**บทที่ 664: สันติภาพที่กร่อนสลาย** เวส ลาร์คินสัน ก้าวเท้าออกจากศูนย์การสื่อสารด้วยห้วงคำนึงอันหนักอึ้ง โดยมีเคทิสและเหล่าผู้คุ้มกันร่างกำยำสี่นายติดตามมาเป็นเงาตามตัว การรอคอยครั้งนี้ช่างเนิ่นนานกว่าที่ใครจะคาดการณ์ไว้ ทว่านอลเซนและเหล่านายทหารรักษาความปลอดภัยกลับไม่มีทีท่าเหนื่อยหน่ายแม้แต่น้อย หน้าที่ของพวกเขาคือการยืนหยัดเฝ้าระวังอย่างสงบเยียบเย็นท่ามกลางความเงียบงันที่อาจกินเวลานานนับชั่วโมง "เจ้าคนทื่อบื้อ! หากข้ารู้ว่าเจ้าจะใช้เวลาเสวนากับอาจารย์ของไมรานานขนาดนี้ ข้าคงไปขลุกอยู่ในลานประลองเสียยังดีกว่า!" เคทิสแผดเสียงอย่างหัวเสีย พลางเตะหุ่นยนต์ทำความสะอาดที่ทำงานผิดปกติซึ่งพยายามเข้ามาคลอเคลียที่รองเท้าหุ้มเกราะของเธอให้พ้นทาง เหล่าหุ่นยนต์ทำความสะอาดดูเหมือนจะมีแรงดึงดูดประหลาดกับเท้าของเธอเป็นพิเศษ ในขณะที่เวสเองเพิ่งจะได้เตะพวกมันออกไปเพียงตัวเดียวเท่านั้น นี่พวกมันถูกโปรแกรมมาแกล้งเธอหรืออย่างไร? "แล้วสรุปว่าเจ้าคุยเรื่องอะไรกับ 'สถาปนิกกะโหลก' ถึงได้ติดแหง็กอยู่ที่นั่นตั้งสองชั่วโมง?" เธอคาดคั้นถาม "เรื่องสำคัญหลายเรื่อง แต่มันไม่ใช่ธุระของเธอ" เวสตอบอย่างเฉยเมย "ไปธนาคารกันเถอะ ผมต้องใช้เหรียญเค (K-coins) เพื่อหาซื้อของบางอย่าง" ในเวลานี้ เวสจำเป็นต้องจัดหาแร่ธาตุหายาก (Exotics) และวัสดุเฉพาะทางเพื่อนำมาสร้างแบตเตอรี่ขนาดเล็กจิ๋วประสิทธิภาพสูง แม้จะยังไม่มีเครื่องมือที่สามารถอ่านข้อมูลจากชิปนิรภัยในมือได้ แต่เขาก็ได้กวาดสายตาผ่านรายการสิ่งของที่จำเป็นไว้หมดแล้ว จะว่าไปแล้ว เวสแทบไม่รู้จักชื่อวัสดุครึ่งหนึ่งในรายการนั้นด้วยซ้ำ พวกมันช่างหายากและมีจำนวนจำกัดเสียจนเขาไม่เคยมีโอกาสได้พบเห็น วัสดุเหล่านี้น่าจะเป็นยุทธปัจจัยที่ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยรัฐ หรือไม่ก็พบได้เพียงในดินแดนทุรกันดารที่อันตรายที่สุดของเขตดวงดาวฟาริส (Faris Star Region) เท่านั้น ทว่าอย่างน้อยเขาก็มีจุดเริ่มต้นให้ก้าวเดิน "แล้วการคุยกับสถาปนิกกะโหลกมันเป็นยังไงกันแน่?" เคทิสยังคงตื้อถาม พลางคว้าแขนเขาอย่างไม่แยแสภาพลักษณ์ หากไม่มีชุดเกราะที่ดูน่าเกรงขามห่อหุ้มร่างไว้ ทั้งคู่คงดูไม่ต่างจากพี่ชายน้องสาวที่กำลังถกเถียงกัน "ข้าได้ยินมาว่าเขาเป็นพวกอารมณ์แปรปรวนสุดๆ เขาแผดคำรามใส่เจ้าไหม? หรือขู่จะส่งสมุนมาลากคอเจ้าไปที่ห้องแล็บเพื่อสับร่างเป็นชิ้นๆ แล้วเอากระดูกไปทำเป็นชิ้นส่วนเมชาลำต่อไปหรือเปล่า?" "เธอรู้ได้ยังไง?" "ฮะ! ไมราเคยพาข้าไปพบเขาครั้งหนึ่ง และข้าก็ไม่ผ่านการทดสอบ" เธอถอนหายใจยาว "สถาปนิกกะโหลกไม่เคยอธิบายเหตุผลให้ข้าฟังเลย แม้ไมราจะพอเดาทางได้บ้างก็เถอะ ข้ายังห่างชั้นกับพี่สาวของข้าอยู่มากจริงๆ" เวสวางฝ่ามือที่หุ้มด้วยถุงมือเกราะลงบนแผ่นหลังของเธอ พยายามอย่างยิ่งที่จะหลีกเลี่ยงฝักดาบที่สะพายอยู่ "ไม่มีประโยชน์ที่จะเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับไมราหรอก พวกเธอเป็น **นักออกแบบเมชา** ที่ยืนอยู่บนเส้นทางที่ต่างกันสิ้นเชิง การจมปลักอยู่กับความทรมานว่าใครเก่งกว่ามีแต่จะทำให้เธอติดอยู่ในอดีต จงมุ่งสมาธิไปที่อนาคตเสีย นั่นคือหนทางเดียวที่จะลดช่องว่างนั้นได้" **นักออกแบบเมชา** ทุกคนต่างต้องยอมรับความจริงที่ว่า เหนือหัวของพวกเขายังมีผู้ที่ยอดเยี่ยมกว่าเสมอ แม้แต่ระดับมาสเตอร์ (Masters) เองก็ยังรู้สึกเช่นนั้นเมื่อนึกถึงเหล่านักออกแบบดวงดาว (Star Designers) และสำหรับกลุ่มผู้อยู่บนจุดสูงสุดเหล่านั้น เวสเองก็ไม่แน่ใจว่าแม้แต่นักออกแบบดวงดาวจะต้องก้มหัวให้แก่ผู้ที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นอีกหรือไม่ ทั้งสองพากันเดินลัดเลาะผ่านย่านที่พลุกพล่านของสถานีอวกาศ ถนนที่เปิดโล่งภายในโพรงประดิษฐ์ขนาดมหึมาให้บรรยากาศราวกับใจกลางเมืองที่แออัด สิ่งก่อสร้างที่สูงตระหง่านจากพื้นสถานีพุ่งทะยานจดเพดาน สร้างภาพลวงตาประหนึ่งว่าพวกเขากำลังอยู่ใต้ผืนดิน ความรู้สึกมั่นคงจากภาพลวงตานี้ช่วยให้ผู้มาเยือนรู้สึกผ่อนคลาย แต่มันช่างเปราะบางเหลือเกิน เพราะในความเป็นจริง พวกเขากำลังหมุนคว้างอยู่ในห้วงอวกาศอันอ้างว้าง ที่ซึ่งมีเพียงผนังหนาไม่กี่ชั้นกั้นขวางความตายจากการสูญเสียความดันบรรยากาศเอาไว้ มนุษย์ส่วนใหญ่ไม่สามารถทนต่อการใช้ชีวิตในอวกาศเป็นระยะเวลานานได้ แม้แต่เวสเองก็ยังโหยหาการได้เหยียบย่ำลงบนพื้นพสุธาที่แข็งแกร่ง การได้ย่างกรายบนสถานีแห่งนี้ช่วยระงับความหวาดกลัวที่ซ่อนลึกในจิตใจลงได้บ้าง เพียงเท่านี้การมาเยือนครั้งนี้ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว สถานีอวกาศแห่งนี้เปรียบเสมือนหม้อหลอมรวมผู้คนหลากประเภท ทั้งโจรสลัด ผู้ต้องสงสัยว่าเป็นโจรสลัด นักล่าสมบัติ ผู้ว่างงานที่มาหางานทำ หรือแม้แต่พ่อค้าเร่ที่มองหาลู่ทางทำกำไร ผู้คนมากมายเดินขวักไขว่ตามแผงลอยและร้านค้า แสดงให้เห็นว่าธุรกิจกำลังเฟื่องฟูอย่างยิ่งยวด จำนวนผู้มาเยือนที่เพิ่มขึ้นอย่างผิดหูผิดตานับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เวสมาเยือนแมนครอฟต์ (Mancroft) ยิ่งตอกย้ำถึงความรุ่งเรืองในปัจจุบัน "ดูเหมือนสถานีนี้จะมีคนเยอะกว่าปกตินะ" เขาตั้งข้อสังเกต ขณะรอให้ฝูงชนหลีกทางให้เมื่อเห็นเวส เคทิส และขบวนผู้คุ้มกัน ภาพลักษณ์ที่ดูคุกคามทำให้คนรอบข้างยอมถอยห่าง "มีใครไปพบขุมทรัพย์ที่ชายแดนหรือยังไง?" "เท่าที่ข้ารู้ มีกลุ่มโจรสลัดกลุ่มหนึ่งทำพิกัดของระบบดาวที่เพิ่งค้นพบใหม่รั่วไหลออกมาน่ะ" เคทิสอธิบาย ทว่าน้ำเสียงของเธอก็ดูไม่มั่นใจในข่าวลือนั้นนัก "ว่ากันว่ามันนำไปสู่ระบบดาวร้างที่ดาวเคราะห์ถูกแผดเผาด้วยความร้อนมหาศาลเนื่องจากอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์เกินไป แร่ธาตุหายากที่ผิวโลกจึงเกิดปฏิกิริยาอย่างรุนแรงจากการถูกอบด้วยความร้อนมานานนับพันปี จนตอนนี้พวกมันกลายเป็นแร่ที่ทนความร้อนได้สูงที่สุดในเขตดวงดาวฟาริสไปแล้ว" แร่ทนความร้อนสูงคือสิ่งที่อยู่อันดับต้นๆ ในรายการของเวส หากเขาสามารถครอบครองสิ่งที่เหล่านักล่าสมบัติต่างกระหายจนคลั่งได้ล่ะก็ เขาจะสามารถออกแบบแบตเตอรี่ขนาดเล็กจิ๋วที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมได้หลายเท่าตัว "แล้วพวกโจรสลัดหรือนักล่าสมบัติเริ่มขนกลับมาหรือยัง?" "ดูเหมือนจะยังไม่มาถึงที่นี่นะ พวกที่ได้ของไปแล้วส่วนใหญ่นำไปส่งที่สถานีโจรสลัดที่ใกล้ที่สุดก่อนจะกลับไปลุยต่อ การแย่งชิงที่นั่นกำลังทวีความโกลาหลขึ้นเรื่อยๆ" ฟังดูคล้ายกับเหตุการณ์ในสมรภูมิดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet Campaign) อีกครั้ง ทว่าคราวนี้ไม่มีกองกำลังทหารจากส่วนกลางเข้ามาแทรกแซงเพื่อครอบครองแหล่งแร่ที่ดีที่สุด ผลกระทบในทันทีของการตื่นทองครั้งนี้คือ กลุ่มที่กำลังไล่ล่า 'สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน' (Starlight Megalodon) จะไม่ต้องเผชิญกับการก่อกวนจากพวกโจรสลัดจรจัดมากนัก เมื่อทุกคนต่างถูกดึงดูดด้วยค่าหัวของแร่หายาก ใครเล่าจะอยากกลับไปใช้ชีวิตเสี่ยงตายปล้นสะดมขบวนเรือสินค้าหรือหมู่บ้านที่ว่างเปล่า? ปัญหาเพียงอย่างเดียวในตอนนี้คือกลุ่มนอกกฎหมายจำนวนมากมาชุมนุมกันที่แมนครอฟต์เพื่อกักตุนเสบียงและหาพันธมิตรก่อนออกเดินทางไปยังดาวเคราะห์ขุมทรัพย์ ส่งผลให้สถานีอัดแน่นไปด้วยผู้คน และราคาสินค้าอุปโภคบริโภคก็พุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว "ทำไมทุกกลุ่มถึงต้องมาที่แมนครอฟต์ล่ะ?" เวสถาม "เพราะที่นี่เป็นสถานที่ที่ 'ดูเป็นผู้เป็นคน' ที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาในละแวกนี้เลยล่ะ" เคทิสตอบพลางกวาดสายตามองเหล่าโจรสลัดที่เดินผ่านกันไปมาโดยทำเพียงแค่จ้องหน้ากันอย่างดุดันเท่านั้น "เหล่าเจ้าของร้านที่นี่มีความซื่อสัตย์มากกว่าที่อื่น และตระกูลโบซีย์ (Boseys) ก็เป็นเจ้าของสถานีที่ใจกว้างที่สุดในอวกาศแถบนี้แล้ว" "แล้วสถานีโจรสลัดแห่งอื่นมันแย่ขนาดไหนกันเชียว?" "มันก็ขึ้นอยู่กับเจ้าของสถานี แต่ไม่มีที่ไหนปลอดภัยจริงๆ หรอก ไม่ใช่แค่โครงสร้างที่พร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ แต่เจ้าของบางแห่งอย่างพวก 'มังกรแห่งความว่างเปล่า' (Dragons of the Void) จะไม่ลังเลเลยที่จะล้างสมองเจ้าให้กลายเป็นสมุนที่ซื่อสัตย์ พ่อค้าที่นั่นฟันราคาแพงกว่าเขตนารยชนถึงสิบเท่า แมนครอฟต์จึงเป็นจุดแวะพักที่ยอดเยี่ยมสำหรับ 'กลุ่มเมดแห่งคมดาบ' (Swordmaidens) เพราะเราเป็นหนึ่งในกลุ่มโจรสลัดเพียงไม่กี่กลุ่มที่ได้รับอนุญาตให้ข้ามพรมแดน" เวสเริ่มเข้าใจในทันทีว่าเหตุใดกองเรือลาดตระเวน CFA ถึงไม่แตะต้องกลุ่มนอกกฎหมายที่มาเยือนสถานีแห่งนี้... แมนครอฟต์คือ "รางวัล" มันทำหน้าที่เป็นจุดพักพิงที่ปลอดภัย ถูกกว่า และสะดวกสบายกว่า สำหรับเหล่าโจรสลัดที่ยังไม่ก้าวข้ามเส้นไปสู่ความชั่วช้าที่กู่ไม่กลับ การกวาดล้างโจรสลัดทั้งหมดพร้อมกันอาจไม่ได้ผลลัพธ์ที่ดีนัก เพราะสุดท้ายพวกมันก็จะผุดขึ้นมาใหม่ในจำนวนที่เท่าเดิมในเวลาไม่กี่ปี ทว่าการปล่อยให้ท่าเรืออิสระแมนครอฟต์ดำเนินกิจการไปเช่นนี้ อย่างน้อย CFA ก็สามารถสร้างแรงจูงใจให้เหล่ากลุ่มนอกกฎหมายรู้จักควบคุมความประพฤติและลดความป่าเถื่อนลงให้อยู่ในระดับที่ยอมรับได้ ทว่าเขายังคงรู้สึกประหลาดใจที่พวกโจรสลัดกล้ามายุ่มย่ามในระบบดาวที่มีเรือรบของ CFA ลาดตระเวนอยู่จริงๆ! มันเหมือนกับการตั้งสถานีตำรวจไว้ข้างรังโจรชัดๆ! "ทำไม CFA ถึงไม่ทำอะไรพวกโจรสลัดเลย? เท่าที่ผมเห็น กองทหารของ CFA ไม่ได้ทำอะไรนอกจากเฝ้าฐานทัพและออกลาดตระเวนเป็นครั้งคราวเท่านั้น" เคทิสยักไหล่ "นั่นคือสิ่งที่โจรสลัดทุกคนสงสัย ผู้บัญชาการลิเดียเคยบอกเราว่า CFA กำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านนโยบายครั้งใหญ่ เปลี่ยนเป็นอะไรข้าก็ไม่รู้หรอก แต่พวกเขาเริ่มผ่อนปรนการปราบปรามโจรสลัดและมุ่งเน้นไปที่การกดดันพวกเอเลี่ยนแทน ไมราบอกว่าตอนนี้ CFA กำลังยุ่งอยู่กับ MTA ในการพยายามกดหัวพวก 'เทอร์แรน' (Terrans) และ 'รูบาร์ธัน' (Rubarthans) ให้อยู่ภายใต้อำนาจ" "นั่นเป็นเรื่องใหม่นะ ทำไมผมไม่เคยได้ยินเลย?" "ข้าจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ!" เธอตอบด้วยน้ำเสียงระอา "ข้าแทบแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าเทอร์แรนกับรูบาร์ธันต่างกันตรงไหน ข้ารู้แค่ว่าอวกาศแถบนี้อยู่ในเขตอิทธิพลของรูบาร์ธัน แต่ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ข้าก็แทบไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงอะไรเลย" ข่าวลือนี้ดูมีความเป็นไปได้มากกว่าสิ่งใดที่เวสเคยได้ยินมา เพื่ออธิบายถึงการลดบทบาทของ CFA และ MTA ในสังคม พวกเขาเคยบังคับใช้กฎหมายอย่างเฉียบขาดในช่วงเริ่มต้นของยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) ทว่าหลังจากช่วงเวลาอันยาวนานของสันติภาพและความมั่นคง พวกเขาก็เริ่มถอยห่างไปอยู่เบื้องหลัง การถอยร่นนี้เริ่มเร่งความเร็วขึ้นในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา จนเวสเองก็เคยตั้งคำถามหลายครั้งว่า เหตุใด MTA และ CFA ที่ทรงอำนาจล้นฟ้าถึงปฏิเสธที่จะสำแดงเขี้ยวเล็บออกมา ความขัดแย้งที่คุกรุ่นระหว่าง "สองขั้วอำนาจใหญ่" และ "สองมหาอำนาจระดับหนึ่ง" มีศักยภาพเพียงพอที่จะทำลายล้างความสงบสุขของอารยธรรมมนุษย์ทั้งหมด! หากการต่อสู้ปะทุขึ้นมาจริงๆ ทั้งสมาพันธรัฐมหาเทอร์แรน (Greater Terran Confederation) และจักรวรรดินีโอรูบาร์ธ (New Rubarth Empire) ย่อมต้องพบกับความพินาศอย่างย่อยยับ! "เว้นเสียแต่ว่า..." หนทางเดียวที่สองมหาอำนาจยักษ์ใหญ่ของมนุษย์จะต่อกรกับกองกำลังพันธมิตรเรือรบร่วม (CFA) ได้ คือการแอบสร้างเรือรบของตนเองอย่างลับๆ! ทว่าเวสไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าพวกเขาจะทำสำเร็จได้อย่างไรภายใต้สายตาที่ครอบคลุมไปทั่วจักรวาลของ CFA และ MTA การสร้างเรือรบให้มากพอที่จะต่อกรกับขุมกำลังระดับกาแล็กซีต้องใช้ทรัพยากร มหาศาล ทั้งแรงงาน และพื้นที่อวกาศอันกว้างขวาง พวกเขาจะปกปิดอุตสาหกรรมขนาดมหึมานี้จากสายตาของสองขั้วอำนาจใหญ่ได้อย่างไร? ความหนาวสะท้านแล่นผ่านไขสันหลังของเขา... จะเกิดอะไรขึ้นหากหลังจากสันติภาพอันยาวนานกว่าสี่ร้อยปี มนุษยชาติเริ่มหวนกลับไปสู่กมลสันดานเดิมของตนเอง? จะเกิดอะไรขึ้นหากสงครามกลางเมืองกำลังก่อตัวขึ้นโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น? ไม่มีร่องรอยของเรื่องพรรค์นี้ในเครือข่ายกาแล็กซีหรือสำนักข่าวใหญ่ๆ เลยแม้แต่น้อย แต่เวสรู้ดีว่าความจริงมักไม่ปรากฏในที่แจ้ง สิ่งที่เขารู้อยู่ตอนนี้มีเพียงข่าวลือที่ฟังต่อกันมาหลายทอดจากนักรบสาวแห่งกลุ่มเมดแห่งคมดาบ ซึ่งเธอก็ไม่ใช่แหล่งข่าวที่น่าเชื่อถือที่สุดเสียด้วย! ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงถนนที่เรียงรายไปด้วยร้านขายเมชา เวสชะลอฝีเท้าลงและจ้องมองไปยังหน้าร้านเหล่านั้น เขาสังเกตเห็นความแตกต่างในด้านคุณภาพและจุดประสงค์ของเมชาที่มุ่งเน้นไปที่กลุ่มนอกกฎหมายได้ในทันที "ไม่ใช่ทุกลำหรอกที่เป็นเมชาที่ดี" ร้านค้าที่คอยบริการผู้มาเยือนแมนครอฟต์ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยเมชาราคาประหยัดและเมชามือสองเกรดต่ำ เวสแทบไม่เห็นเมชาลำไหนที่มีราคาสูงเกินกว่ายี่สิบล้านเครดิตสว่างเลย เมชารุ่นคุณภาพสูงเพียงไม่กี่รุ่นที่จัดแสดงอยู่นั้น ดูเหมือนจะเป็นเครื่องประดับเพื่อโอ้อวดฐานะและข่มขวัญศัตรู มากกว่าที่จะใช้เพื่อเอาชนะในการศึกจริงๆ แม้จะเป็นเพียงถนนสายเดียว แต่เวสก็คาดเดาได้ว่าย่านขายเมชาอื่นๆ ก็คงมีสภาพไม่ต่างกัน "อุปสงค์และอุปทาน ผู้ขายย่อมสนใจเฉพาะสินค้าที่ขายดีที่สุดเท่านั้น" "เจ้าว่าอะไรนะ?" เคทิสถาม เวสส่ายหัว "เปล่าหรอก ผมแค่กำลังสังเกตความแตกต่างของตลาดเมชาแต่ละแห่งน่ะ"