บทที่ 4130: ปรมาจารย์แอมฟี่ เฮเลคอส เมื่อเวสแอบค้นหาชื่อของปรมาจารย์ในเครือข่ายกาแล็กติก เขาก็ได้พบว่าปรมาจารย์แอมฟี่ เฮเลคอส เป็นบุคคลที่น่าเกรงขามอย่างยิ่งในแวดวงของ MTA นางมีอายุมากกว่า 360 ปี ซึ่งหมายความว่านางเติบโตขึ้นในช่วงรุ่งอรุณแห่งยุคของเมชา แม้ว่าการฟื้นตัวของมนุษยชาติจะดำเนินไปอย่างเต็มกำลังในขณะนั้น แต่บาดแผลจากยุคแห่งการพิชิตก็ยังคงสดใหม่เช่นกัน คนส่วนใหญ่จากยุคสมัยนั้นมักจะพัฒนาความรู้สึกรังเกียจอย่างรุนแรงต่อความเลยเถิดในอดีต การดัดแปลงพันธุกรรมมนุษย์อย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับการใช้เรือรบและอาวุธทำลายล้างสูงอย่างไร้ขีดจำกัด ได้กลายเป็นสิ่งที่ถูกประณามไปทั่วสากลด้วยเหตุผลหลายประการ ด้วยเหตุนี้ ผู้คนอย่างปรมาจารย์เบอร์นาร์ด โซลาส โวเคน จึงเข้าร่วมกับกลุ่มที่สนับสนุนสันติภาพ ระเบียบ และการอนุรักษ์เผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างท่วมท้น คนที่มีอายุมากอย่างปรมาจารย์แอมฟี่ เฮเลคอส ควรจะกลายเป็นสหายร่วมอุดมการณ์ของประมุขแห่งโวเคน แต่กลับกลายเป็นว่านางเลือกที่จะเข้าร่วมกับกลุ่มที่ยึดมั่นในอุดมการณ์ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง! แม้ว่าเวสจะไม่สามารถค้นหาข้อมูลภูมิหลังของปรมาจารย์แอมฟี่ได้มากนักจากเครือข่ายกาแล็กติก แต่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็ได้ให้ข้อมูลเกี่ยวกับจุดยืนทางการเมืองของสตรีผู้ทรงอิทธิพลท่านนี้แก่เขา ในขณะที่พวกเขานำคณะผู้แทนของ MTA ไปยังโรงเก็บเครื่องบินที่ซึ่งมาร์สถูกจัดเก็บไว้ ในขณะที่ปรมาจารย์แอมฟี่และทีมนักออกแบบเมชาและวิศวกรจำนวนมหาศาลของนางกำลังก้มหน้าก้มตาตรวจสอบเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์คที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ เวสก็เข้าใจในไม่ช้าว่าเหตุใดปรมาจารย์แอมฟี่จึงแสดงท่าทีคุ้นเคยกับเบเนดิกต์เช่นนั้น "นางคือ 'อันบาวเดอร์' งั้นหรือ?!" เวสอุทานออกมาอย่างแผ่วเบา "ถูกต้อง ไม่ต้องทำหน้าตาแปลกใจขนาดนั้น สมาชิกของฝ่าย 'มนุษยชาติไร้พันธนาการ' ก็ไม่ได้แตกต่างจากคนอย่างคุณและผมมากนัก พวกเขายังคงหลงใหลในเมชา แต่พวกเขาเชื่อว่ามนุษยชาติควรเดินไปในทิศทางที่แตกต่างจากฉันทามติส่วนใหญ่" "นางอันตรายหรือไม่?" "คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก เวส นางอยู่ฝ่ายเดียวกับเรา ปรมาจารย์แอมฟี่อาจมีแนวคิดที่ก้าวร้าว แต่ไม่มีแนวคิดใดที่มุ่งเป้ามาที่เรา... อย่างน้อยก็ไม่ใช่โดยตรง" นั่นฟังดูไม่ดีสำหรับเวสเลย "ท่านหมายความว่าอย่างไรกันแน่?" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ถอนหายใจ "นางเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายที่เชื่อในการล้มล้างการกำกับดูแลส่วนใหญ่ที่สองขั้วอำนาจมีต่อสังคมมนุษย์ พวกอันบาวเดอร์เชื่อว่ากฎเกณฑ์และข้อจำกัดที่สร้างขึ้นได้จำกัดศักยภาพของเราในฐานะเผ่าพันธุ์และบั่นทอนความแข็งแกร่งของเราเมื่อเทียบกับอารยธรรมอื่น ดังนั้น แม้ว่าการเพิกถอนข้อห้ามทั้งปวงและกฎเกณฑ์อื่นๆ อีกมากมายจะส่งผลให้เกิดสงครามที่รุนแรงยิ่งขึ้นระหว่างรัฐต่างๆ แต่ผู้ติดตามอุดมการณ์นี้เชื่อว่าในท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ที่สามารถอยู่รอดได้ในตอนท้ายจะเป็นส่วนเสริมที่แข็งแกร่งที่สุดและคุ้มค่าที่สุดสำหรับมวลมนุษยชาติ" แม้การพูดถึงการยกเลิกกฎเกณฑ์จะเป็นเรื่องง่าย แต่ผลที่ตามมานั้นห่างไกลจากคำว่านามธรรมโดยสิ้นเชิง! "ความทุกข์ทรมานอย่างมหาศาลของมนุษย์จะตามมา หากพวกอันบาวเดอร์ทำตามอำเภอใจ!" เวสตอบโต้ "ผมไม่ชอบที่จะเห็นด้วยกับพวกนักอนุรักษ์ แต่ผมคิดว่าพวกเขาพูดถูกที่สันนิษฐานว่ามวลมนุษย์นั้นประกอบขึ้นจากเดรัจฉาน แค่สัตว์บ้าคลั่งเพียงไม่กี่ตัวก็เพียงพอที่จะจุดชนวนการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ครั้งใหญ่ได้แล้ว" เบเนดิกต์ถอนหายใจ "พวกอันบาวเดอร์ไม่เชื่อเสมอไปว่าเราจะซ้ำรอยความผิดพลาดในอดีต โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่เราตระหนักถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นได้ดีขึ้น พวกเขายืนกรานว่าการคงอยู่ของรัฐที่อ่อนแอซึ่งอ่อนแอลงจนไม่สามารถต้านทานกองกำลังจากต่างดาวได้นั้น เป็นพัฒนาการที่เลวร้ายยิ่งกว่าทางเลือกอื่น แทนที่จะปล่อยให้มนุษย์ส่วนใหญ่เสื่อมถอยจนกลายเป็นเพียงฝูงแกะ พวกเขาต้องการเปลี่ยนกฎของเกมเพื่อให้เราสามารถกลับไปเป็นหมาป่าได้อีกครั้ง นั่นคือสิ่งที่มนุษย์ส่วนใหญ่เป็นในช่วงยุคแห่งการพิชิต" วาทศิลป์ทั้งหมดฟังดูสวยหรู แต่ผลที่ตามมานั้นไม่อาจคาดเดาได้! สิ่งที่เวสพบว่าร้ายกาจเกี่ยวกับจุดยืนนี้ก็คือ ส่วนหนึ่งในใจของเขารู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง รัฐและกลุ่มมนุษย์จำนวนมากได้เสื่อมถอยลงเป็นมนุษยชาติในเวอร์ชันที่อ่อนแอลงในอดีตจริงๆ สองขั้วอำนาจคือผู้ที่ต้องรับผิดโดยตรงสำหรับเรื่องนี้ ปฏิกิริยาที่เกินกว่าเหตุของพวกเขาต่อการล่วงละเมิดของมนุษยชาติในอดีตได้กระตุ้นให้พวกเขาสร้างกรงขนาดยักษ์ล้อมรอบพื้นที่ของมนุษย์ ที่ซึ่งพวกเขาควบคุมเหล่าผู้คนที่ถูกเรียกว่าชาวบ้านอวกาศไว้ภายใต้ระบอบการปกครอง เช่นเดียวกับสัตว์ในสวนสัตว์ ชาวบ้านอวกาศจำนวนมหาศาลคงไม่สามารถเอาชีวิตรอดจากการเปลี่ยนแปลงได้หากพวกเขาถูกโยนกลับคืนสู่ป่า! นโยบายดั้งเดิมของสองขั้วอำนาจจะส่งผลเสียมากกว่าผลดีต่ออารยธรรมของมนุษย์หรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับเวส สิ่งที่สำคัญคือพวกเขาอาศัยอยู่ในความเป็นจริงที่มนุษย์ส่วนใหญ่ท่วมท้นไม่สามารถมีส่วนร่วมใดๆ ในอนาคตที่ถูกกำหนดโดยพวกอันบาวเดอร์ได้ เวสขมวดคิ้ว "แล้วท่านล่ะ คิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?" นักออกแบบเมชาระดับอาวุโสแย้มรอยยิ้มบิดเบี้ยว "ผมไม่อาจเปิดเผยให้คุณรู้ได้มากนัก แต่ขอพูดเพียงว่าอนาคตที่ MTA และ CFA ควบคุมมนุษย์ทุกคนอย่างเข้มงวดนั้น ไม่ใช่โลกในอุดมคติสำหรับผม พวกอันบาวเดอร์เป็นหนึ่งในไม่กี่กลุ่มของชาวเมชาที่สนับสนุนโครงการริเริ่มเพื่อลดทอนอำนาจและอิทธิพลของ MTA พวกเขากล้าหาญมากในแง่นั้น แต่ผลที่ตามมาคือพวกเขาถูกมองว่าเป็นกบฏและพวกต่อต้าน เมื่อพิจารณาจาก... ประวัติของผม... ผมรู้สึกเหมือนอยู่บ้านที่สุดเมื่อได้อยู่กับพวกเขา" ชายผู้เคยสนิทสนมกับโจรสลัดและใช้ฉายาว่าสถาปนิกกะโหลกย่อมต้องรู้สึกเช่นนั้นอย่างแน่นอน! "ผมเข้าใจ" เวสตอบ "ผมเดาว่าท่านคงไม่มีทางเลือกมากนักตั้งแต่แรก" "ไม่ใช่แค่นั้น พวกอันบาวเดอร์ให้การสนับสนุนที่สำคัญแก่ผมอย่างแท้จริงในสถานการณ์ที่พวกเขายังไม่แน่ใจในคุณค่าของผมด้วยซ้ำ พวกเขาเชื่อว่าผมเป็นตัวแทนที่ยอดเยี่ยมสำหรับอุดมการณ์ของพวกเขา แม้จะฟังดูแปลกก็ตาม" พวกอันบาวเดอร์เหล่านี้ฟังดูเหมือนพวกสติเฟื่องจริงๆ เวสหวังว่าปรมาจารย์แอมฟี่ เฮเลคอสจะไม่ดึงเขาเข้าไปพัวพันกับแผนการบ้าๆ ของฝ่ายนาง! เวสและเพื่อนนักออกแบบเมชาของเขารอคอยอย่างเงียบๆ อยู่ข้างๆ ขณะที่คณะผู้แทนของ MTA ดำเนินการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน จากที่เห็น มาร์สนำเสนอการประยุกต์ใช้งานและการผสมผสานที่แปลกใหม่และน่าสนใจมากมายจนเหล่าชาวเมชาอาจจะต้องใช้เวลานานกว่าปกติในการตรวจสอบ มาร์สได้ก้าวไปถึงระดับของพลังและความซับซ้อนทางเทคนิคที่ทำให้ชาวเมชาให้ความสำคัญกับมันอย่างจริงจังมากกว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับสองเครื่องอื่นๆ MTA ไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นต่อมิเนอร์ว่ามากเท่านี้เลย! โชคดีที่ปรมาจารย์แอมฟี่ เฮเลคอส ไม่ได้หลงระเริงอยู่กับการศึกษามาร์สจนหมดสิ้น นางถอนตัวออกจากภวังค์แห่งความหลงใหลและลอยตัวเข้ามาหากลุ่มนักออกแบบเมชาที่กำลังรอคอยอย่างช้าๆ "เมชาของท่านมีเทคโนโลยีที่น่าสนใจอยู่มากมาย" นางกล่าวกับศาสตราจารย์เบเนดิกต์ "บางอย่างก็เป็นเทคโนโลยีขั้นสูงโดยธรรมชาติ ในขณะที่บางอย่างก็มีหลักการที่นอกกรอบ การหลอมรวมทั้งสองสิ่งเข้าด้วยกันเป็นโครงสร้างเมชาที่เป็นหนึ่งเดียวได้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาที่น่าสนใจมากมาย ข้าได้ตรวจสอบเมชาผู้เชี่ยวชาญมาแล้วนับไม่ถ้วน หลายเครื่องทรงพลังกว่ามาร์สของท่านมากเนื่องจากเป็นระดับหนึ่ง แต่มีเพียงไม่กี่เครื่องที่กล้าหาญและเปี่ยมไปด้วยนวัตกรรมที่ไม่เคยมีมาก่อนเช่นของท่าน ยอดเยี่ยมมาก มาร์สเป็นกรณีศึกษาที่ยอดเยี่ยมสำหรับพวกเรา เราได้ตัดสินใจที่จะมอบรางวัลแก่ท่านเป็นจำนวนห้าล้าน MTA เมริทสำหรับคุณูปการของท่าน" "ขอบคุณสำหรับการยอมรับของท่าน" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์โค้งคำนับขอบคุณ "ข้าพเจ้าจะพยายามทำให้ดียิ่งขึ้นในครั้งต่อไป" "ข้าตั้งตารอที่จะได้เห็นท่านประสบความสำเร็จ นวัตกรรมล่าสุดของท่านนั้นยอดเยี่ยมและมีการใช้งานที่น่าสนใจมากมาย แต่น่าเสียดายที่ท่านยังไม่ได้ทำให้มันเป็นมาตรฐาน ท่านสามารถคาดหวังรางวัลมากมายได้เมื่อท่านทำขั้นตอนนี้สำเร็จ" นั่นคงจะเป็นจุดที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ได้ก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ หลังจากพูดคุยกับเบเนดิกต์อีกสองสามนาที หญิงชราก็หันมาหาชาวลาร์คินสันในที่สุด น่าประหลาดใจที่นางไม่ได้จับจ้องสายตาไปที่เวส แต่กลับให้ความสนใจเป็นพิเศษกับกลอเรียน่า! "ข้าได้รับแจ้งมาว่าเธอคือผู้รับผิดชอบปรากฏการณ์พิเศษที่กำลังส่งผลกระทบต่อโครงสร้างทั้งหมดของมาร์สอย่างช้าๆ แต่ต่อเนื่อง" "ถูกต้องแล้วค่ะ ท่านปรมาจารย์!" กลอเรียน่าตอบรับอย่างกระตือรือร้น ปรมาจารย์แอมฟี่ส่งยิ้มอย่างใจกว้างไปยังคุณแม่ยังสาว "วิธีการเสริมพลังของเธอเป็นหนึ่งในวิธีที่แปลกใหม่ที่สุดที่ข้าเคยเห็นมาในรอบห้าทศวรรษ มันทำให้ข้านึกถึงเทคโนโลยีของมนุษย์ต่างดาวชิ้นหนึ่งที่ข้าเคยพบเจอในอดีต หากเธอเต็มใจ ข้าสามารถแนะนำให้เธอรู้จักกับเทคโนโลยีนั้นได้ เราสามารถเปรียบเทียบและเรียนรู้ว่าเธอมีอะไรที่เหมือนกับพวกต่างดาว และเธอสามารถเรียนรู้อะไรจากกรอบเทคโนโลยีของพวกเขาได้บ้าง" "ดิฉันยินดีเป็นอย่างยิ่งค่ะ ท่านปรมาจารย์! ดิฉันมีตัวอย่างเปรียบเทียบน้อยมากสำหรับเทคโนโลยีร่างเทวะของดิฉัน หากดิฉันสามารถได้รับแรงบันดาลใจหรือแนวทางสำเร็จรูปจากตัวอย่างอื่นๆ ดิฉันจะสามารถทำให้การใช้งานครั้งต่อไปของดิฉันมีประสิทธิภาพมากขึ้นอย่างมหาศาล!" หลังจากที่นางแสดงความสนใจในความหลงใหลล่าสุดของกลอเรียน่า ในที่สุดปรมาจารย์ก็ยอมประกาศรางวัลของชาวลาร์คินสัน "ข้าและทีมงานของข้าต่างก็ยอมรับในคุณูปการของพวกเธอที่มีต่อเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์คล่าสุดนี้ พวกเธอแต่ละคนจะได้รับใบรับรองผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คอีกหนึ่งใบ พร้อมด้วย 750,000 MTA เมริทเข้าบัญชีของพวกเธอ พวกเธอมีคำถามหรือข้อโต้แย้งใดๆ หรือไม่?" เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาสีหน้าให้เป็นกลาง พูดตามตรง เขารู้สึกไม่พอใจอยู่ลึกๆ ทำไมศาสตราจารย์เบเนดิกต์ถึงได้รับ MTA เมริทถึง 5 ล้าน ในขณะที่เขาได้รับเพียงเศษเสี้ยวของจำนวนนั้น? แน่นอนว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์เป็นหัวเรี่ยวหัวแรงหลักในระหว่างการสร้างครั้งนี้ แต่มาร์สจะไม่มีวันกลายเป็นเมชาที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ได้หากปราศจากความช่วยเหลือจากตระกูลลาร์คินสัน! นอกเหนือจากองค์ประกอบที่เป็นเอกลักษณ์ทั้งหมดที่เวสและกลอเรียน่าเพิ่มเข้าไปในการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญแล้ว ค้อนแห่งความเจิดจรัสยังเป็นผู้รับผิดชอบหลักที่ทำให้ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เข้าสู่สภาวะแรงบันดาลใจอันท่วมท้น! หากปรมาจารย์แอมฟี่ต้องการที่จะยุติธรรมจริงๆ แล้วล่ะก็ นางควรจะมอบ MTA เมริททั้งหมดที่ตั้งใจจะให้ศาสตราจารย์เบเนดิกต์แก่ตระกูลลาร์คินสัน! แน่นอนว่าเวสไม่ได้เปล่งความคิดเหล่านี้ออกมา ไม่เพียงแต่เป็นเรื่องยากที่ผู้อื่นจะยอมรับคำอธิบายนี้ แต่เขายังไม่มีผู้หนุนหลังใดๆ ในตอนนี้ ปรมาจารย์แอมฟี่และศาสตราจารย์เบเนดิกต์เป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายเดียวกัน ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่คนแรกจะเข้าข้างคนที่สอง "พวกท่านจะเริ่มการทดสอบเบื้องต้นเมื่อใด?" ปรมาจารย์แอมฟี่ถามหลังจากประกาศอย่างเป็นทางการเสร็จสิ้น "เราสามารถเริ่มได้ทันทีที่ท่านและคนของท่านตรวจสอบเสร็จสิ้น" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ตอบ "เราได้เตรียมการทุกอย่างไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นเมื่อประมุขเรจินัลด์ ครอส ขับมาร์สเป็นครั้งแรก เราได้เตรียมช่วงเวลาที่ยาวนานและซับซ้อนซึ่งออกแบบมาเพื่อให้การผสมผสานนี้มีโอกาสมากมายในการทดสอบพลังที่เพิ่งค้นพบใหม่ของพวกเขา" "เราอยากจะให้ความช่วยเหลือในกระบวนการนี้" "ด้วยวิธีใดหรือ ท่านปรมาจารย์?" "เราคิดว่ามันอาจเป็นประโยชน์หากมาร์สได้ประลองยุทธ์กับเมชาของเราสักสองสามเครื่อง" "ความร่วมมือของท่านจะเป็นที่น่ายินดียิ่ง" โดยปกติแล้ว มันเป็นเรื่องไร้สาระที่จะนำเมชาระดับสองไปต่อกรกับเครื่องจักรของ MTA เอง! แม้ว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับสองที่ทรงพลังพอสมควรอย่างเอเวอร์เชนเจอร์จะสามารถลดช่องว่างลงได้ในระดับหนึ่ง แต่เวสก็ไม่คิดว่าผลงานของเขาเองจะสามารถเอาชนะในการประลองเช่นนั้นได้ อย่างไรก็ตาม มาร์สนั้นแตกต่างออกไปมาก เวสเชื่อว่ามันมีโอกาสที่ดีพอที่จะเอาชนะเมชาอเนกประสงค์ระดับหนึ่งได้ แม้ว่าประมุขเรจินัลด์จะยังไม่ได้ก้าวขึ้นเป็นเอซไพล็อตก็ตาม! แน่นอนว่าช่วงของพลังระหว่างเมชาอเนกประสงค์ระดับหนึ่งแต่ละเครื่องนั้นกว้างอย่างไม่น่าเชื่อ อาจมีเครื่องจักรชั้นยอดที่ทรงพลังอย่างเหลือล้นจนสามารถเอาชนะมาร์สได้ด้วยการใช้กำลังเดรัจฉาน! หนทางเดียวที่มาร์สจะพอมีโอกาสต่อกรกับเมชาระดับหนึ่งชั้นยอดเหล่านี้ได้ก็คือหากเรจินัลด์ประสบความสำเร็จในการก้าวขึ้นเป็นเซนต์! นี่คือเหตุผลที่ทุกคนต่างก็เฝ้ารอคอยการทดสอบเบื้องต้นนี้อย่างใจจดใจจ่อ เมื่อเทียบกับการได้รับ MTA เมริทอีกถุงหนึ่ง การได้มาซึ่งเอซไพล็อตคือรางวัลที่แท้จริงสำหรับทุกคนในพันธมิตรกะโหลกทองคำ! "เราจะเร่งการตรวจสอบของเราให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้เราสามารถเริ่มได้ภายในวันนี้" ปรมาจารย์แอมฟี่สัญญา แม้แต่นางเองก็ยังฟังดูตื่นเต้น