## บทที่ 4979: การพัฒนาขั้นต่อไป ระบบลำดับชั้นแห่งชีวิตของ **เวส ลาร์คินสัน** ถือกำเนิดขึ้นเพื่อจำแนกคุณสมบัติความเป็นสิ่งมีชีวิตของ **เมค (Mech)** แต่ละแบบอย่างเป็นระบบ **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่หนึ่งแทบจะไม่มีสัญญาณใดๆ บ่งบอกถึงชีวิตที่ชัดเจน มันคือ **เมค (Mech)** ที่มีระดับของ 'เอ็กซ์-แฟกเตอร์' (X-Factor) อันอ่อนแอ **เวส** สามารถสร้าง **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่หนึ่งได้ตั้งแต่ช่วงเวลาที่เขาก่อร่างสร้างรากฐานปรัชญาการออกแบบของตนเองขึ้น **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สองกลายเป็นมาตรฐานเริ่มต้นของ **เวส** มันครอบครองสัญชาตญาณ, ความฉลาด, การรับรู้ และความเป็นอิสระในระดับพื้นฐาน **นักบินเมชา (Mech Pilot)** แต่ละคนสามารถเข้าถึงพวกมันได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่พวกเขาเชื่อมต่อกับเครื่องจักรเหล่านั้นผ่าน **ส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface)** ขอบเขตของ **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สองนั้นกว้างขวางอย่างยิ่ง มีความแตกต่างมหาศาลระหว่าง **เมค (Mech)** ที่ถูกผลิตจำนวนมากในโรงงาน **เมค (Mech)** ของบุคคลที่สาม กับ **เมค (Mech)** ที่ **เวส** สร้างขึ้นในเวิร์กช็อปของตนเอง! แม้จะมีความแตกต่างที่สังเกตเห็นได้ระหว่างทั้งสองประเภท แต่แม้แต่ **เมค (Mech)** ที่ดีที่สุดที่ถูกสร้างขึ้น ก็ไม่เคยสามารถทะลวงผ่านขีดจำกัดสูงสุดได้ตั้งแต่แรกที่ถูกสร้างขึ้น! ข้อกำหนดในการสร้าง **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามนั้นสูงเกินไป! ไม่ต้องพูดถึง **เวส** เลย ไม่มีใครอื่นที่มีความเข้าใจเกี่ยวกับ **เมค (Mech)** ที่มีชีวิตแม้เพียงเล็กน้อยที่จะหวังสร้างเครื่องจักรทรงพลังเช่นนี้ด้วยความพยายามของตนเองได้! **นักออกแบบเมชา (Mech Designer)** เพียงคนเดียวที่สามารถแก้ไขปัญหานี้และพัฒนากระบวนการที่ใช้การได้เพื่อสร้าง **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามได้ตามต้องการ คือผู้บุกเบิกในสาขานี้! แม้แต่ตัว **เวส** เองก็ไม่คาดคิดว่าจะสามารถบรรลุเป้าหมายเล็กๆ แต่ก็สำคัญไม่น้อยของเขาได้! ส่วนที่ดีที่สุดของการค้นพบวิธีการใหม่นี้คือ มันไม่ใช่ความบังเอิญหรืออุบัติเหตุ **เวส** สามารถจำลองสภาวะที่จำเป็นในการทำซ้ำความสำเร็จนี้ได้อย่างง่ายดาย! แนวทางที่เพิ่งค้นพบซึ่งเขาได้ตั้งชื่อว่า 'วิธีการเวิร์กช็อปมีชีวิต' (Living Workshop Method) นี้ มีศักยภาพอันไร้ขีดจำกัด เทคนิคของเขายังคงเป็นขั้นต้น โดยเขาอาศัยการใช้กำลังหยาบและการปนเปื้อนแบบพาสซีฟเป็นหลัก เพื่อหล่อหลอมเครื่องจักรการผลิตและวัตถุดิบดิบด้วยองค์ประกอบแห่งชีวิต จะเกิดอะไรขึ้นหากเขากลั่นกรองเทคนิคของตนให้ประณีตยิ่งขึ้น และปนเปื้อนวัตถุที่กล่าวมาข้างต้นด้วยวิธีการที่ซับซ้อนกว่านี้? จะเกิดอะไรขึ้นหากเขากลายเป็น **นักออกแบบเมชา (Mech Designer)** ที่เก่งกาจยิ่งขึ้น และพัฒนาความสามารถในการส่งผ่านพลังงานจิตวิญญาณได้มากขึ้น? เทคนิคที่ประณีตยิ่งขึ้น ผสมผสานกับปริมาณพลังงานที่มากขึ้น จะทำให้ **เวส** สามารถสร้าง **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามที่แข็งแกร่งและเหนือกว่าได้! สิ่งนี้อาจเป็นก้าวสำคัญสู่เป้าหมายสูงสุดของเขาในการให้กำเนิด **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สี่อันเป็นตำนาน! ทว่า เมื่อ **เวส** เริ่มอ่อนล้าลงหลังจากที่เขาสามารถแปลง Ghost Project ให้กลายเป็น **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามได้สำเร็จ เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าแนวทางใหม่ของเขามีข้อบกพร่องที่สำคัญสองประการ ข้อบกพร่องประการแรกคือ มันไม่สามารถนำไปใช้กับการผลิตจำนวนมากโดยการมอบหมายได้ มีเพียง **เวส** เท่านั้นที่สามารถจำลองสภาวะเหล่านี้ได้ เว้นแต่จะมี **นักออกแบบเมชา (Mech Designer)** คนอื่นที่สามารถฉายแสงที่คล้ายกันออกมาได้ ก็ไม่มีทางที่ใครก็ตามจะสามารถทำความสำเร็จเดียวกันนี้ได้! "อย่างน้อยก็ตอนนี้…" **เวส** พึมพำกับตัวเอง ความคิดของเขาเลื่อนลอยไปยังบุตรชายของเขาครู่หนึ่ง **มาร์เวน** ไม่เพียงแต่มีคุณสมบัติของการเป็น **นักออกแบบเมชา (Mech Designer)** ที่ยอดเยี่ยม แต่ยังได้รับพรจากจิตวิญญาณสหายที่บ่งบอกถึงความเป็นชีวิตแล้ว แม้ว่าเดนนี่จะเป็นเพียงลูกแมววิญญาณที่ยังเด็กและกำลังเติบโตในตอนนี้ แต่อีกสิบปีต่อมาจะเป็นอย่างไร? อีกยี่สิบปีต่อมาจะเป็นอย่างไร? เมื่อเดนนี่เติบโตขึ้นและตระหนักถึงศักยภาพบางส่วนของตนเอง ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จิตวิญญาณสหายของ **มาร์เวน** จะสามารถใช้วิธีการเวิร์กช็อปมีชีวิต (Living Workshop Method) ได้ด้วยตนเอง! ทว่า ยังมีข้อบกพร่องที่สำคัญอีกประการหนึ่งของเทคนิคนี้ ซึ่งทำให้บุตรชายของเขามีโอกาสน้อยลงมากที่จะทำได้ด้วยตนเอง นั่นเป็นเพราะข้อกำหนดด้านพลังงานนั้นสูงเกินไป! ชีวิตมาจากไหน? มันไม่ได้เกิดขึ้นจากความว่างเปล่า! วิธีการเวิร์กช็อปมีชีวิต (Living Workshop Method) เป็นเพียงวิธีที่สร้างสรรค์อย่างยิ่งในการสร้าง **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามด้วยกำลังหยาบ โดยการใช้พลังงานจิตวิญญาณราวกับสายน้ำที่ไหลริน มันเป็นวิธีที่โง่เขลาและไร้ประสิทธิภาพที่สุดสำหรับ **เวส** ในการสร้าง **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สาม! หาก **เวส** ไม่มีสิทธิ์เข้าถึงแหล่งพลังงานจิตวิญญาณคุณภาพต่ำอันไร้ขีดจำกัดที่สะสมโดยเหล่าจิตวิญญาณนักออกแบบ (design spirits) ที่เป็นมิตร เขาจะไม่มีวันสามารถขับเคลื่อนกระบวนการที่ฟุ่มเฟือยนี้ได้ด้วยตนเอง! **เวส** คงจะสูบพลังงานของตนเองจนหมดสิ้นในพริบตาหากเขาต้องพึ่งพิงพลังงานจิตวิญญาณของตนเองเพียงอย่างเดียว! แม้ว่าเขาจะไม่ชอบความจริงที่ว่าเขากลายเป็นผู้ที่ต้องพึ่งพาแหล่งพลังงานภายนอกเพื่อให้สามารถรักษา 'อาณาเขตจำลองเวิร์กช็อปมีชีวิต' (Living Workshop pseudo-domain) ของเขาไว้ได้เป็นระยะเวลานาน เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นในขณะนี้ เขาประเมินว่าเขาจะต้องกลายเป็น 'มาสเตอร์เมคดีไซเนอร์' (Master Mech Designer) ที่พัฒนาสูงแล้ว หรือไม่ก็ 'สตาร์ดีไซเนอร์' (Star Designer) ไปเลย เพื่อที่จะได้รับความแข็งแกร่งที่จำเป็นในการสนับสนุนวิธีการนี้ด้วยตนเอง! หากสำหรับตัว **เวส** เองก็แย่อยู่แล้ว สำหรับคนอื่น ๆ มันยิ่งเลวร้ายกว่า! บลิงกี้ (Blinky) ช่วยให้ **เวส** สามารถ 'โกง' วิธีการนี้ออกมาได้ เพราะจิตวิญญาณสหายของมันได้รับความสามารถหลักมาจากซากจิตวิญญาณของ 'ผู้นิรันดร์' (the Unending One) เท่าที่ **เวส** จำได้ จิตวิญญาณสหายของ **มาร์เวน** ไม่ได้มีส่วนประกอบใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับบลิงกี้ (Blinky) หรือผู้นิรันดร์ (the Unending One) นี่เป็นข้อบกพร่องที่ร้ายแรงซึ่งบ่งชี้ว่าลูกชายของเขาอาจไม่สามารถเดินตามเส้นทางเดียวกันกับเขาได้อย่างแน่นอน แต่ก็ไม่เป็นไร แม้ว่า **เวส** จะอยากให้ **มาร์เวน** สืบทอดปรัชญาการออกแบบของตนอย่างลึกซึ้ง แต่มันก็จะเป็นการสิ้นเปลืองหากเขาจะกลายเป็นสำเนาของพ่อ **มาร์เวน** ควรได้รับอิสระในการค้นหาเป้าหมายของตนเอง และพัฒนาสไตล์การออกแบบของตนเอง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม **เวส** ก็ไม่ต้องกังวลกับปัญหาเหล่านี้ในขณะนี้ มันต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองทศวรรษก่อนที่ **มาร์เวน** จะพร้อมที่จะออกเดินทางในฐานะ **นักออกแบบเมชา (Mech Designer)** **เวส** เบี่ยงความสนใจกลับไปยัง Ghost Project แม้ว่า **เวส** ได้ยกระดับรากฐานทางจิตวิญญาณของมันให้เป็น **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามแล้วก็ตาม **เมค (Mech)** นั้นก็ยังไม่สมบูรณ์ นี่เป็นข้อแตกต่างที่สำคัญ ตราบใดที่เขาและเหล่านักออกแบบเมชา (Mech Designer) คนอื่นๆ ไม่ได้ใส่ชิ้นส่วนสุดท้าย และไม่ได้ถือว่ามันสมบูรณ์ในใจของพวกเขา มันก็จะไม่สมบูรณ์จนมีชีวิตขึ้นมาอย่างแท้จริง! สภาวะปัจจุบันอาจเปรียบได้กับทารกในครรภ์ที่มีพัฒนาการสูง ที่ห่างเพียงก้าวเดียวจากการหายใจครั้งแรกของชีวิต ขณะที่ **เวส** ค่อยๆ สแกนการออกแบบทางจิตวิญญาณของผลงานตนเอง เขาก็ยิ้มกว้างเมื่อเห็นโอกาสในการดำเนินแผนการต่อไป! "ยังคงมีช่องว่างสำหรับการปรับแต่งอยู่" หนึ่งในคุณสมบัติที่พิเศษยิ่งขึ้นของผลิตภัณฑ์ที่มีชีวิตของเขาคือ เมื่อพวกมันมีชีวิตขึ้นมาแล้ว ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทำการปรับปรุงแก้ไขใหม่โดยปราศจากความเสี่ยงมหาศาล ทว่า ตราบใดที่ผลิตภัณฑ์ที่มีชีวิตของเขายังคง 'อยู่ระหว่างการก่อสร้าง' หากจะกล่าวให้เหมาะสมกว่านี้ **เวส** ก็ยังคงสามารถสร้างสรรค์ผลงานของเขาต่อไปได้ ตราบใดที่เขามีหนทางที่จะปรับปรุงสถานะปัจจุบันของพวกมัน! จากมุมมองปัจจุบันของเขา Ghost Project ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของ **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามแล้ว แต่นั่นก็แค่นั้น มันได้เพียงก้าวเข้าสู่ดินแดนนี้ แต่ยังไม่ได้ทำอะไรที่พิเศษ เหตุผลที่มันเริ่มต้นเป็น **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามที่ว่างเปล่า ไม่ใช่เพราะว่ามันขาดพลังงานที่จะก้าวต่อไปเสมอไป สาเหตุที่แท้จริงคือมันขาดทิศทาง! ปกติแล้ว เมื่อ **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามปรากฏขึ้นภายในตระกูล Larkinson ตัว **เมค (Mech)** เองจะค่อยๆ กำหนดการเติบโตและวิวัฒนาการของตนเองตามประสบการณ์ของมัน การตอบสนองและการปฏิสัมพันธ์กับ **นักบินเมชา (Mech Pilot)** ก็มีอิทธิพลต่อการปรับตัวและการเชี่ยวชาญของ **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สาม ทั้งหมดนี้ต้องใช้เวลามาก และสามารถทำได้หลังจาก **เมค (Mech)** ที่มีชีวิตสมบูรณ์และถูกนำไปใช้งานแล้วเท่านั้น เงื่อนไขเหล่านี้ไม่สามารถใช้ได้กับเวิร์กช็อปของเขาในขณะนี้ ดังนั้นหาก **เวส** ต้องการขยายชีวิตของ Ghost Project เขาจำเป็นต้องใช้วิธีการใหม่และควบคุมการพัฒนาทางจิตวิญญาณของมันอย่างแข็งขันมากขึ้น? นี่เป็นหนทางที่จะช่วยให้ Ghost Project เริ่มต้นอย่างแข็งแกร่งยิ่งขึ้น! กล่าวอีกนัยหนึ่ง หาก Everchanger และ Minerva กลายเป็น **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามโดยอาศัยการเป็น **เมค (Mech)** ชั้นครู พวกมันย่อมเริ่มต้นที่เลเวล 1 อย่างแน่นอน! แม้ว่าโบนัสที่ได้รับจากการเป็น **เมค (Mech)** ชั้นครูจะให้ทรัพยากรเพียงพอแก่ **เมค (Mech)** ผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้เพื่อไปถึงเลเวล 9 แต่ตัว **เมค (Mech)** เองก็ไม่รู้วิธีที่จะใช้ทรัพยากรทั้งหมดเหล่านั้นเพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุดนี้! ในทางตรงกันข้าม หาก **เวส** สร้าง **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามด้วยตนเอง และเข้ามามีบทบาทอย่างแข็งขันในการกำหนดทิศทางการพัฒนาทางจิตวิญญาณของมัน เขาก็อาจจะสามารถทำให้ **เมค (Mech)** นั้นไปถึงเลเวล 5 ได้ตั้งแต่เริ่มต้น! เมื่อ **เวส** แข็งแกร่งขึ้นและกลั่นกรองวิธีการเวิร์กช็อปมีชีวิต (Living Workshop Method) ของเขาให้ดียิ่งขึ้นไปอีก ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะสามารถสร้าง **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามของเขาให้ไปถึงเลเวล 20, เลเวล 50 หรือแม้กระทั่งเลเวล 99! ดวงตาของเขาลุกโชนยิ่งขึ้นเมื่อนึกถึงสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นหากเขาสามารถทำได้ดียิ่งขึ้นไปอีก! หาก **เวส** พัฒนา **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามของเขาไปจนถึงจุดที่เกินขีดจำกัดอันไกลโพ้น เช่น เลเวล 100 เขาจะได้มีโอกาสสร้าง **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สี่หรือไม่? เขาเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าจะเป็นเช่นนั้น! บางที **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามทั้งหมดของเขาในปัจจุบัน เช่น Amaranto และ **เมค (Mech)** ผู้เชี่ยวชาญอีกสองตัวที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ อาจจะวิวัฒนาการไปสู่ลำดับชั้นถัดไปได้ด้วยความพยายามของตนเอง แต่จะใช้เวลานานเท่าใด? **เวส** ไม่สามารถรอได้เป็นศตวรรษเพื่อให้ **เมค (Mech)** ที่มีชีวิตเหล่านี้วิวัฒนาการกลายเป็นตำนานอันทรงพลังได้! มันจะดีกว่าและสะดวกกว่ามากหากเขาสามารถสร้างพวกมันในเวิร์กช็อปของเขาได้ตามต้องการ! "เอาล่ะ อย่าเพิ่งวอกแวก" เขาเขย่าศีรษะเพื่อขับไล่ความเป็นไปได้อันห่างไกลออกจากความคิด สิ่งที่สำคัญที่สุดคือสิ่งที่เขาสามารถทำได้ภายใต้เงื่อนไขและทรัพยากรปัจจุบัน การตั้งเป้าหมายที่จะสร้าง **เมค (Mech)** ที่มีชีวิตเลเวล 50 หรือ **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สี่นั้นไกลเกินไปสำหรับเขา เขาก็จะมีความสุขแล้วหากเขาสามารถเปลี่ยน Ghost Project ให้กลายเป็น **เมค (Mech)** ที่มีชีวิตเลเวล 5 ได้ "มาดูกัน รากฐานทางจิตวิญญาณได้ถูกวางไว้ในรูปทรงเบื้องต้นของ **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่ายังมีช่องว่างสำหรับการขยายและการปรับแต่ง" **เวส** เข้าใจความแตกต่างระหว่าง **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามที่เพิ่งสร้างใหม่ กับ **เมค (Mech)** ที่ได้รับการพัฒนามาหลายปี เขาสังเกต **เมค (Mech)** ผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดของเขาเป็นระยะๆ เพื่อสังเกตและบันทึกการเปลี่ยนแปลงของพวกมันเมื่อเวลาผ่านไป เขามีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับวิธีการที่ **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามเติบโตและพัฒนาไปเกินกว่าจุดเริ่มต้น! ในอดีต **เวส** พอใจที่จะปล่อยให้ **เมค (Mech)** ที่มีชีวิตอันทรงพลังเหล่านี้กำหนดทิศทางการเติบโตของตนเอง แต่ครั้งนี้เขาตั้งใจที่จะตัดสินใจแทน Ghost Project! สิ่งที่ **เวส** ต้องการทำนั้นไม่ซับซ้อนเหมือนกับการตัดสินใจเริ่มต้นเพียงไม่กี่ครั้ง เขามุ่งมั่นที่จะกำหนดเส้นทางการวิวัฒนาการทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ! ทว่า การวางแผนนั้นง่าย แต่การทำให้แน่ใจว่า Ghost Project จะตระหนักถึงแผนนั้นและได้รับความสามารถที่ **เวส** ได้คาดการณ์ไว้เมื่อร่างแผนนั้นขึ้นมานั้นยากยิ่งกว่า! เพื่อที่จะนำทางการเติบโตของ Ghost Project และทำให้แน่ใจว่ามันจะได้รับชุดความสามารถอันทรงพลังที่ไม่เพียงแต่เข้ากับสถานการณ์ของมันเท่านั้น แต่ยังทำงานเสริมซึ่งกันและกันได้ดี **เวส** จึงตัดสินใจที่จะดึงทรัพยากรที่มีบทบาทสำคัญในกระบวนการนี้เข้ามา! "เหล่าจิตวิญญาณนักออกแบบ (design spirits) สามารถทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลได้!" พวกมันครอบครองอายุ, ประสบการณ์ชีวิต และความสามารถที่ **เมค (Mech)** ลำดับชั้นที่สามที่เพิ่งสร้างขึ้นจะขาดหายไป แม้ว่าจิตวิญญาณนักออกแบบ (design spirits) ทั้งหมดของเขาจะไม่ได้ฉลาดและทรงพลังพอที่จะรับผิดชอบนี้ได้อย่างเต็มที่ แต่พวกมันก็จะแก่ขึ้นและมีความสามารถมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป เมื่อจิตวิญญาณนักออกแบบ (design spirit) กลายเป็นทรงพลังและมีความรู้เท่าเทียมกับ 'สุดยอดแม่' (the Superior Mother) ก็ควรจะเป็นเรื่องง่ายสำหรับสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณนั้นในการปรับปรุงวิวัฒนาการของ **เมค (Mech)** ที่มีชีวิต และอาจจะแม้กระทั่งมอบคุณสมบัติทางจิตวิญญาณที่จำเป็นในการพัฒนาความสามารถเฉพาะทาง! "กรอบโครงสร้างทางจิตวิญญาณใหม่นี้จะถูกเรียกว่า 'เส้นทางแห่งการยกระดับ' (Ascension Path)!" **เวส** อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเมื่อคิดถึงศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดของการนำแนวทางที่เป็นระบบมากขึ้นมาใช้กับการเติบโตของ **เมค (Mech)** ที่มีชีวิต! ความสำคัญของการพัฒนากรอบเส้นทางแห่งการยกระดับ (Ascension Paths) ที่เป็นระบบสำหรับ **เมค (Mech)** ที่มีชีวิตทั้งหมดของเขาถือเป็นการค้นพบที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของปรัชญาการออกแบบของเขา! หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเขาได้ใช้การสร้าง Carmine System เป็นตัวกระตุ้นความก้าวหน้าครั้งล่าสุดของเขาแล้ว เขาก็คงจะสามารถทะลวงผ่านขีดจำกัดได้ทันทีจากการคิดค้นแนวคิดใหม่นี้!