# บทที่ 4165: ช่วงเวลาทดลองงาน การมาถึงของคอร์มองต์ เฮมป์แคมป์ในแผนกออกแบบได้จุดประกายความขัดแย้งขึ้นมากมายในช่วงแรก "เวส คุณแน่ใจนะว่ารู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่?" เคติสเผชิญหน้ากับเขาสองสามวันให้หลัง "แม้ฉันจะเคารพความปรารถนาของคุณที่อยากจะจ้างผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface แต่คุณช่วยหาคนที่น่าเชื่อถือกว่าเจ้าหมอนี่ไม่ได้หรือไง?" เขาแสดงอาการประหลาดใจเล็กน้อยต่อปฏิกิริยาของเธอ "ผมนึกว่าคนอย่างคุณจะยินดีกับการมาของเขาเสียอีก เขาเป็นนักนวัตกรรมที่แข็งแกร่งและเปี่ยมด้วยไฟแรง ไม่ฟังใคร และยึดมั่นในแนวทางของตัวเองไม่ว่าจะสถานการณ์ใด เห็นได้ชัดว่าแนวทางของพวกคุณสองคนมีความคล้ายคลึงกัน" นักออกแบบเมชาเพลงดาบผู้ร้อนแรงถึงกับแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจนต่อการเปรียบเทียบนั้น! "เราไม่เหมือนกัน เวส! แม้ผิวเผินแนวทางของเราอาจจะดูคล้ายกัน แต่แรงผลักดันที่ขับเคลื่อนเรานั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง! ตั้งแต่เริ่มต้นอาชีพของฉัน ฉันปรารถนาเพียงสิ่งเดียวคือการออกแบบเมชาเพลงดาบที่ดียิ่งขึ้นและแข็งแกร่งยิ่งขึ้นเพื่อเหล่าสตรีดาบ ต่อมา ฉันจึงขยายขอบเขตความตั้งใจไปยังนักบินเมชาเพลงดาบทั่วทุกคนที่ฉันสามารถเข้าถึงได้ ฉันอาจไม่ได้รับการศึกษาแบบแผนเหมือนนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ในแผนกออกแบบ แต่หัวใจของฉันอยู่ถูกที่ถูกทางเสมอมา ส่วนเจ้าหมอนั่น... เฮมป์แคมป์... สัญชาตญาณของฉันมันกรีดร้องว่าเขามักจะเอาอัตตาของตัวเองเป็นที่ตั้งเสมอ และคุณก็รู้ดีว่าสัญชาตญาณของฉันมันเฉียบคมแค่ไหน" ราวกับจะตอกย้ำคำพูดของตนเอง ร่างจำลองจิ๋วของเคติสก็ผุดออกจากศีรษะของเธอแล้วโบกดาบขนาดจิ๋วไปมา! "คมกริบ! คมกริบ! คมกริบ!" แม้เคติสจะไม่ใช่คนเจ้าเล่ห์เจ้ากล แต่เธอก็มีความสามารถในการตัดสินคนอื่นได้ดีเยี่ยม ด้วยพลังใจที่ไม่ธรรมดาและสัญชาตญาณที่ถูกเสริมความแหลมคมขึ้น การที่เธอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าไม่ไว้วางใจจากมิสเตอร์เฮมป์แคมป์นั้นบ่งบอกอะไรได้หลายอย่าง เวสเองก็ไม่เคยเชื่อคำมั่นสัญญาเรื่องพฤติกรรมดีๆ ของชายคนนั้นอย่างเต็มร้อย เหล่านักนวัตกรรมมักจะเป็นพวกแหกกฎมากกว่าทำตาม เพราะมักจะมีอุปสรรคขวางทางที่คอยกีดกันไม่ให้พวกเขาไล่ตามความคิดสร้างสรรค์ใหม่ๆ ของตนได้อย่างเต็มที่เสมอ ในฐานะนักนวัตกรรมคนหนึ่ง เวสสามารถพูดจากประสบการณ์ส่วนตัวได้เลย ทว่า แม้เวสจะเข้าใจหัวอกของเฮมป์แคมป์ได้ดีเพียงใด ทั้งสองก็ยังแตกต่างกันในประเด็นสำคัญอย่างหนึ่ง หากเวสทำพลาด เขาจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมดแต่เพียงผู้เดียว หากมิสเตอร์เฮมป์แคมป์ทำพลาด เจ้านายหรือผู้ว่าจ้างของเขาก็ต้องเป็นผู้รับผิดชอบสูงสุด! เป็นเพราะเฮมป์แคมป์ไม่เคยทำงานในสถานการณ์ที่เขาต้องเป็นผู้รับผิดชอบสูงสุดแต่เพียงผู้เดียวมาก่อน เขาจึงเติบโตขึ้นมาอย่างขาดความยับยั้งชั่งใจและไร้ซึ่งขอบเขตในการทำงาน นี่คือเหตุผลที่เวสต้องกำหนดระเบียบพิเศษขึ้นสำหรับ Journeyman ที่เพิ่งจ้างมาใหม่ผู้นี้ ขณะที่เวสอธิบายกลยุทธ์และแนวทางโดยรวมของเขาในการรับมือกับระเบิดเวลาที่อาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ สีหน้าของเคติสก็อ่อนลงเล็กน้อย "ทฤษฎีของคุณฟังดูเข้าที ฉันบอกไม่ได้หรอกว่ามิสเตอร์เฮมป์แคมป์จะยอมเล่นตามกฎที่คุณตั้งไว้หรือไม่ แต่ฉันจะคอยจับตาดูเขาไว้ทุกครั้งที่อยู่ในบริเวณใกล้เคียง" เวสยิ้มและตบไหล่เธอเบาๆ "ยินดีอย่างยิ่งเลย ผมได้ติดตั้งระบบตรวจสอบเพิ่มเติมเพื่อจับตาดูการทำงานและกิจกรรมของเขาอย่างใกล้ชิดแล้ว แต่ก็ไม่มีระบบไหนที่สามารถตัดสินเขาในระดับสัญชาตญาณได้เหมือนคุณ ถ้าคุณสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ผิดปกติอย่างชัดเจนจากเขา อย่าลังเลที่จะนำความสงสัยนั้นมาบอกผมหรือกลอเรียนา ไม่ว่าคุณจะไม่แน่ใจในตัวมิสเตอร์เฮมป์แคมป์แค่ไหน กันไว้ดีกว่าแก้เสมอ" "ทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดที่คุณควรทำคือไม่จ้างเขามาตั้งแต่แรก" เคติสกล่าวขณะกอดอก "ทำไมคุณถึงเลือกเขากันแน่? เพียงเพราะปรัชญาการออกแบบและงานวิจัยของเขามันเข้ากันได้ดีกับของคุณ หรือว่ามันมีอะไรมากกว่านั้น?" นักออกแบบเมชาแห่งสตรีดาบได้เติบโตขึ้นในหลากหลายมิติเมื่อเทียบกับไม่กี่ปีก่อน เธอได้ก้าวขึ้นสู่ระดับ Journeyman เธอได้พัฒนางานออกแบบเมชาเดี่ยวชิ้นแรกของเธอที่มีศักยภาพเชิงพาณิชย์สูง และเธอยังกลายเป็นแม่ของเด็กชายนักออกแบบที่แข็งแรงสมบูรณ์อีกด้วย สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ เธอได้ทำงานในแผนกออกแบบด้วยตัวคนเดียวและเคียงข้างนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ มานานพอจนกลายเป็นมืออาชีพมากขึ้นในการทำงานของเธอ เธอได้สลัดภาพลักษณ์ที่หละหลวมและไม่น่าเชื่อถือทิ้งไปตามกาลเวลา และกลายเป็นหนึ่งในเสาหลักอาวุโสของแผนก บรรดานักออกแบบชั้นนำรุ่นน้องที่เพิ่งเข้าร่วมตระกูลต่างก็มองเธอด้วยความชื่นชม อันที่จริง ไม่ผิดเลยที่จะกล่าวว่าเคติสเป็น Journeyman อันดับสามของแผนกออกแบบ อิทธิพลมหาศาลของเธอที่มีต่อเหล่าสตรีดาบและนักดาบสวรรค์ในตระกูลยิ่งช่วยขยายเสียงของเธอให้ดังกระหึ่มขึ้นไปอีก! ดังนั้น แม้ว่าเวสจะเหนื่อยหน่ายกับการต้องอธิบายการตัดสินใจของเขาให้คนต่างๆ ฟัง แต่เขาก็ต้องให้ความสำคัญกับอดีตลูกศิษย์ของเขาอย่างเหมาะสม "เรามามองภาพรวมของแผนกออกแบบกัน" เขาเริ่มต้น "ตอนนี้เรามีนักออกแบบชั้นนำกี่คน?" "ก็มีคุณ ภรรยาของคุณ ฉัน จูเลียต สตาเมรอส ซาร่า วอยเคน ดูโล วอยเคน จานาสซา เปลลิเย่ร์ ทิฟิ คอสโลน ไมล์ส โทวาร์ เมอร์ริล โอ'ไบรอัน และคนสุดท้ายคือคอร์มองต์ เฮมป์แคมป์ รวมทั้งหมด 11 คน" ไม่กี่ปีก่อน เวสไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะได้ทำงานเคียงข้าง Journeyman มากมายขนาดนี้! ย้อนกลับไปในสมัยที่เวสและกลอเรียนาเป็นผู้ดูแลทุกอย่าง พวกเขาสามารถทำโครงการออกแบบหลักๆ ได้เพียงไม่กี่โครงการต่อรอบการออกแบบเท่านั้น บัดนี้ ทั้งการเลื่อนตำแหน่งภายในและการสรรหาบุคลากรจากภายนอกได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับระดับสูงของแผนกออกแบบ ตระกูลลาร์คินสันจึงไม่ถูกจำกัดในจำนวนเมชาที่สามารถออกแบบได้ต่อปีอีกต่อไป อันที่จริง เวสถึงกับรู้สึกว่าตระกูลของเขามีนักออกแบบชั้นนำมากกว่าโครงการที่ควรค่าแก่การทำเสียอีก! แม้ว่านักออกแบบชั้นนำทุกคนจะไม่มีปัญหาในการคิดแนวคิดการออกแบบและไอเดียเมชาใหม่ๆ ที่พวกเขาต้องการจะทำให้เป็นจริง แต่ก็ไม่ใช่ว่าทุกแนวคิดจะยอดเยี่ยมหรือเป็นนวัตกรรมเสมอไป ถึงกระนั้น เขาก็ขออยู่ในจุดที่มีกำลังการออกแบบล้นเหลือดีกว่าขาดแคลน! อย่างน้อยตอนนี้เวสก็ไม่ต้องกังวลว่าโครงการออกแบบที่จำเป็นจะต้องล่าช้าไปหลายปี เพราะเขาและเพื่อนนักออกแบบเมชาแห่งลาร์คินสันมีโครงการสำคัญเร่งด่วนล้นมืออีกต่อไป! ไม่ว่าในกรณีใด การเพิ่มขึ้นของนักออกแบบเมชาจำนวนมากได้เปลี่ยนพลวัตภายในแผนกออกแบบไปอย่างแน่นอน "ในบรรดา 11 คนที่คุณเพิ่งเอ่ยชื่อมา คนไหนที่คุณคิดว่าเป็นนักออกแบบเมชาสายดั้งเดิมและธรรมดาทั่วไปบ้าง?" เวสถาม "ในความหมายของผมคือ นักออกแบบที่คุณสามารถพึ่งพาให้ส่งมอบงานออกแบบที่มั่นคง ซึ่งอาจไม่น่าสนใจ แต่ทำงานได้ดีเสมอโดยไม่มีข้อผิดพลาด" เจ้าแห่งดาบครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "อืม... กลอเรียนาน่าจะอยู่ในกลุ่มนี้ แม้ว่าคุณจะมีอิทธิพลต่อแรงผลักดันของเธออย่างชัดเจนก็ตาม จูเลียต ซาร่า ดูโล จานาสซา ทิฟิ ไมล์ส และเมอร์ริลก็มีแนวทางที่มั่นคงเช่นกัน แต่ฉันยังไม่เห็นผลงานของสองคนหลังมากพอที่จะแน่ใจได้เต็มร้อย" "คุณเพิ่งเอ่ยชื่อนักออกแบบไปกี่คน?" "แปด..." "ถูกต้อง" เวสกล่าว "แปดในสิบเอ็ดของนักออกแบบเมชาของเราเป็นผู้ปฏิบัติงานที่มั่นคง ซึ่งสามารถพึ่งพาให้สร้างผลงานที่แข็งแกร่งและเชื่อถือได้ ตอนนี้ลองคิดดูสักครู่ ถ้าหากนักออกแบบแปดคนนี้เป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ทำงานในแผนกออกแบบ LMC จะสามารถผงาดขึ้นในสภาพแวดล้อมตลาดปัจจุบันได้หรือไม่?" เคติสส่ายหัวทันที "ไม่ กลอเรียนาอาจทำธุรกิจได้ดีในฐานะนักออกแบบเมชาตามสั่ง แต่ที่เหลือ... ก็แค่ Journeyman หลายคนเพิ่งก้าวหน้าได้ไม่นาน ในขณะที่คนอื่นๆ ก็มีคุณค่าในระดับหนึ่ง แต่ไม่เพียงพอที่จะสร้างความได้เปรียบเหนือคู่แข่ง" เวสชี้ไปที่เธอแล้วชี้มาที่ตัวเอง "ทีนี้มองมาที่เราสองคน คุณไม่ได้รวมชื่อเราไว้ในรายชื่อก่อนหน้านี้ มันมีเหตุผลที่ดีสำหรับเรื่องนั้น แต่ให้เรามุ่งเน้นไปที่เหตุผลหนึ่งโดยเฉพาะ ศักยภาพทางการค้าของผลิตภัณฑ์ของเราเทียบกับของนักออกแบบคนอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง?" "เราดีกว่า" เจ้าแห่งดาบกล่าวด้วยความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า "ฉันอาจจะไม่ได้ตัดสินผลงานของพวกเขาอย่างยุติธรรมนัก แต่เมื่อพูดถึงการเติมเต็มช่องว่างใหม่ๆ ในตลาดและการทำยอดขายให้สูงขึ้น ผลงานของเราเหนือกว่าสิ่งที่พวกเขาสามารถออกแบบได้อย่างเทียบไม่ติด ปรัชญาการออกแบบของพวกเขา แม้จะน่าสนใจและมีประโยชน์ในตัวของมันเอง แต่ก็ไม่ได้มีเอกลักษณ์และปฏิวัติวงการได้เท่ากับของเรา" เมชาเชิงพาณิชย์รุ่นล่าสุดที่พวกเขาปล่อยออกมา เช่น Pacifier และ War Squire ที่ออกแบบโดยเวส รวมถึง Monster Slayer และ Needle Dancer ที่ออกแบบโดยเคติส ได้แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างนี้อย่างชัดเจน! เวสและเคติสแข็งแกร่งในด้านนี้มากเสียจนพวกเขาสามารถทำยอดขายได้สูงกว่าผลงานที่ออกแบบโดย Master Mech Designers เสียอีก! "เห็นไหม?" เวสกล่าว "แม้ว่าเราจะมีข้อบกพร่อง แต่ปรัชญาการออกแบบที่รุนแรงและนอกรีตของเราคือกุญแจสู่ความสำเร็จทางการค้าของบริษัทเมชาของเรา เราคือหัวใจและประภาคารนำทางที่ทำให้ Living Mech Corporation สามารถโดดเด่นเหนือฝูงชนและก้าวขึ้นเป็นผู้นำตลาดได้ เหตุผลก็เพราะเรากล้าที่จะเอื้อมไปให้ไกลกว่าและทำงานหนักกว่าใครเพื่อสร้างสรรค์และประดิษฐ์โซลูชันใหม่ๆ อันยอดเยี่ยม นั่นคือจุดแข็งที่ผมเห็นในนักออกแบบเมชาน้อยคนนัก" "ฉันเข้าใจที่คุณหมายถึงแล้ว... เดี๋ยว นี่คุณกำลังจะบอกว่ามิสเตอร์เฮมป์แคมป์เป็นนักออกแบบประเภทเดียวกับเรางั้นเหรอ?!" เคติสถาม ขณะที่เธอตระหนักถึงสิ่งที่เวสพยายามจะสื่อ! ส่วนเวสได้แต่ยักไหล่อย่างไม่แน่ใจ "ผมบอกไม่ได้จริงๆ มันมีนักออกแบบมากกว่าสองประเภทที่ผมเพิ่งอธิบายไป มีนักออกแบบที่มั่นคงและเชื่อถือได้อย่างภรรยาของผม มีนักออกแบบที่ชอบผจญภัยและนอกคอกอย่างคุณกับผม และก็ยังมีเพื่อนร่วมงานประเภทอื่นที่ไร้ซึ่งมโนธรรมสำนึกและใส่ใจแต่ความสำเร็จของตัวเอง โดยไม่สนว่าจะช่วยเหลือสังคมส่วนรวมได้มากน้อยเพียงใด ผมเคยเจอคนประเภทนั้นมาบ้าง แต่ผมบอกไม่ได้ว่ามิสเตอร์เฮมป์แคมป์จัดอยู่ในประเภทที่สองหรือสาม" "คุณก็เลยตัดสินใจรับเขาเข้ามาโดยหวังว่าเขาจะเป็นประเภทที่สอง?" "ใช่ Journeyman ที่เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface นั้นหายากนะเคติส ใครจะรู้ว่าจะมีนายจ้างคนอื่นที่เห็นแววเดียวกันในตัวนักออกแบบเมชาคนนี้หรือไม่ แม้เขาจะเต็มไปด้วยข้อข้หา แต่เขาก็รู้ลึกรู้จริงในงานของเขา ผมไม่อยากรอไปอีกหลายปีเพื่อจะได้พบกับผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมอีกคนโดยบังเอิญ" "โอเค ฉันเข้าใจแล้ว" เคติสพยักหน้าเมื่อเข้าใจแนวทางทั้งหมดของเขา "เท่ากับว่าคุณกำลังให้เขาอยู่ในช่วงทดลองงานตอนนี้ การให้ห้องปฏิบัติการอิสระแก่เขาทันทีจะทำให้คุณสามารถจับตาดูและสังเกตได้ว่าเขาจะกลายเป็นปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้หรือไม่ แล้วคุณจะทำอย่างไรถ้าเขาแหกกฎที่คุณตั้งไว้ล่ะ เวส?" เวสยักไหล่ "ก็แล้วแต่สถานการณ์ แต่โดยทั่วไปแล้ว ผมคิดว่าผมคงจะปล่อยเขาไปอยู่ดี ผมให้การดูแลเขาอย่างดีเกินกว่าที่เขาสมควรได้รับมากแล้ว หากเขาไม่เห็นคุณค่าของความช่วยเหลือที่ผมมอบให้และอิสระที่เขาได้รับมาตั้งแต่ต้น ก็ชัดเจนว่าเขาจะไม่มีวันเคารพอำนาจของเรา และเราก็จะไม่สามารถเชื่อใจได้ว่าเขาเต็มใจที่จะให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตระกูลมาก่อนผลประโยชน์ของตัวเองหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น ผมจะทำข้อยกเว้นที่หาได้ยากต่อกฎที่ตั้งไว้ของเรา และเตะเขาออกจากตระกูลก่อนที่เขาจะสร้างความเสียหายไปมากกว่านี้" "คุณคิดว่ามันจะไปถึงจุดนั้นไหม เวส?" "ถ้าเขายังมีเหตุผลพอที่จะมองเห็นทางเลือกที่ดีที่สุดของตัวเอง เขาก็ควรจะควบคุมแรงกระตุ้นที่รุนแรงของตัวเองไว้ให้ได้ ผมคิดว่าเขารู้ดีว่าเราคือนายจ้างที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้สำหรับเขาในตอนนี้ เมื่อเขาทำลายโอกาสของตัวเองกับเราแล้ว เขาจะไม่มีวันได้รับอิสระที่เรามอบให้เช่นนี้อีกเลยตลอดชีวิต" แม้จะพูดด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจ แต่เวสกลับไม่แน่ใจเลยว่าคอร์มองต์ เฮมป์แคมป์จะเลือกทางเลือกที่ดีที่สุด ตรรกะก็เรื่องหนึ่ง แต่เวสได้เห็นมาหลายกรณีแล้วที่อารมณ์และตัณหาอันไร้เหตุผลมักอยู่เหนือการตัดสินใจที่ถูกต้อง นี่คือเหตุผลที่ปีที่กำลังจะมาถึงนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด เฮมป์แคมป์จะสามารถแสดงการควบคุมตนเองได้มากพอที่จะกลายเป็นสมาชิกที่มีคุณค่าของตระกูลลาร์คินสันได้หรือไม่ หรือเขาจะพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นตัวปัญหาเช่นเดียวกับในงานก่อนๆ ของเขา?