## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 4122 การเสียสละครั้งสุดท้ายอันยิ่งใหญ่** คำพูดของแอนตันได้พุ่งตรงไปยังเป้าหมายที่ถูกต้อง หลังจากที่เขาเสนอข้อตกลงอย่างชัดเจน เวเนอเรเบิล สติกสัน ก็พยักหน้าในทันที "ผมเอาด้วย! ผมรักตำแหน่งของผมในหน่วยทหารม้าสีคราม (Blue Cavalry) และทุกสิ่งทุกอย่าง แต่ผมเบื่อหน่ายกับ expert mech พื้นฐานเครื่องนี้เต็มทนแล้ว พลังของมันเทียบไม่ได้เลยกับความน่าตื่นเต้นของหุ่นที่สหายรุ่นพี่ของผมได้ขับขี่ ผมไม่มีความอดทนพอที่จะรอเป็นสิบๆ ปีก่อนจะมีสิทธิ์ได้รับการอัปเกรด" การชักจูงนักบินระดับ expert คนใหม่เข้ามาในแผนการของแอนตันนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย แม้ว่านักบินระดับ expert จะได้รับการปฏิบัติเยี่ยงวีรบุรุษและแชมเปี้ยนในหมู่ทหารชั้นผู้น้อย แต่โดยรวมแล้วกลุ่มเวอร์เมียร์ (Vermeer Group) ไม่ได้ให้ความสำคัญกับพวกเขามากนักในช่วงแรก เหล่าผู้ที่เพิ่งทะลวงผ่านระดับขึ้นมานั้นยังอ่อนแอเกินไปและยังต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะกลายเป็นขุมกำลังที่แท้จริงได้ เนื่องจากกลุ่มเวอร์เมียร์มีเงินทุนและทรัพยากรที่จำกัด พวกเขาจึงต้องใช้จ่ายอย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่จะไม่ลงทุนมากเกินไปในการจัดหา expert mech อันทรงพลังให้กับนักบินระดับ expert หน้าใหม่ เพราะการเพิ่มขึ้นของประสิทธิภาพโดยรวมนั้นไม่ได้มากมายอะไร มันสมเหตุสมผลกว่ามากที่จะทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดไปกับกลุ่มนักบินระดับ expert ที่ได้รับการพิสูจน์แล้วซึ่งมีจำนวนน้อยกว่า ความแข็งแกร่งของแรงสั่นพ้อง (resonance) อันน่าเกรงขามของพวกเขาช่วยให้สามารถดึงสมรรถนะที่สูงกว่าออกมาได้มากด้วยการลงทุนในปริมาณเท่ากัน! แม้ว่าทั้งหมดนี้จะฟังดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง แต่ความเป็นจริงก็ไม่ได้ทำให้เวเนอเรเบิล สติกสัน มีความสุขเลย นี่คือเหตุผลที่เขาไม่ต้องคิดนานเลยก่อนที่จะตอบตกลงข้อเสนอของศาสตราจารย์แอนตัน เมนโดซา! ทั้งสองคนรู้จักกันอยู่แล้ว ในประสบการณ์ของเวเนอเรเบิล สติกสัน เหล่านักออกแบบเมชา (Mech Designer) มักจะให้ความช่วยเหลือเขาเสมอ เขาไม่มีข้อสงสัยใดๆ ในความจริงใจของศาสตราจารย์แอนตัน โดยธรรมชาติแล้ว นักบินระดับ expert เป็นคนเด็ดขาด พวกเขาไม่ค่อยลังเลหรือผัดวันประกันพรุ่งในการตัดสินใจ ตราบใดที่พวกเขาต้องการทำอะไรบางอย่าง พวกเขาก็จะลงมือทำทันทีโดยไม่คิดทบทวนซ้ำสอง พวกเขายังค่อนข้างเฉียบแหลมในการตัดสินนิสัยของผู้อื่น สัญชาตญาณของเวเนอเรเบิล สติกสัน ไม่ได้เตือนเขาเลยว่าศาสตราจารย์แอนตันมีเจตนาร้าย ในความเป็นจริง มันกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง Senior Mech Designer ผู้นี้กำลังจริงจังอย่างเหลือเชื่อในการพยายามช่วยให้เขาได้ครอบครอง expert mech ที่แข็งแกร่งขึ้น! หลังจากนั้น กิจกรรมต่างๆ ก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็วราวกับพายุหมุน ศาสตราจารย์แอนตันไม่รู้ว่าผู้อำนวยการทรินเซลและลูกน้องของเขาทำได้อย่างไร แต่พวกเขาประสบความสำเร็จในการจัดฉากเหตุการณ์ต่างๆ ที่ทำให้เวเนอเรเบิล สติกสัน ถูกย้ายจากตำแหน่งปัจจุบันในหน่วยทหารม้าสีครามไปยังกลุ่มวิจัยลับที่คาดว่าจัดตั้งขึ้นโดยสาขาย่อยที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักของกลุ่มเวอร์เมียร์ ไม่มีใครสามารถระบุกลุ่มวิจัยหรือหน่วยงานของรัฐที่แน่ชัดซึ่งเป็นผู้มอบอำนาจในเรื่องทั้งหมดนี้ได้ คนส่วนใหญ่ขาดอำนาจในการอ่านข้อมูลลับสุดยอด ส่วนผู้ที่มีอำนาจก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องมาสนใจแฟ้มข้อมูลเล็กๆ เช่นนี้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม การจัดฉากครั้งนี้ทำให้เวเนอเรเบิล สติกสัน สามารถสลัดผู้ดูแลของเขาออกไปและเดินทางมาถึงระบบดาวชนบทที่ขอบอาณาเขตของกลุ่มเวอร์เมียร์ได้อย่างปลอดภัย "ศาสตราจารย์แอนตัน! ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้ง! คุณทำงานกับ expert mech ของผมได้ดีมาก แม้ว่ามันจะยังไม่ถึงศักยภาพสูงสุดก็ตาม" ชายทั้งสองสวมกอดกันชั่วครู่ แม้ว่าคนอื่นๆ ในฐานลับจะเป็นคนแปลกหน้าสำหรับพวกเขาทั้งหมด แต่นั่นก็ไม่สำคัญเพราะพวกเขาไว้ใจซึ่งกันและกัน บัดนี้เมื่อแอนตันสามารถได้มาซึ่งองค์ประกอบสุดท้ายและสำคัญที่สุดที่เขาต้องการเพื่อดำเนินการต่อ เขาก็เริ่มการวิจัยของเขาทันที หลายเดือนผ่านไปในขณะที่เขาทำงานอย่างเข้มข้นกับปัญหาที่รออยู่เบื้องหน้า หลายครั้งที่เขาต้องให้เวเนอเรเบิล สติกสัน เข้ามาเกี่ยวข้องด้วยการสแกนร่างกายของเขา เก็บตัวอย่างเนื้อเยื่อ และทำการตรวจอื่นๆ กระบวนการเหล่านี้หลายอย่างค่อนข้างน่าเบื่อ แต่ทั้งหมดก็จำเป็นเพื่อให้เกิดความคืบหน้าที่สำคัญ ในไม่ช้า วันสำคัญก็มาถึง ด้วยความช่วยเหลือจากผลการวิจัยของเขา แอนตันสามารถสร้าง expert mech ที่รวมเอาตัวอย่างเนื้อเยื่อนับไม่ถ้วนที่นำมาจากนักบินระดับ expert ได้สำเร็จ ตามทฤษฎีแล้ว เวเนอเรเบิล สติกสัน ควรจะรับรู้ว่า expert mech เครื่องใหม่นี้เป็นร่างกายของเขาเอง ซึ่งจะช่วยเสริมพลังให้มันในรูปแบบที่แตกต่างไปจากเดิม ทว่าเมื่อสติกสันเชื่อมต่อกับเมชาเป็นครั้งแรก ผลลัพธ์ด้านประสิทธิภาพในช่วงแรกกลับแทบไม่แตกต่างจากเดิมเลย! นอกเหนือจากการเพิ่มประสิทธิภาพเล็กน้อยซึ่งอาจเป็นผลมาจากอารมณ์ที่ดีขึ้นของเวเนอเรเบิล สติกสัน แล้ว โดยพื้นฐานแล้ว expert mech ไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นเลยแม้แต่น้อย! ศาสตราจารย์แอนตันทำการทดลองเพิ่มเติมอย่างบ้าคลั่ง โดยเขาได้ปรับเปลี่ยนตัวแปรและแก้ไขการออกแบบของ expert mech เครื่องใหม่ ข้อมูลก็ยังไม่ดีขึ้น แม้ว่าแอนตันจะเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าเขามาถูกทางแล้ว แต่เขาก็ยังขาดองค์ประกอบสำคัญที่ขัดขวางไม่ให้ผลงานของเขาแสดงศักยภาพที่แท้จริงออกมาได้ "ฉันขาดอะไรไป?!" ในที่สุด เขาก็ต้องชี้แจงต่อหน้าผู้อำนวยการทรินเซล "แม้ว่าผมจะดีใจที่เห็นว่าการวิจัยของคุณไม่ได้ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่น่าเศร้า แต่ผมก็ไม่ค่อยพอใจนักกับการที่ไม่มีผลลัพธ์อะไรเลย เราลงทุนในตัวคุณเพื่อดูว่าคุณจะสามารถสร้างความแตกต่างได้หรือไม่" "ผลการวิจัยเชิงลบก็ยังถือเป็นข้อมูลที่มีประโยชน์" แอนตันตอบอย่างอ่อนแรง "อย่างน้อยคุณก็รู้ว่าอะไรที่ไม่ได้ผล" "นั่นแทบจะไม่สามารถชดเชยทรัพยากรที่เราจัดหาให้คุณและเส้นสายที่เราใช้เพื่อนำตัวเวเนอเรเบิล สติกสัน มาได้เลย บอกผมมาสิ ศาสตราจารย์ คุณมีความคิดที่ชัดเจนบ้างไหมว่าจะแก้ไขปัญหาปัจจุบันของคุณได้อย่างไร หรือเราจะต้องปิดโครงการนี้ของคุณเสีย" การต้องปิดโครงการวิจัยในขณะที่เขายังคงไขว่คว้าหาคำตอบเป็นสิ่งที่ศาสตราจารย์แอนตันไม่อาจยอมรับได้! "ไม่! อย่าเพิ่งดึงปลั๊กเร็วขนาดนั้น!" เขาตะโกน "ผมยังมีหนทาง! เหตุผลที่เราล้มเหลวในการบรรลุผลใดๆ จนถึงตอนนี้เป็นเพราะมาตรการที่ผมใช้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ expert mech นั้นอ่อนเกินไป ผมน่าจะรู้ว่าต้องใช้มากกว่าตัวอย่างเลือดและเนื้อเยื่อสองสามชิ้นเพื่อส่งผลกระทบต่อเมชาที่มีน้ำหนักหลายสิบตัน ให้โอกาสผมอีกครั้ง! ผมมั่นใจว่าผมจะสามารถสร้างผลลัพธ์ที่ประสบความสำเร็จได้ในการพยายามครั้งต่อไป! ผมแค่ต้องการความช่วยเหลือจากคุณอีกครั้ง" ผู้อำนวยการทรินเซลดูสนใจใคร่รู้เป็นอย่างมาก "ผมเคยคิดว่าสิ่งที่คุณได้ลองทำไปนั้นคือขีดสุดของความคิดคุณแล้วเสียอีก" "ไม่ใช่ทีเดียวครับ ผมยังไปได้ไม่สุดทาง คุณเห็นไหม ผมรู้สึกว่าผมสามารถไปได้ไกลกว่านี้มาก ปัญหาเดียวก็คือ... ผมไม่สามารถดำเนินการต่อได้หากไม่เป็นไปตามเงื่อนไขที่เข้มงวดชุดหนึ่ง" "บอกผมมาว่าคุณต้องการอะไร" ศาสตราจารย์แอนตันบอกความต้องการของเขาไปอย่างไม่เต็มใจนัก แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะเก็บงำความคิดเหล่านี้ไว้เพราะกลัวว่าจะได้รับการตอบรับในเชิงลบ แต่ ณ จุดนี้เขาไม่มีอะไรจะเสียแล้ว น่าประหลาดใจที่ผู้อำนวยการทรินเซลไม่ได้ตอบสนองในแง่ลบต่อข้อเสนอที่รุนแรงที่สุดของแอนตันเลย ผู้มีอำนาจแห่งเมชากลับดูสนใจมากกว่าที่จะรังเกียจ "ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณถึงเก็บความคิดนี้ไว้ มันช่าง... สุดยอดจริงๆ อย่างไรก็ตาม หากทฤษฎีของคุณถูกต้อง นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดที่จะบรรลุผลลัพธ์ในเชิงบวก ผมอนุมัติ แต่ก็ต่อเมื่อคุณสามารถทำตามข้อกำหนดเพิ่มเติมได้เท่านั้น" "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเถอะครับ ผู้อำนวยการ" ต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนกว่าจะบรรลุเงื่อนไขเพิ่มเติม และใช้อีกสองสามสัปดาห์กว่าที่แขกคนใหม่จะมาถึงฐานวิจัยลับ "เวเนอเรเบิล โซมาน ท่านมาถึงแล้ว เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน ผมไม่รู้จะขอบคุณท่านอย่างไรให้เพียงพอสำหรับการเสียสละที่ท่านเตรียมพร้อมจะทำ" นักบินระดับ expert ผู้ชราภาพและแก่ชรายิ้มให้กับ Senior ที่ดูร้อนรน "กลุ่มเวอร์เมียร์คือชีวิตของผม ผมเป็นหนี้ทุกสิ่งทุกอย่าง ผมเสียใจเสมอมาที่ไม่สามารถรับใช้ได้อีกต่อไปหลังจากที่ผมล้มเหลวในการทะลวงผ่านระดับก่อนที่จะถูกบังคับให้เกษียณอายุ ผมปฏิเสธที่จะจากไปอย่างเงียบๆ แทนที่จะปล่อยให้ร่างกายของผมเน่าเปื่อยไปในบ้าน ผมยอมสละตัวเองทั้งหมดและช่วยเหลือสหายร่วมรบเป็นครั้งสุดท้าย" ทั้งแอนตันและสติกสันต่างรู้สึกประทับใจอย่างเหลือล้นในเจตจำนงอันทรงพลังและความเชื่อมั่นที่แผ่ออกมาจากจิตใจของเวเนอเรเบิล โซมาน ร่างกายของนักบินระดับ expert ที่เกษียณอายุแล้วอาจจะทรุดโทรม แต่พลังใจของชายผู้นี้ยังคงน่าเกรงขาม! โชคไม่ดีที่กลุ่มเวอร์เมียร์และหน่วยทหารม้าสีครามเห็นว่าการยืดอายุขัยของนักบินระดับ expert ผู้มากประสบการณ์นั้นไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจ ค่าใช้จ่ายมันสูงเกินไป โดยทั่วไปแล้วการยืดอายุของนักบินระดับสูงนั้นยากกว่ามาก ดังนั้นบริการนี้จึงสงวนไว้สำหรับนักบินระดับเอซและผู้ที่แสดงศักยภาพที่แท้จริงในการทะลวงผ่านระดับเท่านั้น ด้วยความร่วมมืออย่างเต็มที่ของเวเนอเรเบิล โซมาน ศาสตราจารย์แอนตันก็สามารถเดินหน้าต่อไปได้อีกครั้ง เวเนอเรเบิล สติกสัน คอยอยู่เป็นเพื่อนนักบินระดับ expert ผู้ชราภาพในขณะที่แอนตันทำการเตรียมการที่จำเป็น เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว ทั้งสามก็ได้มารวมตัวกันในห้องทดลองที่ซึ่ง expert mech ยืนสงบนิ่งอยู่ตรงกลาง "นี่สินะ?" เวเนอเรเบิล โซมาน เอ่ยขึ้น "มันดูไม่น่าประทับใจเท่าที่ฉันคิดไว้" "ผมขออภัยครับ ท่าน" ศาสตราจารย์แอนตันกล่าว "expert mech เครื่องนี้อาจจะดูไม่เท่าไหร่ แต่ผลการวิจัยต่างหากที่จะสร้างความแตกต่างอย่างแท้จริง ตราบใดที่ผมสามารถพิสูจน์ได้ว่าแนวคิดนี้ใช้ได้ผล ผมก็จะสามารถนำงานวิจัยของผมไปประยุกต์ใช้กับเมชาจำนวนมากของหน่วยทหารม้าสีครามได้ นั่นจะส่งผลให้เกิดประโยชน์สูงสุดแก่กลุ่มเวอร์เมียร์" "อา... เจ้าพูดถูก งั้นเรามาเริ่มกันเลย" นักบินผู้ชราภาพกล่าว ก่อนที่สีหน้าของเขาจะซับซ้อนขึ้น "ข้าไม่คุ้นเคยกับการตั้งตารอความตายของตัวเอง แต่ครั้งนี้ข้ารู้สึกกระตือรือร้นอย่างน่าประหลาด ช่างแปลกจริงๆ" "เรา... จะพยายามทำให้มันเจ็บปวดน้อยที่สุดครับ เวเนอเรเบิล โซมาน เราจะเพียงแค่ทำให้ท่านหลับไปโดยไม่มีวันตื่นขึ้นมาอีก" แอนตันอธิบายอย่างนุ่มนวล พวกเขาพาเวเนอเรเบิล โซมาน เข้าไปในแคปซูลทางการแพทย์ซึ่งต่อมาได้ให้ยาสลบแก่นักบินระดับ expert จากนั้น แคปซูลก็ได้ฉีดสารเคมีเพิ่มเติมซึ่งค่อยๆ กดการทำงานของร่างกายชายผู้นั้นจนกระทั่งมันหยุดนิ่งสนิท แอนตันและสติกสันต่างทำความเคารพทหารผ่านศึกผู้ชราภาพสำหรับการเสียสละครั้งสุดท้ายอันยิ่งใหญ่ในนามของวิทยาศาสตร์ หลายชั่วโมงต่อมา ศาสตราจารย์แอนตันยกกะโหลกศีรษะที่สะอาดและปราศจากเชื้อขึ้นมาอย่างเคร่งขรึมด้วยมือของเขา แม้ว่ามันจะทำจากกระดูกเสริมความแข็งแกร่ง เขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงเสียงสะท้อนแห่งเจตจำนงของเวเนอเรเบิล โซมาน จากซากอินทรีย์นั้น เวเนอเรเบิล สติกสัน มองดูกะโหลกศีรษะอย่างหลงใหล "ราวกับว่าเขายังมีชีวิตอยู่ เป็นไปได้อย่างไร? สมองและทุกอย่างของเขาหายไปหมดแล้ว... มัน...?" "ในวงการนี้ เราเรียกมันว่า X-Factor" ศาสตราจารย์แอนตันยิ้มกว้าง ขณะที่เขาทึ่งในส่วนผสมที่เขาถืออยู่ในมือมากขึ้นเรื่อยๆ! "มันเป็นปรากฏการณ์ที่ยากจะอธิบาย แต่ก็พูดได้เลยว่ามันจะเป็นกุญแจสำคัญที่จะช่วยให้ expert mech ของคุณก้าวข้ามขีดจำกัดและไปถึงระดับประสิทธิภาพที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน!" ศาสตราจารย์แอนตันรีบจัดการกับซากชีวภาพที่เหลืออยู่และดำเนินการ 'ผนวกรวม' พวกมันเข้ากับ expert mech ที่มีอยู่ ในที่สุดเมื่อเขาก้าวถอยหลังจากผลงานของเขา เขาก็รู้สึกได้แล้วว่าเครื่องจักรที่เขาสร้างขึ้นด้วยความพยายามของตัวเองได้เปลี่ยนแปลงไปในลักษณะที่ลึกซึ้ง บัดนี้ ถึงเวลาทดสอบผลงานของเขาอย่างแท้จริงแล้ว "เวเนอเรเบิล สติกสัน" "เข้าใจแล้ว" ขณะที่นักบินระดับ expert หนุ่มผู้ยังมีชีวิตอยู่ก้าวเข้าไปในห้องนักบินและเริ่มเปิดใช้งาน expert mech ของเขาอีกครั้ง ศาสตราจารย์แอนตันก็จับตาดูข้อมูลที่ส่งเข้ามาอย่างใกล้ชิด เมื่อ expert mech เสร็จสิ้นกระบวนการบูตเครื่องและบรรลุการสั่นพ้องกับเวเนอเรเบิล สติกสัน ศาสตราจารย์แอนตันเฝ้ามองด้วยความหวาดหวั่นที่เพิ่มขึ้นเมื่อตัวเลขต่างๆ เริ่มชะลอตัวลงขณะที่มันเข้าใกล้ค่าสูงสุดก่อนหน้านี้ เมื่อมันมาถึงเส้นชี้วัดสำคัญนี้ แอนตันกลั้นหายใจขณะที่ประสิทธิภาพของ 'เมชากะโหลก' ของเขาไม่เพิ่มขึ้นอีกต่อไป จากนั้น ตัวเลขสองสามตัวก็กระโดดข้ามสถานะเดิมของมันไป! "ใช่!" ศาสตราจารย์แอนตันโห่ร้องด้วยความยินดี "มันได้ผล!" แม้ว่าไม่ใช่ทุกพารามิเตอร์ด้านประสิทธิภาพจะเพิ่มขึ้นหลังจากการรวมซากของเวเนอเรเบิล โซมาน เข้าไปใน expert mech แต่ความแตกต่างที่เกิดขึ้นก็นับเป็นสัญญาณที่ดีแล้ว ขณะที่พารามิเตอร์บางตัวยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องด้วยเหตุผลที่ศาสตราจารย์แอนตันยังไม่เข้าใจ ฐานลับทั้งฐานก็สั่นสะเทือนขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำให้เขาเซถลา! "อะไรกัน?!" ฐานทัพสั่นอีกครั้ง แล้วก็อีกครั้ง จากนั้นก็อีกสองครั้งติดต่อกันอย่างรวดเร็ว ชั่วขณะหนึ่ง แอนตันรู้สึกสับสนงงงวย เขาอยากจะกลับไปศึกษาข้อมูลที่เข้ามาใจจะขาด แต่การสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่องทำให้เขาไม่สามารถอุทิศตนให้กับงานของเขาได้ สิ่งที่แปลกคือยังไม่มีสัญญาณเตือนภัยดังขึ้นตลอดการรบกวนเหล่านี้ ไม่มีพนักงานในฐานแม้แต่คนเดียวเข้ามาแจ้งเขาว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อการสั่นสะเทือนรุนแรงและหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ แอนตันก็ถูกบังคับให้วางงานที่กำลังทำอยู่ลงโดยสิ้นเชิง เขาทันได้สวมชุดป้องกันอันตรายฉุกเฉินที่เก็บไว้ในช่องลับของห้องสังเกตการณ์ ก่อนที่กำแพงที่ทอดไปสู่ห้องทดสอบจะเกิดระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน! expert mech ของเวเนอเรเบิล สติกสัน ดึงปืนไรเฟิลออกมาทันทีและตั้งท่าป้องกันขณะที่เมชาเคลือบสีน้ำเงินครึ่งโหลบุกเข้ามาในพื้นที่! หน่วยทหารม้าสีครามมาถึงแล้ว! "นี่มันหมายความว่ายังไง?!" ศาสตราจารย์แอนตันส่งสัญญาณไปยังเมชาเหล่านั้นผ่านช่องสัญญาณเปิด "ทำไมพวกคุณถึงบุกรุกเข้ามาในฐานนี้และขัดขวางการทดลองที่สำคัญและละเอียดอ่อน?!" หนึ่งในเมชาเริ่มฉายภาพร่างของนักออกแบบเมชาที่คุ้นตา "แอนตัน" มาสเตอร์เร็กเซนทักทายขณะที่เขามองไปรอบๆ ห้องทดสอบ "เจ้ารู้ตัวไหมว่าทำอะไรลงไป?" "ผมทำโครงการวิจัยของผมสำเร็จ" Senior อ้างพร้อมกับโบกมือไปที่แผงข้อมูลใกล้ๆ "ดูค่าพวกนี้สิ! ผมทำสำเร็จแล้ว ท่านมาสเตอร์ expert mech ที่ปรับปรุงแล้วซึ่งผมสร้างขึ้นมามีประสิทธิภาพดีกว่าปกติถึง 8 เปอร์เซ็นต์แล้ว" มาสเตอร์เร็กเซนโกรธจัด "เจ้าคนโง่เง่า! ประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นซึ่งเจ้าทำได้นั้นไม่เกี่ยวข้องกับการปรับปรุงที่เจ้าอ้างว่าได้ทำกับ expert mech เลยแม้แต่น้อย มันมาจากผลของยาหลอก (placebo effect) ล้วนๆ เวเนอเรเบิล สติกสัน นักบินระดับ expert ที่เจ้าหลอกลวงให้ทำการทดลองอันชั่วร้ายนี้ คิดว่า expert mech ของเขาแข็งแกร่งขึ้น ดังนั้นเขาจึงสั่นพ้องกับมันได้ดีกว่าปกติ นั่นคือเหตุผลที่มีเพียงพารามิเตอร์ที่เกี่ยวข้องกับการสั่นพ้องมากที่สุดเท่านั้นที่ดีขึ้น หากเจ้ามองดูข้อมูลอันล้ำค่าของเจ้าให้ดีๆ เจ้าจะเห็นว่าพารามิเตอร์ที่ไม่ได้รับผลกระทบจากนักบินนั้นแทบไม่เปลี่ยนแปลงเลย!" ดวงตาของแอนตันเบิกกว้างเมื่อเขาได้ข้อสรุปเช่นเดียวกับมาสเตอร์เร็กเซน เมื่อเทียบกับคำอธิบายตอนแรกของเขา คำอธิบายที่อดีตอาจารย์และผู้บังคับบัญชาของเขาให้มานั้นสมเหตุสมผลกว่ามาก! "ผม... ผม... ทำไม... ท่านถึงมาที่นี่?" Senior ถามขณะที่เขาสับสนและหลงทางมากขึ้นเรื่อยๆ "ผมคิดว่า... พวกเมเชอร์..." "เจ้าคิดว่าฐานวิจัยลับนี้สร้างโดย MTA งั้นรึ?" "ผม... ผู้อำนวยการทรินเดลบอกว่า..." "เจ้าถูกหลอก" มาสเตอร์เร็กเซนกล่าวอย่างราบเรียบ "ฐานทัพนี้และคนของมัน ซึ่งบังเอิญหายตัวไปก่อนที่เราจะจับกุมพวกเขาได้พอดี ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับพวกเมเชอร์เลย เจ้ารู้ไหมว่าใครคือผู้รับผิดชอบที่แท้จริงในการสร้างฐานนี้และหลอกลวงให้เจ้าทำงานวิจัยต้องห้ามภายใต้จมูกของพวกเขา?" "ใคร..." "สมาชิกของราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty)" "อะไรนะ?!" "เป็นความจริง หน่วยข่าวกรองของเราได้ข้อสรุปว่าผู้ที่รับผิดชอบในการเปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็นอาชญากรสงครามและกระตุ้นให้เจ้าสังหารหนึ่งในนักบินระดับ expert ที่มีเกียรติที่สุดของเราไม่ใช่ใครอื่นนอกจากสายลับของพันธมิตรคู่แข่ง!" "ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ ส่วนหนึ่งของการกระทำของเจ้าได้รั่วไหลออกไปบนเครือข่ายกาแล็กติกแล้ว!" หากศาสตราจารย์แอนตันยังไม่บอบช้ำพอ การเปิดเผยว่าการกระทำที่ขัดแย้งของเขากระจายไปสู่สายตาสาธารณชนนั้นเป็นเรื่องที่ทำลายล้าง! โลกของเขาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ณ จุดนั้น เขาทรุดตัวลงคุกเข่าเมื่อสูญเสียเรี่ยวแรงที่จะยืนหยัดต่อไป "ไม่... นี่มันเป็นไปไม่ได้... ข้าเชื่อว่ามันเป็นเรื่องจริงทั้งหมด... มันต้องเป็นพวกเมเชอร์แน่ๆ... บางที... บางทีพวกเขาอาจจะทิ้งข้าและโยนความผิดให้พวกเกจเจอร์เพื่อรักษาชื่อเสียงของตัวเอง! มันต้องเป็นอย่างนั้นแน่! ท่านมาสเตอร์เร็กเซน ท่านน่าจะสามารถยืนยันเรื่องนี้ได้อย่างง่ายดาย! แค่ตรวจสอบฐานนี้และสิ่งอำนวยความสะดวกที่ล้ำสมัยทั้งหมดนี้! มันควรจะมีเครื่องเทเลพอร์ตและโลหะผสมชั้นหนึ่งและ—" "เราสังเกตเห็นมันก่อนที่เมชาของเราจะทะลวงผ่านพวกมันราวกับว่ามันทำมาจากกระดาษ ทั้งหมดนั่นเป็นเพียงภาพลวงตา มันคือการฉายภาพทางกายภาพที่สมจริงอย่างยิ่งยวดซึ่งนำเสนอความจริงจอมปลอม เจ้าถูกหลอกมาตลอด แอนตัน เจ้าถูกหลอกมาตลอดเวลา" ชั่วขณะหนึ่ง ความเงียบงันเข้าครอบงำขณะที่จิตใจของศาสตราจารย์แอนตันว่างเปล่า ราวกับว่าสมองของเขาค้างไปเพราะข้อมูลที่ขัดแย้งและน่าตกใจหลั่งไหลเข้ามาอย่างรวดเร็ว Senior ค่อยๆ เงยศีรษะที่สวมหมวกกันน็อคขึ้นและจ้องมองไปยังเมชากะโหลกอันล้ำค่าของเขา ความคิดที่ว่าทุกสิ่งที่เขาทำลงไปนั้นไร้ค่าในท้ายที่สุด และ expert mech ของเขาก็ไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นเลยแม้แต่น้อยจากการเสียสละอันทรงเกียรติของนักบินระดับ expert ที่เกษียณอายุแล้ว กลายเป็นสิ่งที่หนักเกินกว่าที่เขาจะรับไหว เมื่อความอ้างว้างและสิ้นหวังโดยสมบูรณ์เข้าครอบงำจิตใจที่เปราะบางของเขา เขาก็ทำสิ่งเดียวที่ทำได้ ณ จุดนี้ เขาหัวเราะ "ฮิฮิฮิ... ฮิฮิฮิ... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"