหาในเครือข่ายกาแล็กติก ข้าพบว่าตัวเองเข้าถึงสิ่งที่เทพเจ้าโบราณองค์นี้เป็นตัวแทนได้อย่างลึกซึ้ง เป็นเรื่องน่าแปลกที่สถานการณ์ของผู้คนในสมัยโบราณเมื่อหลายพันปีก่อนยังคงสะท้อนสถานการณ์ที่เราใช้ชีวิตอยู่ในปัจจุบัน เราต้องปลดปล่อยความโกรธเกรี้ยวและความเดือดดาลที่ไม่มีใครเทียบได้ในสนามรบเพื่อสร้างสันติภาพที่ยั่งยืน” นั่นเป็นเหตุผลสำคัญอย่างแท้จริงว่าทำไมมาร์สถึงได้ชื่อนี้ เวสและคนอื่นๆ หวังว่าพลังและอำนาจอันน่าเกรงขามของมันจะกลายเป็นเครื่องยับยั้งที่จำเป็น เพื่อป้องกันไม่ให้พันธมิตรกะโหลกทองคำตกเป็นเป้าหมายของฝ่ายที่ไม่ประสงค์ดี “ไม่ต้องกังวล เรจินัลด์” กลอเรียน่าเอ่ยขึ้น “ด้วยนวัตกรรมของเรา เราจะรับประกันได้อย่างแน่นอนว่ามาร์สจะกลายเป็นมากกว่าแค่เอ็กซ์เพิร์ทเมชา แต่มันจะเป็นเทพเจ้าในร่างของเมชาอย่างแท้จริง เมื่อท่านได้ขับเคลื่อนเครื่องจักรใหม่ของท่านในที่สุด มาร์สจะไม่ใช่แค่ร่างโลหะขนาดใหญ่ที่ท่านควบคุมเพื่อต่อสู้กับศัตรูเท่านั้น แต่มันจะเป็นบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ที่จะมีบทบาทสำคัญในการยกระดับท่านสู่ความเป็นเทพ” นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทผู้ทรงพลังชอบในสิ่งที่ได้ยิน “ฮ่าฮ่าฮ่า! นั่นคือสิ่งที่ข้าปรารถนาจะบรรลุอย่างแท้จริง! ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าพวกเจ้าจะสามารถส่งมอบมาร์สตามที่ได้บรรยายไว้สู่มือข้าได้ในปลายสัปดาห์นี้ เจ้าและเหล่าลาร์คินสันของเจ้าจะกลายเป็นสหายชั่วนิรันดร์ของเราหากทำสำเร็จ!” กลุ่มคนแลกเปลี่ยนคำพูดกันอีกเล็กน้อยจนกระทั่งศาสตราจารย์เบเนดิกต์เห็นว่าเป็นเวลาที่พวกเขาต้องเริ่มต้นแล้ว เหมียว. กลอเรียน่าได้อัญเชิญอเล็กซานเดรียออกมาจากจิตใจของเธอแล้ว จิตวิญญาณคู่หูของเธอดูมั่นใจเกินร้อยว่าเธอจะสามารถแสดงบทบาทสำคัญยิ่งในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ “เริ่มได้!” ทันทีที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ออกคำสั่ง ทุกคนก็เคลื่อนตัวไปยังสถานีของตน ขณะที่เบเนดิกต์เข้าควบคุมเครื่องซูเปอร์แฟ็บคุณภาพสูงของตระกูลครอสซึ่งมีฟังก์ชันการทำงานเทียบเท่ากับรุ่น AP-VEX ของตระกูลลาร์คินสัน นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ก็เข้าควบคุมเครื่องจักรต่างๆ การสร้างเกราะ Abasis, Pulsvar V-1, ระบบ ARCEUS และอื่นๆ เป็นงานที่มีความซับซ้อนสูงซึ่งเหมาะที่จะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของอุปกรณ์การผลิตเฉพาะทางมากกว่า ด้วยวิธีนี้ พวกเขาแต่ละคนจึงสามารถเริ่มงานได้ทันทีโดยไม่ต้องรอคิว พวกเขาทั้งหมดคุ้นเคยกับเครื่องจักรการผลิตเป็นอย่างดีแล้วกระทั่งมีการฝึกซ้อมเสมือนจริงสองสามครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขารู้วิธีการดำเนินขั้นตอนการผลิตที่ยากลำบากทั้งหมด เหมียว เหมียว! ในขณะเดียวกัน อเล็กซานเดรียก็ทำหน้าที่ของเธอและสร้างเครือข่ายการออกแบบขึ้นระหว่างนักออกแบบเมชาทั้งห้าคน ไม่มีใครที่เป็นมือใหม่กับปรากฏการณ์นี้อีกต่อไป แม้แต่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็เคยเปิดใจของเขาอย่างจำกัดในช่วงเวลาที่เขาช่วยเหล่าลาร์คินสันสร้างเอ็กซ์เพิร์ทเมชาสองสามเครื่อง ผู้มาใหม่เพียงคนเดียวในเครือข่ายการออกแบบคือผู้นำตระกูลเรจินัลด์นั่นเอง ในขณะที่อเล็กซานเดรียพยายามสร้างการเชื่อมต่อในตอนแรก สายใยทางจิตวิญญาณของเธอกลับล้มเหลวในการเข้าถึงนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท! เหมียว?! พลังเจตจำนงของเรจินัลด์นั้นแข็งแกร่งและหนาแน่นเกินไปเมื่อเทียบกับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทคนอื่นๆ ในฐานะกึ่งเทพที่ความแรงของการสั่นพ้องทะลุ 60 ลาเวียร์ไปแล้วตามการวัดครั้งล่าสุด ผู้นำตระกูลครอสจึงอยู่ห่างไกลจากมนุษย์ธรรมดามากกว่าคนส่วนใหญ่ในระดับเดียวกัน! “ท่านต้องลดการป้องกันลงและยอมรับการเชื่อมต่อ” เวสหยุดงานของเขาชั่วคราวและบอกกับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทผู้ทรงพลัง “ในช่วงแรกอาจจะอึดอัดอยู่บ้าง แต่ตราบใดที่ท่านเต็มใจที่จะแบ่งปันความคิดและความรู้สึกของท่านให้พวกเรา เราก็จะได้รับข้อมูลที่จำเป็นในการปรับจูนเอ็กซ์เพิร์ทเมชาของท่านให้เข้ากับท่าน นี่เป็นเพียงราคาเล็กน้อยที่ต้องจ่ายเพื่อผลลัพธ์ที่ดีกว่า” แม้ว่าการเปิดเปลือยตัวเองต่อหน้าผู้อื่นมากมายขนาดนี้จะขัดต่อธรรมชาติของเขา แต่เรจินัลด์ก็ไม่เชื่อว่าตนเองมีอะไรต้องปิดบังมากนักตั้งแต่แรก เห็นได้ชัดว่าเป็นผลประโยชน์ของเขาเองที่ต้องให้ความร่วมมือหากต้องการได้เมชาในฝันมาครอบครอง ดังนั้นเขาจึงพยายามลดการป้องกันอันน่าเกรงขามของตนลงอย่างไม่เต็มใจ เมื่ออากาศรอบตัวเขานิ่งสงบและแปรปรวนน้อยลง อเล็กซานเดรียก็ลองอีกครั้งและประสบความสำเร็จในการสร้างการเชื่อมต่อ ทันทีที่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์เข้าร่วมเครือข่ายการออกแบบ เจตจำนงและความปรารถนาอันท่วมท้นของเขาก็ส่งผลกระทบต่อคนอื่นๆ ทุกคน! เหมียว! อเล็กซานเดรียดิ้นรนอย่างเห็นได้ชัดเพื่อต้านทานกระแสคลื่นและควบคุมการส่งผ่านข้อมูล เพื่อไม่ให้เวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เสียสมาธิ โชคดีที่ไม่มีนักออกแบบเมชาคนใดที่เข้าร่วมมีจิตใจที่อ่อนแอ หลังจากที่พวกเขาได้ฝึกฝนตนเองตลอดช่วงเวลาของการแก้ปัญหาที่ท้าทายที่สุดของโครงการมาร์ส พวกเขาก็สามารถทนต่อแรงกดดันเพิ่มเติมจากอิทธิพลอันท่วมท้นของเรจินัลด์ที่เพิ่มเข้ามาได้อย่างเพียงพอ ทุกคนต่างตกอยู่ในภวังค์จากมุมมองและอิทธิพลใหม่ๆ ที่การเข้ามาของเรจินัลด์ในเครือข่ายการออกแบบได้จุดประกายขึ้น ตัวอย่างเช่น เรจินัลด์เชื่อมโยงกับเบเนดิกต์อย่างใกล้ชิดยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา แม้ว่าทั้งคู่จะไม่ได้เปิดเผยทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในใจให้ผู้อื่นได้รับรู้ แต่สิ่งที่พวกเขาเปิดเผยออกมาด้วยความสมัครใจก็เพียงพอที่จะทำให้คนอื่นๆ เข้าใจได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เรจินัลด์รู้สึกประทับใจในจิตวิญญาณนักสู้ที่เปี่ยมล้นอยู่ในตัวศาสตราจารย์เบเนดิกต์ ซีเนียร์เมคดีไซเนอร์ผู้นี้ห่างไกลจากคำว่า 'เด็กเนิร์ด' ธรรมดาๆ มากนักเนื่องจากประสบการณ์ชีวิตอันผันผวนของเขา เขามีลักษณะนิสัยที่มักพบได้ในเหล่านักรบ และเขาปฏิบัติต่อกระบวนการสร้างครั้งนี้ประหนึ่งสมรภูมิที่เขาต้องชนะให้ได้ไม่ว่าจะแลกด้วยอะไรก็ตาม ผู้นำตระกูลครอสยังได้เข้าถึงและชื่นชมวิสัยทัศน์และความตั้งใจอันทะเยอทะยานของกลอเรียน่าที่มีต่อเอ็กซ์เพิร์ทเมชาของเขาในมุมมองใหม่ แนวคิด 'ร่างเทพ' ของเธอนั้นซับซ้อนและเหนือกว่าบรรทัดฐานทั่วไปจนดูเหมือนว่าความพยายามของเธอจะสามารถสร้างเมชาที่สามารถอธิบายได้ว่าศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง! แน่นอนว่าเรจินัลด์ไม่เข้าใจวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมที่แท้จริงที่เกี่ยวข้องกับงานของเธอเลย และเขาก็ไม่ได้พยายามที่จะเรียนรู้สิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับเรื่องดังกล่าว เขาสนใจในผลลัพธ์มากกว่ากระบวนการ สิ่งที่เรจินัลด์ได้รับจากเวสคือความเข้าใจและการหยั่งรู้ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับเมชาที่มีชีวิตและจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ เขาประหลาดใจที่พบว่าเวสมีแนวทางต่อเมชาที่แตกต่างออกไป ผู้นำตระกูลลาร์คินสันรู้สึกราวกับว่าเขากำลังสร้างชีวิตใหม่ขึ้นมาจริงๆ ไม่ใช่แค่การประกอบเครื่องจักรง่ายๆ จูเลียต สตาเมรอส และซาร่า วอยเคน ยังเสนอมุมมองที่แตกต่างออกไปเกี่ยวกับการออกแบบเมชาและมุมมองที่พวกเธอมีต่อมาร์ส การออกแบบเอ็กซ์เพิร์ทเมชาครั้งนี้มีบทบาทอย่างใหญ่หลวงต่อการพัฒนาของพวกเธอเช่นกัน เนื่องจากมันทรงพลังและหรูหราเกินจินตนาการ พวกเธอทั้งสองภูมิใจที่ได้ทิ้งร่องรอยของตนไว้บนเครื่องจักรชิ้นสำคัญนี้ อีกปัจจัยหนึ่งที่สร้างความประทับใจให้เรจินัลด์คือความเยาว์วัยและกระฉับกระเฉงของเหล่านักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันเมื่อเทียบกับศาสตราจารย์เบเนดิกต์ ศาสตราจารย์เบเนดิกต์มีกรอบความคิดและทัศนคติของอาจารย์ผู้มีประสบการณ์ซึ่งผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมาย สิ่งนี้ทำให้ในแง่หนึ่ง เบเนดิกต์ดูเหนื่อยล้าและอ่อนแรง สิ่งนี้ทำให้การมีอยู่ของนักออกแบบเมชาลาร์คินสันทั้งสี่ที่ค่อนข้างเยาว์วัยมีค่ายิ่งขึ้นไปอีก พวกเขามองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับงานของตนมากกว่า อีกทั้งยังกล้าหาญและท้าทายในสิ่งที่พวกเขาสามารถทำให้สำเร็จได้มากกว่า การผสมผสานระหว่างเก่าและใหม่ก่อให้เกิดการทำงานร่วมกันอันน่าอัศจรรย์ซึ่งทั้งสองฝ่ายต่างได้รับสิ่งที่พวกเขาต้องการจากกันและกัน ด้วยการเพิ่มเข้ามาของผู้นำตระกูลเรจินัลด์ผู้มอบอิทธิพลสร้างแรงจูงใจอันทรงพลังให้กับทุกคน นักออกแบบเมชาทุกคนจึงมีส่วนร่วมในงานของตนมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทว่าในขณะที่งานดำเนินไปอย่างรวดเร็วในชั่วโมงต่อมา ทุกคนที่เกี่ยวข้องกลับรู้สึกราวกับว่ามีบางอย่างขาดหายไป เวสขมวดคิ้วช้าๆ เมื่อตระหนักว่าหนึ่งในเงื่อนไขที่เขาหวังว่าจะปรากฏขึ้นในระหว่างการสร้างครั้งนี้ยังไม่เกิดขึ้น “ดูเหมือนว่าโชคแห่งการค้นพบโดยบังเอิญจะยังไม่มาเยือนพวกเรา” ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ผู้ซึ่งทนรับแรงกดดันส่วนใหญ่ไว้ ไม่ได้เข้าสู่สภาวะแห่งแรงบันดาลใจ ไม่ว่าเขาจะเตรียมตัวมาดีเพียงใดและไม่ว่าเขาจะทุ่มเทให้กับโครงการมาร์สมากเพียงใด สภาวะจิตใจของเขายังคงสงบและควบคุมได้เหมือนเช่นเคย บางทีอาจจะสงบและควบคุมได้มากเกินไป ในขณะที่เขาหลงใหลในงานของตนอย่างแน่นอน เขากลับพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะถ่ายทอดมันออกมาโดยไม่สูญเสียการควบคุมไปทั้งหมด “เบเนดิกต์” เวสเอ่ยขึ้นจากสถานีของเขา “คุณต้องการจะ…?” ซีเนียร์พยักหน้าแทบทันที “จัดมาเลย เวส” รวดเร็วเสียจริง เวสได้หารือเกี่ยวกับทางเลือกนี้กับเรจินัลด์ล่วงหน้าแล้ว และเครือข่ายการออกแบบก็ได้เปิดเผยผลที่ตามมาของการกระทำนี้แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีอะไรต้องพูดคุยกันอีก เวสยักไหล่และหยุดงานปัจจุบันของเขาชั่วคราวเพื่อที่จะออกจากสถานีของตนและเดินไปยังเครื่องซูเปอร์แฟ็บ เขาดึงค้อนเรืองแสงออกมาจากเข็มขัดเครื่องมือและยกมันขึ้นเหนือศีรษะของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ ในส่วนของเรจินัลด์ เขาได้ปิดการทำงานของเครื่องกำเนิดโล่และระบบป้องกันอื่นๆ ชั่วคราวเพื่อป้องกันอุบัติเหตุใดๆ “พร้อมไหมครับ?” เวสถามอย่างระมัดระวัง “หวดมาเลย ผมสงสัยมานานแล้วว่าผมจะได้สัมผัสกับอะไรภายใต้สภาวะนี้” “ถ้าอย่างนั้นก็… ลุยเลยแล้วกัน!” ฟาด! ทันทีที่หัวค้อนกระทบกับศีรษะของซีเนียร์ บรรยากาศแห่งการตื่นรู้อันบ้าคลั่งก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขาทันที