## 5020 สวนแห่งต้นไม้ ผู้อำนวยการรัญญา วอดิน ผู้ซึ่งเห็นได้ชัดว่าแบกรับความเครียดมานานนับไม่ถ้วน การตัดขาดครั้งใหญ่ได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงอันมหาศาลสู่ชีวิตของผู้คน สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน (Larkinson Biotech Institute) ต้องเผชิญกับปัญหาและความรับผิดชอบใหม่ๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ตั้งแต่การเฝ้าระวังสุขภาพของสมาชิกในตระกูลทุกคน ไปจนถึงการควบคุมประชากรสัตว์กลายพันธุ์และเชลยต่างดาวที่นับวันยิ่งอันตราย ชีวิตของนักวิจัยด้านเทคโนโลยีชีวภาพผู้ทำงานให้กับตระกูลลาร์คินสันจึงไม่ง่ายดายอีกต่อไป! กระนั้นก็ตาม ทั้งเวสและรัญญาต่างไม่เคยคิดแม้แต่น้อยที่จะลดทอนขอบเขตการดำเนินงานลง! "ยุคแห่งรุ่งอรุณ (The Age of Dawn) ได้ปรับเปลี่ยนบริบทของทุกอุตสาหกรรมไปโดยสิ้นเชิง" ผู้อำนวยการรัญญาอธิบายมุมมองของเธอต่อเวสขณะที่ทั้งสองก้าวเข้าไปในห้องทดลองที่เก็บรักษาสุดยอดเวอร์ชันล่าสุดของระบบคาร์ไมน์ (Carmine System) "เทคโนโลยีชีวภาพมีความสำคัญสูงขึ้น ไม่เพียงแต่สาขาของเราจำเป็นต้องเฝ้าระวังสุขภาพของผู้คนและการควบคุมผลกระทบจากรังสีต่างถิ่นที่มีต่อร่างกายเท่านั้น เรายังต้องพัฒนาศักยภาพของสิ่งมีชีวิตที่วิวัฒนาการขึ้นอีกด้วย พืชผล ปศุสัตว์ และสัตว์เลี้ยงทุกชนิดจะได้รับคุณสมบัติพิเศษอันน่าทึ่ง ความเป็นไปได้นั้นไร้ขีดจำกัด" เวสแย้มยิ้ม "นับเป็นโชคดีอย่างยิ่งที่เราเป็นหนึ่งในองค์กรไม่กี่แห่งที่ได้ลงทุนกับการวิจัยด้านเทคโนโลยีชีวภาพอย่างจริงจัง องค์กรบุกเบิกอื่นๆ อีกมากมายยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มต้นตรงไหน" สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน (Larkinson Biotechnology Institute) แม้จะไม่เคยเป็นภาระหนักอึ้งแก่ตระกูลลาร์คินสันเท่าช่วงแรกๆ แต่ก็ไม่เคยพิสูจน์ความคุ้มค่าของการดำรงอยู่ได้อย่างเต็มภาคภูมิ ครั้งนี้แตกต่างออกไป! ขณะที่ทุกอุตสาหกรรมและทุกภาคส่วนกำลังจะเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ อุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพกลับได้ก้าวเข้าสู่ยุคทองอันรุ่งโรจน์! "นี่คือพรและโอกาสอันยิ่งใหญ่สำหรับนักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพเช่นพวกเรา ที่ได้ยืนอยู่แถวหน้าของมหกรรมการปฏิวัติทางเทคโนโลยี เฉกเช่นเดียวกับยุคแห่งเมค (The Age of Mechs) ได้เปิดโอกาสให้เหล่านักออกแบบเมชา (Mech Designers) รุ่นบุกเบิกได้กำหนดทิศทางการพัฒนาเทคโนโลยีของมนุษยชาติ พวกเราทุกคนสามารถสร้างตำนานจารึกในประวัติศาสตร์ได้ ตราบใดที่เราประสบความสำเร็จในโครงการวิจัยใหม่ๆ นี้" รัญญามีภาพหลอนราวกับว่านักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพเช่นเธอและผู้ใต้บังคับบัญชาได้กลายเป็นตัวเอกของยุคสมัยนี้ไปแล้ว! แม้เวสจะดีใจแทนเธอ แต่เขาก็ไม่อยากให้เธอไขว้เขวไปกับทางเลือกการวิจัยใหม่ๆ ที่น่าตื่นตาเหล่านั้นมากเกินไป "ผมให้อิสระแก่คุณและแผนกของคุณมาโดยตลอดในการจัดการตนเองและทำในสิ่งที่ต้องการ แต่ก็อย่าลืมถึงความต้องการของตระกูลเราด้วย" เขาเตือนเธอ "พวกเราทุกคนฝากความหวังไว้กับคุณในการปกป้องสุขภาพของเรา และทำให้แน่ใจว่าเหล่าสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่อยู่บนยานลำนี้จะยังคงมีประโยชน์ต่อไป" ผู้อำนวยการควบคุมตนเอง "ไม่ต้องห่วงเวส ผมได้พยายามอย่างดีที่สุดเสมอในการแยกผลประโยชน์ส่วนตนออกจากผลประโยชน์สาธารณะ นักวิจัยทุกคนที่ทำงานให้กับ LBI ทราบดีถึงกฎเกณฑ์ พวกเขามีอิสระที่จะดำเนินโครงการวิจัยส่วนตัวของตนเอง ตราบเท่าที่พวกเขายังคงปฏิบัติหน้าที่ปกติของตนเอง" ทั้งสองพูดคุยเรื่องปัญหาเกี่ยวกับการบริหารจัดการต่อไปจนกระทั่งก้าวเข้าสู่ห้องทดลองที่เก็บส่วนประกอบที่สำคัญที่สุดของโครงการดาวรุ่ง (Dawn Star Project) เครือข่ายเนื้อสีแดงขนาดใหญ่และแผ่กว้าง ชวนให้นึกถึงรากของต้นไม้ที่กำลังดูดซับสารอาหารจากเลือดสดๆ มันเป็นภาพที่ชวนขนลุกไปเสียหมด แม้แต่รัญญาเองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับอสูรกาย มากกว่าจะเป็นเพียงกลุ่มก้อนเนื้อชีวภาพที่ไร้ความคิด เธอชอบทำงานกับพืชมากกว่า "พวกคุณเริ่มเพาะปลูกผลิตภัณฑ์ออร์แกนิกนี้ก่อนการตัดขาดครั้งใหญ่ไม่นานใช่ไหม?" เวสถาม รัญญาพยักหน้า "ถูกต้องค่ะ เราเพาะปลูกผลิตภัณฑ์ตามแนวทางปกติของเรา อย่างไรก็ตาม ทันทีที่กาแล็กซีแคระของเราถูกเทเลพอร์ตไปยังบริเวณใกล้เคียงกับ Messier 87 ระบบคาร์ไมน์ (Carmine System) ก็เติบโตและสุกงอมพอดี ขณะที่มันเริ่มสัมผัสกับรังสีต่างถิ่น โชคดีที่เราไม่พบการเปลี่ยนแปลงที่มีนัยสำคัญใดๆ" "โอ้?" "สเปกที่ต่ำของระบบคาร์ไมน์ (Carmine System) นั่นแหละคือสาเหตุ" รัญญาแย้มยิ้มเย้ยหยัน "เนื่องจากคุณให้ความสำคัญกับการเติบโตที่รวดเร็วกว่าประสิทธิภาพที่เหนือกว่า ระบบคาร์ไมน์จึงประกอบด้วยเซลล์มนุษย์ส่วนใหญ่ที่มาจากดีเอ็นเอของปู่คุณ และเนื่องจากปู่ของคุณไม่เคยได้รับการรักษาทางพันธุกรรมใดๆ เลย โครงข่ายเนื้อเยื่อที่อยู่ตรงหน้าคุณจึงไม่ต่างอะไรจากเนื้อเยื่อร่างกายของมนุษย์ทั่วไปนัก" เวสยิ้ม "อ้อ จริงด้วย ระบบคาร์ไมน์สำหรับโครงการดาวรุ่ง (Dawn Star Project) ของผมนั้นซับซ้อนเพียงเศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับระบบที่ใช้ในป้อมปราการของท่านหญิงยันซี (Venerable Jannzi's Bastion) ระบบหลังนั้นใช้เวลาหลายเดือนในการเพาะปลูก เนื่องจากเนื้อเยื่ออินทรีย์ของมันถูกเสริมด้วยสารเอ็กโซติกอันทรงพลังมากมาย" เขาไม่ได้กังวลถึงป้อมปราการมากนัก แม้ว่ามันจะรวมเอาส่วนประกอบของระบบคาร์ไมน์ที่อาจมีปัญหาเข้าไปด้วยก็ตาม บัดนี้ เมื่อมันได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของเมคผู้เชี่ยวชาญอันทรงพลัง และยังเป็นเมคที่มีชีวิตในระดับชั้นสาม (third order living mech) เวสยิ่งมีความแน่ใจอย่างยิ่งว่ามันจะไม่ประสบกับการกลายพันธุ์ทางกายภาพใดๆ ที่เป็นอันตราย! ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวสก็ไม่ต้องการให้ส่วนประกอบสำคัญของโครงการดาวรุ่งของเขาคงอยู่ในสภาพโดดเดี่ยวเช่นนี้ต่อไปนานนัก ยิ่งมันใช้เวลาอยู่ในถังเพาะปลูกนานเท่าใด ภายใต้การฉายรังสีต่างถิ่นมากขึ้นเท่าใด โอกาสที่จะเกิดการพัฒนาที่ไม่คาดฝันก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น! เวสและรัญญาใช้เวลาสักครู่ในการตรวจสอบผลิตภัณฑ์ออร์แกนิกนั้น การตรวจสอบขั้นสุดท้ายไม่พบปัญหาใหม่หรือปัญหาที่ถูกมองข้ามไปเลย เขาก็พอใจว่ากระบวนการเร่งการเติบโตและผลกระทบจากรังสีต่างถิ่นไม่ได้ทำลายชิ้นส่วนนี้ไป "กรุณาส่งมันไปยังยาน สปิริตออฟเบนไทม์ (Spirit of Bentheim) ทันที และโปรดตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ทำความสะอาดห้องทดลองนี้อย่างเหมาะสม และรักษาการรักษาความลับของนักวิจัยที่ทำงานกับมันไว้ด้วย" "ทราบแล้วค่ะ เราได้ปฏิบัติตามขั้นตอนที่ถูกต้องทั้งหมดมาตั้งแต่ต้นแล้ว" บัดนี้เมื่อเวสได้ทบทวนความเข้าใจเกี่ยวกับสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันแล้ว เขาจึงตัดสินใจเดินทางไปยังสถาบันที (T Institute) องค์กรวิจัยลับแห่งนี้ตั้งอยู่ในส่วนที่มีการรักษาความปลอดภัยสูงสุดของรังมังกร (Dragon's Den) แตกต่างจาก LBI นักวิจัยหลักของสถาบันทีส่วนใหญ่เป็นสมาชิกของตระกูลออดูซ (Aduc Family) มากกว่าจะเป็นสมาชิกของตระกูลลาร์คินสัน นี่เป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่ง แต่เวสก็ได้เลือกที่จะวางใจในเหล่าบุคลากรต่างถิ่นเหล่านี้ ชาวออดูซบูชา กาลา (Gala) ซึ่งเวสได้สร้างจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ทรงพลังอย่างยิ่งนี้ขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ ปัญหาเดียวก็คือในตอนนั้นเวสได้ทำเกินกว่าเหตุ เขาลงทุนใส่ส่วนผสมต่างๆ ลงไปในการสร้างเธอมากเกินไป จนกาลาได้เติบโตจนอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา! แม้ว่ากาลาจะไม่ได้ตอบสนองต่อคำถามของเวสอีกต่อไป แต่เธอก็มีความสัมพันธ์พิเศษกับชาวออดูซ เธอมีต้นกำเนิดและยังคงสถิตอยู่ในต้นไม้เทอร์แรน (Terran tree) อันแท้จริง ซึ่งเป็นของตระกูลพวกเขามานานแสนนาน เท่าที่เวสทราบ ตราบใดที่เขายังคงเป็นมิตรกับชาวออดูซ เขาก็จะยังมีโอกาสได้เชื่อมต่อกับผลงานสร้างสรรค์ของตนเองอีกครั้ง เมื่อเวสได้ก้าวเข้าไปในห้องทดลองแห่งหนึ่งของสถาบันที เขาพลันเห็นทุ่งต้นไม้ขนาดใหญ่ที่ได้รับการเพาะปลูกอย่างพิถีพิถัน ต้นไม้เหล่านี้ไม่ใช่ต้นไม้ธรรมดาทั่วไป มันคือเหล่าต้นไม้แห่งจิตวิญญาณ (spirit trees) ต่างๆ ที่เวสและนักวิจัยชาวออดูซพยายามพัฒนามานาน เวสเคยคิดไว้ในตอนแรกว่าการผสานความเชี่ยวชาญของเขากับชาวออดูซนั้นเพียงพอที่จะทำให้ต้นไม้สหายแห่งจิตวิญญาณ (companion spirit trees) กลายเป็นความจริงขึ้นมาได้ ทว่า ผลลัพธ์ที่แท้จริงนั้นน่าผิดหวังน้อยกว่าที่คาด ปัญหาหลักที่ทั้งเวสและนักวิจัยชาวออดูซยังคงติดขัดอยู่ก็คือ มันยากเกินไปที่จะถ่ายทอดคุณสมบัติทางจิตวิญญาณใดๆ ลงไปในผลที่เติบโตจากต้นไม้เหล่านี้! แม้เวสจะหวังว่าต้นไม้แห่งจิตวิญญาณจะสามารถถ่ายทอดพลังจิตวิญญาณไปสู่ผลไม้ได้ในที่สุดเมื่อพวกมันเติบโตมากพอ ใครจะรู้ว่าต้องใช้เวลากี่ปี เวสไม่สามารถรอได้เป็นศตวรรษเพื่อให้ต้นไม้เริ่มเติบโตให้ผลไม้ที่คุ้มค่า! ขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้ทุ่งทดลองเพาะปลูก เขาเริ่มสังเกตเห็นความแตกต่างบางประการจากการมาเยือนครั้งล่าสุด เขาสังเกตเห็นว่าความร้อนที่เกิดจากหลอดไฟโซลาร์เซลล์ลอยอยู่ด้านบนเพิ่มสูงขึ้น ระบบชลประทานได้ส่งน้ำไปยังทุ่งมากขึ้น ดินได้ถูกบำรุงด้วยปุ๋ยหมักและวัสดุธาตุอาหารอื่นๆ มากมาย ต้นไม้เติบโตสูงขึ้นและกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ใบสีเขียวชอุ่มของพวกมันโบกสะบัดตามลมสังเคราะห์ กลิ่นอายทั้งหมดทำให้เวสชะลอฝีเท้าและดื่มด่ำกับช่วงเวลานั้น กลิ่นหอมในอากาศเต็มไปด้วยพลังแห่งชีวิต "พวกมันงดงาม ไม่ใช่หรือ?" เสียงหญิงสาวดังขึ้นจากด้านข้าง ผู้อำนวยการเปสกา ออดูซ (Pesca Aduc) แห่งตระกูลออดูซ ดูราวกับหญิงสาวแห่งการเก็บเกี่ยวที่เปล่งประกายขณะที่เธอก้าวเข้ามา เท้าเปล่าของเธอพร้อมกับเสื้อโค้ทในห้องทดลองที่เปื้อนดินทำให้เธอดูไม่เข้ากันนัก เธอมีลักษณะเหมือนลัทธิมากกว่าผู้อำนวยการขององค์กรวิจัยที่จริงจัง! เวสเหลียวมองเปสกาอีกครั้ง ในฐานะผู้ศรัทธาในโลกเก่า (Old Earth) แบบดั้งเดิม เปสกานั้นได้รับความโปรดปรานจากกาลา (Gala) พลังจิตวิญญาณของเธอเติบโตขึ้นอย่างมากด้วยความช่วยเหลือจากผู้อุปถัมภ์ ครั้งนี้แตกต่างออกไป เช่นเดียวกับต้นไม้แห่งจิตวิญญาณรอบๆ ตัว ผู้อำนวยการเปสกา ออดูซ ได้เริ่มดูดซับพลังงานจิตวิญญาณรอบข้าง แม้จะในอัตราที่ลดลงอย่างมาก เวสสัมผัสได้ถึงพลังงานจิตวิญญาณที่หมุนเวียนผ่านร่างกายเธอในรูปแบบที่ซับซ้อนซึ่งเขาไม่สามารถเข้าใจหรือติดตามได้อย่างสมบูรณ์ แม้กระบวนการนั้นจะไม่มีประสิทธิภาพและยังอยู่ในขั้นพื้นฐาน เวสก็ยังสามารถสรุปได้ว่ากระบวนการนี้ได้หล่อเลี้ยงจิตวิญญาณของเปสกาในท้ายที่สุด! นี่เป็นภาพที่น่าตกใจสำหรับเวส! นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบมนุษย์ที่สามารถดูดซับพลังงาน E (E energy) ได้อย่างเป็นระบบและนำไปใช้เพื่อส่งเสริมการพัฒนาจิตวิญญาณของตนเอง! เวสพลันนึกถึงบันทึกโบราณแห่งเทอร์รา วิเต (Annals of Terra Vitae) อันลึกลับ เขาได้มองข้ามความรู้และวิธีการแปลกๆ ที่มีอยู่ในนั้นมาตลอด เพราะมันไม่ได้สร้างความแตกต่างอย่างแท้จริง เท่าที่มากที่สุด สมาชิกที่มีพรสวรรค์ของตระกูลออดูซจะได้รับอาณาเขตแห่งชีวิตหรือดิน ทำให้พวกเขาทำผลงานได้ดีในธุรกิจการปรับปรุงสภาพดาว แต่แล้วก็ปรากฏว่าเทคนิคที่อธิบายไว้ในบันทึกซึ่งว่ากันว่าเป็นสำเนาที่แตกหักของม้วนกระดาษโลก (Earth Scroll) นั้น ไม่ได้ไร้ค่าอย่างที่เขาเคยคิด ชาวออดูซเพียงแค่ต้องก้าวเข้าสู่สภาพแวดล้อมที่เหมาะสม เพื่อให้บันทึกโบราณแห่งเทอร์รา วิเต ได้แสดงคุณค่าของมันออกมา! ตระกูลออดูซจะทะยานขึ้นอย่างแน่นอน เมื่อสมาชิกของพวกเขาได้ก้าวเข้าสู่สภาพแวดล้อมที่เปี่ยมด้วยพลังงานมากยิ่งขึ้น! "คุณ..." หญิงสาวแย้มยิ้มและยกแขนขึ้น การเคลื่อนไหวอันเรียบง่ายนี้ดูเหมือนจะปลุกพลังงานจิตวิญญาณรอบๆ ร่างกายเธอ จิตวิญญาณที่ได้รับการหล่อเลี้ยงของเธอราวกับจะสะท้อนกับอากาศรอบข้าง ทำให้ดูราวกับว่าเธอแบกรับพรแห่งธรรมชาติอย่างแท้จริง! "ต้นไม้แห่งจิตวิญญาณกำลังเจริญงอกงาม" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงอันลึกลับ "ด้วยความช่วยเหลือและพรจากกาลา เราได้ทำให้แน่ใจว่าพวกมันจะไปถึงสภาวะที่ผลของมันจะสุกงอมพอที่จะมอบชีวิตใหม่แก่ผู้ที่ได้ลิ้มรสเนื้อฉ่ำหวานของพวกมัน แม่แห่งชีวิต (Mother of Life) ทรงอวยพรแก่บุตรธิดาทุกคนของพระองค์ และทรงเห็นคุณค่าเป็นพิเศษต่อคุณและเหล่าลาร์คินสัน" "เอ่อ..." "พวกเรากำลังอยู่ในภารกิจอันยิ่งใหญ่แล้ว" ผู้อำนวยการเปสกา ออดูซ กล่าวต่อไป ราวกับว่าเธอเป็นผู้รับผิดชอบแทนเวส "มนุษยชาติสีแดง (Red humanity) ได้สูญเสียรากเหง้าไปแล้ว โลกเก่า (Old Earth) ได้กลายเป็นสิ่งที่ห่างไกลยิ่งกว่าที่เคย ตราบใดที่เผ่าพันธุ์ของเรายังคงล่องลอยอยู่ภายใต้แสงแห่ง Messier 87 จะต้องมีบางเวลาที่ความเป็นมนุษย์ทั้งหมดของเราจะถูกตั้งคำถาม เราไม่อาจปล่อยให้สิ่งนี้เกิดขึ้นได้ ดังนั้น ต้นกำเนิดแห่งชีวิต (Origin of Life) จึงได้มอบความรับผิดชอบแก่เรา เราต้องสร้างโลกใหม่ (New Earth) ในภูมิภาคจักรวาลใหม่นี้ เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เราต้องค้นหาดาวเคราะห์ที่สมบูรณ์แบบในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) หรือ Messier 87 และปลูก 'หญิงชรา' (Old Lady) ไว้ในภูมิภาคที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด นี่คือภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ของเรา และเป็นสิ่งที่เทพธิดาของเราได้มอบหมายให้เราโดยตรง! ชะตากรรมของมนุษยชาติสีแดงทั้งหมดขึ้นอยู่กับการกระทำของเรา!" เวสกระพริบตาปริบๆ เขาดูไม่ประทับใจเลยในขณะนั้น "นั่นฟังดูน่าสนใจดี แต่... มันเกี่ยวอะไรกับตระกูลของผมล่ะ?"