## บทที่ 4989 คุณค่าของนักออกแบบเมชาชั้นยอด เวสยังคงพยายามล้วงเอาข้อมูลอันมีค่ายิ่งจากศาสตราจารย์คาวิสสิค (Cavendish) ให้ได้ เขาเปรียบเสมือนเด็กน้อยผู้ละโมบไร้ซึ่งความยับยั้งชั่งใจ แม้จะพยายามวางตัวให้สุภาพที่สุดแล้ว แต่ก็ไม่อาจปิดบังความปรารถนาที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่ MTA ค้นพบเกี่ยวกับเมคระดับมาสเตอร์เวิร์ก (masterwork) ได้ ขณะที่เหล่านักออกแบบเมชา (mech designers) ทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า มุ่งหน้าสู่ยานโฟบอส (Phobos) การสนทนาก็ยังคงดำเนินต่อไป แม้ว่าคาวิสสิคจะเริ่มทำการตรวจสอบยานเมคสเตลธ์ระดับผู้เชี่ยวชาญด้วยตนเองก็ตาม "ความแตกต่างระหว่างนักออกแบบเมชามีอยู่จริง" คาวิสสิคกล่าว ขณะที่เธอมองดูค่าการอ่านจากเซ็นเซอร์ของเครื่องมัลติสแกนเนอร์ (multiscanner) อันซับซ้อนของเธอ "มีพวกที่สามารถประดิษฐ์เมคระดับมาสเตอร์เวิร์กได้ตั้งแต่ยังเป็นเพียงจูเนียร์ (Journeymen) อย่างพวกเธอทั้งสองคน นี่เป็นสัญญาณอันยอดเยี่ยมที่บ่งชี้ว่า วันหนึ่งพวกเธอจะสามารถสร้างเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กได้ด้วยความพยายามในระดับปานกลางเท่านั้น" ทั้งเวสและกลอเรียนา (Gloriana) เห็นพ้องกับความเห็นนี้ การสร้างเมคของทั้งคู่ให้ก้าวข้ามขีดจำกัดระดับมาสเตอร์เวิร์กได้ง่ายขึ้นเรื่อยๆ ทั้งสองยังเยาว์วัยนัก จึงยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะคว้าผลลัพธ์ที่ดียิ่งขึ้นมา "แล้วในอีกขั้วหนึ่งล่ะเป็นอย่างไร?" กลอเรียนาถาม ศาสตราจารย์คาวิสสิคมีแววตาดูแคลน "มีนักออกแบบเมชาบางกลุ่มที่ยึดถือแนวคิดว่าตนเองจะต้องเก่งกาจเฉพาะด้านการออกแบบเท่านั้น เพื่อนร่วมอุดมการณ์ของฉันส่วนใหญ่ในสังกัดก็ไม่เห็นด้วยกับแนวคิดนี้ การพัฒนาทักษะการประดิษฐ์ของตนเองนั้นมีประโยชน์อย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่จะทำให้เธอเข้าใจเมคและเทคโนโลยีได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นจากการสัมผัสโดยตรงเท่านั้น แต่เมื่อเธอเลื่อนขั้นเป็นมาสเตอร์ (Master) และพยายามก้าวหน้าต่อไป ความสามารถในการสร้างเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กจะช่วยเร่งงานวิจัยของเธอได้" "เหตุผลที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กสามารถสัมผัสกับมิติอันลี้ลับและเร้นลับของความเป็นจริงได้มากขึ้นกว่าเดิมที่ท่านเคยกล่าวไว้ใช่หรือไม่?" กลอเรียนาถาม "ท่านเคยกล่าวด้วยว่า นักออกแบบเมชาขั้นมาสเตอร์ (Master Mech Designers) จำเป็นต้องสำรวจมิติเหล่านั้นเพื่อเลื่อนขั้นเป็นสตาร์ดีไซเนอร์ (Star Designer) มิใช่หรือ" อาวุโสแห่ง MTA พยักหน้า "นั่นเป็นคำอธิบายที่กว้างเกินไป ข้าขอแสดงสถิติสักเล็กน้อย มีเพียง 4 เปอร์เซ็นต์ของประชากรนักออกแบบเมชาขั้นมาสเตอร์ทั้งหมดเท่านั้นที่สามารถผลิตเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กได้อย่างสม่ำเสมอ มีเพียง 23 เปอร์เซ็นต์ของนักออกแบบเมชาขั้นมาสเตอร์ทั้งหมดที่สามารถผลิตเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กได้เป็นครั้งคราว ส่วนนักออกแบบเมชาขั้นมาสเตอร์ที่เหลือไม่เคยผลิตเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กได้เลยตลอดชีวิต และส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ตั้งใจจะแก้ไขข้อบกพร่องนี้ สำหรับสตาร์ดีไซเนอร์ที่ปรากฏตัวขึ้นมาจนถึงทุกวันนี้ ส่วนใหญ่ล้วนเคยเป็นมาสเตอร์ที่สามารถผลิตเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กได้อย่างง่ายดาย" ทั้งเวสและกลอเรียนาเริ่มขบคิดอย่างหนักหลังจากได้รับข้อมูลอันกระจ่างแจ้งนี้! "จำนวนของมาสเตอร์ในกลุ่มแรกน้อยกว่าที่ผมคาดไว้มาก" เวสกล่าว "จำนวนมาสเตอร์ในกลุ่มที่สามก็มากกว่าที่ผมเคยคิดไว้เช่นกัน นี่มันแปลกจริงๆ ในเมื่อสตาร์ดีไซเนอร์จำนวนมากเคยเก่งกาจในด้านนี้ ทำไมจึงไม่จำเป็นต้องพัฒนาความสามารถนี้เล่า?" "ไม่ใช่ทุกนักออกแบบเมชาจะมีความสามารถหรือความโน้มเอียงที่จะลงมือประดิษฐ์เมคด้วยตนเอง" ศาสตราจารย์คาวิสสิคส่ายหน้าด้วยความไม่เห็นด้วย "อย่างไรก็ตาม มันย่อมสะดวกอย่างไม่ต้องสงสัยที่จะสามารถสร้างเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กได้ หากเธอมีความทะเยอทะยานที่จะเป็นสตาร์ดีไซเนอร์ เหตุผลก็คือ เธอสามารถประดิษฐ์วัตถุงานวิจัยอันทรงคุณค่าของตนเองได้ ส่วนมาสเตอร์ท่านอื่นที่ขาดความสามารถนี้ จำเป็นต้องไปขอความช่วยเหลือจากผู้อื่นและสั่งผลิตเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กที่พวกเขาต้องการเพื่อพิสูจน์ทฤษฎีและรวบรวมข้อมูลสำคัญ" กลอเรียนายิ้มมุมปาก "ดิฉันว่านักออกแบบเมชาที่ไม่เคยลงทุนลงแรงพัฒนาทักษะการประดิษฐ์ของตนเอง จะพบว่ามันยากยิ่งนักที่จะได้มาซึ่งผลิตภัณฑ์คุณภาพสูงที่พวกเขาต้องการ ไม่ใช่นักออกแบบเมชามาสเตอร์เวิร์กทุกคนที่จะสามารถตอบสนองเกณฑ์ผลิตภัณฑ์ที่เฉพาะเจาะจงอย่างสูงได้ นักออกแบบเมชามาสเตอร์เวิร์กที่สามารถสนองความต้องการที่ยากที่สุดในการว่าจ้างได้ อาจเรียกราคาได้สูง และถึงกระนั้นก็อาจไม่สามารถส่งมอบผลิตภัณฑ์ที่น่าพอใจได้อย่างสมบูรณ์" "มีเพียงนักออกแบบเมชาเท่านั้นที่สามารถสร้างผลิตภัณฑ์ที่เหมาะสมกับตนเองได้ดีที่สุด" เวสเห็นด้วยกับภรรยา "ตัวอย่างเช่น เวสสามารถประดิษฐ์เมคที่มีรากฐานทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งและประณีต หากเขาต้องการเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กที่แข็งแกร่งในด้านนี้ ก็คงเป็นเรื่องยากสำหรับนักออกแบบเมชาท่านอื่นเช่นกลอเรียนาที่จะตอบสนองความต้องการของเขาได้!" "หากเป็นเช่นนั้น เหตุไฉนมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ส่วนใหญ่จึงยังคงพอใจกับการขาดความสามารถในการผลิตเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กของตนเอง?" กลอเรียนาขมวดคิ้ว "พวกเขามีข้อได้เปรียบของตนเอง ทักษะเชิงทฤษฎีและการวิเคราะห์ของพวกเขาย่อมแข็งแกร่งกว่า" ศาสตราจารย์คาวิสสิคตอบ "พวกเขาสามารถจินตนาการภาพเมคทั้งลำในหัวของตนเองได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้นจากการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง หากงานวิจัยที่พวกเขากำลังดำเนินการต้องอาศัยทฤษฎีขั้นสูงและการอนุมานที่คาดไม่ถึง พวกเขาก็จะสามารถก้าวหน้าในการศึกษาได้มากขึ้น หากวันใดที่พวกเขาต้องการเมคคุณภาพสูงเพื่อสนับสนุนงานวิจัย พวกเขาก็สามารถหามาได้ ตราบเท่าที่พวกเขาสร้างความสัมพันธ์อันดีกับซัพพลายเออร์ที่มีความสามารถ" "ผมเข้าใจแล้ว" เวสเข้าใจเรื่องราว "ดังนั้น นักออกแบบเมชาที่ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อพัฒนาทักษะการประดิษฐ์ของตนเอง ก็สามารถตอบสนองความต้องการในทางปฏิบัติของเพื่อนร่วมวงการกลุ่มใหญ่ได้ แต่ก็จะมาพร้อมกับการเบี่ยงเบนเวลาที่เราใช้ไปกับงานวิจัย" "จะว่าอย่างนั้นก็ได้ สถานการณ์จริงนั้นซับซ้อนกว่านั้นมาก นักออกแบบเมชาขั้นมาสเตอร์หลายท่านได้ก่อตั้งกลุ่มของตนเองที่ทำงานร่วมกันมานานหลายปี เป็นธรรมเนียมที่แต่ละคนจะแบ่งความรับผิดชอบและเชี่ยวชาญในสาขาที่แตกต่างกัน" นั่นฟังดูเหมือนการทำงานร่วมกันในรูปแบบที่ก้าวหน้ายิ่งขึ้นกว่าที่เวสได้สร้างกับกลอเรียนา ทั้งสองดูได้รับแรงบันดาลใจหลังจากได้ยินเรื่องนี้ แผนกออกแบบ (Design Department) มีศักยภาพที่จะพัฒนาไปสู่กลุ่มความร่วมมือเช่นนั้นได้เลย เวสต้องการคำตอบเพิ่มเติมเกี่ยวกับเมคคุณภาพสูง "ผมเคยได้ยินมาว่า หนึ่งในข้อกำหนดสำหรับนักออกแบบเมชาขั้นมาสเตอร์ในการเลื่อนขั้นเป็นสตาร์ดีไซเนอร์ คือการสร้างเมคที่เหนือกว่าระดับมาสเตอร์เวิร์กในด้านคุณภาพ..." นั่นทำให้ศาสตราจารย์คาวิสสิคชะงักจากการตรวจสอบยานโฟบอสและหันกลับมา "นั่นไม่ใช่หัวข้อที่จูเนียร์และอาวุโสควรกังวล" หญิงชรากล่าวอย่างเคร่งขรึม "เมื่อพวกเธอคุ้นเคยกับบันไดแห่งช่างฝีมือของเซ็นโฟวอน (Senfovon's Ladder of Craftsmanship) ข้าสามารถกล่าวอะไรสักสองสามคำได้ สิ่งที่พวกเธอได้ยินนั้นไม่ถูกต้องนัก อย่างน้อยก็ไม่ทั้งหมด มันไม่จำเป็นสำหรับนักออกแบบเมชาขั้นมาสเตอร์ที่จะต้องผลิตผลงานอันยิ่งใหญ่เพื่อเลื่อนขั้น อย่างไรก็ตาม นักออกแบบเมชาทุกคนที่เคยทำเช่นนั้นได้กลายเป็นสตาร์ดีไซเนอร์โดยไม่มีข้อยกเว้น สิ่งนี้เพียงพอที่จะตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของพวกเธอหรือไม่?" "เพียงพอแล้ว!" กลอเรียนาร้องอย่างมีความสุข "ขอบคุณที่มอบความหวังให้แก่เรา ดิฉันมีความมั่นใจในความสามารถของตนเองที่จะได้เป็นสตาร์ดีไซเนอร์มากกว่าที่เคย!" เวสก็รู้สึกประทับใจอย่างลึกซึ้งกับสิ่งที่ได้ยินเช่นกัน แม้ว่าเขาจะไม่มีทางทราบแน่ชัดว่าตนเองจะเก่งกาจพอที่จะประดิษฐ์ผลงานอันยิ่งใหญ่ได้ตลอดชีวิตหรือไม่ แต่เขาก็เชื่อว่าโอกาสของเขานั้นมีมากกว่านักออกแบบเมชาส่วนใหญ่! ผลประโยชน์ต่องานวิจัยที่เกี่ยวข้องกับเมคอันยิ่งใหญ่จะต้องมหาศาล หากมันช่วยให้มาสเตอร์เลื่อนขั้นได้ทันที! คำอธิบายที่เป็นไปได้ประการหนึ่งคือ การสะสมความรู้ของพวกเขาเติบโตขึ้นมากพอที่จะมีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดในการเลื่อนขั้นแล้ว ผลงานอันยิ่งใหญ่ก็เปรียบเสมือนน้ำตาลเคลือบเค้ก และเป็นบทสรุปของความพากเพียรพยายามอันยาวนาน อีกคำอธิบายหนึ่งที่เป็นไปได้คือ การสร้างเมคอันยิ่งใหญ่ที่แทบจะเป็นไปไม่ได้นั้น ได้มอบข้อมูลที่สำคัญซึ่งสามารถช่วยในการสร้างกรอบทฤษฎีที่ซับซ้อนให้สมบูรณ์ได้ ผลงานอันยิ่งใหญ่คือชิ้นส่วนสุดท้ายของปริศนาที่ทำให้นักออกแบบเมชาสามารถทำการวิจัยให้เสร็จสมบูรณ์ได้ เวสไม่ทราบว่าความเป็นไปได้ทั้งสองประการนี้ข้อใดเป็นจริง บางทีทั้งสองอย่างอาจเป็นไปได้ทั้งคู่ ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม เวสจะไม่มีทางผิดพลาดหากเขาพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ของตนเองสักวันหนึ่ง เมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมวงการที่พอใจกับการยืมบริการของนักออกแบบเมชามาสเตอร์เวิร์ก เวสเลือกที่จะพึ่งพาตนเองและทำให้แน่ใจว่าเขาสามารถตอบสนองความต้องการด้านวัตถุของตนเองได้เสมอ! เรื่องนี้ยิ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อกลอเรียนา เนื่องจากการเฉพาะทางของเธอหมุนรอบเมคคุณภาพสูงโดยตรง "เธอเลือกเส้นทางการวิจัยที่ยากลำบากนะ มาดามกลอเรียนา" อาวุโสแห่ง MTA กล่าว "สังกัดของเราถือว่าการเชี่ยวชาญทักษะการประดิษฐ์เมคระดับมาสเตอร์เวิร์กโดยเน้นที่ความเป็นเลิศด้านงานฝีมือเป็นหลักนั้นยากกว่าเสมอ หากเธอสามารถพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตนเองและประสบความสำเร็จในงานวิจัย เธอมีแนวโน้มอย่างยิ่งที่จะกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดกลุ่มหนึ่งที่เหล่ามาสเตอร์ทั้งหลายอยากร่วมงานด้วย นั่นก็เพราะเธอสามารถเป็นผู้สนับสนุนที่ยอดเยี่ยมให้กับนักออกแบบเมชาชั้นยอดท่านอื่น ๆ ได้ โดยเฉพาะสามีของเธอเอง สตาร์ดีไซเนอร์ทุกคนไม่ได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งของตนเองเพียงอาศัยคุณสมบัติส่วนตัวเท่านั้น ความช่วยเหลือที่พวกเขาได้รับจากนักออกแบบเมชาท่านอื่นก็มีส่วนสำคัญเช่นกัน" ชีวประวัติของสตาร์ดีไซเนอร์หลายท่านกล่าวถึงการที่พวกเขาได้รับความช่วยเหลือมากมายจากนักออกแบบเมชาขั้นมาสเตอร์ ประเด็นคือ ชีวประวัติเหล่านั้นมักจะเน้นไปที่ตัวเอกเพียงคนเดียว ส่วน 'ตัวละครรอง' ในเรื่องราวเหล่านั้นแทบไม่เคยได้เลื่อนขั้นเป็นสตาร์ดีไซเนอร์ด้วยตนเองเลย! ดังนั้น การเป็นผู้ร่วมงานที่น่าปรารถนาจึงยังไม่เพียงพอ กลอเรียนายังคงต้องพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตนเองด้วยการทำโครงการวิจัยที่ยากลำบากให้สำเร็จ "แล้วตัวผมล่ะครับ?" เวสถาม "ผมคิดมาตลอดว่าปรัชญาการออกแบบของผมสามารถทำให้ผมเป็นหุ้นส่วนการทำงานร่วมกันที่น่าปรารถนาได้เช่นกัน งานส่วนใหญ่ของผมไม่ได้ขึ้นอยู่กับวัตถุดิบหายากหรือราคาแพง ผมสามารถทำให้เมคมีประสิทธิภาพมากขึ้นได้โดยไม่ต้องเพิ่มต้นทุนการผลิต" "นั่นเป็นข้อได้เปรียบอันล้ำค่าในการพัฒนาเมคสำหรับการผลิตจำนวนมาก" ผู้นำสูงสุดแห่งเมคกล่าวชื่นชม "อย่างไรก็ตาม ข้อได้เปรียบของเธอจะแสดงบทบาทน้อยลงในการออกแบบเมคระดับไฮเอนด์ ลูกค้าและผู้บริโภคของผลิตภัณฑ์ประเภทนี้ยินดีที่จะทุ่มเทเงินทองมหาศาลเพื่อครอบครองเมคที่ทรงพลังที่สุด" "ผมเข้าใจแล้ว" "หากเธอสามารถส่งมอบเมคที่มีชุดคุณสมบัติเหมือนกับยานโฟบอสของเธอได้มากขึ้น เธออาจเพิ่มความน่าปรารถนาของตนเองได้ ทั้งหมดล้วนขึ้นอยู่กับการแข่งขัน คุณลาร์คินสัน" นั่นก็สมเหตุสมผล หนึ่งชั่วโมงผ่านไปขณะที่ศาสตราจารย์คาวิสสิคสำรวจรายละเอียดต่าง ๆ ของยานเมคสเตลธ์ระดับผู้เชี่ยวชาญที่เพิ่งประดิษฐ์ขึ้นใหม่ ในที่สุด เหล่าผู้เชี่ยวชาญก็ต้องยุติการทำงาน พวกเขามีภารกิจมากมายและมีความรับผิดชอบอื่น ๆ อีก "พวกเธอคงอยากทราบคำตัดสินของเราแล้วสินะ" หญิงชราอมยิ้มให้เวสและกลอเรียนา "ข้ามีความยินดีที่จะกล่าวว่า แม้ว่าเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กใหม่ล่าสุดของพวกเธอจะเป็นเมคระดับผู้เชี่ยวชาญที่ไม่สามารถโอนย้ายไปยังสมาคมของเราได้ แต่มันก็ได้มอบข้อมูลใหม่จำนวนมหาศาลซึ่งมีคุณค่าต่องานวิจัยอย่างยิ่ง ความแตกต่างระหว่างยานมาร์ส (Mars) และยานโฟบอส (Phobos) นั้นมากมายจนเห็นได้ชัดว่าคุณลาร์คินสันได้พัฒนาไปอย่างแท้จริง ครั้งนี้คุณสมควรได้รับเครดิตมากที่สุด นี่คือการแจกจ่ายรางวัลที่แน่นอน" ศาสตราจารย์จีนา คาวิสสิคฉายรายการสั้น ๆ ซึ่งทำให้เห็นจำนวน MTA เมริต (MTA merits) ที่เธอจะมอบให้ในครั้งนี้ทันที [เวส ลาร์คินสัน: 3,000,000 MTA เมริต กลอเรียนา วอดิน-ลาร์คินสัน: 250,000 MTA เมริต ไมลส์ โทวาร์-ลาร์คินสัน: 50,000 MTA เมริต คอร์มานต์ เฮมป์แคมป์-ลาร์คินสัน: 50,000 MTA เมริต มาสเตอร์ เบเนดิกต์ คอร์เทซ: 250,000 MTA เมริต] "ได้แค่ 250,000 MTA เมริตเนี่ยนะ?! ดิฉันควรจะได้มากกว่านี้!" คาวิสสิคไม่สะทกสะท้าน "เธอได้มีส่วนร่วมในการสร้างเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กใหม่ขึ้นมาอย่างแน่นอน แต่มันก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าสามีของเธอคือแรงขับเคลื่อนหลักเบื้องหลังสถานะปัจจุบันของยานโฟบอส" แม้ว่าเวสจะพอใจเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับ MTA เมริตถึง 3 ล้านหน่วย ซึ่งเขาสามารถนำไปหักลบค่าปลูกถ่ายสมองอันทรงคุณค่าของภรรยาได้ แต่เขาก็รู้สึกเห็นใจผู้ร่วมงานอีกสองท่านเล็กน้อย "ไมลส์ โทวาร์ และ คอร์มานต์ เฮมป์แคมป์ อาจไม่ได้มีบทบาทสำคัญในโครงการออกแบบเมคครั้งนี้ แต่ 50,000 MTA เมริต มันน้อยเกินไปหรือเปล่า? พวกเขาได้เรียนรู้มากมายจากการผลิตในครั้งนี้" "รางวัลเมริตของเราตั้งอยู่บนพื้นฐานของผลงาน ไม่ใช่ผลกำไร สิ่งที่ท่านกล่าวมานั้นถูกต้อง แต่นั่นไม่ใช่แนวทางปฏิบัติของเรา คุณลาร์คินสัน ข้ามีสิทธิ์เต็มที่ที่จะปฏิเสธ MTA เมริตเหล่านี้แก่พวกเขา ข้าได้มอบให้ไปแล้วเพราะข้าสามารถให้เหตุผลในการตัดสินใจมอบใบรับรองระดับมาสเตอร์เวิร์กแก่ผู้ร่วมงานรองของท่านได้" "อ่า ครับ ผมเข้าใจแล้ว ขอบคุณสำหรับความเอื้อเฟื้อครับ ศาสตราจารย์"