## บทที่ 4990 : มหาบรรจบ I นี่คือสัปดาห์ที่หมุนไปไม่หยุดหย่อนสำหรับเวส ไม่เพียงแต่เขาจะสามารถทำ 'โปรเจกต์โกสต์' ให้สำเร็จลุล่วงได้อย่างยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เท่านั้น เขายังได้รับ MTA merits ไปถึง 3,000,000 แต้ม และยังได้ซึมซับข้อมูลเชิงลึกอันล้ำค่าเกี่ยวกับ 'เมคระดับมาสเตอร์เวิร์ค' อีกด้วย ข้อมูลที่เขาสกัดออกมาจากศาสตราจารย์ จีน่า คาเวนดิช เพียงอย่างเดียว มีค่าประเมินสูงกว่าบรรดาแต้มที่เขาได้รับมาเสียถึงสิบเท่า! เขาเกือบจะรู้สึกเสียดาย เมื่อตัวแทนจาก 'ฝ่ายนิยมเมคสูงสุด' กล่าวอำลาเหล่าลาร์คินสัน และหายตัวกลับไปยังเรือฟริเกตของ MTA ที่ลอยลำอยู่ในวงโคจร "ฉันต้องการเวลาประมวลผลทุกสิ่งที่ได้เรียนรู้มา" กลอเรียนาบอกสามีของเธอ "เมื่อผนวกรวมกับงานวิจัยล่าสุดของฉัน ฉันมั่นใจว่าจะสามารถเตรียมแนวทางแก้ไขใหม่ได้ทันเวลาสำหรับ 'โปรเจกต์บลัดริปเปอร์' และ 'โปรเจกต์กรีนแอ็กซ์'" โปรเจกต์ออกแบบเมคระดับผู้เชี่ยวชาญอีกสองโครงการที่ยังดำเนินอยู่ มีกำหนดเสร็จสิ้นในอีกสองเดือนข้างหน้า เวสครุ่นคิดว่า การที่จะเสร็จสิ้นในกำหนดเวลานั้น แทบจะไม่มีความแน่นอนเลย เขากับภรรยาได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์อันมหาศาลในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา จนแน่นอนว่าพวกเขาจะต้องทำการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ให้กับ 'โปรเจกต์บลัดริปเปอร์' และ 'โปรเจกต์กรีนแอ็กซ์' อย่างแน่นอน! "ดำเนินการต่อได้เลย" เขาบอกภรรยา "ผมต้องสะสางเรื่องบางอย่างด้วยตัวเอง เรายังไม่ได้ทดสอบ 'โปรเจกต์ดูลาฮาน' และ 'โฟบอส' เลย และผมยังต้องออกแบบเมคสำหรับการทดสอบตัวใหม่เพื่อทำการทดลองอย่างรวดเร็วที่เกี่ยวข้องกับ 'ระบบคาร์ไมน์' อีกด้วย นอกเหนือจากนั้น ผมได้รับแจ้งเตือนว่า 'สปิริต ออฟ เบนเธม' จะเข้าสู่วงโคจรของดาวูเต้ที่ 7 ในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า" ในที่สุด 'พันธมิตรหัวกะโหลกทอง' ก็จะได้กลับมาสานต่อ 'การสำรวจเทรลเบลเซอร์' อีกครั้ง! กองเรือสำรวจน่าจะต้องใช้เวลาอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่จะสามารถออกจากระบบดาวูเต้ได้จริง เวสทราบดีว่าลูกเรือของโรงงานผลิตจะต้องใช้เวลาอีกสักพักในการฝึกอบรมใหม่และทำความคุ้นเคยกับระบบต่างๆ ของยานที่ได้รับการอัปเกรดทั้งหมด โชคดีที่ลูกเรือไม่ได้อยู่เฉยตลอดช่วงเวลานี้ พวกเขาได้ผ่านการฝึกจำลองสถานการณ์มาแล้วหลายเดือน เพื่อเรียนรู้วิธีการใช้งานอุปกรณ์และระบบควบคุมที่ติดตั้งโดย MTA หลังจากการสนทนาสั้นๆ เวสโบกมือลาภรรยาและตรงไปยังเวิร์กช็อปของเขาเพื่อเริ่มต้นโปรเจกต์เสริมใหม่ เป้าหมายของเขาคือการออกแบบเมคแบบเร่งด่วนเพื่อจุดประกายชีวิตให้กับคุณปู่ของเขาอีกครั้ง ความเร็วคือสิ่งสำคัญยิ่ง ไม่จำเป็นต้องทุ่มเวลาหลายเดือนไปกับการออกแบบเมคระดับผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งเทียบเท่า 'โปรเจกต์ดูลาฮาน' เลย เวสสามารถจัดการเรื่องนั้นทีหลังได้ หากมีความจำเป็นเกิดขึ้น สำหรับตอนนี้ เขาจำเป็นต้องรีบสร้างสรรค์ทางออกอย่างเร่งด่วน เพื่อหยุดยั้งความเสื่อมถอยของสุขภาพคุณปู่ ไม่มีประโยชน์อันใดที่จะพิจารณาแผนการอื่นใดที่เกี่ยวข้องกับเบนจามิน ลาร์คินสัน หากชีวิตของเขาไม่สามารถดำรงอยู่ได้! เนื่องจากเมคที่เขาตั้งใจจะออกแบบนั้น มีวัตถุประสงค์เพียงเพื่อเป็นพาหะของ 'ระบบคาร์ไมน์' การที่มันจะดีหรือไม่ หรือแม้กระทั่งมีความเป็นต้นฉบับหรือไม่ จึงไม่มีความสำคัญอันใด มันจะรวดเร็วกว่าและมีประสิทธิภาพมากกว่า หากเขาหยิบยกแบบร่างที่มีอยู่แล้วมาปรับปรุง แทนที่จะออกแบบเมคขึ้นมาใหม่ทั้งหมด ข้อเสียเปรียบคือเมคทั้งหมดของเขานั้นถูกออกแบบมาโดยมีวัตถุประสงค์ที่แตกต่างกัน การเพิ่ม 'ระบบคาร์ไมน์' เข้าไปคงจะเป็นเรื่องยุ่งยาก เพราะโครงสร้างภายในจะต้องถูกออกแบบใหม่ทั้งหมด เวสส่ายหน้า "'การเริ่มต้นใหม่ด้วยเมคพื้นฐานน่าจะดีกว่า ผมสามารถต่อยอดมันไปได้เรื่อยๆ'" สิ่งที่ดีที่สุดคือการไม่เริ่มต้นด้วยเมคที่ดูน่าสมเพชจนเกินไป คุณปู่ของเขาฟังดูราวกับว่ากระตือรือร้นที่จะทิ้งชีวิตเก่าไว้เบื้องหลัง หากเวสต้องการจะเยียวยาสภาพนี้ เขาจะต้องมอบเมคที่จะทำให้เบนจามินรู้สึกมีชีวิตชีวาอีกครั้ง! "'ประสบการณ์การขับขี่ต้องสนุกและน่าตื่นเต้น! คุณปู่ของผมต้องรู้สึกราวกับได้ย้อนกลับไปยังอดีตอันรุ่งโรจน์ของท่าน!'" เวสดำดิ่งสู่คลังเอกสารของตระกูลลาร์คินสัน เขาเรียกดูฟุตเทจเก่าแก่หลายสิบปี ในเวลานั้น คุณปู่ของเขาดูหนุ่มและหล่อเหลากว่ามาก เป็นเรื่องง่ายที่จะมองเห็นว่าอาร์คและรินโคลสืบทอดความกล้าหาญที่มองโลกในแง่ดีและเสน่ห์อันน่าหลงใหลมาจากใคร เบนจามินเคยขับเมคอัศวินภาคพื้นดินระดับผู้เชี่ยวชาญชั้นสามที่ชื่อว่า 'เอมเบอร์สตาร์' ไม่มีสิ่งใดที่พิเศษเป็นพิเศษเกี่ยวกับ 'เอมเบอร์สตาร์' เลย แม้ว่ามันจะสามารถต่อสู้ในอวกาศได้ในกรณีฉุกเฉินด้วยความช่วยเหลือจากแพลตฟอร์มลอยน้ำ แต่มันถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อทำหน้าที่เป็นเมคอัศวินเชิงรุกระหว่างการรบภาคพื้นดาว เมคอัศวินมักจะถูกใช้งานหนักที่สุด และ 'เอมเบอร์สตาร์' ก็ได้เข้าสู่สมรภูมิอันดุเดือดมานับไม่ถ้วน มันเป็นเพราะการเผชิญหน้ากับสถานการณ์การรบที่เข้มข้นบ่อยครั้ง ที่ทำให้โชคของเบนจามิน ลาร์คินสัน ถึงจุดสิ้นสุด ท้ายที่สุด ชาวเวเซียนก็สามารถทำลาย 'เอมเบอร์สตาร์' ลงในสนามรบได้สำเร็จ! แม้ว่าห้องนักบินของเมคอัศวินระดับผู้เชี่ยวชาญจะดีดตัวออกทันเวลา แต่นักบินก็ยังไม่สามารถหลุดพ้นจากแรงอันทรงพลังและผลสะท้อนอันน่าพินาศจากการรับรู้ถึง 'เอมเบอร์สตาร์' ที่แตกสลายหลังได้รับความเสียหายครั้งใหญ่! เวสเข้าใจดีว่าเหตุการณ์อันกระทบกระเทือนจิตใจอย่างลึกซึ้งนี้ หลอกหลอนคุณปู่ของเขามาจนถึงทุกวันนี้ เขาควรจะ 'นำพา' เบนจามินไปพบกับเมคอัศวินที่คล้ายคลึงกับ 'เอมเบอร์สตาร์' อย่างมาก หรือว่าการออกแบบเครื่องจักรใหม่ที่ไม่มีความเชื่อมโยงกับอดีตอันยาวนานและปั่นป่วนของเขาจะดีกว่ากัน? "'อืมม... คุณปู่ของผมไม่ใช่คนที่จะวิ่งหนีจากอดีตของตัวเอง'" "'ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ท่านจำเป็นต้องเผชิญหน้ากับมันและยอมรับความเสียใจในอดีต'" วิธีที่ดีที่สุดที่จะทำเช่นนั้นได้ ก็คือการออกแบบเมคที่เหมือนกับ 'เอมเบอร์สตาร์' ให้มากที่สุด เวสเริ่มร่างแบบการออกแบบเมคที่ลอกเลียนรูปลักษณ์ของ 'เอมเบอร์สตาร์' อย่างใกล้ชิด แม้ว่าเวสจะไม่มีแผนผังการออกแบบที่แม่นยำหรือเอกสารข้อมูลจำเพาะใดๆ ให้ใช้อ้างอิง เขาก็ยังสามารถประมาณการด้วยตนเองได้จากฟุตเทจในคลังเอกสารของ 'เอมเบอร์สตาร์' รุ่นเก่าขณะปฏิบัติการ การจำลองมวล ขนาด และพารามิเตอร์พื้นฐานส่วนใหญ่ของเมคระดับผู้เชี่ยวชาญชั้นสามรุ่นเก่า ไม่ได้ใช้ความพยายามมากนัก ในฐานะนักออกแบบเมคระดับชั้นสอง ที่มีเงินทุนและทรัพยากรมากมายในครอบครอง เวสสามารถหาสสารที่มีคุณสมบัติหลากหลายซึ่งเข้ากันได้หลวมๆ กับคุณสมบัติของสสารที่ใช้ในการก่อสร้าง 'เอมเบอร์สตาร์' ต้นฉบับได้อย่างง่ายดาย ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดคือ เวสไม่ได้รวมเอา 'เรโซเนติง เอ็กโซติกส์' ใดๆ เข้าไปในแบบร่าง เขาไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ เนื่องจากเขาไม่มีความรู้เลยว่า 'เรโซเนติง เอ็กโซติกส์' ที่มีอยู่ ณ ท้องถิ่นใดบ้างที่คุณปู่ของเขาสามารถประสานคลื่นได้ ไม่มีทางที่จะทดสอบสิ่งนี้ได้เลย เมื่อพิจารณาจากสภาพที่เบนจามินนอนติดเตียง! เขายังไม่แน่ใจว่ามีความเป็นไปได้หรือไม่ที่จะปรับจูนเมคระดับผู้เชี่ยวชาญให้เข้ากับนักบินผู้เชี่ยวชาญที่มีเจตจำนงที่แตกสลาย เวสอาจจะเพิ่งได้เรียนรู้วิธีการที่ถูกต้องจากอาจารย์ วายโร โกลด์สตีน เมื่อไม่นานมานี้ แต่เขาก็ไม่เคยทำสำเร็จภายใต้สภาวะปกติเลย "'ผมเดาว่าคงต้องยอมออกแบบเมคมาตรฐานทั่วไปก่อน แล้วค่อยว่ากันต่อไป'" "'มันจะต้องเป็นเมคระดับชั้นสอง เพื่อที่จะเลียนแบบประสิทธิภาพที่ได้รับการปรับปรุงของเมคระดับผู้เชี่ยวชาญชั้นสามได้'" การเริ่มต้นด้วยเมคระดับชั้นสองจะทำให้คุณปู่ของเขามีความคุ้นเคยกับการต่อสู้ของเมคในยุคปัจจุบันได้ง่ายขึ้นด้วย เวสสามารถอัปเกรดมันไปทีละขั้นตอน เพื่อให้เบนจามินค่อยๆ บรรลุประสิทธิภาพการรบของนักบินเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของลาร์คินสันในยุคปัจจุบัน นี่คือหนทางที่ยาวไกลที่ถูกลิขิตไว้ แม้ว่าร่างกายและเจตจำนงของเบนจามินจะฟื้นฟูได้เร็วกว่าที่เวสคาดไว้ ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าชายชราผู้นั้นได้ปลดระวางไปนานหลายทศวรรษแล้ว! ไม่เพียงแค่นั้น การฝึกฝนและประสบการณ์การรบของเบนจามินก็เตรียมเขาให้พร้อมสำหรับการต่อสู้ในสงครามระหว่างรัฐระดับสามเท่านั้น ไม่มีทางที่คุณปู่ของเขาจะสามารถตามทัพกับนักบินเมคของลาร์คินสันในยุคปัจจุบันได้เลย! "'ก็จริงอยู่ที่ ผมไม่จำเป็นต้องผลักดันท่านออกไปสู่สนามรบในทันที'" คุณปู่ของเขาน่าจะต้องผ่านกระบวนการฟื้นฟูและการฝึกอบรมใหม่ที่ยาวนานและครอบคลุม เวสเชื่อว่ามันจะดีที่สุดหากทำให้ชายชราผู้นั้นไม่ว่างงาน โดยมอบหมายความรับผิดชอบในการสอนเหล่า *นักเรียนใหม่* ของสถาบันการศึกษาแห่งตระกูลลาร์คินสัน แบบร่างเริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างหลังจากผ่านไปเพียงหนึ่งวัน เวสได้มุ่งเน้นไปที่การออกแบบ 'ระบบคาร์ไมน์' ในไม่ช้าหลังจากที่เขาสร้างโครงร่างพื้นฐานขึ้นมา "'ผมต้องออกแบบส่วนประกอบอินทรีย์ก่อน เพื่อให้สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันสามารถเพาะเลี้ยงพวกมันไว้ล่วงหน้าได้'" โชคดีที่ 'ระบบคาร์ไมน์' ไม่ได้มีข้อกำหนดที่ซับซ้อนมากนัก เวสสามารถทำให้มันมีราคาถูกหรือแพงเท่าที่จำเป็นได้ ครั้งนี้ เขาได้คัดลอกงานส่วนใหญ่ที่เขาได้ทำไปแล้วสำหรับ 'โปรเจกต์บลัดไนท์' ที่หยุดชะงักของเขา และดัดแปลงมันเพื่อให้ใช้เวลาน้อยลงในการเพาะเลี้ยงให้สมบูรณ์ เมื่อเขาพอใจกับการออกแบบ 'ระบบคาร์ไมน์' สำหรับโปรเจกต์ปัจจุบันของเขาแล้ว เขาได้ส่งคำแนะนำไปยังผู้อำนวยการ รัญญา วอดิน และกลับไปออกแบบส่วนที่เหลือของโครงร่าง เวสจินตนาการว่าเขากำลังออกแบบผู้สืบทอดของ 'เอมเบอร์สตาร์' เช่นเดียวกับที่เขาทำกับ 'โปรเจกต์ดูลาฮาน' เวสไม่ต้องการให้คุณปู่ของเขามีความประทับใจที่ผิดๆ ว่าเขาสามารถกลับไปเชื่อมโยงกับคู่หูนักรบเก่าของเขาได้ "'ผมไม่สามารถหลอกลวงได้'" เวสเพียงแค่ต้องการมอบความรู้สึกในการขับเมคที่คุ้นเคยให้กับคุณปู่ของเขา ขณะเดียวกันก็ล่อลวงท่านด้วยประโยชน์อันมากมายของเครื่องจักรยุคใหม่ 'โปรเจกต์ 'ดอว์นสตาร์'' ได้แบกรับความหวังและความฝันของหลานชายที่มีต่อคุณปู่ของเขามากขึ้นเรื่อยๆ แม้จะมีรูปทรงที่เก่าและล้าสมัย แต่แบบการออกแบบเมคนี้กลับเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต เวสได้เติมความเป็นหนุ่มสาวเข้าไปในบรรยากาศของมันเล็กน้อย เพื่อต่อต้านแนวคิดที่สิ้นหวังของคุณปู่เบนจามิน เขายังได้ผสาน 'แมวทองคำ' เข้าไปในแบบร่างให้ลึกซึ้งที่สุดเท่าที่จะทำได้ จิตวิญญาณแห่งการออกแบบจะต้องเป็นผู้นำในการทำให้เบนจามินสดใสขึ้น และปลูกฝังความรู้สึกใกล้ชิดและความมุ่งมั่นที่มีต่อตระกูลลาร์คินส์ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น! แม้ว่าเวสจะไม่ได้มุ่งเน้นการเสริมความแข็งแกร่งให้กับการออกแบบมากนัก 'โปรเจกต์ดอว์นสตาร์' ก็ยังคงสามารถต่อกรกับเมคอื่นๆ ส่วนใหญ่ของเขาบนพื้นดินได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ การผสมผสานระหว่างความเร็ว การป้องกัน และพลังโจมตี ทำให้มันกลายเป็นเครื่องจักรที่หลากหลาย ซึ่งสามารถรับใช้บทบาทต่างๆ ได้เช่นเดียวกับ 'เอมเบอร์สตาร์' ในยุคก่อน การป้องกันยังคงเป็นจุดแข็งที่สุด และเวสได้ทำให้แน่ใจว่าได้เสริมความแข็งแกร่งในส่วนนี้ให้มากที่สุดเท่าที่เขาจะสามารถทำได้ตามสมเหตุสมผล คุณปู่ของเขาเคยประสบอุบัติเหตุที่เปลี่ยนแปลงชีวิตมาแล้วครั้งหนึ่ง เมื่อ 'เอมเบอร์สตาร์' ของท่านแตกสลาย เวสไม่ต้องการให้ชายชราผู้นั้นประสบกับสิ่งใดที่คล้ายคลึงกันเป็นครั้งที่สอง! โครงสร้างภายในของ 'ดอว์นสตาร์' มีความแข็งแกร่งทนทานมากขึ้นอย่างมาก ห้องนักบินได้รับการเสริมความแข็งแกร่งอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งเกินกว่ามาตรฐานของเมคระดับชั้นสองทั่วไปไปมาก เวสยังคงไม่พอใจอย่างเต็มที่กับพารามิเตอร์ด้านความปลอดภัยของการออกแบบเมคของเขา แต่เขาจะต้องใช้เวลาอีกมากหากต้องการเสริมความแข็งแกร่งให้กับโครงร่างนี้ให้มากยิ่งขึ้นไปอีก การปรับเปลี่ยนการออกแบบในระดับนี้ยังทำให้เบนจามินยากขึ้นที่จะประสานการทำงานกับ 'โปรเจกต์ดอว์นสตาร์' เวสไม่สามารถยัดเยียดเทคโนโลยีขั้นสูงทุกชนิดเข้าไปในแบบร่างเมคได้ ด้วยความกลัวว่าจะทำให้คุณปู่ของเขารับภาระมากเกินไป "'แบนด์วิดท์ของ 'ระบบคาร์ไมน์' ไม่น่าจะดีมากนัก โดยเฉพาะสำหรับเมคและนักบินเมคที่อ่อนแอเช่นนี้'" "'ใครจะรู้ว่า 'ดอว์นสตาร์' จะสามารถถูกควบคุมได้หรือไม่'" เวสจำเป็นต้องดำเนินการทดสอบภาคสนามอย่างน้อยหนึ่งครั้งกับ 'โปรเจกต์ดูลาฮาน' เพื่อทดสอบว่ายานซิสามารถขับเคลื่อนเครื่องจักรของเธอได้โดยไม่ต้องใช้ 'ส่วนประสาทสัมผัส' หรือไม่ สิ่งนี้อย่างน้อยก็สามารถให้ข้อบ่งชี้แก่เขาเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการให้นักบินเมคคนอื่นๆ ควบคุมเครื่องจักรของตนเองผ่าน 'สัญญาเลือด' ของพวกเขา ปัญหาคือเวสสามารถทำการทดสอบนี้ได้เฉพาะในสภาพแวดล้อมที่มีความปลอดภัยสูงเท่านั้น 'แคทเนสต์' นั้นไม่เพียงพออย่างแน่นอน ตามที่อาจารย์โกลด์สตีนกล่าว เวสเริ่มยิ้มเยาะ "'เป็นเรื่องดีที่ 'สปิริต ออฟ เบนเธม' กำลังเดินทางมาถึงแล้ว!'" เวลาเพียงพอแล้วที่เรือธงของเขาจะเดินทางมาถึงระบบดาวูเต้! ลูกเรือส่วนน้อยของ MTA กำลังอยู่ในกระบวนการเคลื่อนย้ายเรือโรงงานที่ถูกแปลงสภาพไปยังระบบชั้นใน 'สปิริต ออฟ เบนเธม' จะได้กลับไปรวมกับกองเรือสำรวจในไม่ช้า!