## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) - บทที่ 5618: การจากลา Bortele เวสสัมผัสได้ถึงอารมณ์อันหลากหลายที่ถาโถมเข้ามา ขณะที่เขากำลังจะจากลาดาว Bortele III การมาเยือนของเขาช่างสั้นนัก เขายังไม่ได้ใช้เวลาแม้แต่น้อยในการสำรวจเมืองที่เพิ่งถูกสร้างขึ้นเพื่อรองรับกองกำลังที่ใช้ศูนย์กลางทางยุทธศาสตร์แห่งนี้ ทว่า เวลากำลังจะหมดลง และเขาไม่สามารถมองข้ามความปลอดภัยของตนเองได้อย่างที่เคยเป็นมาอีกต่อไป "ลาก่อน, Bortele" "ลัคกี้" (Lucky) ทอดเสียงก้องกังวานขณะที่มันพักพิงอยู่ในอ้อมแขนของเวส เจ้าแมวอัญมณีฟื้นฟูจากการตรากตรำอย่างหนักครั้งล่าสุดได้เพียงบางส่วน แม้จะยังดูอ่อนล้าและมีร่องรอยบาดเจ็บ แต่มันก็พอจะลุกขึ้นมาได้อีกครั้ง ไม่กี่อึดใจต่อมา อเล็กซา (Alexa) พร้อมด้วยนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ระดับ journeyman ทั้ง 25 คนที่เพิ่งเข้าร่วมตระกูลก็เดินทางมาถึง เวสพยักหน้าให้กับคนสองสามคน แต่โดยรวมแล้วยังคงรักษาระยะห่างจากเหล่าสมาชิกใหม่ เขา busy เกินไปที่จะทำความรู้จักกับนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ใหม่แต่ละคนเป็นการส่วนตัว ตอนนี้เขาเข้าใจมากขึ้นแล้วว่าทำไมเหล่าผู้นำถึงปลีกวิเวกอยู่แต่ในหอคอยงาช้างของตน พวกเขาแค่ไม่ใส่ใจที่จะทำความคุ้นเคยกับผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมด การจัดตั้งลำดับชั้นที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นในแผนกออกแบบ (Design Department) จึงมีความสำคัญมากยิ่งขึ้น จนถึงตอนนี้ อเล็กซา ทำหน้าที่หัวหน้าแผนกด้วยความสามารถที่น่าชื่นชม แม้เธอจะเป็นนักออกแบบเมชา (Apprentice Mech Designer) ที่ยังไม่ได้กำหนดปรัชญาการออกแบบของตนอย่างเป็นทางการ แต่การฝึกฝนอันไร้ที่ติ ความมุ่งมั่น และความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับเวส ก็ทำให้เหล่าบุคลากรระดับรอง (second-raters) ที่ภาคภูมิใจและมากฝีมือคนอื่นๆ ต้องยอมก้มหัวให้เธอ เวสเกือบจะอดใจไม่ไหวที่จะมอบหมายให้เธอรับผิดชอบบริหารแผนกออกแบบทั้งหมด แต่นั่นจะเป็นการสิ้นเปลืองพรสวรรค์ของเธอ เธอคือนักออกแบบเมชา (Mech Designer) เหนือสิ่งอื่นใด! ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เธอได้มาถึงจุดในอาชีพที่เธอจำเป็นต้องทุ่มเทอย่างเต็มที่ให้กับงานหลักของตน เพื่อจุดประกายความหลงใหลและก่อร่างปรัชญาการออกแบบอันเป็นจุดเริ่มต้น เขาไม่ต้องการให้เธอต้องประสบกับความล่าช้าอันเนื่องมาจากพันธะที่ไม่จำเป็น "ทุกคนพร้อมจะออกเดินทางแล้วหรือยัง?" "พร้อมแล้วค่ะ ท่าน" อเล็กซา รายงานราวกับผู้ช่วยรุ่นเยาว์ที่เคร่งครัดและเรียบร้อย "ฉันได้แจ้งให้ทุกคนทราบอย่างชัดเจนแล้วว่า พวกเขาจะได้เดินทางไปกับเรือคอนสแตนติโนเปิลที่ 8 (Constantinople VIII) ในไม่ช้าหลังจากที่ได้เข้าร่วมตระกูลแล้ว พวกเขาทั้งหมดได้จัดกระเป๋าเดินทางเท่าที่ตั้งใจจะนำลงมาแล้ว อีกทั้งยังได้ขายหรือมอบหมายทรัพย์สินที่นำไปด้วยไม่ได้ให้กับสาขาท้องถิ่นของตระกูลเรา" "ดีมาก เป็นไปได้น้อยที่เราจะกลับมาที่นี่อีก การมุ่งเน้นของตระกูลเราจะย้ายไปที่สาขาหลัก (Premier Branch) มากขึ้น เราจะยังคงมีส่วนร่วมในโลกของบุคลากรระดับรอง (second-raters) ต่อไป แต่ผมหวังว่านักออกแบบชั้นนำทุกคนในแผนกออกแบบ (Design Department) จะได้รับเพียงพอสำหรับการเข้ารับการฝึกอบรม EdNet และเลื่อนตำแหน่งเป็นนักออกแบบเมชา (first-class mech designer) ในอนาคต" การกล่าวถึงช่องทางการเลื่อนตำแหน่งนี้จุดประกายความกระตือรือร้นให้กับนักออกแบบเมชา (Mech Designer) หลายคน นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่น่าดึงดูดที่สุดที่ทำให้พวกเขาละทิ้งงานเก่าและสมัครเข้าทำงานกับเวส! แม้แต่ข้อกำหนดในการให้คำมั่นสัญญาตลอดชีวิตกับตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) ก็ไม่สามารถหยุดยั้งพวกเขาจากการคว้าโอกาสนี้ เพื่อออกจากชุมชนเมชา (mech community) ระดับสองที่พวกเขาเคยเรียกว่าบ้านได้! หลายคนในระดับสามและระดับสองใฝ่ฝันที่จะร่ำรวยและได้รับการเอาใจใส่เฉกเช่นชาวเทอร์แรน (Terrans) และชาวรูบาร์ธาน (Rubarthans) แม้ว่าตระกูลลาร์คินสัน (Larkinsons) จะยังไปไม่ถึงจุดนั้น แต่มันก็กำลังก้าวไปอย่างมั่นคงสู่การเป็นมหาอำนาจระดับเฟิร์สคลาส (first-class power) ที่มีขนาดใหญ่! เวสและอเล็กซายังคงแลกเปลี่ยนคำพูดอีกเล็กน้อย ก่อนที่ทุกคนจะได้รับสัญญาณแจ้งเตือน ไม่นานนัก ทั้งกลุ่มก็หายลับไปจากพื้นผิวของ Bortele III และปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในห้องเคลื่อนย้ายมวลสาร (teleportation chambers) ของเรือรบ "ยินดีต้อนรับสู่เรือรบของเรา" เจ้าหน้าที่เมคเกอร์ (mecher officer) กล่าวทักทายผู้มาใหม่ ซึ่งส่วนใหญ่ต่างมองด้วยความพิศวงต่อเทคโนโลยีเมค (mech technologies) อันก้าวล้ำที่พวกเขาได้เห็น "เราได้จัดเตรียมที่พักที่เหมาะสมสำหรับทุกท่านไว้แล้ว นอกจากนี้ เรายังได้เปิดส่วนห้องสมุดขนาดจำกัด (limited library) ที่ท่านสามารถเข้าถึงได้เพื่อเสริมสร้างฐานความรู้ของท่าน ซึ่งเป็นความอนุเคราะห์จากศาสตราจารย์ลาร์คินสัน (Professor Larkinson) ผมต้องขอความกรุณาท่านทั้งหลาย โปรดควบคุมตนเองเมื่อท่านเป็นแขกผู้มีเกียรติบนเรืออันสง่างามลำนี้ แม้ว่าภายในของเธอจะดูงดงามเพียงใด เธอก็ยังคงเป็นเรือที่สร้างขึ้นเพื่อการรบ" ขณะที่เหล่าเมคเกอร์ (mechers) เริ่มจัดการให้แขกใหม่เข้าที่พัก เวสได้พูดคุยสั้นๆ กับอเล็กซาและเกวิน ก่อนจะเดินตามเจ้าหน้าที่อีกนายไปยังห้องส่วนตัว (private compartment) บนดาดฟ้าชั้นบน ขณะที่เรือทาร์ราสก์ (Tarrasque) และเรือรบอื่นๆ ของกองเรือบลูเจย์ (Bluejay Fleet) เริ่มเคลื่อนตัวไปยังจุดลากรองจ์ (Lagrange point) ที่ใกล้ที่สุดเพื่อออกจากระบบดาวอีกครั้ง "ว่าไง?" เวสเอ่ยถามอย่างสบายๆ ขณะที่เขานั่งลงข้างบาร์ที่โจวี่ (Jovy) เพิ่งดื่มเครื่องดื่มหมดแก้ว "ว่าแต่ การสอบสวนได้ข้อมูลเด็ดๆ อะไรมาบ้างหรือเปล่า?" "ข้าได้ยินมาว่า ท่านปรมาจารย์ฉวน (Master Quan) ช่าง... ให้ข้อมูลที่น่าทึ่งเกี่ยวกับกลไกภายในของขบวนการคอสโมโปลิแตน (Cosmopolitan Movement) โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนของหน่วยย่อย" โจวี่ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ในฐานะปรมาจารย์วัย 300 ปี ผู้ที่อาจมีความคิดทรยศต่อระเบียบมนุษย์ปัจจุบัน เขา (Master Quan) รู้จักองค์กรของตนเองดีกว่าสมาชิกยศต่ำที่พวกเราเคยจับกุมได้ก่อนหน้านี้ โดยปกติแล้ว การดึงข้อมูลจากจิตใจที่เข้ารหัสและเต็มไปด้วยกับดักของเขาเป็นเรื่องยากลำบากด้วยเทคโนโลยีและการสอบสวนขั้นสูงของเรา แต่เราก็สามารถหลบหลีกอุปสรรคเหล่านั้นได้ด้วยการยืมพลังอำนาจจากอาณาจักรแห่งเทพ (God Kingdom)" ความเป็นจริงไม่จำเป็นต้องทำตามกฎเกณฑ์ใดๆ อีกต่อไปภายในอาณาเขตที่เต็มเปี่ยมด้วยพลังเจตจำนงของนักบินเทพ (god pilot) ไม่ว่าปรมาจารย์ฉวนจะฉลาดล้ำหรือละเอียดอ่อนเพียงใดในการออกแบบมาตรการรักษาความปลอดภัยอันซับซ้อนของตนเอง พลังเจตจำนงอันทรงอำนาจเหนือมนุษย์ของนักบินเทพ (god pilots) สามารถลบล้างการทำงานของมาตรการป้องกันเหล่านั้นได้ทั้งหมด! เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น ความทรงจำแทบทุกอย่างของสมาชิกคอสโมโปลิแตน (cosmopolitan) คนเก่าก็ตกเป็นของสมาคมแดง (Red Association)! การจารกรรมข้อมูลครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด จนปรมาจารย์ฉวนถูกพาตัวไปอย่างลับๆ แล้ว มีสถานที่ลับมากมายที่เหมาะสมในการดึงและแปลงข้อมูลในจิตใจของเขาให้เป็นดิจิทัล! "เจ้าสามารถหาชื่อของผู้ที่อาจเป็นผู้ทรยศได้มากมายหรือ?" "เราทำได้" โจวี่ตอบพร้อมรอยยิ้มโหดเหี้ยม "ท่านปรมาจารย์ฉวนรู้มากเกินไป เขาเป็นหนึ่งในสมาชิกระดับสูงที่สุดของหน่วยอินดิโก (Indigo Cell) ไม่เพียงแต่เขารู้จักตัวตนของผู้ใต้บังคับบัญชาหลายคนเท่านั้น แต่เขายังรู้จักหัวหน้าหน่วยย่อยคนอื่นๆ เป็นการส่วนตัวอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้ติดต่อกับสมาชิกคอสโมโปลิแตน (cosmopolitans) ระดับสูงจากหน่วยย่อยอื่นเป็นครั้งคราว ตราบใดที่เราสามารถยืนยันได้ว่าพวกเขาเป็นสมาชิกหน่วยย่อยเหล่านั้น เราก็จะสามารถทำซ้ำการกระทำก่อนหน้านี้และจับกุมสมาชิกคอสโมโปลิแตนจากหน่วยย่อยต่างๆ ได้อีกชุด!" "ฉลาดมาก ตอนนี้ผมรู้สึกสบายใจขึ้นมากที่พวกคุณจริงจังกับการถอนรากถอนโคนผู้ทรยศชาวมนุษย์ทั้งหมดที่แทรกซึมเข้ามา มันช่างน่าสะอิดสะเอียนที่คิดว่ามีมนุษย์ระดับสูงมากมายในสังคมของเราที่สามารถใช้อำนาจหน้าที่ของตนเพื่อส่งเสริมองค์กรที่บ่อนทำลายความมั่นคงได้" หน่วยอินดิโก (Indigo Cell) ได้พยายามมาก่อนแล้วที่จะไขว่คว้าเงินรางวัลอันมหาศาลที่ตั้งไว้หัวของเขา แม้ว่าสมาคมแดง (Red Association) จะสามารถกวาดล้างหน่วยย่อยและองค์กรลับอื่นๆ ทั่วห้วงอวกาศมนุษย์ได้ แต่ก็ยังมีหน่วยงานอื่นๆ อีกมากมายที่จะหลีกเลี่ยงการกวาดล้างที่กำลังจะมาถึงได้อย่างแน่นอน! ตราบใดที่เหล่าคอสโมโปลิแตน (cosmopolitans) เหล่านี้ยังคงสงบเสงี่ยม พวกเขาก็จะสามารถหลีกเลี่ยงคลื่นแห่งการกดขี่ที่กำลังจะมาถึงได้อย่างแน่นอน รางวัลที่ประกาศโดยสภาแดง (Red Cabal) ทำให้เหล่าคอสโมโปลิแตนยังคงคิดจะล่าหัวของเวส! อย่างไรก็ตาม การจับกุมสมาชิกคอสโมโปลิแตนระดับสูงที่ประสบความสำเร็จและการกวาดล้างหน่วยย่อยจำนวนมาก ควรจะลดทอนความสามารถของพวกเขาในการปฏิบัติการในห้วงอวกาศมนุษย์ เมื่อสมาชิกคอสโมโปลิแตนจำนวนมากถูกเปิดเผยและจับกุม สมาชิกที่เหลือที่สามารถหลีกเลี่ยงการกวาดล้างได้ ควรจะถึงจุดที่พวกเขาต้องซ่อนตัวอย่างลึกซึ้งเป็นระยะเวลาหนึ่ง! สิ่งนี้ควรจะทำให้เวสมีเวลาสำรองอย่างน้อยสองสามปี "แล้วมีบุคคลสำคัญใดบ้างในหมู่ผู้ที่ถูกสงสัยว่าเชื่อในอุดมการณ์ของขบวนการคอสโมโปลิแตน (Cosmopolitan Movement) ในขณะนี้?" "ข้าไม่มีสิทธิ์รับทราบข้อมูลนั้น" โจวี่ตอบ "ข้าเป็นนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ข้าไม่ใช่สมาชิกของหน่วยข่าวกรองของเรา มีช่องทางอื่นที่จะทำให้เข้าใจคร่าวๆ ว่าอะไรอาจจะเกิดขึ้นได้" "เสถียรภาพของมนุษยชาติสีแดง (red humanity) ยังคงเปราะบาง ดังนั้น การดำเนินการครั้งใหญ่ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราต้องการ เราต้องใช้วิธีการที่เงียบเชียบในการค่อยๆ กำจัดและสอบสวนผู้ทรยศที่ถูกสงสัยโดยไม่ให้หน่วยอื่นรู้ตัว" ฟังดูเป็นการปฏิบัติการที่ยากลำบากอย่างยิ่ง รางวัลนั้นยิ่งใหญ่ แต่เหล่าเมคเกอร์ (mechers) ต้องทำทุกอย่างให้ถูกต้องเพื่อที่จะขัดขวางขบวนการคอสโมโปลิแตน (Cosmopolitan Movement) น่าเสียดายที่เวสไม่มีสิทธิ์ได้รับข้อมูลวงในเกี่ยวกับการปฏิบัติการครั้งใหญ่นี้เลย เขาจินตนาการถึงความเป็นไปได้ต่างๆ ไปแล้ว วิธีที่น่าตื่นเต้นที่สุดสำหรับเหล่าเมคเกอร์ (mechers) ที่จะสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับขบวนการคอสโมโปลิแตน คือการจัดการกับผู้ทรยศที่ถูกสงสัยด้วยร่างเงา (body doubles)! การทำลายหน่วยย่อยอันตรายจากภายใน ฟังดูน่าพึงพอใจสำหรับเวสยิ่งนัก! "ถ้าท่านบอกแผนการเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับพวกคอสโมโปลิแตนไม่ได้ อย่างน้อยก็ช่วยบอกข้อมูลทั่วไปเกี่ยวกับพวกเขาได้ไหม? ท้ายที่สุดพวกเขาก็เล็งเป้ามาที่หัวของผม มันน่ารำคาญจริงๆ ที่ผมแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกเขาเลย และการที่พวกท่านมักจะปกปิดข้อมูลเกี่ยวกับขบวนการคอสโมโปลิแตน (Cosmopolitan Movement) อยู่เสมอ ก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย" "มีเหตุผลที่ดีสำหรับเรื่องนั้น เวส ข้าเห็นด้วยกับท่านว่าท่านควรจะรู้เรื่องเกี่ยวกับพวกเขามากขึ้น ท่านอยากรู้อะไรบ้าง?" "ขบวนการนี้ใหญ่แค่ไหน?" "ไม่มีใครสามารถให้คำตอบที่แม่นยำแก่ท่านได้" โจวี่ส่ายหน้า "โครงสร้างแบบกระจายศูนย์ที่พวกเขาใช้ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะนับจำนวนสมาชิกทั้งหมด เราเคยทำการประเมินในอดีต การสอบสวนท่านปรมาจารย์ฉวนได้ทำให้เราต้องปรับปรุงการประเมินของเราให้สูงขึ้น ขณะนี้เราเชื่อว่ามีผู้คนราว 5 ถึง 10 ล้านคนในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ที่มีความเชื่อเชิงคอสโมโปลิแตน (cosmopolitan sympathies)" "อะไรนะ?! มากขนาดนั้นเลยหรือ?!" "มันไม่ได้เกินจริงอย่างที่ท่านคิดเสมอไป ไม่ใช่ทุกคนที่มีความสำคัญต่อขบวนการ เวส หลายคนเป็นญาติของสมาชิกในหน่วยย่อยต่างๆ สมาชิกคอสโมโปลิแตนที่เป็นอันตรายอย่างแท้จริงคือสมาชิกหลัก พวกเขาไม่จำกัดการดำเนินการอยู่เพียงแค่การแฝงตัวในสังคม แต่ยังคงให้ข้อมูลอันมีค่าแก่เราอีกด้วย ควรจะมีสมาชิกแกนนำระดับหลายแสนคนที่พร้อมและสามารถก่อวินาศกรรม หรือปฏิบัติการเสี่ยงภัยอื่นๆ ได้อย่างแท้จริง" เวสขมวดคิ้ว เขาไม่ค่อยอยากจะใช้ชีวิตในสังคมที่มีพวกคลั่งไคล้เป็นแสนๆ คนที่บ้าคลั่งพอที่จะหมายหัวเขา "แล้วการแพร่กระจายของพวกเขาเป็นอย่างไร?" เขาถาม "ผมแน่ใจว่าพวกเขาน่าจะแทรกซึมเข้าไปในทุกรัฐ แต่แล้ว Red Two ล่ะ? พวกคุณรู้ไหมว่ามีสมาชิกคอสโมโปลิแตนซ่อนตัวอยู่ใน Red Association และ Red Fleet หรือไม่?" "ข้าไม่สามารถบอกอะไรเกี่ยวกับ Red Fleet ได้ ส่วน Association... แน่นอนว่ามีผู้คนที่มีความเห็นอกเห็นใจแบบคอสโมโปลิแตน (cosmopolitan sympathies) อยู่ในนั้น" โจวี่ฟังดูเหมือนยอมแพ้เมื่อเขาสารภาพเช่นนั้น เวสไม่ได้ตำหนิเหล่าเมคเกอร์ (mechers) ไม่มีองค์กรใดที่สมบูรณ์แบบ พวกคอสโมโปลิแตนเก่งกาจในการแทรกซึม พวกเขาต้องให้ความสำคัญกับการวางสายลับที่ซ่อนเร้นในองค์กรที่ทรงอำนาจที่สุดของมนุษยชาติอย่างแน่นอน ส่วนหนึ่งของเวสอยากจะถามว่านักเทคนิคต่างดาว (Xenotechnician) อยู่ในกลุ่มผู้ต้องสงสัยหรือไม่ แต่เขากล้าที่จะไม่ถามตามนั้น มันอันตรายเกินไปสำหรับเขาที่จะตั้งคำถามถึงความภักดีของนักออกแบบดวงดาว (Star Designer)!