**บทที่ 662: อำนาจแห่งการต่อรอง** "ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านให้ความสำคัญกับผลงานของผม จนถึงขั้นประสงค์จะบรรจุเข้าไว้ในคลังงานของท่าน" เขาเริ่มต้นเอ่ยคำอย่างระแวดระวัง "ทว่า... ผมมิอาจยอมให้ชื่อของตนเองไปพัวพันกับชื่อเสียงของท่านได้" สถาปนิกหัวกะโหลกสะบัดมืออย่างไม่ยี่หระ "ชื่อก็เป็นเพียงแค่ชื่อ ข้าไม่จำเป็นต้องเอ่ยถึงเจ้าแม้แต่ครึ่งคำยามที่นำหุ่นรุ่นดัดแปลงของเจ้าออกสู่ตลาด ทุกวันนี้ Mech จำนวนนับไม่ถ้วนที่วางขายต่างอ้างว่าถูกออกแบบโดยดีไซน์เนอร์เพียงคนเดียว แต่เบื้องหลังกลับได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่นอย่างลับๆ เหตุผลเดียวที่ไร้ซึ่งชื่อของคนเหล่านั้น ก็เพราะพวกเขาได้รับค่าตอบแทนพิเศษเพื่อหุบปาก หรือไม่ก็ถูกบีบบังคับด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ไม่ว่าจะอย่างไร การปล่อยให้ตลาดคาดเดากันไปเองก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเรา" "ถึงจะเป็นเช่นนั้น ก็ยังมีอุปสรรคอื่นที่ขัดขวางความร่วมมือนี้" เวสกล่าวต่อ "แบบร่าง ไลเนอร์ เกรย์ (Leiner Grey) ที่ท่านมอบให้ผมเป็นเพียงรุ่นระดับต่ำซึ่งมิอาจถ่ายทอดความยิ่งใหญ่แห่งการออกแบบของท่านได้อย่างครบถ้วน หากจะให้งานของผมพร้อมสำหรับการออกสู่ตลาด ผมจำเป็นต้องลงมือกับแบบร่างที่บริสุทธิ์ที่สุดของท่าน ซึ่งเรื่องนี้..." เวสไม่จำเป็นต้องเอ่ยต่อ โดยทั่วไปแล้ว ‘เด็กฝึกงาน’ มักจะถูกกันออกห่างจากแบบร่างระดับสูงเหล่านั้นด้วยเหตุผลสำคัญ พวกเขาไม่สามารถรับมือกับความล้ำลึกที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในได้ แม้ว่าเวสจะมีความทนทานสูงกว่าคนทั่วไปเนื่องจาก ‘พลังจิตวิญญาณ’ ของเขา แต่มันก็ยังคงเป็นประสบการณ์ที่ชวนให้สั่นสะท้านและไม่รื่นรมย์นัก ยามที่ต้องทำงานกับสิ่งที่มีร่องรอยแห่งเจตจำนงของ ‘ผู้อาวุโส’ (Senior) ประทับอยู่ "เรื่องเหล่านั้นมันแค่ปัญหาขี้ผง" สถาปนิกหัวกะโหลกปัดคำคัดค้านทิ้งทันควัน มันเป็นผลประโยชน์ของเขาที่จะต้องทำเช่นนั้นในการเจรจา "นักออกแบบเมชา จำนวนมากต่างฝันหวานที่จะได้มีส่วนร่วมในงานออกแบบระดับสูง! อย่าคิดว่าข้าไม่เห็นแววตาของเจ้าที่ลุกวาวตอนที่ข้าเอ่ยถึงมัน ไม่เพียงแต่เจ้าจะได้สัมผัสกับแนวคิดการออกแบบขั้นสูงที่จะช่วยให้เจ้าก้าวกระโดดในการสร้าง Mech ระดับสูงในอนาคต แต่เจ้ายังจะได้หล่อหลอม ‘ปรัชญาการออกแบบ’ ของตนเองให้แกร่งกล้าขึ้นด้วย!" "แม้ผมจะยอมรับว่าผลประโยชน์เหล่านั้นน่าดึงดูดใจเพียงใด แต่ข้อจำกัดในทางปฏิบัติยังคงอยู่ ผมมิกล้าพอที่จะศึกษาแบบร่างของท่านอย่างใกล้ชิดเกินไป" "อย่างที่บอก ปัญหานี้ใช่ว่าจะไร้ทางแก้ มิเช่นนั้นการร่วมมือกันระหว่าง นักออกแบบเมชา ต่างลำดับขั้นคงไม่แพร่หลายอย่างในปัจจุบัน" นักออกแบบเมชา ผู้อาวุโส อธิบายวิธีการที่จะช่วยให้พวกเขาสามารถทำงานบนแบบร่างเดียวกันได้โดยไม่เกิดผลกระทบสะท้อนกลับอย่างใจเย็น ในฐานะผู้ออกแบบหลัก สถาปนิกหัวกะโหลกจะเป็นผู้รับผิดชอบโครงสร้างหลัก ส่วนเวสในฐานะผู้ร่วมออกแบบ มีหน้าที่เพียงแค่ปรับเปลี่ยนบางส่วนให้เข้ากับสไตล์ของตน ตราบใดที่เขาควบคุมการเปลี่ยนแปลงให้อยู่ในระดับต่ำ เช่น ห้าเปอร์เซ็นต์หรือน้อยกว่านั้น เวสก็ไม่จำเป็นต้องเปิดเปลือยประสาทสัมผัสต่อแบบร่างใหม่นี้มากเกินไป "เจ้าสามารถแบ่งงานออกเป็นช่วงๆ ได้ เด็กฝึกงานทั่วไปสามารถทำงานได้อย่างง่ายดายครึ่งชั่วโมงถึงหนึ่งชั่วโมงก่อนที่จะต้องหยุดพักเพื่อฟื้นฟูจิตใจ ซึ่งทำได้หลายครั้งต่อวัน หรือเจ้าจะรอจนถึงวันถัดไปเพื่อให้จิตวิญญาณฟื้นตัวสมบูรณ์แล้วค่อยลงมือทำนานกว่านั้นอีกนิดก็ได้" "หากผมทำงานกับแบบร่างระดับสูงได้เพียงวันละชั่วโมง ผมคงไม่สามารถทำงานให้เสร็จทันเวลาได้" เวสตอบโต้ "ด้วยความเชี่ยวชาญของเจ้า เจ้าไม่จำเป็นต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงเพื่อพัฒนาหุ่นรุ่นดัดแปลงที่มีความเบี่ยงเบนไม่ถึงห้าเปอร์เซ็นต์หรอก! ข้ามอบแบบร่างที่สมบูรณ์พร้อมทั้งเอกสารและบันทึกการทำงานให้เจ้าทั้งหมด! เจ้าแทบไม่ต้องเสียเวลาค้นคว้าหรือทดลองด้วยตัวเองเลยด้วยซ้ำ" "ผมคงต้องลองดูด้วยตัวเองก่อน แต่จากประสบการณ์ที่เคยทำงานกับแบบร่างของผู้อาวุโสท่านอื่น ผมเกรงว่าจะไม่สามารถก้าวหน้าได้รวดเร็วนักในแต่ละวัน" ทั้งสองถกเถียงกันในประเด็นนี้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนไปสู่ข้อเรียกร้องของสถาปนิกหัวกะโหลก "ราคาที่ข้าจะเสนอสำหรับตำราเทคโนโลยีพรางตัวที่ทันสมัยและรัดกุมนั้นไม่ต่ำเลย ราคาตลาดของมันอย่างน้อยก็หลายพันล้าน หรืออาจถึงล้านล้านเครดิตพันธมิตร วิธีเดียวที่ นักออกแบบเมชา ตัวจ้อยอย่างเจ้าจะชดใช้ราคานั้นได้ คือเจ้าต้องร่วมมือกับข้าในการออกแบบ Mech ถึงสามสิบหุ่น! ส่วนรายละเอียดการออกแบบแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วที่ให้พลังงานสูงเป็นพิเศษนั้น มูลค่าและความหายากของมันยิ่งสูงล้ำกว่า ราคาของมันคือเจ้าต้องช่วยข้าออกแบบ Mech อีกห้าสิบหุ่น!" เวสแทบจะเป็นหัวใจวายเมื่อได้ยินราคาอันบ้าคลั่งของความรู้ทั้งสองอย่างนี้! นี่มันไม่ต่างอะไรกับการเซ็นสัญญาขายชีวิตให้สถาปนิกหัวกะโหลกแล้วกลายเป็นทาสของเขาเลยชัดๆ! "นะ... นี่มันเหลวไหลสิ้นดี! มันไร้มนุษยธรรมเกินไปแล้ว! ผมต้องใช้เวลาเป็นทศวรรษกว่าจะทำงานมากมายขนาดนั้นเสร็จ! ท่านมี Mech ในคลังเยอะขนาดนั้นเชียวหรือ?" "จะเป็นปี เป็นทศวรรษ หรือเป็นศตวรรษ มันก็ไม่มีความหมายสำหรับข้า" สถาปนิกหัวกะโหลกปัดความโกรธเกรี้ยวของเขาออกไปอย่างไม่ใยดี "ถ้าเจ้าสามารถจ่ายข้าด้วยเหรียญเค (K-coins) หรือเครดิตพันธมิตรได้ ข้าก็ยินดีจะรับไว้ ข้าไม่เคยเสนอความรู้อันล้ำค่าสองอย่างนี้ให้ใครเกินหยิบมือ ดังนั้นเจ้าควรจะรู้สึกเป็นเกียรติที่ข้าเปิดคลังปัญญาให้เจ้าได้สัมผัส" โอกาสที่จะได้ทำงานกับแบบร่างของผู้อาวุโสย่อมเป็นประโยชน์ต่อเวสอย่างแน่นอน แต่มันก็ไม่ใช่ว่าเขาจะหาทางอื่นในการขัดเกลาปรัชญาการออกแบบของตนไม่ได้ วิธีที่ดีที่สุดในการพัฒนาทักษะคือการออกแบบ Mech ของตนเองตั้งแต่เริ่มแรกต่างหาก "ขอเถอะครับท่าน เรามาคุยกันตามความเป็นจริงดีกว่า" เวสส่ายหน้า "ท่านให้ค่ากับความคิดเห็นของผมก็เพราะงานวิจัยและมุมมองที่ผมมีให้ นอกจากนี้ ตลาดเมชาในดินแดนเถื่อน (Frontier) ยังแตกต่างจากตลาดของสหพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) อย่างลิบลับ คุณภาพของวัสดุที่นี่ปะปนกันไปหมด แต่มักจะมีมาตรฐานที่ต่ำกว่ามาก ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ผมเชี่ยวชาญอย่างยิ่ง อีกอย่าง นักบินเมชา ส่วนใหญ่ที่นี่ก็ฝีมืออ่อนชั้นกว่าในสหพันธรัฐมากนัก แบบร่างอันบริสุทธิ์ของท่านถูกสร้างมาเพื่อยอดฝีมือ ไม่ใช่พวกสอยดาว การปรับจูนให้เข้ากับนักบินฝีมือต่ำคือสิ่งที่ผมช่ำชองที่สุด" เวสพยายามยืนยันว่าตัวเขามีค่าต่อสถาปนิกหัวกะโหลกมากกว่าที่ชายผู้นี้ประเมินไว้ในตอนแรก แม้เขาจะเป็นเพียงเด็กฝึกงาน แต่ถ้าข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้อง สถาปนิกหัวกะโหลกอาจจะมองเห็น ‘ความลึกซึ้ง’ บางอย่างในงานของเขา หากเป็นเช่นนั้น หมายความว่าเวสมีบางอย่างที่นักออกแบบรุ่นเก๋าผู้นี้โหยหาจะสัมผัส นี่จึงเป็นจุดแข็งที่ทำให้เขากล้าต่อรองเพื่อเงื่อนไขที่ดีกว่า สถาปนิกหัวกะโหลกพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ "คำพูดของเจ้ามีเหตุผล แต่จงจำไว้ว่าข้ามีทางเลือกอื่นอีกมากมาย นักออกแบบเมชา ในดินแดนเถื่อนต่างเทิดทูนข้า ข้าจะเลือกใครมาทำงานนี้ก็ได้ หรือจะใช้พวกศิษย์ของข้าเองก็ย่อมได้" "คนพวกนั้นก็คือพวกเขา ส่วนผมก็คือผม นักออกแบบเมชา ทุกคนย่อมมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว หากศิษย์หรือนักออกแบบคนอื่นเหล่านั้นมีคุณสมบัติที่ล้ำค่า ท่านคงไม่มานั่งคุยกับผมอย่างนี้ อย่างที่ท่านกล่าวไว้ก่อนหน้า ปรัชญาการออกแบบของเราเป็นขั้วตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง ด้วยความลุ่มหลงที่นักออกแบบส่วนใหญ่มีต่อการไล่ล่าสมรรถนะสูงสุด ผมไม่คิดว่าท่านจะหาใครในดินแดนเถื่อนที่มีปรัชญาคล้ายคลึงกับผมได้อีกแล้ว อย่าว่าอย่างนั้นเลย ฝีมือและพรสวรรค์ของพวกเขาก็คงทิ้งห่างจากสิ่งที่ท่านต้องการอยู่มาก... ที่นี่มันคือดินแดนเถื่อนนะครับ" เหตุผลที่สถาปนิกหัวกะโหลกแสดงท่าทีเหยียดหยามต่อนักออกแบบส่วนใหญ่ที่เข้าหาเขา ก็เพราะคนเหล่านั้นไม่คู่ควรกับเวลาของเขาเลยสักนิด ในดินแดนเถื่อนมี นักออกแบบเมชา ไม่มากนัก พวกที่ถูกเนรเทศมายังอวกาศที่ไร้อารยธรรมแห่งนี้มักจะเป็นพวกขี้แพ้ พวกนอกคอก หรือไม่ก็นักออกแบบท้องถิ่น ซึ่งแต่ละประเภทต่างก็มีปัญหาเฉพาะตัว คนท้องถิ่นที่มีพรสวรรค์อย่าง ไมร่า (Mayra) นั้นหายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร เวสไม่รู้เรื่องนี้แน่ชัด แต่มันเป็นการคาดเดาอย่างมีหลักการ เขาแอบขอบคุณตัวเองที่เคยสละเวลาสนทนาเรื่องสถานการณ์อันย่ำแย่ของเหล่านักออกแบบในดินแดนเถื่อนกับเคทิสและไมร่ามาก่อน การขาดแคลนสถานศึกษา, ความปลอดภัยที่ต่ำเตี้ย, การไร้ซึ่งการควบคุมจาก MTA, แหล่งวัสดุที่เอาแน่อะไรไม่ได้ และตลาดเมชาที่ไร้เสถียรภาพ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นอุปสรรคต่อการเติบโตของเหล่านักออกแบบ การดำเนินธุรกิจที่นี่ทำได้ยากกว่าปกติเป็นสิบเท่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากปราศจากการหนุนหลังโดยองค์กรโจรสลัดที่มั่นคง และโจรสลัดเองก็ไม่ใช่เจ้านายที่ดีนักหรอก สถาปนิกหัวกะโหลกแยกเขี้ยว ใบหน้าของเขาเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความน่าสะพรึงกลัว "อย่าบังอาจเรียกร้องมากเกินไป ความโลภคือสาเหตุที่ทำให้นักออกแบบมานักต่อนักต้องย่อยยับมาแล้ว" เวสทำจิตใจให้มั่นคงดั่งเหล็กกล้า เขายืนหยัดอย่างสงบนิ่งโดยไม่แสดงร่องรอยแห่งความเกรงกลัว "ผมเพียงปรารถนาค่าตอบแทนที่ยุติธรรม งานของผมมีค่าสำหรับท่านมากกว่ากำไรจากการขายหุ่นเหล่านั้นมากมายนัก เมื่อพิจารณาจากความยากลำบากแสนสาหัสที่ผมต้องแบกรับในการทำงานกับแบบร่างระดับสูง บางทีห้าหุ่นก็น่าจะเหมาะสมแล้ว" "เหลวไหล! แค่ห้าหุ่นมันยังไม่พอจ่ายค่าสินบนที่ข้าต้องเสียไปด้วยซ้ำ! ต้องเจ็ดสิบห้าหุ่น ไม่ขาดไม่เกิน!" การต่อรองอันยาวนานระเบิดขึ้นหลังจากนั้น แม้สถาปนิกหัวกะโหลกจะเหนือกว่าทั้งสถานะ ประสบการณ์ และความเชี่ยวชาญเชิงธุรกิจ แต่เวสก็สังเกตเห็นว่าชายชราผู้นี้ต้องการปิดดีลนี้จริงๆ มันช่วยไม่ได้! แม้ในกาแล็กซีนี้จะมีนักออกแบบมากมายนับไม่ถ้วน แต่มีเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ เท่านั้นที่เดินทางมาถึงเขตดวงดาวฟาริส (Faris Star Region) และในบรรดาคนเหล่านั้น ไม่มีใครเลยที่จะมีคุณสมบัติพิเศษเหมือนเขา ความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวของเขาอาจเป็นเพียงหนึ่งเดียวในจักรวาลนี้! ด้วยสถานะผู้ผูกขาด เวสคือความหวังเดียวที่จะแก้จุดบอดอันร้ายกาจใน Mech สมรรถนะสูงของสถาปนิกหัวกะโหลกได้ ผู้อาวุโสผู้นี้โหยหาสิ่งที่เขามีจนตัวสั่น "ยี่สิบห้าหุ่น" นักออกแบบเมชาโจรสลัดเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทั้งอ่อนล้าและเกรี้ยวกราด "นี่คือคำขาดสุดท้ายของข้า แม้มันจะเป็นปริมาณงานที่หนักอึ้งและต้องใช้เวลาหลายทศวรรษในการสะสาง แต่นี่คือราคาที่เอื้อเฟื้อที่สุดแล้วเมื่อเทียบกับสิ่งที่เจ้าจะได้รับกลับไป" เวสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ชั่งน้ำหนักข้อเสนอในใจ เขาอยากจะกดราคาลงไปมากกว่านี้อีก แต่ดูเหมือนว่าตัวเลขยี่สิบห้าหุ่นจะเป็นเส้นตายสุดท้ายแล้ว หากน้อยไปกว่านี้อาจกระตุ้นให้ นักบินเมชา ผู้ไร้ความมั่นคงทางอารมณ์คนนี้ลงมือรุนแรง เวสยังคงมีความขยาดต่อสถาปนิกหัวกะโหลกอยู่ไม่น้อย เขากำลังเจรจากับอาชญากรฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อยู่นะ! ความรู้สึกมันเหมือนกับการนั่งร่วมโต๊ะอาหารกับฆาตกรต่อเนื่องที่นิยมเนื้อมนุษย์ หากเวสริอ่านเสนอให้พวกเขากินอาหารมังสวิรัติ บางทีร่างกายที่ถูกสับเป็นชิ้นๆ ของเขาอาจจะถูกเสิร์ฟเป็นจานถัดไปแทน! ทว่า เวสสัมผัสได้ว่ามันยังไม่ถึงจุดนั้น สัญชาตญาณการเอาตัวรอดบอกให้เขาตอบรับตัวเลขนี้ แต่สัญชาตญาณการเสี่ยงดวงกลับกระซิบให้เขาลองอีกสักครั้ง เอาเป็นไงเป็นกัน! "สิบหุ่นครับ" "สิบห้าหุ่น! ไม่ขาดไปกว่านี้แม้แต่หุ่นเดียว ไอเด็กเมื่อวานซืน! มิเช่นนั้นข้าจะตั้งค่าหัวเจ้า แล้วส่งกองกำลังส่วนตัวไปลากร่างแหลกๆ ของเจ้ากลับมายังห้องแล็บ เพื่อที่ข้าจะได้เลาะกระดูกเจ้าออกทีละชิ้นในขณะที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ แล้วเอาพวกมันไปสลักเสลาลงบนหุ่น ไลเนอร์ เกรย์ รุ่นอนุสรณ์สถาน!" "ตกลงครับ!" เวสไม่ได้เซ้าซี้ถามว่า ไลเนอร์ เกรย์ ที่จะใช้กระดูกของเขาไปประกอบนั้นเป็นรุ่นฐานสมรรถนะสูงหรือรุ่นลดทอนความซับซ้อนที่เขาเป็นคนออกแบบ สถาปนิกหัวกะโหลกอาจจะทำตามคำขู่จริงๆ ก็ได้หากเวสยังขืนยั่วโมโหต่อไป! นี่คือหนึ่งในการเจรจาที่น่าหวาดเสียวที่สุดในชีวิตของเขา! "ถุย!" สถาปนิกหัวกะโหลกผู้มีรูปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัวถ่มน้ำลาย "ไอ้หนูแสบ! ดูเหมือนเจ้าจะรู้จักลิมิตของตัวเองเสียที! อย่าลืมข้อตกลงล่ะ! ร่วมมือกับข้าในการออกแบบ Mech สิบห้าหุ่น แล้วข้าจะล้างหนี้ทั้งหมดที่เจ้าติดค้างสำหรับการซื้อความรู้ที่เจ้าต้องการ... พอใจหรือยัง?" "แน่นอนครับท่าน!" หากมองอย่างเป็นกลาง นี่คือข้อเสนอที่เอื้อเฟื้อยิ่งนัก แต่หากมองจากมุมมองส่วนตัว เวสรู้สึกว่าเขากำลังขายเอกลักษณ์เฉพาะตัวในราคาที่ถูกเกินไป ในสายตาคนนอก ดีลนี้เวสเป็นฝ่ายได้ประโยชน์เต็มๆ อันที่จริง การได้ร่วมงานกับ นักออกแบบเมชา ผู้อาวุโส ถึงสิบห้าครั้งไม่ใช่ราคาที่ต้องจ่าย แต่มันคือผลบุญมหาศาลที่จะส่งเสริมให้เวสก้าวสู่ระดับที่สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว! อย่างไรก็ตาม เวสเชื่อมั่นอย่างจริงใจว่าความเชี่ยวชาญของเขามีค่ามากพอที่จะชดใช้หนี้ให้สถาปนิกหัวกะโหลกได้ด้วยการร่วมงานเพียงสองหรือสามครั้งเท่านั้น ไม่มีฝ่ายใดกลับมามีสีหน้าแช่มชื่น ทั้งคู่ต่างรู้สึกราวกับว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ถือไพ่เหนือกว่าในการเจรจา ความจริงที่ว่าไม่มีใครจบการเจรจาด้วยความพึงพอใจอย่างเต็มเปี่ยมนั้น คือเครื่องพิสูจน์ว่านี่คือการประนีประนอมที่ลงตัวที่สุดแล้ว