## **สัมผัสแห่งเมชา — บทที่ 4141: แมวน้อยสีนิล** --- หนึ่งในแง่มุมที่น่าสนใจยิ่งกว่าสิ่งใดในตัวของอันดราสเต... ก็คือจิตสหายของเธอ เฉกเช่นเดียวกับออเรเลียผู้เป็นพี่สาว จิตสหายที่เป็นดั่งอีกครึ่งหนึ่งของอันดราสเตก็คือลูกแมววิญญาณเช่นเดียวกัน "ไยกะ... ออกมาให้พ่อดูหน้าหน่อยได้ไหมลูก? พ่ออยากจะตรวจสอบขั้นการเจริญเติบโตของเจ้าเสียหน่อย... เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างกำลังพัฒนาไปในทิศทางที่แข็งแรงและสมบูรณ์" "แง๊ววววว?" อันดราสเตน้อยซึ่งสวมชุดหมีสีเหลืองน่ารักน่าชัง จ้องมองกลับไปยังบิดาของเธอด้วยแววตาที่ปราศจากความเข้าใจใดๆ ทั้งสิ้น เธอยังเยาว์วัยเกินกว่าจะเข้าใจภาษามนุษย์ได้ และถึงแม้เธอจะโตกว่านี้อีกนิด เธอก็คงไม่เข้าใจสิ่งที่เวสพยายามจะสื่อสารอยู่ดี แม้ว่าอันดราสเตจะเป็นทารกที่ผ่านการออกแบบซึ่งยีนของเธอถูกเสริมสร้างให้มีสติปัญญาและความสามารถในการเรียนรู้ที่สูงส่งกว่าปกติ ทว่าทิศทางการออกแบบโดยรวมของเธอนั้นแตกต่างจากพี่สาวของเธอโดยสิ้นเชิง ออเรเลียถูกสร้างขึ้นผ่านวิศวกรรมชีวภาพเพื่อให้เติบใหญ่เป็นผู้นำที่เปี่ยมด้วยความสามารถและบารมี การพัฒนาสมองของเธอนั้นเอนเอียงไปทางการเสริมสร้างทักษะทางสังคมและทักษะอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องอย่างเด่นชัด หนึ่งในผลข้างเคียงของการพัฒนาด้านการรับรู้ที่เอนเอียงนี้ คือการที่ลูกสาวคนโตสามารถพูดและสื่อสารได้เร็วกว่าทารกทั่วไปอย่างมหาศาล! แน่นอนว่าการที่พลังวิญญาณของเธอถูกปลุกให้ตื่นขึ้นตั้งแต่อายุยังน้อยก็มีส่วนช่วยอย่างมากเช่นกัน อัตราความเร็วในการตระหนักรู้ถึงตัวตนของเธอนั้นรวดเร็วจนน่าสะพรึงกลัว! แม้ว่าอันดราสเตจะได้รับการเสริมสร้างด้านการรับรู้มากมายเช่นกัน แต่ทักษะของเธอนั้นกลับเอนเอียงไปทางการขับเคลื่อน Mech และการต่อสู้ โดยมีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่อุทิศให้กับการบัญชาการและการเสริมสร้างสติปัญญาทั่วไป ส่วนหนึ่งของสิ่งนี้ได้ปรากฏชัดแจ้งแล้วในความรวดเร็วที่อันดราสเตสามารถควบคุมร่างกายและแขนขาของตัวเองได้ ทารกธรรมดาทั่วไปต้องใช้เวลาหลายเดือนในร่างกายที่อ่อนแอและเปราะบางเกินกว่าจะเคลื่อนไหวอย่างสอดประสานกันได้ แม้ว่าทารกที่ผ่านการออกแบบจะทำได้ดีกว่ามากในแง่นี้ แต่การเร่งรัดพัฒนาการส่วนนี้มากเกินไปก็ถือเป็นเรื่องที่บุ่มบ่ามอย่างยิ่ง มีเพียงเด็กที่ไม่ธรรมดาอย่างอันดราสเตเท่านั้นที่สามารถคลานด้วยแขนขาของตัวเองได้ ในช่วงวัยที่เธอควรจะทำได้แค่เพียงพลิกตัวไปมาในเปลเด็กเล็กๆ ของเธอเท่านั้น! "ดูสิ! ดูนั่นสิ เวส! ลูกน่ารักใช่ไหมล่ะ? ลูกมีความสามารถจริงๆ!" กลอเรียนาส่งเสียงเชียร์อย่างตื่นเต้นขณะที่เธอมองตามอิริยาบถของลูกสาวตัวน้อย "ผมไม่คิดว่าลูกจะทำแบบนั้นได้นานนะ ร่างกายและแขนขาของลูกยังพัฒนาได้ไม่เต็มที่เลย" เวสพูดถูก อันดราสเตคลานไปมาได้เพียงไม่กี่นาทีก่อนที่เธอจะผล็อยหลับไปอีกครั้งตรงจุดนั้นเอง ไม่ว่าในกรณีใด การทำให้อันดราสเตแสดงจิตสหายของเธอออกมาในขณะที่เธอหลับอยู่นั้น พูดง่ายกว่าทำ โชคดีที่เวสมีหลายวิธีที่จะทำให้อีกตัวตนหนึ่งของอันดราสเตปรากฏออกมา บลิงกี้ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากศีรษะของเขาอย่างเงียบงัน ก่อนจะดำดิ่งลงไปในร่างของลูกสาว ไม่นานนัก... บลิงกี้ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งพร้อมกับคาบลูกแมวสีดำตัวหนึ่งออกมาด้วยปากของมัน ลูกแมวขนสั้นสีดำสนิทตัวนั้นดูนุ่มนิ่มและน่ารักน่าเอ็นดูเสียจนเวสต้องข่มใจฝืนความปรารถนาที่จะโอบกอดจิตสหายของอันดราสเตเอาไว้ "หืม... น่าสนใจ" รูปลักษณ์ของจิตสหายนั้นบ่งบอกอะไรได้มากมายเกี่ยวกับเจ้าของ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีที่เวสไม่ได้เป็นผู้ตัดสินใจล่วงหน้า เหตุผลที่มานาปรากฏกายเป็นสีขาวปลอดก็เพราะออเรเลียได้พัฒนาความโน้มเอียงไปยังลูฟาตั้งแต่ช่วงต้นของชีวิต ลูกสาวคนโตของเขาสามารถพัฒนาดวงจิตสหายของเธอไปในทิศทางที่แตกต่างกันได้มากมาย มานาอาจจะเลือกโอบรับอิทธิพลอันบริสุทธิ์อื่น เช่น โกลดี้ หรือผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์ นอกเหนือจากนั้น ลูกแมววิญญาณยังมีทางเลือกที่จะผสมผสานอิทธิพลต่างๆ และพัฒนาพลังใหม่ๆ ขึ้นมาได้ ท้ายที่สุดแล้ว มานาก็เลือกโอบรับความบริสุทธิ์และกลายเป็นผู้พิทักษ์อันทรงพลังที่คอยต่อต้านอิทธิพลทางจิตในด้านลบ ลูกแมวสีขาวยังเริ่มพัฒนาพลังที่น่าสนใจอื่นๆ ด้วย แต่ยังเร็วเกินไปที่จะรู้ว่าจิตสหายที่กำลังเติบโตนี้จะสามารถทำอะไรได้บ้างในตอนนี้ "มานาเป็นสหายที่ดีสำหรับคนที่ต้องใช้เวลาอยู่กับผู้คนมากมาย" เวสแย้มยิ้ม สำหรับอันดราสเต จิตสหายของเธอนั้นถูกกำหนดให้โน้มเอียงไปทางการต่อสู้ตั้งแต่ต้นแล้ว เช่นเดียวกับที่เขาทำกับลูกสาวคนโต เวสได้บรรจุส่วนผสมที่คัดสรรมาอย่างดีหกชนิดลงในเมล็ดพันธุ์จิตสหายของอันดราสเต การคัดเลือกนั้นแตกต่างออกไปเพื่อให้เข้ากับพรสวรรค์ของอันดราสเตเอง ส่วนผสมแต่ละชนิดมีประโยชน์ในการใช้งานที่หลากหลาย แต่เขาก็ทำให้แน่ใจว่าทั้งหมดนั้นล้วนเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ ส่วนผสมหลักอย่างแรกมาจากตัวเขาเองเช่นเคย หากไยกะโอบรับพลังแห่งชีวิต อันดราสเตก็อาจจะพัฒนาไปเป็น Mech Pilot ที่คล้ายคลึงกับท่านเจชัวร์ได้ ส่วนผสมที่สองมาจากราชันย์แห่งเฟส พลังของเฟสวอเตอร์และการควบคุมมิติเชิงพื้นที่นั้นเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคนในมหาสมุทรแดง หากไยกะสามารถโอบรับแง่มุมนี้ของตัวเองได้ อันดราสเตก็จะสามารถแสดงฝีมือได้อย่างยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย หากเธอมีโอกาสได้ขับเคลื่อน Mech ข้ามเฟส! ส่วนผสมที่สามมาจากเฮเลนา พลังแห่งความตายคือหนึ่งในการแสดงออกของพลังวิญญาณที่ร้ายแรงที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเห็น การได้เห็นและได้ยินว่าเฮเลนาสามารถหลีกเลี่ยงการป้องกันรูปแบบต่างๆ และสูบฉีดพลังชีวิตออกจากศัตรูได้นั้น ช่างเป็นเรื่องที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง! Mech Pilot หรือนักรบประเภทใดก็ตามที่สามารถควบคุมพลังแห่งความตายได้ จะกลายเป็นตัวตนที่น่าหวาดหวั่นในทุกสมรภูมิอย่างแน่นอน! เหล่านางกำนัลแห่งความตายและบรรดา Pilot ระดับสูงของเฮกเซอร์คนอื่นๆ ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดขณะขับเคลื่อน Mech ตระกูลวาลคีรีของเขาสามารถเป็นพยานในเรื่องนี้ได้! ความสามารถในการสังหารผู้ที่อ่อนแอกว่าของพวกเธอนั้นน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ! ส่วนผสมที่สี่มาจากฉีหลานโซ แม้ว่าจิตสิงสู่ที่เน้นการป้องกันนี้จะสูญเสียความเปล่งประกายไปมากหลังจากการปรากฏตัวของตัวตนทางจิตที่ทรงพลังและแปลกใหม่กว่า แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าอดีตเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์จะอ่อนแอ! เวสคงจะปลื้มใจมากหากจิตสหายของอันดราสเตเลือกโอบรับฉีหลานโซ แน่นอนว่าเขาคงจะพอใจกว่าหากลูกสาวของเขาไม่ได้พัฒนาบุคลิกที่เปลี่ยนไปอย่างสุดขั้วเหมือนท่านแจนซี ส่วนผสมที่ห้ามาจากผู้รุ่งโรจน์ แม้ว่าเวสจะมีความกังวลอยู่บ้างเกี่ยวกับอิทธิพลจากต่างดาวของจิตสิงสู่สายลูมินาร์ แต่ก็ไม่มีตัวเลือกใดที่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว หากอันดราสเตต้องการที่จะเป็นเลิศในการต่อสู้ระยะไกลในอนาคต ยังมีอีกมากเกี่ยวกับเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์ที่ยังไม่ถูกนำมาใช้ หากเวสสามารถค้นพบเทคโนโลยีและการใช้งานที่เป็นประโยชน์เพิ่มเติมได้ ลูกสาวของเขาก็จะสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างเต็มที่ หากจิตสหายของเธอโน้มเอียงไปทางผู้รุ่งโรจน์! ส่วนผสมที่หกมาจากซีกร้า ถึงตอนนี้ อดีตแมวหลวงได้ซึมซับคุณลักษณะที่มาจากรินคอลผู้เป็นบิดาของมันแล้ว สิ่งนี้ทำให้จิตสิงสู่ที่ดุดันนี้มีประโยชน์ในการต่อสู้ด้วย Mech มากยิ่งขึ้น มันคงจะดีไม่น้อยหากอันดราสเตสามารถสืบทอดส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งของคุณปู่ของเธอได้ หากจิตสหายของเธอกลายเป็นพยัคฆ์ร้ายที่เกรี้ยวกราดซึ่งสามารถกัดกร่อนเครื่องจักรของศัตรูได้ เธอก็จะได้รับความได้เปรียบอันทรงพลังในการดวลระยะประชิด! เวสคาดว่าจิตสหายของอันดราสเตจะใช้เวลาของเธออย่างไม่รีบร้อนในการเลือกทิศทางเริ่มต้น แต่ทว่า... สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าสายตาของเขาคืออะไรกัน? มันคือแมวดำ... ที่แผ่พุ่งพลังแห่งความตายออกมาอย่างชัดแจ้งแล้ว! ทั้งๆ ที่ตระกูลลาร์คินสันไม่เคยปล่อยให้อันดราสเตต้องเผชิญกับภัยคุกคามใดๆ เลยแม้แต่น้อย! เวสไม่เข้าใจว่าเหตุใดไยกะ ซึ่งเป็นชื่อที่เขามอบให้กับลูกแมวดำตัวนี้ ถึงได้หันเหสู่ด้านมืดเร็วถึงเพียงนี้ "เดี๋ยวนะ... ช่วงนี้ผมเผลอไปฆ่าใครเข้าหรือเปล่า?" ไม่เลย! เขาไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องไม่ชอบมาพากลใดๆ เลยนับตั้งแต่ที่เขามาตั้งรกรากที่ดาวูเต้ รังแมวที่ลูกสาวของเขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ก็ไม่ใช่สนามรบหรือลานประหารเช่นกัน แล้วทำไมอันดราสเตถึงได้พัฒนาความสัมพันธ์กับความตายได้เร็วขนาดนี้?! "ในบรรดาเส้นทางวิวัฒนาการที่เป็นไปได้ทั้งหมดที่ไยกะสามารถเดินตามได้... ทำไมเธอถึงเลือกเดินตามรอยเฮเลนา?" เขาสุดที่จะอธิบายได้ว่าเหตุใดสิ่งนี้จึงเกิดขึ้น เขาสงสัยอย่างจริงจังว่าการนำเมล็ดพันธุ์จิตสหายไปใช้ในตอนแรกของเขานั้นมีข้อบกพร่องร้ายแรง บางทีเขาอาจมองข้ามข้อผิดพลาดหรือข้อบกพร่องที่ทำให้เมล็ดพันธุ์จิตสหายของเขาล็อกทิศทางวิวัฒนาการเริ่มต้นไว้ล่วงหน้าไปไกล! "เฮ้อ... คราวหน้าที่ผมจะมอบเมล็ดพันธุ์จิตสหายให้เด็กคนไหน ผมคงต้องใส่ใจเรื่องนี้ให้มากขึ้น" กลอเรียนานั้นต้องการมีลูกทั้งหมดหกคน และจนถึงตอนนี้เธอก็บรรลุเป้าหมายไปเพียงหนึ่งในสามเท่านั้น เมื่อยังมีเด็กอีกสี่คนที่ต้องดูแล เวสจึงต้องทำให้แน่ใจว่าลูกๆ คนต่อไปของเขาจะมีสิทธิ์มีเสียงมากขึ้นในการตัดสินใจว่าพวกเขาต้องการจะพัฒนาตัวเองไปในทิศทางใดในอนาคต "พาน้องกลับไปได้แล้ว บลิงกี้" แมววิญญาณสีม่วงดำดิ่งเข้าไปในศีรษะของอันดราสเตชั่วครู่ และนำจิตสหายตัวน้อยที่ยังเป็นทารกกลับไปไว้ยังที่ของมัน เวสใช้เวลาสองสามนาทีถัดมาจ้องมองลูกสาวที่น่ารักของเขาขณะที่เธอกำลังหลับใหลโดยปราศจากความกังวลใดๆ ทั้งสิ้น ขณะที่เขาย้อนนึกถึงความพยายามอย่างหนักที่เขาและกลอเรียนานั้นทุ่มเทลงไปเพื่อปูทางให้ลูกสาวคนที่สองของพวกเขากลายเป็น Mech Pilot ที่ยอดเยี่ยม เขาก็ยิ่งรู้สึกกังวลมากขึ้น นอกเหนือจากคำถามที่ว่าอันดราสเตจะสามารถพัฒนาความถนัดทางพันธุกรรมที่เหมาะสมที่จะเป็น Mech Pilot ได้หรือไม่ เวสอาจจะไม่พอใจนักหากเธอบังเอิญมีพรสวรรค์ที่ถูกต้องขึ้นมาจริงๆ เนื่องจากความพยายามอย่างไม่ลดละของ MTA ในการหล่อหลอมวัฒนธรรมและการรับรู้ของมนุษย์ที่มีต่อ Mech ทำให้มีผู้ปกครองจำนวนมากที่คิดว่ามันคงจะยอดเยี่ยมมากหากลูกๆ ของพวกเขาสามารถขับเคลื่อน Mech ได้! ในยุคแห่ง Mech ไม่มีอาวุธสงครามที่ถูกกฎหมายอื่นใดนอกเหนือจาก Mech ในสังคมมนุษย์ส่วนใหญ่ เมื่อเรือรบถูกตัดออกจากตัวเลือกที่อนุญาต วิธีเดียวที่รัฐและกลุ่มคนต่างๆ จะสามารถป้องกันตัวเองและต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของตนได้คือการส่ง Mech จำนวนมากลงสนามรบ ด้วยความสำคัญของการเปลี่ยนผู้มีศักยภาพให้กลายเป็น Mech Pilot ที่ได้รับการฝึกฝนและมีแรงจูงใจ รัฐจำนวนมากจึงทำหน้าที่ได้ดีในการปลูกฝังค่านิยมที่ถูกต้องรวมถึงสร้างแรงจูงใจเพื่อสนับสนุนให้ผู้ปกครองจำนวนมากส่งลูกหลานที่มีศักยภาพไปยังสถาบันการศึกษา Mech ที่มีอยู่ การบ่มเพาะกำลังพลที่มีคุณสมบัติเพียงพอถือเป็นสิ่งสำคัญยิ่งยวดต่อรัฐ แม้ว่าอาจจะมี Mech ไม่เพียงพอที่จะมอบหมายงานให้กับ Mech Pilot ที่ผ่านการฝึกฝนทุกคน แต่การมีพวกเขาสำรองไว้ในกรณีที่เกิดสงครามขึ้นในอนาคตก็เพียงพอแล้ว การสูญเสียกำลังพล Mech Pilot ที่มีอยู่เป็นหนึ่งในสาเหตุที่พบบ่อยที่สุดที่ทำให้รัฐต่างๆ พ่ายแพ้ในสงคราม! แม้ว่าจะมีความเสี่ยงอย่างแน่นอนในการเปลี่ยนเด็กให้กลายเป็นทหารที่จะต้องต่อสู้ในสนามรบในวันหนึ่งข้างหน้า แต่แรงจูงใจนั้นก็มีอยู่อย่างล้นเหลือ นอกเหนือจากการยกระดับสถานะของทั้ง Mech Pilot ในอนาคตและครอบครัวที่ให้กำเนิดพวกเขาแล้ว เงินเดือนและมาตรการชดเชยอื่นๆ ก็ยังน่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง Mech Pilot โดยเฉลี่ยมีรายได้มากกว่าพลเรือนที่ได้รับการศึกษาสูงหลายเท่าในรัฐส่วนใหญ่! Pilot ระดับสูงและ Pilot พิเศษยิ่งได้รับค่าตอบแทนที่สูงกว่านั้นอย่างมากมาย! ตราบใดที่ Mech Pilot เหล่านี้สามารถรอดชีวิตจากการปฏิบัติหน้าที่ของพวกเขาได้ พวกเขาก็สามารถเกษียณอายุได้อย่างสบายๆ และใช้ความมั่งคั่งที่สะสมมาเพื่อลงทุนในธุรกิจหรือซื้อคฤหาสน์หลังใหญ่ แม้ว่าพวกเขาจะเสียชีวิต ครอบครัวและทายาทของพวกเขาก็จะได้รับค่าชดเชยอย่างงาม นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติในรัฐส่วนใหญ่มาโดยตลอด เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากทหารไม่รู้สึกว่าพวกเขาได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นธรรมจากนายจ้าง ก็ไม่มีทางที่จะจูงใจให้พวกเขาต่อสู้อย่างจริงจังในสนามรบได้ การรักษาการสนับสนุนและขวัญกำลังใจของ Mech Pilot ของตนเองเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งยวดต่อรัฐหรือกลุ่มใดๆ! ตระกูลลาร์คินสันก็ไม่แตกต่างกันในแง่นี้ ในฐานะคนที่เติบโตมาในตระกูลลาร์คินสัน เวสรู้ดีว่าการทำให้กองกำลังของเขารู้สึกว่ามีคุณค่านั้นสำคัญเพียงใด เขาเป็นผู้ดูแลเป็นการส่วนตัวเพื่อให้แน่ใจว่า Mech Pilot ในตระกูลจะได้รับค่าตอบแทนที่ใจกว้างกว่าที่เป็นมาตรฐานทั่วไป! แล้วอันดราสเตล่ะ? "ในขณะที่ทั้งหมดนี้ดีพอที่จะกระตุ้นให้ Mech Pilot ส่วนใหญ่ในตระกูลของเราใช้พรสวรรค์ของตนและต่อสู้เพื่อผม... แต่ผมจำเป็นต้องส่งลูกสาวของตัวเองไปที่สนามรบด้วยจริงๆ หรือ?" เวสแตกต่างจากสมาชิกระดับล่างของตระกูล แม้ว่าชาวลาร์คินสันทุกคนจะได้รับการปฏิบัติอย่างดี แต่พวกเขาก็ปรารถนามากกว่านั้นเสมอ การรับใช้ในกองทัพลาร์คินสันเป็นวิธีที่ดีในการได้รับรางวัลล้ำค่าอย่างรวดเร็ว เช่น การเสริมสมรรถภาพร่างกายอันมีค่า "ลูกสาวตัวน้อยของผมไม่จำเป็นต้องผ่านเรื่องแบบนั้น" เวสตระหนักได้ "ผมแค่ซื้อหรือสร้างสิ่งที่เธอต้องการให้ก็ได้" แม้ว่าโครงสร้างแรงจูงใจที่มีอยู่จะไม่เกี่ยวข้องกับเขาและลูกสาวของเขาเลย แต่ส่วนลึกในใจของเขาก็ยังคงต้องการที่จะช่วยให้ลูกสาวของเขาประสบความสำเร็จในการเป็น Mech Pilot ทำไมเขาถึงรู้สึกเช่นนี้? เหตุใดเขาถึงอยากจะผลักดันให้ลูกสาวตัวน้อยของตัวเองต้องไปเสี่ยงชีวิตในสนามรบ... ในเมื่อยังมีสมาชิกตระกูลอีกนับพันที่เต็มใจจะแบกรับภาระนี้มากกว่า?