เมื่อเทียบกับพวกโกลรี่ ซีคเกอร์สที่เต็มไปด้วยความลังเลและสร้างปัญหาไม่หยุดหย่อน เวสกลับรู้สึกประทับใจในตระกูลครอสมากกว่ากันอย่างเทียบไม่ติด แม้ว่าเขาจะตัดสินใจติดต่อศาสตราจารย์เบเนดิกต์แทนที่จะเป็นผู้นำสูงสุดของตระกูลครอสโดยตรง แต่นักออกแบบเมชาผู้นี้ก็เปี่ยมด้วยบารมีและมีอำนาจเต็มเปี่ยมในการเป็นตัวแทนของทั้งตระกูล ชายชราหยุดนิ่งไปเพียงชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้า "เราจะเตรียมพร้อมออกเดินทางเคียงข้างกองเรือของคุณ... เมื่อเวลานั้นมาถึง" เวสถึงกับต้องกะพริบตา... เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้รับการตอบรับอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้จากตระกูลครอส "แล้วผู้นำเรจินัลด์คิดอย่างไรบ้างครับ?" ผู้อาวุโสแค่นเสียงพลางกอดอก "แล้วคุณคิดว่าอย่างไรล่ะ เวส? ไม่มีทางที่เขาจะยอมพลาดทุกการต่อสู้อันดุเดือดที่จะตามติดพวกคุณไปราวกับเงาตามตัวอย่างแน่นอน ต่อให้คุณไม่ได้ตัดสินใจที่จะออกจากดาวูทเพื่อแสวงหาโอกาสที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ เขาก็คงจะนำตระกูลของเขาออกไปข้างนอกด้วยจุดประสงค์อื่นอยู่ดี ผู้นำตระกูลเรจินัลด์... เขากระหายที่จะทดสอบขุมพลังใหม่ของตนเองกับคู่ต่อสู้จริงๆ จนแทบทนไม่ไหวแล้ว" เป็นเรื่องยากที่จะปฏิเสธความปรารถนาของนักบินระดับเอซผู้ทรงพลัง อำนาจและการยอมรับของเขานั้นยิ่งใหญ่เกินไป เวสคาดไว้อยู่แล้วว่าเรจินัลด์คงจะร้อนใจที่จะได้อวดโฉมพลังใหม่ของตนเองและ Mars คู่ใจของเขาที่กำลังจะได้รับการอัปเกรดในไม่ช้า แต่การที่นักบินระดับเอซผู้นี้รีบร้อนจนไม่ใส่ใจความปลอดภัยของชาวครอสคนอื่นๆ นั้นก็น่าเป็นห่วงอยู่ไม่น้อย แต่เอาเถอะ... ความกระหายในเกียรติยศและสงครามของเรจินัลด์กลับส่งผลดีอย่างยิ่งในสถานการณ์นี้ ด้วยผู้นำที่รีบร้อนจะเข้าสู่สมรภูมิเช่นนี้ เหล่าชาวครอสย่อมเต็มใจที่จะเล่นตามน้ำและกลายเป็นผู้เข้าร่วมที่กระตือรือร้นในการสำรวจเทรลเบลเซอร์อย่างแน่นอน "พวกคุณมีข้อกังวลหรือข้อเรียกร้องพิเศษอะไรไหมครับ?" เวสเอ่ยถาม "อืม..." ศาสตราจารย์เบเนดิกต์หยุดคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เราสามารถจัดการความต้องการของเราเองได้ เราสามารถนำยานรบและ Mech ไปได้มากมายหากนั่นคือสิ่งที่คุณกังวล ประเด็นเดียวที่สำคัญและน่ากังวลสำหรับเราก็คือ เราควรจะทำอย่างไรกับคนที่พวกเราทิ้งไว้ข้างหลังที่ดาวูท" "ตระกูลของคุณกังวลเรื่องอะไรกันแน่ครับ?" "เราทั้งคู่ต่างเป็นนักออกแบบเมชาที่ได้เห็นธาตุแท้ของมนุษย์ว่าสามารถตกต่ำได้เพียงใดเมื่อพวกเขาคิดว่าสามารถทำอะไรก็ได้โดยไม่ต้องรับผิด" เบเนดิกต์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ต่ำลง "แม้ว่าผู้มีอำนาจและกลุ่มอิทธิพลของดาวูทจะมีความก้าวหน้าอย่างมากในการพัฒนาดาวเคราะห์ดวงนี้และรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อย แต่สังคมที่พวกเขาสร้างขึ้นในมุมหนึ่งของอวกาศแห่งนี้ก็เปราะบางราวกับปราสาทไพ่ เพียงแค่เกิดแรงสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อยต่อระบบ ก็สามารถทำให้ไพ่ทั้งสำรับพังทลายลงได้อย่างง่ายดาย และเผยให้เห็นผู้คนที่ประจำการอยู่ในระบบดาวนี้ต่อสายตาอันละโมบของผู้อื่น" "หืม ผมเข้าใจสิ่งที่คุณหมายถึงแล้วครับ ศาสตราจารย์" "สำหรับตอนนี้ ทุกอย่างยังคงเรียบร้อยดีเพราะเราได้รวบรวมกำลังทั้งหมดของเราไว้ที่นี่ ไม่มีใครกล้าทำอะไรกับคนของเราเพราะกองกำลังหลักส่วนใหญ่อยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่นั่นจะเปลี่ยนไปทันทีที่เราออกเดินทาง แม้ว่าเราจะยังสามารถยับยั้งหลายฝ่ายไม่ให้ทำอะไรกับทรัพย์สินและผู้คนที่เราทิ้งไว้เบื้องหลังได้ แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับเรา? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราขาดการติดต่อไปเป็นเวลานาน? ทั้งศูนย์การผลิตครอสและรังแมวของคุณจะกลายเป็นเป้าหมายที่น่าดึงดูดยิ่งขึ้นเรื่อยๆ คุณก็รู้ว่าผู้คนในเขตแดนใหม่นี้โหดเหี้ยมอำมหิตและเชือดเฉือนกันได้มากเพียงใด" เวสหน้าเบ้ แต่ก็พยักหน้าเห็นด้วย กฎของเกมในสนามรบแห่งใหม่นี้... แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง แม้แต่สถานที่ที่ดูสงบสุขอย่างเปิดเผยเช่นดาวูทก็ไม่ได้มั่นคงอย่างที่เห็นบนผิวเผิน มันเป็นเหมือนงานเต้นรำสวมหน้ากาก... เนื่องจากผู้มีส่วนได้ส่วนเสียทุกฝ่ายต่างมีความต้องการ overarching ที่จะนำเสนอดาวูทในฐานะระบบท่าเรือที่ปลอดภัยและยุติธรรม จึงไม่มีใครต้องการสร้างความโกลาหลและกระตุ้นให้เกิดความตื่นตระหนกในหมู่ประชากร อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าการชิงไหวชิงพริบและการเผชิญหน้าทั้งหมดได้หายไป การต่อสู้เพียงแค่ย้ายไปเกิดขึ้นในสังเวียนและรูปแบบที่แตกต่างออกไป ซึ่งพ้นจากสายตาของสาธารณชน สำนักข่าวท้องถิ่นรายงานเป็นประจำเกี่ยวกับบริษัทที่ล้มละลายอย่างกะทันหันและถูกบริษัทอื่นเข้าครอบครอง พวกเขายังรายงานเกี่ยวกับบริษัทที่จู่ๆ ก็กลับมาคืนดีกับคู่แข่งในอดีตและควบรวมกิจการกันเพื่อสร้างองค์กรที่ใหญ่ขึ้น สิ่งเหล่านี้คือผลลัพธ์ของการต่อสู้ที่ซ่อนเร้น ซึ่งอาจไม่รุนแรงเท่าการสู้รบอย่างเปิดเผย แต่อาจโหดร้ายไม่แพ้กัน ชีวิตทั้งชีวิตถูกทำลายลงทุกวันเพื่อเติมเต็มความทะเยอทะยานของคู่แข่งที่ประสบความสำเร็จมากกว่า ในตอนนี้ ตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอสอยู่ในตำแหน่งที่แข็งแกร่งอย่างท่วมท้น จนถึงขั้นที่พวกเขากำลังจะก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในกลุ่มอำนาจหลักของดาวูท ทว่า การที่พวกเขาไม่กระตือรือร้นที่จะปักหลักลงที่ดาวูทอย่างจริงจัง อาจจะย้อนกลับมาหลอกหลอนพวกเขาไม่ช้าก็เร็ว การออกเดินทางครั้งใหญ่ครั้งใหม่นี้หมายความว่าพวกเขาจะต้องทิ้งทรัพย์สินบนดินแดนอันมีค่ามหาศาลไว้เบื้องหลัง ในที่สุดเวสก็ยักไหล่ "เราไม่มีทางออกที่แข็งแกร่งพอที่จะรับประกันได้ว่าผู้คนจะไม่มายุ่งวุ่นวายกับสาขาบนดาวเคราะห์ของเรา นอกจากการอาศัยการป้องปรามแล้ว หนทางเดียวที่เป็นไปได้คือการพึ่งพาสัญญาทหารรับจ้างและพันธมิตร ผมคิดว่าการผสมผสานทั้งสองอย่างเข้าด้วยกันเป็นวิธีที่ดีที่สุด ตราบใดที่เราผูกมิตรกับองค์กรทหารรับจ้างในท้องถิ่นและจ่ายรางวัลอย่างงามให้พวกเขาเพื่อปกป้องคนและสถานที่ของเรา ผมว่าผลลัพธ์คงไม่ต่างจากการใช้กองกำลังของเราเองป้องกันมากนัก" แม้จะฟังดูดี แต่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ยังคงแสดงสีหน้าดูแคลน "ทหารรับจ้าง... ไม่ว่าพวกเขาจะมีชื่อเสียงเพียงใด สุดท้ายแล้วพวกเขาก็สนใจแต่ตัวเองเท่านั้น แทบไม่มีทหารรับจ้างคนไหนที่จะยอมสู้จนตัวตายเพื่อรักษาสัญญาที่เขียนไว้บนกระดาษ ทุกบทลงโทษสามารถยอมรับได้ตราบใดที่พวกเขาสามารถหนีจากศัตรูที่ทรงพลังไปพร้อมกับชีวิตที่ยังคงอยู่ สิ่งเดียวที่เป็นประโยชน์อย่างแท้จริงเกี่ยวกับการจ้างทหารรับจ้างก็คือ เราสามารถป้องกันไม่ให้พวกเขากลายเป็นศัตรูกับเรา และพวกเขาก็ยังคงมีประสิทธิภาพในการข่มขู่กลุ่มที่อ่อนแอกว่าให้ถอยห่างออกไป" เวสถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่ายพลางเกาศีรษะ ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เป็นคนที่เอาใจยากอย่างน่าทึ่ง อย่างไรก็ตาม ส่วนหนึ่งในใจของเวสก็ดีใจที่เขาได้เผชิญหน้ากับคู่สนทนาที่ขี้สงสัยและช่างวิจารณ์ แทนที่จะเป็นพวกที่เห็นด้วยไปเสียทุกอย่าง ประสบการณ์ชีวิตอันโชกโชนของชายผู้เคยถูกขนานนามว่าสถาปนิกกะโหลกนั้นช่างเข้มข้นและหลากหลายเมื่อเทียบกับผู้อาวุโสคนอื่นๆ แม้ว่าเวสจะต้องคอยเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์เคยเป็นนักออกแบบเมชาที่โหดเหี้ยมและเสียสติ ผู้ซึ่งจงใจสังหารนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญเพื่อทดลองกับกะโหลกของกึ่งเทพ แต่ในตอนนี้ อดีตอาชญากรผู้นี้อยู่ข้างเดียวกับเขา หากเบเนดิกต์กังวลเกี่ยวกับอะไรบางอย่าง การรับฟังคำเตือนของเขาก็เป็นสิ่งที่สมควรทำเสมอ "แล้วคุณแนะนำว่าอย่างไรล่ะครับ?" เวสถาม "ถ้าทหารรับจ้างใช้ไม่ได้ และพันธมิตรอื่นก็พึ่งพาไม่ได้ในยามวิกฤต แล้วเราจะทำอะไรได้อีกเพื่อปกป้องทรัพย์สินของเรา?" การวิพากษ์วิจารณ์ทางออกที่เป็นไปได้นั้นเป็นเรื่องที่ดี แต่ถ้าพวกเขาไม่สามารถเสนอทางเลือกที่ดีกว่านี้ได้ พวกเขาก็จะไปไม่ถึงไหน "ไม่มีทางออกในอุดมคติสำหรับสถานการณ์นี้" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "มีเพียงตัวเลือกที่เลวร้ายน้อยที่สุดที่เราพอจะเอื้อมถึง ผมมีข้อเสนอแนะสองทาง" "อธิบายมาได้เลยครับ" ชายชราผายมือข้างหนึ่ง "อย่างแรก ยอมรับความจริงที่ว่าคนและทรัพย์สินของเราในดาวูทเป็นสิ่งที่สละได้เสมอ ไม่มีการป้องกันใดที่สมบูรณ์แบบ มันเป็นไปไม่ได้ที่กองเรือหลักของเราจะอยู่ในระบบดาวนี้ตลอดไปในเมื่อส่วนที่เหลือของมหาสมุทรแดงยังมีอะไรให้ค้นหาอีกมากมาย อย่าลืมว่าในขณะที่ครากาตัวเป็นเขตที่น่าตื่นเต้นและมีสิ่งแปลกใหม่มากมายในตอนนี้ แต่มันก็เป็นเพียงแค่เขตดาวฤกษ์ในขอบกาแล็กซีของกาแล็กซีเก่าเท่านั้น ทันทีที่การรุกรานคืบหน้าไป ทุกเขตในบริเวณใกล้เคียงจะกลายเป็นพื้นที่ล้าหลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าสองผู้ยิ่งใหญ่ตัดสินใจที่จะเปิดประตูมิติขั้นสูงแห่งใหม่ในตำแหน่งที่เป็นศูนย์กลางมากกว่านี้" เขาพูดถูก MTA และ CFA เลือกที่จะบุกมหาสมุทรแดงจากขอบของกาแล็กซีซึ่งมีความหนาแน่นของดาวฤกษ์ต่ำที่สุดและมีทรัพยากรน้อยที่สุด นี่เป็นการรับประกันว่าจะมีกองเรือเอเลี่ยนและฐานที่มั่นที่แข็งแกร่งกระจุกตัวอยู่น้อย ซึ่งอาจจะสามารถขัดขวางและชะลอการโจมตีสายฟ้าแลบของสองผู้ยิ่งใหญ่ในช่วงแรกได้ ในระยะยาว ปัจจัยทางเศรษฐกิจจะมีน้ำหนักมากกว่าปัจจัยทางยุทธศาสตร์ชั่วคราวเหล่านี้ ทำให้สาขาดาวูทมีความสำคัญน้อยลงในศตวรรษหน้า แน่นอนว่าในตอนนี้ สาขาดังกล่าวยังคงมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อการดำเนินธุรกิจของตระกูลลาร์คินสัน "ผมว่าคุณพูดถูก" เวสถอนหายใจ "แม้ว่าเราจะเสียหายหนักแน่ถ้าต้องสูญเสียสิ่งต่างๆ ในดาวูทไป แต่พวกเราที่เหลือส่วนใหญ่ก็จะยังคงไม่เป็นอะไร" "ถึงกระนั้น เราก็ควรพยายามลดความเสี่ยงให้เหลือน้อยที่สุด นี่คือเหตุผลที่ผมแนะนำให้คุณเสริมกำลังในพื้นที่ด้วยบุคลากรจำนวนมหาศาล คุณไม่จำเป็นต้องลงทุนเงินทุนและทรัพยากรมากเกินไปในการพัฒนาพวกเขา ตราบใดที่คุณสามารถจ่ายได้ ก็แค่จ้างนักบิน Mech และบุคลากรที่มีประโยชน์อื่นๆ ในระดับปานกลางแต่เอาใจง่ายเข้ามาจำนวนมาก ติดตั้ง Mech ที่คุ้มค่าให้กับพวกเขา ซึ่งสามารถทรงพลังได้เมื่อรวมกลุ่มกันเป็นจำนวนมาก และคุณก็ได้เป็นเจ้าของกองกำลังรักษาการณ์ถาวรที่แข็งแกร่งพอสมควร ภักดีกว่ากองกำลังภายนอกใดๆ และมีค่าบำรุงรักษาไม่สูงนัก" "นั่น... เป็นแนวทางที่ดีทีเดียว" เวสดูครุ่นคิดในขณะที่เขาพิจารณาข้อดีของแนวทางนี้อย่างจริงจัง แม้ว่าเขาจะรู้สึกต่อต้านเล็กน้อยกับความคิดที่จะนำ 'ทหารเบี้ย' จำนวนมากเข้ามาในตระกูลที่มีครอบครัวและความภักดีเป็นศูนย์กลาง แต่ด้านที่เน้นการปฏิบัติของเขาก็มีชัยในครั้งนี้ เขารู้ดีว่าทันทีที่เขาเริ่มการสำรวจเทรลเบลเซอร์ รังแมวและสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ของตระกูลบนพื้นผิวโลกจะว่างเปล่าลงอย่างมาก บางที่ทำงานอาจถึงขั้นขาดแคลนพนักงานโดยสิ้นเชิง! แทนที่จะปล่อยให้สถานที่เหล่านี้ว่างเปล่าและกลายเป็นเป้าหมายที่น่าดึงดูด เวสยอมที่จะเติมเต็มมันด้วยผู้คนซึ่งอย่างน้อยก็สามารถพึ่งพาให้ทำหน้าที่ของตนได้ การสร้างบุคลากรสนับสนุนจำนวนมากฟังดูไม่เลวร้ายอีกต่อไปเมื่อเขาตระหนักถึงคุณค่าที่ยิ่งใหญ่กว่าของพวกเขาต่อองค์กรของเขา ชื่อเสียงที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ของตระกูลลาร์คินสันมีบทบาทสำคัญในการทำให้สิ่งนี้เป็นไปได้ ผู้คนจำนวนมหาศาลจากทั่วทุกสารทิศต่างเข้ามาติดต่อฝ่ายสรรหาบุคลากรและอ้อนวอนขอเข้าร่วมตระกูลที่มีชื่อเสียงในด้านการดูแลสมาชิกอย่างดีเยี่ยม! แม้ว่าผู้เข้ามาใหม่จะพบว่าสมาชิกสาขาไม่ได้รับการดูแลดีเท่าสมาชิกหลัก แต่มันก็แทบไม่มีความสำคัญเพราะเวสไม่ได้ตั้งใจที่จะปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมหรือเอาเปรียบพวกเขา นอกจากนี้ เขายังได้จัดตั้งช่องทางการเลื่อนตำแหน่งหลายช่องทางเพื่อให้สมาชิกสาขามีโอกาสเลื่อนขั้นสู่แกนกลางของตระกูลหลังจากได้รับบุญคุณลาร์คินสันจำนวนมาก ตราบใดที่เวสและผู้นำคนอื่นๆ ใช้ความพยายามมากขึ้นในการพัฒนาระบบสาขา สาขาดาวูทก็น่าจะยังคงแข็งแกร่งเมื่อการสำรวจเทรลเบลเซอร์เริ่มต้นขึ้นในที่สุด! เดิมที ตระกูลลาร์คินสันวางแผนที่จะทิ้งสมาชิกสาขาไว้เบื้องหลัง 10,000 ถึง 20,000 คนเมื่อกองเรือหลักออกเดินทาง นี่เป็นจำนวนที่น่านับถือซึ่งสามารถทำให้โรงงานผลิตทำงานได้อย่างเต็มที่ แต่จำนวนทหารที่สามารถป้องกันรังแมวได้นั้นอาจจะไม่เพียงพอเล็กน้อย หากเวสจ้างบุคลากรเพิ่มอีกหลายหมื่นคนโดยส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การป้องกันและการปฏิบัติการภาคสนามในท้องถิ่น รังแมวก็จะยังคงทำหน้าที่เป็นป้อมปราการที่น่าเกรงขามได้! ไม่เพียงแค่นั้น การขยายสาขาดาวูทในระดับมหาศาลยังช่วยสร้างกองหนุนของนักบิน Mech ที่พร้อมใช้งานจำนวนมากอีกด้วย หากกองเรือหลักประสบความสูญเสียอย่างหนัก เวสสามารถเรียกสมาชิกสาขานับพันหรือนับหมื่นคนมาเติมเต็มการขาดแคลนกำลังคนได้ทันที โดยรวมแล้ว ไม่มีข้อเสียที่ชัดเจนสำหรับข้อเสนอของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ นอกเหนือจากที่มันต้องการการลงทุนและการบำรุงรักษาทางการเงินจำนวนมหาศาล ถึงกระนั้น เวสเชื่อว่าตราบใดที่เขาฉลาดพอในการจัดตั้งบัญชีรายชื่อ Mech ที่ประหยัดสำหรับสาขาดาวูท การดำเนินธุรกิจในท้องถิ่นก็น่าจะสามารถสร้างรายได้เพียงพอที่จะรักษากองกำลังประจำการขนาดใหญ่ไว้ได้ "บางครั้ง... ปริมาณก็สำคัญกว่าคุณภาพจริงๆ"