โปรเจกต์ Ghost กำลังจะถึงจุดสิ้นสุดอันสมบูรณ์ เวส, กลอเรียนา และปรมาจารย์ เบเนดิกต์ คอร์เทซ ได้แบกรับภาระอันหนักหน่วงไว้เป็นส่วนใหญ่ ผนึกรวมประสบการณ์และวิสัยทัศน์ที่สั่งสมมาใช้ให้บังเกิดผลอย่างถึงที่สุด เมื่อเทียบกับสิ่งที่พวกเขาเคยคาดการณ์ไว้เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน ประสิทธิภาพการรบโดยประมาณของผลงานชิ้นเอกนี้ได้ทะยานสูงขึ้นอย่างมหาศาลจนน่าประหลาดใจ! แม้ว่าเหล่ามือใหม่ที่ประกอบด้วย ไมล์ส โตวาร์ และ คอร์มอนต์ เฮมป์แคมป์ จะแทบไม่ได้มีส่วนร่วมในการสร้างเมคชิ้นนี้เลยก็ตาม แต่การเข้ามาเกี่ยวข้องแม้เพียงเล็กน้อยนั้น ก็ได้มอบผลประโยชน์อันประเมินค่ามิได้ให้แก่พวกเขาในห้วงเวลาแห่งเส้นทางอาชีพนี้แล้ว การได้ประจักษ์ต่อสายตาถึงการทำงานของเหล่านักออกแบบเมคชั้นยอด การร่วมสร้างสรรค์เมคที่ทรงพลังยิ่งกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการถึงได้ด้วยตนเอง และเหนือสิ่งอื่นใด การได้สัมผัสอย่างใกล้ชิดกับขอบเขตอันกว้างใหญ่และปรัชญาการออกแบบอันเป็นเอกลักษณ์ของเวส ได้มอบความเข้าใจอันลึกซึ้งเกี่ยวกับ "ชีวิต" ที่อาจถูกหล่อหลอมอยู่ภายในเมค! นักออกแบบเมคทั้งสองได้ถอยห่างออกจากเมคระดับผู้เชี่ยวชาญที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว พวกเขาได้บรรลุภารกิจของตนเอง การอยู่ต่อล้วนมีแต่จะสร้างความเกะกะขวางทางเท่านั้น สีหน้าของพวกเขาฉายแววแห่งความพิศวงและความสับสนระคนปนเป ขณะที่เหล่าจัวนีเมน (Journeymen) ทั้งสองไม่มีความเข้าใจที่ชัดเจนอีกต่อไปว่าเหตุการณ์เบื้องหน้ากำลังจะพาไปทิศทางใด "เวส... ครั้งนี้เขาหลุดโลกไปแล้วจริง ๆ" ไมล์สเอ่ยขึ้นอย่างแผ่วเบา เมื่อความอ่อนล้าจากการอดนอนห้าวันรวดปรากฏชัดบนใบหน้า "ทุกอย่างเริ่มต้นอย่างเป็นปกติ แต่ทันทีที่ท่านผู้นำตระกูลปลดปล่อย 'ประกาย' ของเขาออกมา การทำงานของเราก็เบี่ยงเบนไปจากแผนอย่างรวดเร็ว บัดนี้ ผมไม่คิดว่าจะมีใครเลย นอกจากตัวท่านผู้นำของเราเอง ที่จะหยั่งรู้ถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไป" นักออกแบบเมคที่เพิ่งได้รับการว่าจ้างเข้ามาใหม่ ซึ่งยืนอยู่เคียงข้างอดีตสมาชิกตระกูลโตวาร์นั้น ดูมีความหวังมากกว่าเป็นกอง "ท่านผู้นำตระกูลรู้ดีว่าเขากำลังทำอะไร เมื่อเรายังคงเชื่อมต่อกับเครือข่ายการออกแบบอยู่ เราทุกคนสัมผัสได้ถึงความมั่นใจและความแน่วแน่ที่เปี่ยมล้นจากตัวเขา ใช่ แม้แต่เขาก็อาจไม่อาจหยั่งรู้ถึงผลลัพธ์ของการกระทำของเขาได้ แต่เขารู้ดีว่าเขากำลังก้าวไปในทิศทางที่ถูกต้อง ผมเชื่อว่าโปรเจกต์ Ghost จะทรงพลังเทียบเท่าโปรเจกต์ Dullahan ได้อย่างแน่นอน หากไม่ยิ่งกว่านั้นเสียอีก ตอนนี้ท่านผู้นำได้ก้าวขึ้นสู่ระดับซีเนียร์แล้ว ท่านมีความสามารถเหนือกว่าเมื่อสองสัปดาห์ก่อนอย่างเทียบกันไม่ได้" มีความแบ่งแยกระหว่างเหล่าจัวนีเมนและซีเนียร์ในอุตสาหกรรมเมคอย่างชัดเจน ไม่ใช่เรื่องที่น่าประหลาดใจเลยที่ข้อยกเว้นอย่างเวสจะแสดงความสามารถในการออกแบบที่เหนือล้ำกว่าเพื่อนร่วมรุ่นของเขาอย่างมาก แม้ในขณะที่เขายังเป็นเพียงจัวนีเมน แต่เหล่าซีเนียร์ก็ยังคงครอบครองข้อได้เปรียบที่มืออาชีพที่ด้อยกว่าขาดไป แล้วอะไรจะเกิดขึ้นเมื่อจัวนีเมนผู้โดดเด่นคนนี้ได้ก้าวสู่ระดับซีเนียร์? เวสจะสูญเสียข้อได้เปรียบมากมายที่ทำให้เขาเก่งกาจไปหรือไม่? ไม่! เวสจะรักษาจุดแข็งของเขาไว้ได้ และจะก้าวกระโดดไปข้างหน้าอีกหลายก้าวด้วยการเป็นซีเนียร์ที่มีรากฐานอันแข็งแกร่งยิ่งขึ้น และชุดแนวทางการออกแบบอันลุ่มลึก! นี่คือวิถีของนักออกแบบเมค ความได้เปรียบในช่วงต้นจะนำไปสู่ศักยภาพอันยิ่งใหญ่ยิ่งกว่าเมื่อพวกเขาได้ก้าวหน้า! จึงไม่ใช่เรื่องที่ไร้เหตุผลเลยที่อุตสาหกรรมเมคจะให้ความสนใจกับดาวรุ่งพุ่งแรงเช่นนี้ ตราบใดที่พวกเขาสามารถรักษาความเป็นเลิศและยืนหยัดในการทำงานหนักต่อไปได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีสิ่งใดรับประกันได้ พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้นำในสาขาของตนเอง! ไมล์ส โตวาร์ เริ่มต้นจากนักออกแบบเมคระดับสามจากสาธารณรัฐไบรท์ ความเข้าใจในอุตสาหกรรมเมคของเขาจึงไม่เทียบเท่าเพื่อนร่วมงานของเขา ในฐานะนักออกแบบเมคระดับสองอย่างแท้จริงที่เคยทำงานให้กับบริษัทเมคขนาดใหญ่หลายแห่งในอดีต คอร์มอนต์เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าไม่มีจัวนีเมนหรือซีเนียร์คนใดที่จะเทียบเคียง "ท่านผู้นำตระกูล" ของเขาได้! เพียงแค่การปลดปล่อย 'ประกาย' อันเจิดจ้าและแปรสภาพเวิร์คช็อปทั้งหมดให้กลายเป็น "อาณาเขตจำลอง" (pseudo-domain) ก็ราวกับหลุดออกมาจากฉากละครแฟนตาซีอันยิ่งใหญ่! หากนี่ไม่ใช่ต้นแบบของ "ผู้ปกครอง" แห่งอุตสาหกรรมเมคในอนาคต คอร์มอนต์ก็ไม่รู้ว่าเวสจะต้องทำสิ่งใดอีกเล่าเพื่อพิสูจน์ความเป็นเลิศของเขา! ?α?dαsηθνε| การได้ทำงานให้กับดาวแห่งยุคสมัยเช่นนี้ ถือเป็นพรและโอกาสอันยิ่งใหญ่สำหรับนักออกแบบเมคอย่างไมล์สและคอร์มอนต์ ผลประโยชน์ที่พวกเขาได้รับในครั้งนี้ มีค่ามหาศาลจนประเมินมิได้ แล้วในครั้งต่อไปเล่า? ตราบใดที่พวกเขายังคงทำงานให้กับเวส พวกเขาจะเก่งกาจขึ้นในหน้าที่การงานด้วยการซึมซับเพียงอย่างเดียว! อย่างไรก็ตาม การได้ทำงานให้กับอัจฉริยะอันน่าทึ่งเช่นนี้ ก็เป็นดั่งคำสาปสำหรับพวกเขา ความภาคภูมิใจในตนเองของพวกเขาถูกสั่นคลอนอย่างต่อเนื่อง เมื่อพวกเขาตระหนักถึงความด้อยกว่าของตนเองทุกครั้งที่เปรียบเทียบกับเวส ผู้ใดก็ตามที่ทำงานในแผนกออกแบบเป็นเวลาเพียงไม่กี่เดือน ก็จะสูญเสียความมั่นใจในความสามารถที่จะก้าวล้ำไปในไม่ช้า พวกเขาจะยอมรับแนวคิดที่นอบน้อมถ่อมตนมากขึ้น และจะปล่อยให้เวสเป็นผู้นำเสมอ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นกับจัวนีเมนผู้มีแววทุกคนที่เวสได้คัดเลือกมาตลอดหลายปี จาก ซารา วอยเคน สู่ เบียทริซ เฮนดริกซ์ คนล่าสุด นักออกแบบเมคผู้เปี่ยมพรสวรรค์แต่ละคน ได้สูญเสียความหยิ่งทะนงและทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของตนเองไปอย่างมีสติและไร้สติ เนื่องจากการทำงานในตระกูลลาร์คินสัน จัวนีเมนเพียงคนเดียวในแผนกออกแบบที่ยังคงเป็นเกราะกำบังจากผลกระทบนี้ คือ กลอเรียนา โวรดิน-ลาร์คินสัน เธอปฏิเสธที่จะยอมรับว่าตนเองด้อยกว่าเวสในทุกประการ แม้ว่าเหตุผลของเธอจะบอกเป็นอย่างอื่น ความเย่อหยิ่งและถือดีของเธอมักทำให้เธอดูไม่น่าคบหาในสายตาผู้อื่น แต่มันก็เป็นเสมือนรากฐานที่แข็งแกร่งที่สุดของเธอ คนหลงตัวเองมักถูกสังคมประณาม แต่พวกเขาก็เป็นบ่อเกิดของการพัฒนาอันชาญฉลาดมากมายตลอดประวัติศาสตร์! สิ่งที่ทำให้เหตุการณ์อันไม่น่าจะเป็นไปได้เกิดขึ้นได้ คือการมีความมั่นใจและแรงจูงใจที่เพียงพอจะไล่ตามเป้าหมายที่ดูห่างไกล จะไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นหากทุกคนดำเนินชีวิตอย่างระมัดระวังและรอบคอบ แต่ผู้คนอย่างเวสและกลอเรียนา ถูกสร้างมาแตกต่างจากคนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด "ท่านจะให้ผมช่วยทำอะไรต่อไป?" ไมล์สถามเพื่อนร่วมงานของเขา คอร์มอนต์ยักไหล่ "อย่าถามผมเลย ท่านยังไม่ได้แสดงท่าทีใด ๆ ว่ากำลังวางแผนจะทำอะไรเพิ่มเติมอีกตอนนี้ที่เราใกล้จะเสร็จสิ้นเมคระดับผู้เชี่ยวชาญแล้ว ท่านอยู่ในสภาวะแห่งแรงบันดาลใจอันล้นหลามในขณะนี้ เป็นที่ชัดเจนว่าสิ่งที่อยู่ในความคิดของท่านเพิ่งจะผุดขึ้นมาในช่วงไม่กี่นาทีที่ผ่านมา มีเพียงท่านผู้นำตระกูลเท่านั้นที่รู้ว่าโปรเจกต์ Ghost จะมีหน้าตาเป็นเช่นไรในตอนจบ" การสร้างสรรค์เริ่มต้นขึ้นจากการร่วมมือ แต่กลับกลายเป็นการแสดงอันโดดเดี่ยวของเวสอย่างรวดเร็ว เนื่องด้วยกลอุบายอันแยบยลของเขา ทุกคนกลายเป็นเพียงตัวประกอบ ขณะที่เวสเข้าควบคุมอย่างเด็ดขาด และแม้กระทั่งเขียนบทสรุปใหม่ให้กับบทละคร! ปัญหาที่ทุกคนกังวลคือการเขียนบทใหม่เกิดขึ้นในขณะที่การแสดงใกล้จะจบลงแล้ว! การปรับเปลี่ยนของเวสในนาทีสุดท้ายนี้ จะเสริมศักยภาพให้โปรเจกต์ Ghost หรือจะทำให้มันซับซ้อนจนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างออกไป? ขณะที่เวสได้ผูกมัดท่านผู้ทรงเกียรติ Zimro Belson เข้ากับ Mephisto the Firstborn แล้ว เขาก็หยุดนิ่งไปครู่หนึ่งเพื่อสำรวจการเปลี่ยนแปลงของเมคระดับผู้เชี่ยวชาญ รากฐานทางจิตวิญญาณของโปรเจกต์ Ghost ได้รับการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยจากเหตุการณ์นี้ เวสได้พยายามอย่างดีที่สุดที่จะไม่พลาดรายละเอียดใด ๆ เขาไม่ได้สนใจที่จะศึกษาปฏิกิริยาของมันเป็นพิเศษ แต่เพียงต้องการยืนยันทฤษฎีบทหนึ่งของเขา ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของการดำเนินการชุดต่อไปของเขา มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้ม "นี่สินะกรณี มันเป็นไปได้แน่ ฉันดำเนินการต่อได้เลย" "เวส" กลอเรียนาที่ดูอ่อนล้าเล็กน้อยบินเข้ามาหาเขา "ฉันอดทนกับคุณมาห้าวันเต็ม ๆ แล้ว ฉันเข้าใจว่าคุณได้กลายเป็นซีเนียร์และรู้สึกต้องการแสดงพลังอำนาจของคุณ ฉันยังเข้าใจด้วยว่าคุณไม่อยากรอ และต้องการนำแผนใหม่ของคุณมาปรับใช้ทันทีที่คุณคิดมันขึ้นมา แต่ในเมื่อเรามาถึงจุดนี้แล้ว ถึงเวลาที่คุณต้องให้คำอธิบายแก่พวกเราแล้ว" สามีของเธอเริ่มหงุดหงิดเล็กน้อยกับการถูกรบกวน จะรอจนกว่าเขาทำเสร็จไม่ได้หรือไร? "ผมได้เรียนรู้อะไรมากมายหลังจากได้เป็นซีเนียร์" เขาบอกเธอช้า ๆ "การรับรู้ของผมและความสามารถในการซึมซับทฤษฎีและสมมติฐานที่มีอยู่เดิมของผมได้พัฒนาขึ้น มันเกือบจะเหมือนกับการทุบหัวตัวเองด้วยค้อนทั้งวันทั้งคืน ผมได้กลายเป็นนักออกแบบเมคที่ดีขึ้นอย่างมากกว่าเมื่อก่อน และเพราะเหตุนั้น ผมจึงได้สร้างความเชื่อมโยงใหม่ ๆ ระหว่างทฤษฎีที่แตกต่างกัน และอนุมานความเป็นไปได้ที่ยิ่งใหญ่กว่าซึ่งเคยหลีกเลี่ยงผมไปในอดีต" กลอเรียนาขมวดคิ้ว "นั่นก็ชัดเจน แต่คุณก็ยังไม่ได้ให้คำตอบที่ชัดเจนแก่เราเลย คุณตั้งใจจะทำอะไรกับโปรเจกต์ Ghost? มันเสร็จสมบูรณ์แล้ว ยกเว้นขาดส่วนประกอบไปไม่กี่ชิ้น คุณจะทำอะไรได้อีกเพื่อทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นหรือมีประสิทธิภาพมากขึ้น?" เวสมองไปยังโปรเจกต์ Ghost แม้ว่าดวงตาของเขาจะไม่ได้จดจ่ออยู่กับสิ่งใดสิ่งหนึ่งเป็นพิเศษ เขากำลังรับรู้ถึงเมคระดับผู้เชี่ยวชาญในรูปแบบที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง เขาทำเช่นนั้นตลอดเวลาที่เขากำลังเปล่งประกายเจิดจ้าด้วยลมหายใจแห่งชีวิตและความรักในเมค! "เมี้ยว" บลิงกี้กำลังทุ่มเทใช้ความสามารถอันน่าเกรงขามในการกลืนกินและย่อยพลังงานของมัน ด้วยการที่ "เดอะ ซูพีเรียร์ มาเธอร์", ลูฟา และ "เดอะ โซเลมน์ การ์เดี้ยน" คอยป้อนพลังงานจิตอันมหาศาลหมุนเวียนกัน เจ้าแมวอวกาศตนนี้จึงประมวลผลพลังงานจำนวนมหาศาล ซึ่งสามารถนำไปใช้ขับเคลื่อนการโจมตีของกองกำลังนับร้อยได้! บลิงกี้ได้แปลงพลังงานทั้งหมดเหล่านั้นให้กลายเป็นพลังงานจิตที่เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์กับเวส จากนั้นเวสก็ได้เผามันทั้งหมดเพื่อเพิ่มพลังให้การเปล่งประกายของเขา! อันที่จริง การกล่าวว่าเวสได้โอเวอร์โหลดการเปล่งประกายของเขาโดยตรงนั้นไม่แม่นยำนัก เขากำลังเพิ่มพลังให้ตัวเองเกินกว่าขีดจำกัดตามธรรมชาติ ทำให้เขาครอบครองพลังและความสามารถบางส่วนของตัวตนที่แข็งแกร่งกว่าในอนาคตชั่วคราว! กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสได้ใช้ประโยชน์จากพลังที่ซับซ้อนและหลากหลายมิติของเขา เพื่อเลียนแบบ "ขอบเขต" (domain) ของสตาร์ดีไซเนอร์! นักออกแบบเมคที่มีความรู้ซึ่งเข้าใจความสำคัญของการกระทำนี้ อาจเสียสติหากได้เรียนรู้เหตุการณ์นี้! เป็นไปไม่ได้ที่จะคาดคิดที่นักออกแบบเมคระดับซีเนียร์เพียงเล็กน้อยจะแสดงความสามารถที่เป็นเอกลักษณ์ของสตาร์ดีไซเนอร์ล่วงหน้า! แม้ว่า "อาณาเขตจำลอง" (pseudo-domain) ที่เวสแสดงออกมานั้นจะอ่อนแออย่างเปรียบเทียบไม่ได้กับอาณาเขตที่แท้จริงที่โพลีแมธเคยสาธิตไปเพียงครู่เดียว แต่มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้การเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเขามีผล "โปรเจกต์ Ghost พร้อมแล้ว" เวสกล่าว "ทุกส่วนประกอบ ไม่ว่าจะเป็นรูปธรรมหรือนามธรรม ล้วนเปี่ยมด้วยชีวิต อันที่จริง ส่วนใหญ่ยังคงสงบนิ่งอยู่ พวกมันก็เหมือนกับกองอิฐที่ไม่ได้ทำอะไรเลยเมื่อถูกนำมาปะปนกัน คุณคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อผมนำอิฐทั้งหมดเหล่านี้มาสร้างโครงสร้าง?" ภรรยาของเขากล่าวขมวดคิ้ว "นั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกคุณทำกับเมคและการออกแบบเมคมาตลอดเวลาหรือ?" เวสยิ้ม "นี่มันแตกต่างออกไปเล็กน้อย รากฐานแข็งแกร่งกว่า และการเปล่งประกายของผมก็ได้ทำหน้าที่หลอมรวมชิ้นส่วนและวัสดุทั้งหมดของเมคเข้ากับองค์ประกอบแห่งชีวิตได้ดีขึ้น เพื่อให้พูดง่าย ๆ โปรเจกต์ Ghost มีปริมาณชีวิตที่มากขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ แม้ว่าคุณภาพอาจไม่มากนัก แต่ผมก็สามารถสร้างโครงสร้างที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมด้วยอิฐที่มากขึ้น!" ในที่สุดเขาก็เริ่มลงมือ เขาเริ่มถักทอรากฐานทางจิตวิญญาณของโปรเจกต์ Ghost เข้ากับโครงสร้างทางกายภาพ โดยใช้การหลอมรวมชีวิตเป็นสะพานเชื่อม! กลอเรียนาใช้ประโยชน์จากอเล็กซานเดรีย (Alexandria) เพื่อสังเกตการณ์สิ่งที่เวสกำลังทำ ดวงตาของเธอเบิกกว้างเมื่อตระหนักว่าเขากำลังทำอะไร! "คุณ... คุณกำลังสร้างเมคมีชีวิตลำดับสามด้วยตัวเอง! ฉันคิดว่าเมคจะไปถึงลำดับที่สามได้ก็ต่อเมื่อกลายเป็นเมคมาสเตอร์เวิร์ค หรือวิวัฒนาการไปสู่ขั้นนั้นเมื่อเวลาผ่านไป!" แม้ว่าเวสจะจมดิ่งอยู่กับกิจกรรมวิศวกรรมทางจิตวิญญาณของตนเอง แต่เขาก็ยังมีสมาธิมากพอที่จะแบ่งเวลามาหัวเราะกับคำพูดของเธอ "ใครบอกว่าผมจะสร้างเมคมีชีวิตลำดับสามขึ้นมาตั้งแต่ต้นไม่ได้? เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่ผมไม่เคยทำได้มาก่อนก็เพราะวิสัยทัศน์ของผมตื้นเขินเกินไป และชีวิตในเมคที่ผมเพิ่งสร้างขึ้นใหม่นั้นไม่เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการของเมคมีชีวิตลำดับสาม ทั้งหมดนั้นได้เปลี่ยนแปลงไปแล้วตั้งแต่ผมกลายเป็นซีเนียร์! นับจากนี้ไป เมคทุกตัวที่ผมสร้างด้วยมือจะเริ่มต้นด้วยการเป็นเมคมีชีวิตลำดับสามเสมอ! เว้นแต่ว่าผมมีเหตุผลที่จะยอมรับน้อยกว่านั้น เมคในลำดับนี้จะกลายเป็นมาตรฐานใหม่ของผม!" กลอเรียนาตกตะลึง! เธอคุ้นเคยเป็นอย่างดีกับปรัชญาและทฤษฎีการออกแบบของเขา ดังนั้นเธอจึงรู้ว่ามันสำคัญเพียงใดที่จะสามารถสร้างเมคมีชีวิตลำดับสามได้ตามต้องการ!