## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 4139: รอยร้าวจากภายใน "ผมเข้าใจว่าพวกคาร์เนกีกับเวอร์เมียร์เองก็คงอยู่ในสภาพไม่สู้ดีนักสินะ?" "ใช่แล้ว นิคมของพวกเขาก็ถูกโจมตีหนักหน่วงไม่ต่างจากที่พวกพัฟเฟอร์และแวนการ์ดเดอร์ก่อตั้งขึ้นมา เรียกได้ว่านิคมของสี่พันธมิตรที่อ่อนแอล้วนกลายเป็นเป้านิ่งให้ชาวเฮ็กเซอร์เล่นงานได้ตามอำเภอใจ" เรื่องนี้สร้างความขุ่นเคืองในใจของทริสตันอย่างยิ่ง สี่พันธมิตรที่อ่อนแอที่สุดไม่สมควรต้องถูกย่ำยีถึงเพียงนี้ พวกเขาต้องทนทุกข์กับความอยุติธรรมมานานหลายปี และไม่เคยสามารถทำอะไรกับความคับข้องใจของตนได้เลยเพียงเพราะอำนาจทางการทหารที่ด้อยกว่า "แล้วพันธมิตรอีกสองรายที่เหลือล่ะ?" คุณโมเนเตอร์แสดงสีหน้าบิดเบี้ยว "คุณคิดว่าเป็นอย่างไรล่ะ? ราชวงศ์เกจและตระกูลคอนซูยังคงรักษากำลังรบส่วนใหญ่ไว้ได้หลังสงครามโคโมโด ดังนั้นจึงสามารถส่งเมคและยานรบไปยังทะเลแดงได้มากกว่าใคร นิคมของพวกเขาจึงแข็งแกร่งที่สุดเมื่อเทียบในระดับเดียวกัน และนั่นทำให้ชาวเฮ็กเซอร์เลือกที่จะไม่ไปยุ่งเกี่ยวด้วยเป็นส่วนใหญ่ ยิ่งชาวเฮ็กเซอร์ดำเนินแผนการก่อกวนนี้ต่อไปนานเท่าไหร่ ความเหลื่อมล้ำระหว่างสองขั้วอำนาจบนสุดกับสี่ตระกูลล่างสุดก็จะยิ่งถ่างกว้างออกไปมากเท่านั้น ดังนั้น ตราบใดที่มันยังเป็นประโยชน์ต่อพวกเกจเจอร์และคอนซู พวกเขาก็ไม่ได้กระตือรือร้นที่จะให้ชาวเฮ็กเซอร์หยุดการข่มเหงรังแกนี่หรอก!" จุดยืนนี้ช่างสวนทางกับสิ่งที่พันธมิตรฟรายเดย์ยึดถือโดยสิ้นเชิง! สหภาพของพันธมิตรอาจไม่ได้มีอุดมการณ์ร่วมกันมากมายนัก แต่ชาวฟรายเดย์ทุกคนควรจะรวมเป็นหนึ่งเดียวภายใต้เป้าหมายร่วมกันในการต่อต้านชาวเฮ็กเซอร์ไม่ใช่หรือ! การที่พวกเกจเจอร์และคอนซูผู้หยิ่งผยองไม่เพียงแต่จะไม่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือพันธมิตรที่อ่อนแอกว่า แต่ยังฉวยใช้ชาวเฮ็กเซอร์เป็นเสมือนกองโจรตัวแทน มันช่างเหยียบย่ำหัวใจกันเกินไปแล้ว! "พวกเขาไม่กลัวหรือว่านิคมของตัวเองจะล่มสลายเป็นรายต่อไป เมื่อชาวเฮ็กเซอร์จัดการพวกที่อ่อนแอกว่าเสร็จสิ้นแล้ว?" "นั่นแหละประเด็นเลย ทริสตัน ทั้งสองฝ่ายมั่นใจอย่างยิ่งว่าพวกเขาสามารถใช้ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนี้เร่งสร้างนิคมของตนให้กลายเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่ง พวกเขามีโอกาสที่ดีที่จะทำเช่นนั้นได้จริงๆ ในเมื่อพวกเกจเจอร์และคอนซูเป็นกลุ่มเดียวที่กำลังเสริมสร้างความแข็งแกร่งของตนเอง ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังติดพันอยู่กับการต่อสู้และการปะทะกันนับไม่ถ้วนจนต้องทนทุกข์จากการสูญเสียอย่างต่อเนื่อง" บัดนี้แผนการของราชวงศ์เกจและตระกูลคอนซูก็ปรากฏชัดเจน เมื่อทริสตันได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมด ทั้งสองตระกูลเพียงแค่ต้องการขุดหลุมหลบภัยอยู่บนยอดเขาของตน แล้วเฝ้ามองลงมาดูศัตรูเก่าและพันธมิตรผู้ไร้คุณสมบัติฉีกทึ้งกันเอง! เมื่อความขัดแย้งนี้ดำเนินไปนานพอ ทุกฝ่ายจะได้รับความเสียหายอย่างหนักหน่วงจนกองกำลังเมคที่พวกเกจเจอร์และคอนซูสร้างขึ้นมาอย่างยากลำบากสามารถกวาดล้างอุปสรรคที่อ่อนเปลี้ยในพรมแดนใหม่ได้อย่างง่ายดาย! แน่นอน สิ่งที่สองพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สุดต้องการเห็นมากที่สุดคือการที่ชาวเฮ็กเซอร์กวาดล้างทุกนิคมของคาร์เนกี, เวอร์เมียร์, พัฟเฟอร์ และแวนการ์ด ด้วยกำลังของพวกเขาเอง นั่นจะช่วยให้พวกเกจเจอร์และคอนซูไม่ต้องลงมือกระทำการสกปรกด้วยตนเอง! สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็แค่ 'ล้างแค้นให้กับผู้ล่วงลับ' แล้วม้วนพรมจัดการกับชาวเฮ็กเซอร์ ในขณะที่เหล่าสตรีคลั่งสงครามเหล่านั้นได้สูญเสียกำลังไปจนหมดสิ้นหลังจากการสู้รบในสมรภูมินับไม่ถ้วน! "หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ราชวงศ์เกจและตระกูลคอนซูจะได้หัวเราะเป็นคนสุดท้าย!" ผลกระทบและระลอกคลื่นแห่งภารกิจของเขา กลับยิ่งสลับซับซ้อนและยุ่งเหยิงยิ่งกว่าที่เคยเป็น มันไม่เพียงพออีกต่อไปแล้วที่ทริสตันจะต้องตัดสินอนาคตความทะเยอทะยานในการตั้งอาณานิคมในทะเลแดงของพันธมิตรฟรายเดย์ การเจรจาของเขายังสามารถเปลี่ยนแปลงดุลอำนาจระหว่างพันธมิตรต่างๆ ที่ประกอบกันขึ้นเป็นรัฐของเขาได้อีกด้วย! ขณะที่ทริสตันกำลังดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจกับความรับผิดชอบที่ขยายวงกว้างออกไปอย่างมหาศาล เพอร์ลา โมเนเตอร์ก็ขยับเข้ามาข้างๆ และตบไหล่ของเขาเบาๆ "ดิฉันเข้าใจดีว่าทีแรกคุณคงไม่อยากจะรับหน้าที่สำคัญนี้ แต่ถ้าคุณลองคิดดูให้ดีๆ คุณอยากจะเป็นคนที่ควบคุมผลลัพธ์ของการเจรจา หรือคุณอยากจะทิ้งความรับผิดชอบที่สำคัญยิ่งนี้ไว้ในมือของชาวฟรายเดย์คนอื่นล่ะ?" "..." เพอร์ลายิ้มเยาะ "จะบอกอะไรให้นะคะว่าราชวงศ์เกจเองก็อยากจะผลักดันตัวแทนของพวกเขาเข้ามาเพื่อควบคุมกระบวนการนี้ใจจะขาด แต่ทุกคนก็ตระหนักดีว่านั่นจะนำไปสู่หายนะอีกครั้ง" "เพราะท่านหญิงไอส์ลิง เคอร์เวอร์" "โดยหลักแล้วก็ใช่ค่ะ แต่มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรนักในเมื่อราชวงศ์เกจยังเป็นผู้สนับสนุนที่แข็งขันที่สุดในการเปิดฉากปฏิบัติการโจมตีระยะไกลแต่ดั้งเดิมเพื่อต่อกรกับพันธมิตรกะโหลกทอง" "ฮ่าๆๆๆ!" ทริสตันอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ให้ผมทำความเข้าใจก่อนนะ หลายปีก่อน เวสกลายเป็นหนึ่งในศัตรูตัวฉกาจที่ราชวงศ์เกจต้องการตัวมากที่สุด พวกเกจเจอร์ต้องการจะฆ่าหรือจับตัวเขาให้ได้จนถึงขนาดยอมส่งกองเรือบรรทุกเครื่องบินโจมตีระยะไกลที่มีราคาแพงมหาศาลออกไป แต่ตอนนี้ที่ชาวเฮ็กเซอร์ได้กลายเป็นแหล่งสร้างแรงกดดันที่แสนสะดวกสบายต่อพันธมิตรที่อ่อนแอกว่า พวกเกจเจอร์กลับไม่ต้องการที่จะประนีประนอมเร็วเกินไปนัก" แม้ว่าทริสตันจะได้สัมผัสกับความแตกแยกภายในของพันธมิตรฟรายเดย์มานานแล้ว แต่เขากับเพื่อนชาวฟรายเดย์ด้วยกันก็มักจะคิดว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาของชีวิต การแข่งขันและความขัดแย้งภายในระหว่างพันธมิตรนั้นไม่ได้เลวร้ายนักเมื่อรัฐอยู่ในช่วงเวลาแห่งสันติภาพ แทบไม่มีเหตุการณ์ใดๆ ที่จะกระตุ้นให้ราชวงศ์เกจและคนอื่นๆ วางแผนต่อต้านพี่น้องร่วมชาติของตนเอง ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างกลับเปลี่ยนแปลงไปในชั่วระยะเวลาสั้นๆ การปะทุขึ้นของสงครามโคโมโดและการเปิดเส้นทางสู่ทะเลแดงที่เกิดขึ้นพร้อมกันได้ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงมากมาย และเปิดโอกาสใหม่ๆ ขึ้นจนพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สุดตระหนักว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะถีบตัวทิ้งห่างจากพันธมิตรที่อ่อนแอกว่าให้ไกลออกไปอีก! ความโลภของราชวงศ์เกจและตระกูลคอนซูที่รองลงมาได้เติบโตขึ้นจนน่าสะพรึงกลัว พวกเขาทุ่มเทความสนใจส่วนใหญ่ไปกับการวางแผนโค่นล้มสหายร่วมรบของตนเอง แทนที่จะเป็นศัตรูร่วมกัน! นี่หรือคือสภาพที่พันธมิตรฟรายเดย์ตกต่ำลงมาในทุกวันนี้? สงครามโคโมโดและผลลัพธ์ที่ไม่เท่าเทียมกันต่อพันธมิตรแต่ละฝ่ายได้กัดกร่อนรัฐของเขาจนถึงขนาดที่กำลังคืบคลานไปสู่การทำลายตนเองเช่นนี้เชียวหรือ?! แววตาของทริสตันพลันคมปลาบขึ้นมาในทันใด เขาขยับตัวออกห่างจากเพอร์ลา โมเนเตอร์เล็กน้อย และมองเธอด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปจากเดิม "คุณทำงานให้ใครกันแน่... คุณผู้หญิง?!" "คุณหมายความว่าอย่างไรคะ คุณทริสตันที่รัก?" "อย่ามาทำเหมือนผมเป็นคนโง่ ผมอาจเคยเป็นแค่นักออกแบบเมชาโลกสวยคนหนึ่ง แต่ผมได้จัดการกับแผนการเลวร้ายมามากเกินพอแล้วตอนที่เข้าร่วมปฏิบัติการฟื้นฟูในเขตดาวบ้านเกิดของเรา แม้ผิวเผินคุณอาจดูเหมือนเป็นเจ้าหน้าที่ของพันธมิตรฟรายเดย์ แต่จากวิธีการที่คุณชักจูงผมมาตลอดเวลาทำให้ผมคิดว่าคุณเอนเอียงไปทางเพียงส่วนหนึ่งของรัฐเราเท่านั้น" ทูตการทูตสาวไม่ได้แสดงท่าทีละอายใจเลยแม้แต่น้อยที่ถูกเปิดโปง ที่จริงแล้วเธอไม่ได้พยายามอย่างหนักที่จะซ่อนความภักดีที่แท้จริงของเธอตั้งแต่แรกอยู่แล้ว บางทีทั้งหมดนี้อาจเป็นเพียงละครฉากหนึ่งที่จัดเตรียมไว้อย่างดี "ฉลาด ฉลาดจริงๆ คุณไม่ทำให้ดิฉันผิดหวังเลยในเรื่องนี้ คุณเวสเซลลิง ความสามารถในการอ่านใจคนอื่นและมองเห็นแรงจูงใจที่แท้จริงของพวกเขาจะเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งในวันข้างหน้า ยังมีคนอีกมากมายที่จับตามองการริเริ่มของเรามากกว่าที่คุณคิด บางทีในอนาคตอาจมีคนอื่นเข้ามาหาคุณซึ่งจะพูดในนามของกลุ่มผลประโยชน์อื่นๆ คุณจะคุยกับใครก็ได้ที่คุณต้องการ แต่อย่าได้สูญเสียความภักดีที่แท้จริงของคุณไป" "แล้วความภักดีที่แท้จริงของผมคืออะไรกันแน่?" ทริสตันถามอย่างเย้ยหยัน "เห็นได้ชัดว่ามันไม่เพียงพออีกต่อไปที่จะนิยามตัวเองว่าเป็นทูตของพันธมิตรฟรายเดย์ ในเมื่อมันกำลังแตกเป็นเสี่ยงๆ จากภายใน" คุณโมเนเตอร์กอดอก "ในเมื่อคุณสงสัยใคร่รู้ขนาดนี้ ดิฉันจะบอกให้ก็ได้ว่าแท้จริงแล้วดิฉันพูดในนามของผู้ใด ดิฉันเป็นพลเมืองของกลุ่มเวอร์เมียร์ และดิฉันรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ของดิฉันที่จะต้องปกป้องผลประโยชน์ของสหายร่วมรบจากบ้านเกิดของดิฉันเอง" "...มันไม่เป็นข้อห้ามหรอกหรือสำหรับคนที่ทำงานในหน่วยงานระดับรัฐเช่นคุณที่จะให้ความสำคัญกับพันธมิตรของตัวเองก่อนพันธมิตรอีกห้ากลุ่มที่เหลือ?" "เราไม่ได้ติดอยู่ในอดีตอีกต่อไปแล้ว ทริสตัน เราอยู่ในยุคหลังสงครามโคโมโดที่จักรวรรดิเฮ็กซาดริกไม่ได้เป็นภัยคุกคามร่วมกันต่อการดำรงอยู่ของรัฐเราอีกต่อไป เมื่อไม่มีดาบแห่งดาโมเคลสเล่มนี้ห้อยอยู่เหนือศีรษะ ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราก็ไม่ใช่เหล่าสตรีคลั่งสงครามจากแดนไกลอีกต่อไป แต่เป็นพี่น้องร่วมรบที่เคยคอยระวังหลังให้เราต่างหาก แม้จะมีชาวฟรายเดย์จำนวนมากที่ยอมรับความจริงใหม่นี้ได้ช้า แต่ดิฉันไม่ใช่หนึ่งในนั้น ดิฉันคือลูกหลานแห่งเวอร์เมียร์ก่อน และเป็นพลเมืองของพันธมิตรฟรายเดย์ทีหลัง" "อย่างนี้นี่เอง" คำอธิบายอย่างไม่สะทกสะท้านถึงความจงรักภักดีที่แท้จริงของเธอทำให้ทริสตันตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก เขารับภารกิจนี้และเดินทางมาไกลถึงระบบดาวดาวูเต้โดยตั้งอยู่บนสมมติฐานว่าเขาจะมารับบทบาทเพื่อประโยชน์ของรัฐโดยรวมทั้งหมด เพิ่งจะมาตระหนักได้ในตอนนี้เองว่าพันธมิตรได้แตกแยกออกเป็นเสี่ยงๆ จนเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะสนองความต้องการของทุกฝ่ายได้ในเวลาเดียวกัน หากเขาสามารถบรรลุผลอะไรได้ในการเจรจากับเพื่อนเก่าอย่างเวสในอนาคต เขาก็ตระหนักดีว่าเขาจำเป็นต้องตัดสินใจเลือกอย่างหนักหน่วงว่าเขาจะเข้าข้างข้อเสนอใด! ไม่มีการตัดสินใจใดที่สามารถแยกออกจากมลทินของการเมืองแบ่งฝักแบ่งฝ่ายได้อีกต่อไป คำสัญญาที่ตรงไปตรงมาว่าจะถอนตัวออกจากชาวเฮ็กเซอร์ไม่ใช่สิ่งที่ดีสำหรับพันธมิตรฟรายเดย์ทั้งหมดโดยสิ้นเชิงอีกแล้ว ยังมีคนเห็นแก่ตัวอยู่ภายในรัฐที่ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะปล่อยให้ศัตรูคู่อาฆาตในอดีตของพวกเขาก่อกวนต่อไป! ทริสตันถอนหายใจยาวขณะที่ใช้นิ้วมือกดขมับของตัวเอง ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างเหลือเชื่อกับเรื่องไร้สาระเหล่านี้ มันไม่ได้ช่วยอะไรเลยที่เขาไม่เคยได้หยุดพักอย่างจริงๆ จังๆ เลยนับตั้งแต่สงครามโคโมโดปะทุขึ้น สิ่งที่ใกล้เคียงกับการพักร้อนที่สุดที่เขาเคยได้รับคือการเดินทางอันยาวนานมายังเขตกลางกรากะตัว แต่การเดินทางทั้งหมดนั้นก็ไม่ได้ทำให้เขาได้พักผ่อนเพียงพอที่จะรับมือกับความซับซ้อนเหล่านี้ด้วยจิตใจที่สดชื่นและมีสติ "ก็ได้ คุณผู้หญิงแห่งเวอร์เมียร์ ในเมื่อคุณแจ้งให้ผมทราบแล้วว่าคุณอยู่ข้างไหน คุณต้องการให้ผมทำอะไร?" ทริสตันถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงความไม่อดทน "ไม่มีเหตุผลที่คุณจะต้องตั้งแง่กับดิฉันเลย พันธมิตรของเราทั้งสองต่างก็ลงเรือลำเดียวกัน ดินแดนของเราทั้งคู่ได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการรุกรานของกองทัพเฮ็กซ์ กองทัพฟอร์จูนและกองทหารม้าสีน้ำเงินต่างก็ต้องรับมือกับการโจมตีของชาวเฮ็กเซอร์อย่างเต็มกำลัง นั่นทำให้พันธมิตรของเราทั้งสองกลายเป็นกระสอบทรายใบใหม่ของราชวงศ์เกจและตระกูลคอนซู" "หมายความว่าสิ่งที่ดีสำหรับเวอร์เมียร์ก็ดีสำหรับคาร์เนกีด้วย อย่างนั้นใช่ไหม?" "ถูกต้อง" คุณโมเนเตอร์ยืนยัน "เรามีความได้เปรียบที่สำคัญในการริเริ่มครั้งนี้ ท่านผู้นำตระกูลเวส ลาร์คินสันอาจจะไม่ได้มองพันธมิตรฟรายเดย์ในแง่ดีนัก แต่ในบรรดาพันธมิตรทั้งหมด ความนับถือที่เขามีต่อกลุ่มเวอร์เมียร์และกลุ่มคาร์เนกีควรจะสูงที่สุด เราเป็นกลุ่มแรกที่เปิดโปงและแนะนำนักออกแบบเมชามือใหม่ที่เขาเคยเป็นในตอนนั้นให้รู้จักกับโลกของการออกแบบเมคที่แท้จริง หากปราศจากโอกาสที่เรามอบให้เขาที่สถาบันเทคโนโลยีลีมาร์ เขาก็คงไม่มีวันที่จะก้าวหน้าในอาชีพการงานของเขาได้ในระยะแรกเริ่มเช่นนั้น เราหวังว่าเขายังคงมีความทรงจำที่ดีพอเกี่ยวกับช่วงเวลาสำคัญในวัยเยาว์นั้นที่จะยอมผ่อนปรนให้เราเป็นพิเศษ" สีหน้าของทริสตันแปรเปลี่ยนเป็นความกังขา "ผมว่าคุณกำลังมองโลกในแง่ดีเกินไปหน่อยนะ เวสจะยอมให้ความหลังอันหอมหวานมาบดบังความรู้สึกเป็นปรปักษ์อันสมควรที่เขามีต่อรัฐของเราจริงๆ หรือ? ผมไม่แน่ใจว่าเขาเข้าใจพันธมิตรฟรายเดย์ดีพอที่จะรู้ว่าเราเป็นเหมือนกลุ่มพี่น้องหกคนที่ทะเลาะกันมากกว่าจะเป็นครอบครัวที่เป็นหนึ่งเดียวกัน" "ถ้าเขาไม่เข้าใจ ก็เป็นหน้าที่ของคุณที่จะทำให้เขาเข้าใจ นอกจากนี้ ดิฉันมั่นใจว่าเขามีที่ปรึกษาข้างกายมากพอที่จะให้ความกระจ่างแก่เขาเกี่ยวกับความสัมพันธ์อันน่าสังเวชภายในรัฐของเรา" "ประเด็นทั้งหมดนี้คืออะไรกันแน่ คุณโมเนเตอร์?" เขาถาม "ฟังดูเหมือนคุณกำลังพยายามให้ผมบรรลุเป้าหมายที่แตกต่างไปจากภารกิจเดิมของผมนะ" หญิงสาวยิ้ม "คุณพูดถูกในเรื่องนั้น แต่อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลย ยังมีมิติอื่นของสถานการณ์ที่ซับซ้อนนี้ที่คุณจะต้องเรียนรู้อีก" "แล้วมันคืออะไรล่ะ?" "ทายาทของท่านผู้นำตระกูล"