## สัมผัสแห่งเมชา — บทที่ 4159: นักออกแบบเมชาที่คุ้นเคย เพียงครึ่งปีเท่านั้นที่ เมอร์ริล โอไบรอัน—Journeyman คนล่าสุดที่เพิ่งก้าวขึ้นมาจากแถว ngũของผู้ช่วยนักออกแบบเมชา—ได้สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งหมู่นักออกแบบระดับผู้นำ! และไม่มีใครจะตกตะลึงกับความสำเร็จอันไม่คาดฝันของเธอได้เท่ากับเวสอีกแล้ว! แม้ว่าเมอร์ริลจะสร้างความโดดเด่นจาก Journeyman คนอื่นๆ ได้อย่างรวดเร็ว ด้วยกระบวนการคิดและแนวทางการออกแบบ Mech ที่เป็นเหตุเป็นผลสูง ทว่าเธอก็ยังถือว่าเป็นหน้าใหม่สำหรับตำแหน่งนี้ ทุกคนคาดว่าในตอนแรกเธอจะมุ่งเน้นไปที่ความเชี่ยวชาญและความหลงใหลของตนเองก่อน เพื่อสร้างรากฐานอันมั่นคงในการมีส่วนร่วมกับการออกแบบ Mech อื่นๆ ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของเธอ ซึ่งเธอขนานนามมันว่า 'การใช้ประโยชน์จากความไม่สมดุล' (Imbalance Exploitation) นั้นเป็นแนวทางที่ค่อนข้างซับซ้อนและแยบยลในการสร้างพลังงานส่วนเพิ่มและยกระดับประสิทธิภาพของ Mech โดยอาศัยการพัฒนากลไกการทำงานร่วมกันอันน่าทึ่งภายในสถาปัตยกรรมของมัน ความเชี่ยวชาญของเธอมีความคล้ายคลึงกับของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ แต่ในขณะที่เบเนดิกต์มุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงและเพิ่มประสิทธิภาพระบบส่งพลังงานไฟฟ้าของ Mech เป็นหลัก เมอร์ริลกลับเลือกที่จะให้ความสำคัญกับแง่มุมทางกลไกและกายภาพของ Mech มากกว่า พูดตามตรง เวสพบว่าความเชี่ยวชาญของเมอร์ริลนั้นไม่น่าประทับใจนัก เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าเธอจะสร้างประโยชน์ที่จับต้องได้แบบไหนที่จะทำให้เขาเลือกเธอแทนที่จะเป็นนักออกแบบเมชาที่มีประโยชน์คนอื่นๆ อย่างจูเลียต สตาเมรอส และซาร่า วอยเคน เพราะท้ายที่สุดแล้ว Mech จำนวนมากสามารถได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลจากการเพิ่มสมรรถนะของระบบการบินและระบบเกราะ ความแข็งแกร่งและมูลค่าที่เพิ่มขึ้นนั้นชัดเจนเสมอเมื่อใดก็ตามที่สตรีทั้งสองมีส่วนร่วมในการออกแบบ Mech ใดๆ ก็ตาม! แม้ว่าเมอร์ริลจะยังไม่สามารถสร้างความประทับใจให้แก่เพื่อนร่วมงานด้วยการพัฒนาโซลูชันการออกแบบใหม่ที่ยอดเยี่ยมซึ่งเกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญหลักของเธอได้ แต่สิ่งที่เธอทำสำเร็จก็คือการแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของการมีนักออกแบบเมชาสายเหตุผลอยู่ในแผนกออกแบบ นี่คือเหตุผลที่ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างตกตะลึงอ้าปากค้าง ขณะที่พวกเขากำลังพิจารณา Mech ตัวแรกที่เมอร์ริลพัฒนาขึ้นในเวลาว่างของเธอ Mech ที่เธอสร้างขึ้นเป็น Mech อัศวินภาคพื้นดินทั่วไป ซึ่งเป็นประเภท Mech ที่เรียบง่ายและง่ายที่สุดที่นักออกแบบทุกคนสามารถพัฒนาได้ มันเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับนักออกแบบเมชาที่ต้องการเริ่มต้นแนวคิดหรือแนวทางใหม่ และมันยังบังเอิญเข้ากันได้ดีกับจุดแข็งโดยธรรมชาติของเมอร์ริลในด้านการออกแบบเชิงกลไก ในขณะที่การออกแบบ Mech อัศวินของเธอได้ผสมผสานแง่มุมของความเชี่ยวชาญหลักของเธอเข้าไปจริงๆ แต่ความประหลาดใจที่สำคัญที่สุดก็คือ มันไม่ได้ดูเหมือนว่าเธอออกแบบมันขึ้นมาด้วยตัวคนเดียว ขณะที่ผู้นำทั้งสองของแผนกออกแบบเงยหน้าขึ้นมอง Mech อัศวินที่เมอร์ริลสร้างขึ้นด้วยเครื่องประดิษฐ์ชั้นสูง AP-VEX หลังจากที่เธอได้รับสิทธิ์ใช้งาน มันก็ชัดเจนขึ้นมาทันทีว่าเมอร์ริล โอไบรอัน ได้ศึกษาความเชี่ยวชาญมากกว่าแค่ปรัชญาการออกแบบของเธอเอง! "มัน...มีชีวิต" เวสเอ่ยขึ้นด้วยความชื่นชมอย่างยิ่ง "ถึงแม้จะเป็นเพียง Mech มีชีวิตระดับแรกเริ่ม แต่มันก็เป็น Mech มีชีวิตที่สมบูรณ์แบบซึ่งใกล้เคียงกับผลงานของผมในอดีตมาก อัตราการจำลองแบบนั้นใกล้เคียงกันอย่างน่าทึ่ง!" เวสคุ้นเคยกับความจริงที่ว่าเขาไม่ใช่นักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวที่สามารถสร้าง Mech มีชีวิตได้อีกต่อไปแล้ว เขาได้มีปฏิสัมพันธ์กับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เช่น กลอเรียน่าและเคติสมากเสียจนพวกเธอซึมซับความเข้าใจในความเชี่ยวชาญของเขาไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยการนำโซลูชันที่คล้ายกันมาปรับใช้และใส่เอกลักษณ์ของตนเองเข้าไป ทั้งกลอเรียน่าและเคติสต่างก็ประสบความสำเร็จในการออกแบบ Mech รุ่นต่างๆ ที่มีชีวิต หากแต่แตกต่างไปจากผลงานคลาสสิกที่ออกแบบโดยเวส หากกลอเรียน่าและเคติสเลือกที่จะมุ่งเน้นไปที่การสร้าง Mech มีชีวิตในแบบฉบับของตนเองให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น พวกเธอก็จะสามารถไล่ตามเวสได้อีกมากในแง่ของการเพิ่มคุณสมบัติที่มองไม่เห็นให้กับผลิตภัณฑ์ของพวกเธอ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเธอจะพยายามเลียนแบบเวสมากแค่ไหน ก็ไม่มีทางที่พวกเธอจะเหนือกว่าเขาได้เมื่อเขาอยู่ในสภาวะที่เป็นธรรมชาติที่สุดของตน! ทั้งกลอเรียน่าและเคติสต่างก็ได้ผนึกตัวเองเข้ากับความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของพวกเธอแล้ว และคุณสมบัติทางจิตวิญญาณและขอบเขตพลังของพวกเธอก็สะท้อนถึงทางเลือกนั้น เมอร์ริล โอไบรอัน ก็ควรจะเป็นเช่นเดียวกัน แต่พลังแห่งการใช้เหตุผลนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากทุกสิ่งที่เวสเคยพบเจอในวงการ Mech ผลลัพธ์จากความพยายามอย่างไม่ลดละของเธอในการใช้ประโยชน์จากจุดแข็งอันโดดเด่นของตน ก็คือ Mech อัศวินที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าสายตาของพวกเขา! "มันเป็นการทดลองค่ะ" เมอร์ริลยอมรับ "นี่เป็นความพยายามอย่างเป็นทางการครั้งแรกของดิฉันในการเลียนแบบปรัชญาการออกแบบของท่านผู้นำ ดังนั้นดิฉันจึงพยายามลดความซับซ้อนของตัวแปรทุกอย่างเท่าที่เป็นไปได้เพื่อเพิ่มโอกาสความสำเร็จให้สูงสุด หลังจากพยายามจำลองปรัชญาการออกแบบของท่านในใจมานับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดดิฉันก็ค้นพบหนทางที่จะทำเช่นนั้นในรูปแบบที่ได้ผล" เวสเกาศีรษะของเขา คำอธิบายของเธอนั้นเรียบง่ายเกินไปและขาดรายละเอียดที่สำคัญไปมากมาย เขาแทบไม่ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากคำพูดของเธอเลย! "คุณรู้ไหมว่า Master Mech Designer สายเหตุผลหลายคนของ MTA พยายามที่จะบรรลุความสำเร็จแบบเดียวกับคุณ? แต่ไม่มีใครทำได้สำเร็จ แม้ว่าพวกเขาจะมีความเชี่ยวชาญอันน่าเกรงขามและความสามารถระดับสูงในการจำลองปรัชญาการออกแบบของคนอื่น พวกเขาก็ไม่เคยสร้าง Mech มีชีวิตที่แท้จริงในรูปแบบนี้ได้เลย คุณเป็นนักออกแบบเมชาสายเหตุผลคนแรกที่เลียนแบบผลงานของผมได้สำเร็จ! คุณทำได้อย่างไร เมอร์ริล?! ผมนึกว่าปรัชญาการออกแบบที่ไม่ธรรมดาอย่างของผมมันไม่สามารถแสดงออกมาผ่านสูตรคณิตศาสตร์และการคำนวณได้เสียอีก!" "เท่าที่ดิฉันทราบ ท่านยังคงพูดถูกค่ะ" เมอร์ริลบอกเขา "อย่างไรก็ตาม ดิฉันคิดว่าเหตุผลที่เหล่า Master เหล่านั้นล้มเหลวเป็นเพราะพวกเขาไม่ได้ปรับเปลี่ยนแนวทางของตนเองตามความจำเป็น" "ช่วยอธิบายเพิ่มเติมหน่อยได้ไหม? อะไรที่ทำให้แนวทางของคุณแตกต่างจนทำให้คุณประสบความสำเร็จ?" นี่เป็นคำถามที่สำคัญ เวสคิดมานานแล้วว่านักออกแบบเมชาสายเหตุผลไม่สามารถทำความเข้าใจปรัชญาการออกแบบของเขาได้ เพราะมันแปลกประหลาดเกินไปและต้องอาศัยคุณสมบัติทางจิตวิญญาณที่หาได้ยากยิ่ง เท่าที่เวสสามารถสังเกตได้ เมอร์ริลไม่ได้มีข้อได้เปรียบพิเศษใดๆ ที่ทำให้เธอโดดเด่นเหนือคู่แข่งอย่างชัดเจน เธอเป็น Journeyman ที่ยังเยาว์วัยและขาดประสบการณ์ ซึ่งเพิ่งจะเริ่มใช้ประโยชน์จากแนวทางสายเหตุผลของเธอในระดับที่สูงขึ้น คุณสมบัติทางจิตวิญญาณของเธอ แม้จะไม่เกี่ยวข้องกับแนวทางการทำงานเฉพาะของเธอเท่ากับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ แต่ก็ค่อนข้างธรรมดา เธอไม่ได้พัฒนาความสัมพันธ์พิเศษใดๆ ต่อชีวิต เมอร์ริลใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงคำพูด "ดิฉันอาจจะออกแบบ Mech ได้ไม่เก่งเท่า Master ของ MTA ที่ท่านพูดถึง แต่ดิฉันมีข้อได้เปรียบเหนือพวกเขาอยู่อย่างน้อยหนึ่งอย่าง ดิฉันทำงานในแผนกออกแบบมาหลายปีแล้ว ดิฉันเข้าร่วมแคลนตั้งแต่ตอนที่ยังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านสู่องค์กรระดับสอง และได้ทำงานกับโปรเจกต์ Mech มีชีวิตมากกว่าสิบสองแบบตลอดช่วงเวลานี้ ดิฉันได้นำทีมออกแบบจำนวนมากซึ่งได้รับมอบหมายให้ปรับปรุงและวิเคราะห์จุดแข็งและจุดอ่อนของ Mech รุ่นต่างๆ ของลาร์คินสัน" นั่นเป็นความจริง แม้ว่าคุณสมบัติของผู้ช่วยนักออกแบบเมชาในแผนกออกแบบจะค่อนข้างต่ำ แต่พวกเขาก็ได้สั่งสมประสบการณ์จริงมากมายจากการทำงานกับ Mech มีชีวิต เมื่อรวมกับความรู้ที่แบ่งปันกันในแคลนลาร์คินสัน เมอร์ริลคงได้เรียนรู้รายละเอียดและความแตกต่างมากมายของ Mech มีชีวิตซึ่งยากที่จะแสดงออกมาในคู่มือหรือเอกสารใดๆ! "นั่นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ดิฉันสามารถเลียนแบบปรัชญาการออกแบบของท่านได้ค่ะ ท่านผู้นำ ท่านยังจำเซสชันการออกแบบครั้งก่อนๆ ที่เราทุกคนเชื่อมต่อถึงกันด้วยความช่วยเหลือของเครือข่ายการออกแบบได้ไหมคะ?" ทั้งเวสและกลอเรียน่าพยักหน้าพร้อมกัน จิตวิญญาณคู่หูของพวกเขาทั้งสองสามารถสร้างเครือข่ายการออกแบบได้ แม้ว่าทั้งคู่จะไม่ใช้ความสามารถอันทรงพลังนี้บ่อยนักเพราะกลัวว่าจะต้องพึ่งพามันมากเกินไป แต่บางครั้งมันก็มีประโยชน์อย่างยิ่ง! เครือข่ายการออกแบบไม่เพียงแต่ช่วยให้การประสานงานและทำงานร่วมกันในโปรเจกต์ที่ซับซ้อนง่ายขึ้นอย่างมากเท่านั้น แต่มันยังเป็นเครื่องมือการสอนที่มีประสิทธิภาพสูงอีกด้วย ทั้งเวสและกลอเรียน่าได้สร้างนิสัยในการใช้เครือข่ายการออกแบบเพื่อถ่ายทอดความเข้าใจและมุมมองพื้นฐานเกี่ยวกับวิสัยทัศน์การออกแบบที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาให้กับเพื่อนร่วมงานและผู้ช่วยได้อย่างรวดเร็ว เป้าหมายที่พวกเขามีในใจไม่ใช่การสอนคนอื่นให้ออกแบบ Mech เหมือนตัวเอง แต่เพื่อให้พวกเขารู้ถึงพื้นฐานว่าอะไรคือสิ่งสำคัญและอะไรที่ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ มันง่ายกว่ามากที่จะทำงานกับนักออกแบบเมชาที่เข้าใจความชอบไม่ชอบส่วนตัวของคุณและองค์ประกอบที่อาจกระตุ้นความรู้สึกของพวกเขาได้! เวสนึกย้อนไปถึงโปรเจกต์ที่เขาทำในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา และจำได้ว่าเขาได้เปิดเผยแนวทางการออกแบบของเขาให้เมอร์ริลเห็นมากขึ้นเล็กน้อย บัดนี้เมื่อเธอได้ก้าวขึ้นเป็น Journeyman แล้ว เธอก็มีความสามารถในการยืนหยัดด้วยตนเองมากขึ้น เวสไม่จำเป็นต้องกลัวว่าจะไปปนเปื้อนแนวทางของเธอและดึงเธอออกจากเส้นทางเดิมอีกต่อไป นอกจากนี้ ความสามารถในการรับรู้ของเธอก็พัฒนาขึ้นอย่างมาก ทำให้เธอสามารถเข้าใจทฤษฎีและกรอบความคิดที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นได้ "งั้น... คุณก็ใช้ประโยชน์จากเซสชันเครือข่ายการออกแบบเหล่านั้นเพื่อทำความเข้าใจแก่นแท้ของปรัชญาการออกแบบของผมผ่านการสัมผัสโดยตรงงั้นเหรอ?" เวสถาม "ใช่ค่ะ และดูเหมือนว่าดิฉันจะทำสำเร็จ" เมอร์ริลตอบด้วยน้ำเสียงสงบเยือกเย็น แต่ก็แฝงไปด้วยความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น ชั่วขณะหนึ่ง เวสรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขาเชื่อมาตลอดว่าเขาผูกขาดการสร้าง Mech มีชีวิตแต่เพียงผู้เดียว เขายังจำภาพความพยายามทั้งหมดของ Master Willix ที่พยายามจะคัดลอกปรัชญาการออกแบบของเขาได้อย่างชัดเจน แต่ก็ไร้ผล การได้เห็นนักออกแบบเมชาสายเหตุผลที่อายุน้อยกว่ามากประสบความสำเร็จทำให้เขารู้สึกไม่มั่นคงในตัวเองมากขึ้น! โชคดีที่เมอร์ริล โอไบรอัน อยู่ข้างเดียวกับเขา เธอคือชาวลาร์คินสันอย่างแท้จริงและสามารถไว้วางใจได้ว่าจะรักษาความลับทางการค้าของเขาไว้เป็นอย่างดี ขณะที่เมอร์ริลอธิบายต่อไปถึงสิ่งที่เธอได้ทำลงไปเพื่อให้ได้มาซึ่งความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับ Mech มีชีวิตของเวส มันก็ยิ่งชัดเจนขึ้นว่าเหตุใดเธอจึงประสบความสำเร็จในขณะที่คนอื่นล้มเหลว "ดิฉันรู้ว่าท่านคิดอย่างไร ดิฉันได้เห็นภาพคร่าวๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นในใจของท่าน ดิฉันรู้ว่าท่านรู้สึกอย่างไรเมื่อท่านหมกมุ่นอยู่กับการออกแบบส่วนต่างๆ ของ Mech ดิฉันรู้ว่าท่านให้ความสำคัญกับอะไรมากที่สุดและอะไรที่ท่านไม่คิดว่ามันสำคัญนัก" ถ้าเวสไม่รู้อะไรดีไปกว่านี้ เขาคงเข้าใจผิดว่าเมอร์ริลเป็นสตอล์กเกอร์! คำพูดที่เธอเพิ่งเอ่ยออกมานั้นน่าขนลุกอย่างยิ่งหากอยู่ในบริบทที่แตกต่างออกไป! "งั้นคุณก็รวบรวมความรู้และความเข้าใจทั้งหมดที่ได้ไปจากผม... แล้วจำลอง 'ตัวตน' ของผมขึ้นมาในความคิดของคุณงั้นเหรอ?" เวสถามอย่างไม่แน่ใจนัก ในที่สุดเมอร์ริลก็เผยรอยยิ้มเล็กน้อย "มันซับซ้อนกว่านั้นมากค่ะ แต่คำอธิบายง่ายๆ ของท่านก็พอจะอธิบายการทำงานของดิฉันได้คร่าวๆ ท่านพูดถูกค่ะ ดิฉันสร้างแบบจำลองบุคลิกภาพที่อ้างอิงจากท่าน และโดยพื้นฐานแล้วก็คือการ 'เข้าทรง' มันเมื่อดิฉันต้องการจะเลียนแบบปรัชญาการออกแบบของท่าน เนื่องจากมันอ้างอิงจากข้อมูลที่จำกัดซึ่งอาจจะเชื่อถือได้หรือไม่ก็ได้ ความแม่นยำของแบบจำลองของท่านจึงไม่สามารถรับประกันได้ อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่มันยังสมเหตุสมผลอยู่บ้าง ผลลัพธ์ที่ดิฉันสามารถสร้างขึ้นจากมันก็เพียงพอที่จะสร้างความแตกต่างได้แล้ว" ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างก็มีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับความสามารถของนักออกแบบเมชาสายเหตุผลอยู่แล้ว แต่พวกเขาไม่เคยคาดคิดว่าจะต้องมาเผชิญหน้ากับคนที่สามารถออกแบบ Mech มีชีวิตที่เหมือนของจริงได้! แน่นอนว่า Mech อัศวินมีชีวิตที่เมอร์ริลออกแบบนั้นดูเหมือนผลงานของเวสในสมัยที่เขายังเป็นแค่ Apprentice แต่คุณสมบัติของเครื่องจักรกลได้แสดงให้เห็นว่า Journeyman ที่อ่อนอาวุโสที่สุดของแคลนลาร์คินสันได้เข้าถึงแก่นแท้ของ Mech มีชีวิตแล้ว! ส่วนที่ยากที่สุดของการเข้าไปในห้องนิรภัยคือการหากุญแจ และเมอร์ริลก็ได้วัตถุชิ้นสำคัญนี้มาแล้ว ซึ่งหมายความว่าจากนี้ไป สิ่งที่เธอต้องทำก็แค่ใช้มันเพื่อปลดล็อกห้องนิรภัยและซึมซับความมั่งคั่งที่ซ่อนอยู่ภายในตามจังหวะของเธอเอง! "นี่มัน... เปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง" เวสสรุป "อาจจะยังไม่มากในตอนแรก แต่ในอนาคต..." กลอเรียน่าเหลือบมองสามีของเธอด้วยความเป็นห่วง เธอรู้ดีว่าเขาห่วงแหน 'การผูกขาด' อันล้ำค่าของเขามากเพียงใด การได้เห็นนักออกแบบเมชาคนอื่นสามารถเลียนแบบปรัชญาการออกแบบของเขาได้อย่างซื่อตรงคงเป็นการทำร้ายจิตใจคู่สมรสที่เอาแต่ใจและเห็นแก่ตัวของเธออย่างรุนแรง Mech อัศวินมีชีวิตที่เมอร์ริลออกแบบขึ้นมานี้ โดยเนื้อแท้แล้วมันได้เปิดฉากศักราชใหม่ในอาชีพของเวส! ศักราชที่เหล่านักออกแบบเมชาสายเหตุผลจากดินแดนอื่นๆ ของมวลมนุษยชาติอาจสามารถออกแบบ Mech มีชีวิตเป็นของตัวเองได้