ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังเคลื่อนไปในทิศทางที่ถูกต้องอย่างเชื่องช้า การประกาศภารกิจสำรวจเส้นทางบุกเบิกได้ปลุกกระแสแห่งการสนับสนุนและเติมชีวิตชีวาให้กับทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง การเปิดเผยแผนการใหม่ฉบับร่างยังได้เชิญชวนให้เกิดเสียงสะท้อนและข้อเสนอแนะจากผู้คนมากมาย เหล่าสมาชิกลาร์คินสัน, ครอสเซอร์ และผู้แสวงหาเกียรติยศต่างมารวมตัวกันเพื่อแลกเปลี่ยนมุมมองและข้อมูลเชิงลึก แม้ความเห็นส่วนใหญ่จะมิได้เกี่ยวข้องโดยตรงนัก แต่ด้วยจำนวนผู้คนที่มหาศาล ย่อมต้องมีแนวคิดอันเฉียบแหลมผุดขึ้นมาบ้างอย่างแน่นอน! ด้วยเวลาอีกหลายปีก่อนที่ภารกิจสำรวจเส้นทางบุกเบิกจะเปิดฉากขึ้น ทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้องจึงมีเวลาเหลือเฟือที่จะตระเตรียมการล่วงหน้า หนึ่งในปัจจัยที่เวสให้ความสำคัญสูงสุดคือจำนวนเมชาที่พวกเขาสามารถนำร่วมทัพไปในการเดินทางครั้งนี้ จากการประเมินล่าสุดที่เวสได้รับ ตระกูลลาร์คินสันตั้งเป้าที่จะส่งเมชาจำนวน 10,000 เครื่องจากกองเรือหลักเข้าร่วมภารกิจ ฝ่ายผู้แสวงหาเกียรติยศให้คำมั่นว่าจะทุ่มสุดกำลังเพื่อนำเมชา 5,000 เครื่องมาสมทบ ในขณะที่ตระกูลครอสมั่นใจว่าจะสามารถบรรลุเป้าหมายที่ 12,000 เครื่องได้อย่างแน่นอน โดยรวมแล้ว กองเรือสำรวจจะสามารถระดมเมชาเข้าสู่สมรภูมิได้ถึง 27,000 เครื่องในคราวเดียว ซึ่งเป็นจำนวนที่มากกว่าแต่ก่อนอย่างมหาศาล แต่ก็ยังนับว่าไม่เพียงพอเมื่อพิจารณาถึงพลังของศัตรูที่พวกเขาอาจต้องเผชิญหน้า! "หากเราไม่สามารถนำเมชาไปได้มากกว่านี้ งั้นเราก็ต้องมั่นใจว่าเมชาที่เรามีอยู่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้!" เวสสรุป ผลลัพธ์คือนำไปสู่การปรับปรุงกลยุทธ์การออกแบบใหม่ ซึ่งเรียกร้องให้มีการสร้างสรรค์เมชารุ่นพิเศษสำหรับตระกูลลาร์คินสันโดยเฉพาะ และยกระดับโมเดลเมชาที่มีอยู่ให้มีมาตรฐานประสิทธิภาพที่สูงส่งกว่าเดิมอย่างก้าวกระโดด! ปริมาณงานออกแบบที่จำเป็นเพื่อให้บรรลุเป้าหมายทั้งหมดนี้มากมายมหาศาล แผนกออกแบบจำต้องโยกย้ายนักออกแบบเมชาจำนวนมากขึ้นจากโครงการเชิงพาณิชย์เพื่อมาตอบสนองความต้องการภายในของตระกูล เพื่อป้องกันไม่ให้ LMC (Living Mech Corporation) ต้องจมดิ่งสู่ภาวะซบเซาอีกครั้งจากการชะลอการเปิดตัวเมชาเชิงพาณิชย์รุ่นใหม่ เวสและกลอเรียน่าจึงให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับการจ้างนักออกแบบเมชารุ่นใหม่เข้ามาเพิ่มเติม การจ้างนักออกแบบเมชาระดับล่างนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย หากจะมีผู้เชี่ยวชาญประเภทใดที่ไม่เคยขาดแคลน นั่นก็คือนักออกแบบเมชามือใหม่และนักออกแบบเมชาฝึกหัดที่กำลังดิ้นรนเพื่อสร้างเส้นทางอาชีพของตนเอง! เพียงเพราะพวกเขาสามารถย้ายมายังมหาสมุทรแดงได้ ไม่ได้หมายความว่าโชคชะตาของพวกเขาจะพลิกผันในทันที การแข่งขันที่นี่สูงลิ่วและมาตรฐานก็สูงขึ้นเป็นเงาตามตัว สภาพตลาดและอุตสาหกรรมที่แตกต่างได้พังทลายความหวังลงมากมาย ความจริงอันเจ็บปวดก็คือ นักออกแบบเมชาที่มาจากรัฐยากจนในแถบขอบกาแล็กซีนั้นมีโอกาสน้อยที่สุดที่จะได้งานที่ดี มีเพียงไม่กี่คนที่ต้องการตัวพวกเขา เพราะนักออกแบบเมชาเหล่านี้ขาดคุณสมบัติที่จะทำงานกับวัสดุและอุปกรณ์ระดับใจกลางกาแล็กซีซึ่งกลายเป็นบรรทัดฐานในดินแดนบุกเบิกแห่งใหม่! แม้ว่ากลอเรียน่าจะพิถีพิถันอย่างยิ่งยวดกับนักออกแบบเมชาที่สมัครเข้าร่วมแผนกออกแบบ แต่เวสกลับไม่ได้จู้จี้เท่า เขาให้ความสนใจในคุณลักษณะอื่นๆ อีกมากมาย เช่น ความภักดี ความถ่อมตน และความนอบน้อม "ฟังนะ คุณจะตั้งข้อเรียกร้องอะไรก็ได้ตามใจชอบเมื่อต้องจ้างเจอร์นีแมน แต่ผู้ช่วยนักออกแบบเมชาของเราไม่จำเป็นต้องเก่งกาจขนาดนั้น" เวสโต้แย้งเธอเมื่อการรับสมัครเริ่มชะลอตัว "คนเก่งๆ ทั้งหมดอยากจะทำงานให้ตระกูลครอสมากกว่า เพราะข่าวลือที่ว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ใกล้จะบรรลุปรัชญาการออกแบบของเขาแล้วได้แพร่สะพัดไปทั่ว นักออกแบบเมชาจำนวนมากกระตือรือร้นที่จะทำงานให้กับปรมาจารย์นักออกแบบเมชา แม้ว่าพวกเขาจะได้พูดคุยกับบุคคลที่น่าประทับใจเช่นนั้นเพียงปีละครั้งก็ตาม ในทางกลับกัน เรากลับไม่น่าดึงดูดใจพอ เพราะเพื่อนร่วมอาชีพจำนวนมากคิดว่าพวกเขาสามารถทำได้ดีกว่าเรา แม้จะฟังดูไร้สาระเพียงใดก็ตาม" กลอเรียน่าทำหน้าบึ้งตึงขณะอุ้มแอนดราสเตที่กำลังหลับใหลอยู่แนบอก "พวกโง่เขลา! เพียงเพราะเรายังเป็นแค่เจอร์นีแมน ไม่ได้หมายความว่าเราอยู่ในระดับเดียวกับพวกเขาเสียหน่อย นักออกแบบเมชาพวกนั้นไม่สามารถให้ความสนใจกับความสำเร็จของเรามากกว่านี้ได้หรือ?" เวสยักไหล่ "มันยากที่พวกเขาจะมองเราอย่างจริงจัง พวกมาใหม่ที่ยังอ่อนประสบการณ์ยิ่งไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเรา พรสวรรค์ของจริงทั้งหมดก็จะถูกนักออกแบบเมชาที่มีชื่อเสียงและเป็นที่ยอมรับมากกว่าคว้าตัวไปอยู่ดี แค่เลิกหวังที่จะจ้างคนที่เก่งที่สุด แล้วลองมองหาในกลุ่มคนที่ไม่น่าสนใจในแวบแรกดู ผมมั่นใจว่าคุณจะสามารถหาอัญมณีที่ซ่อนอยู่เจอสักสองสามเม็ด" ภรรยาของเขาดูไม่ประทับใจเลยแม้แต่น้อย "งั้นที่คุณกำลังบอกฉันก็คือ ฉันควรจะไปคุ้ยขยะในตลาดแรงงานอย่างนั้นรึ? ฉันต้องร่อนกองขยะเป็นตันๆ เพื่อหาอัญมณีที่ค่อนข้างสะอาดและค่อนข้างดีสักเม็ดเดียว ใช่ไหม? คุณบ้าไปแล้วหรือไง?!" หากกลอเรียน่าไม่ได้อุ้มลูกสาวที่กำลังหลับปุ๋ยอยู่ เธอก็คงจะแผดเสียงแสดงความรู้สึกของเธอออกมาดังลั่นกว่านี้เป็นแน่! "เฮ้ ถ้าคุณรู้สึกเครียดขนาดนั้นกับการจ้างคนที่เหมาะสม คุณก็โยนงานนี้มาให้ผมได้นะ ผมมีสายตาที่แหลมคมในการมองหาผู้มีพรสวรรค์" เวสโอ้อวด "ไม่! ฉันจะไม่ยอมให้คุณทำงานนี้พัง หรือพาคนประหลาดๆ เข้ามาในแผนกออกแบบของเราเด็ดขาด! ฉันจะทำด้วยตัวเอง เพราะนั่นเป็นวิธีเดียวที่ฉันจะมั่นใจได้ว่าเราทำมันอย่างถูกต้อง!" ท้ายที่สุด พวกเขาก็ตัดสินใจแบ่งหน้าที่ความรับผิดชอบกัน เวสให้ความสนใจหลักกับการรับสมัครนักออกแบบเมชาระดับล่าง จำนวนผู้สมัครมีมากมายล้นหลาม แต่ก็ยังคงเป็นความท้าทายในการเฟ้นหาผู้ที่มีความซื่อสัตย์ มีประสิทธิผล และเหมาะสมที่สุดที่จะทำงานในทีมออกแบบขนาดใหญ่ เพื่อประโยชน์ในการรับสมัครเจอร์นีแมนที่มีศักยภาพให้ได้มากที่สุด เวสพยายามอย่างเต็มที่ที่จะรับสมัครนักออกแบบเมชาที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ น่าเสียดายที่พวกเขาหาได้ยากยิ่ง! หากเวสต้องการเพิ่มโอกาสในการทะลวงผ่านในหมู่คนของเขาให้สูงสุด เขาจะต้องยืดแคมเปญการรับสมัครออกไปอีกหลายปี ขณะเดียวกันก็ต้องปฏิเสธผู้สมัครส่วนใหญ่ไป นี่ไม่ใช่วิธีที่ยั่งยืน หากข่าวลือแพร่สะพัดออกไปว่าตระกูลลาร์คินสันปฏิเสธผู้สมัครส่วนใหญ่ รวมถึงผู้ที่มีคุณสมบัติยอดเยี่ยม จำนวนนักออกแบบเมชาที่มาสมัครก็จะลดน้อยลงเรื่อยๆ นอกจากนี้ ยังมีผู้มีพรสวรรค์อีกมากมายในหมู่ผู้ที่ไม่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ เพียงเพราะพวกเขามีแนวโน้มที่จะก้าวไปสู่ระดับเจอร์นีแมนหรือสูงกว่านั้นไม่ได้ ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไร้ประโยชน์ในตระกูลลาร์คินสัน ผู้ช่วยอาวุโสจำนวนมากได้ก้าวขึ้นไปเป็นหัวหน้าทีม และเนื่องจากปริมาณโครงการที่ตระกูลลาร์คินสันต้องทำให้เสร็จสิ้นได้พุ่งทะยานขึ้นในช่วงหลัง ตำแหน่งผู้นำระดับสูงจึงเกิดขึ้นมากมายเพื่อรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยของทุกสิ่ง ด้วยเหตุนี้ เวสจึงเลิกให้ความสำคัญกับศักยภาพทางจิตวิญญาณมากเท่าเดิม และหันมายึดถือเกณฑ์การรับสมัครที่สมเหตุสมผลมากขึ้น เนื่องจากเป้าหมายของเขาคือการขยายจำนวนผู้ช่วยนักออกแบบเมชาภายใต้การบังคับบัญชาให้ถึง 1,000 คน แผนกออกแบบจึงต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในเวลาอันรวดเร็ว! ห้องปฏิบัติการเจเนซิส ณ รังแมวกลับมาคึกคักจอแจขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ร่างของผู้คนจำนวนมากขึ้นเคลื่อนไหวไปมาอย่างไม่ขาดสาย ใบหน้าใหม่ๆ ปรากฏขึ้นมากมาย และมีการแนะนำผู้มาใหม่ให้รู้จักกับรุ่นพี่ทุกสัปดาห์ แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งจะรบกวนตารางเวลาและกิจวัตรประจำวันของนักออกแบบเมชาทุกคน แต่ปริมาณงานออกแบบที่ทำเสร็จกลับเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ซึ่งในท้ายที่สุดก็สร้างความสุขให้กับทุกคน! "เราสามารถทำโครงการออกแบบรุ่นย่อยคู่ขนานได้มากขึ้นในแต่ละรอบการออกแบบ!" ขณะที่เมชารุ่นขายดีอย่าง Pacifier, War Squire และ Ferocious Piranha ที่ได้รับความนิยมตลอดกาลยังคงขายได้ในจำนวนมหาศาล ความต้องการรุ่นย่อยอย่างเป็นทางการจากผู้ผลิตโดยตรงซึ่งมีความเป็นเลิศในด้านต่างๆ ก็เพิ่มสูงขึ้นเช่นกัน "ขนาดเดียวไม่เคยเหมาะกับทุกคนในอุตสาหกรรมเมชา มีกองกำลังเมชาที่แตกต่างกันมากมายซึ่งทั้งหมดทำงานภายใต้สถานการณ์ที่แตกต่างกัน แม้ว่าผู้นำของพวกเขาจะต้องการนำเมชาของเราไปใช้ แต่ถ้ามันไม่เข้ากับระบบของพวกเขา ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะนำผลิตภัณฑ์ของเราไปใช้" การเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลของผู้ช่วยนักออกแบบเมชาพิสูจน์แล้วว่ามีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการผลักดันงานออกแบบรุ่นย่อยให้สำเร็จลุล่วง ความยากในการออกแบบส่วนปรับปรุงนั้นเทียบไม่ได้เลยกับการออกแบบเมชารุ่นใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้น ดังนั้นเวสและเหล่าหัวหน้านักออกแบบจึงมอบหมายงานส่วนใหญ่ให้กับทีมออกแบบทั่วไปอย่างเต็มใจ สิ่งที่น่าสนใจคือ ผู้ช่วยนักออกแบบเมชารุ่นแรกๆ หลายคนที่ทำงานให้เวสและกลอเรียน่ามาตั้งแต่ต้น ต่างเข้ารับตำแหน่งผู้บริหารและผู้นำเพื่อคอยดูแลจัดการ 'เหล่าแมว' (พนักงานใหม่) ทั้งหมด เวสสามารถบอกได้เลยว่านักออกแบบเมชาเหล่านี้หลายคนคงวางแผนที่จะอุทิศความสนใจทั้งหมดให้กับการเป็นผู้นำนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ แทนที่จะขยายขีดความสามารถในการออกแบบของตนเองต่อไป เขาถอนหายใจ "ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีโอกาสเหมือนกัน ชีวิตบางครั้งก็ไม่ยุติธรรม" เช่นเดียวกับความถนัดทางพันธุกรรม มันมีปัจจัยภายในที่ขัดขวางไม่ให้นักออกแบบเมชาบรรลุความฝันของตน บางคนค้นพบสถานการณ์ที่แท้จริงของตนเองได้ค่อนข้างเร็ว หรือไม่ก็พวกเขายอมแพ้เร็วเกินไป คนอื่นๆ กลับยอมรับความพ่ายแพ้ช้าไปมาก ยังมีกระทั่งคนโง่ที่ดื้อรั้นบางคนที่ยืนกรานว่าพวกเขายังมีโอกาสที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับเจอร์นีแมน! แม้ว่าเวสจะสามารถบอกได้อย่างชัดเจนว่าบุคคลใดมีศักยภาพทางจิตวิญญาณหรือไม่ เขาก็ไม่ได้เข้าไปแทรกแซงหรือปริปากพูดอะไรกับใคร นี่คือการเดินทางที่นักออกแบบเมชาทุกคนต้องเผชิญด้วยตนเอง เขายังเชื่ออีกว่าแม้แต่คนที่มีพรสวรรค์น้อยที่สุดก็ยังมีโอกาสที่จะพัฒนาและปลุกศักยภาพทางจิตวิญญาณของตนเองขึ้นมาในภายหลังได้ เมื่อเวลาผ่านไป นักออกแบบเมชาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ได้ฝึกฝนฝีมือในโครงการออกแบบที่แตกต่างกันมากมาย บุคคลที่มีความทะเยอทะยานสูงในหมู่ผู้ช่วยนักออกแบบเมชา ยังใช้เวลาว่างส่วนใหญ่ไปกับการออกแบบเมชาของตนเอง แม้ว่าผลงานของพวกเขาจะเทียบไม่ได้กับผลงานหลักของแผนกออกแบบ แต่ Living Mech Corporation ก็ยังเสนอที่จะนำเมชาที่พวกเขาสร้างขึ้นเองเหล่านี้ไปขายผ่านช่องทางการขายของตนเอง แน่นอนว่าไม่มีทางที่เวสต้องการจะขายเมชาที่ยุ่งเหยิงและไร้ความสม่ำเสมอเหล่านี้ภายใต้แบรนด์ธุรกิจหลักของเขา ดังนั้นเขาจึงสั่งให้ LMC ตั้งแบรนด์ทางเลือกขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อขายผลิตภัณฑ์เหล่านี้ในปริมาณน้อย โรงงานแฮมเมอร์เวิร์คมีกำลังการผลิตที่มหาศาลจนยังมีพื้นที่เหลือพอที่จะผลิตเมชาคุณภาพค่อนข้างต่ำเป็นชุดเล็กๆ ได้ "มาเรียกแบรนด์ใหม่ของเราว่า เอเมอร์เจนท์ บูทีค กันเถอะ" เวสเสนอ "เมชาที่จะขายภายใต้แบรนด์นี้อาจเป็นตัวแทนอนาคตของตระกูลเราในวันหนึ่งก็ได้" จากมุมมองเชิงพาณิชย์ เอเมอร์เจนท์ บูทีค ถือเป็นความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ในสภาพแวดล้อมของตลาดที่เปี่ยมไปด้วยเมชาชั้นดีซึ่งออกแบบโดยปรมาจารย์ผู้มีทักษะสูง มันจึงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งยวดที่ผลงานของมือใหม่และผู้ฝึกหัดจะได้รับการยอมรับอย่างจริงจัง! หนทางเดียวที่เมชาเหล่านี้จะขายได้คือการแข่งขันด้านราคา และนั่นเป็นเรื่องที่ยากกว่ามากในมหาสมุทรแดงเนื่องจากต้นทุนวัตถุดิบที่สูงลิ่ว ไม่ว่าเหล่าผู้ช่วยนักออกแบบเมชาจะตัดลดงบประมาณการออกแบบของโครงการลงมากเพียงใด ความจริงอันเจ็บปวดก็คือเครื่องจักรของพวกเขามีแนวโน้มที่จะขายไม่ได้ เว้นแต่พวกเขาจะตั้งราคาที่ต่ำกว่าต้นทุนการผลิตอย่างมีนัยสำคัญ กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตระกูลลาร์คินสันขาดทุนสำหรับทุกเมชาของเอเมอร์เจนท์ บูทีค ที่ขายออกไป! นี่เป็นรูปแบบธุรกิจที่บ้าคลั่งและแน่นอนว่าจะต้องถูกปิดตัวลงหากยังคงดำเนินต่อไปโดยไม่มีสัญญาณของการปรับปรุงใดๆ อย่างไรก็ตาม เวสไม่เคยตั้งใจที่จะทำกำไรจากเอเมอร์เจนท์ บูทีค เขายอมรับการขาดทุนที่เกิดขึ้นเพราะการมีอยู่ของมันช่วยรักษาความพึงพอใจของผู้ช่วยนักออกแบบเมชาของเขาเอาไว้ เพียงแค่การขายเมชาที่พวกเขาออกแบบเองได้สักเครื่องเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขามีความสุข! ความพึงพอใจและความสมหวังที่ได้รับเมื่อตระหนักว่ามีคนเห็นคุณค่าในผลงานของพวกเขานั้นล้ำค่าสำหรับนักออกแบบเมชาทุกคน ขณะที่สัดส่วนใหญ่ของผู้ช่วยประมาณ 1,000 คนของแผนกออกแบบได้ใช้ประโยชน์จากเอเมอร์เจนท์ บูทีค พวกเขาก็พัฒนาฝีมือเร็วขึ้นอย่างมีนัยสำคัญกว่าแต่ก่อน การได้ทำงานนอกเหนือขอบเขตความรับผิดชอบอันจำกัดในโครงการออกแบบของผู้อื่น ได้มอบความท้าทายและรางวัลที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมมาก! โครงการออกแบบอิสระแต่ละโครงการที่พวกเขาทำเสร็จสิ้น ได้นำพาพวกเขาเข้าใกล้จุดเปลี่ยนที่สำคัญยิ่งขึ้น ในไม่ช้า แผนกออกแบบก็ได้ต้อนรับผู้ช่วยนักออกแบบเมชากลุ่มแรกที่สามารถทะลวงผ่านไปสู่ระดับเจอร์นีแมนได้สำเร็จ! "ในที่สุด!" นิยายจะได้รับการอัปเดตก่อนใครที่เว็บไซต์นี้ กลับมาอ่านต่อกันพรุ่งนี้นะทุกคน