Chapter 968: ความสำเร็จ ในที่สุดเสียงของราชันย์วิญญาณแปรผันก็ทำลายความเงียบลง เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “เจ้าเคยได้ยินเรื่อง 'ดินไหลเวียนสวรรค์' (Divine Flow Clay) หรือไม่?” ฮันหลี่มองดูหินก้อนนั้นด้วยความประหลาดใจ “แน่นอน ข้าเคยได้ยิน มันมีอีกชื่อว่า 'แป้งมายา' เป็นวัสดุหายากที่ใช้ในการหลอมสร้างเครื่องมือเวทมนตร์ซับซ้อน ว่ากันว่ามันสามารถเนรมิตเป็นอาวุธวิเศษได้ทุกรูปแบบ อีกทั้งยังมีคุณสมบัติพิเศษในการฟื้นฟูสภาพความเสียหายที่เกิดขึ้นกับตัวมันเองด้วย แต่นี่คือสิ่งของธรรมดาที่เจ้าว่าถึงงั้นหรือ? ข้าเคยได้ยินมาว่าดินไหลเวียนสวรรค์ควรจะเป็นสีขาวและเนียนละเอียดดุจหยกเสียอีก” “เจ้าหนุ่มฮัน อย่าได้ตื่นตระหนกไปเลย นี่คือดินไหลเวียนสวรรค์ของจริง แต่ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรในยุคโบราณได้นำมันไปผสมกับสิ่งอื่นและผ่านการหลอมกลั่นอย่างพิสดารจนกลายเป็นสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า 'หยกวิญญาณอ่อนยืดหยุ่น' คนที่สามารถจำแนกวัสดุนี้ได้มีไม่ถึงสิบสองคนทั่วแผ่นดิน ข้าเคยพบข้อมูลเกี่ยวกับมันในที่พักอาศัยของผู้บำเพ็ญเพียรโบราณ แต่ก็นานจนหลงลืมไปหมดแล้ว หากไม่มีอะไรมาสะกิดใจให้หวนนึกถึง ข้าก็คงจำไม่ได้หรอก” ฮันหลี่ถามอย่างครุ่นคิด “หยกวิญญาณอ่อนยืดหยุ่นงั้นหรือ? มันต่างจากดินไหลเวียนสวรรค์อย่างไร?” “เจ้ายังไม่สังเกตเห็นอีกหรือ? วัสดุนี้ไม่เพียงแค่ฟื้นฟูสภาพจากการบิดเบี้ยวได้เท่านั้น แต่มันยังสามารถดูดซับพลังเวทจากการโจมตีของผู้บำเพ็ญเพียรได้ด้วย หากการโจมตีที่ควบแน่นด้วยพลังวิญญาณทำความเสียหายต่อมัน ความเสียหายนั้นจะถูกลดทอนลงไปมากกว่าครึ่ง จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวคือดินชนิดนี้ไม่ได้มอบพลังป้องกันเพิ่มเติมต่อการโจมตีโดยตรง แต่ถึงกระนั้น มูลค่าของมันก็ยังไม่ด้อยไปกว่าแก่นแท้ทองคำเลยแม้แต่น้อย” ฮันหลี่ได้ยินดังนั้นก็ยิ้มออกมา “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ท่านอาวุโสวางแผนจะนำดินไหลเวียนสวรรค์นี้ไปถักทอเข้ากับร่างของหุ่นเชิดงั้นหรือ?” “ก็ชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่หรือ? เมื่อร่างของหุ่นเชิดถูกหลอมรวมเข้ากับเงินดาราหางและดินไหลเวียนสวรรค์ มันก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาสมบัติป้องกันใดๆ อีกต่อไป ในโลกใบนี้จะแทบไม่มีใครที่สามารถทำลายมันได้อย่างง่ายดายอีก” ราชันย์วิญญาณแปรผันกล่าวอย่างภูมิใจ “ถ้าเช่นนั้น เรามาเริ่มกันเลย” ฮันหลี่กล่าวโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “ดี แต่สำหรับตอนนี้ เก็บมันไว้ก่อนเถอะ เรามาเริ่มหลอมชิ้นส่วนอื่นของหุ่นเชิดกันก่อน ข้าคาดว่าเราน่าจะทำเสร็จทุกชิ้นภายในเวลาหนึ่งปี” “ตกลง” ฮันหลี่ตกลง เขาโบกแขนเสื้อครั้งหนึ่ง กวาดเก็บไอเทมทั้งหมดเข้าไปในละอองแสงสีคราม จากนั้นจึงตบถุงเก็บของหยิบกล่องหยกแปดใบที่บรรจุวัสดุแตกต่างกันออกมาเพื่อเริ่มหลอมชิ้นส่วนหุ่นเชิดชิ้นถัดไป ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียร หนึ่งปีเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว นอกเหนือจากการที่ฮันหลี่ใช้เวลาไปกับการหลอมชิ้นส่วนหุ่นเชิดแล้ว ตะขาบเหมันต์หกปีกของเขาก็ได้วิวัฒนาการอย่างกะทันหันจากการกิน 'โอสถวิญญาณหิมะ' เดือนละเม็ดอย่างต่อเนื่อง หลังจากที่พวกมันลอกคราบ ร่างกายของพวกมันก็ขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่าและงอกปีกออกมาอีกคู่หนึ่ง ไม่เพียงแค่ความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่พวกมันยังมีความคล่องแคล่วว่องไวมากกว่าเดิมหลายเท่าตัว แต่หลังจากที่พวกมันวิวัฒนาการแล้ว โอสถเหล่านั้นก็ไม่ได้ผลอีกต่อไป ดูเหมือนว่าการวิวัฒนาการครั้งถัดไปของพวกมันยังอีกยาวไกล วันหนึ่ง ฮันหลี่นั่งอยู่ในห้องลับด้วยดวงตาที่ปิดสนิท โดยมีหุ่นเชิดสีเงินส่องประกายลอยอยู่กลางอากาศตรงหน้า นิ้วมือของเขาสลับตำแหน่งอย่างต่อเนื่อง โดยเชื่อมต่อกับชิ้นส่วนต่างๆ ของหุ่นเชิดด้วยด้ายทองคำ เหนือศีรษะของหุ่นเชิดสีเงินขึ้นไปหนึ่งฟุตมีกระบอกไม้ไผ่ที่เรืองแสงสีเขียวจางๆ หมุนวนอยู่อย่างเชื่องช้า หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปและนิ้วมือก็หยุดลง ก่อนจะลืมตาขึ้นในที่สุด “ดูเหมือนว่าจะไม่มีปัญหา หุ่นเชิดถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ น่าประหลาดใจจริงๆ ที่ข้าสามารถประกอบมันเข้าด้วยกันได้อย่างราบรื่นเช่นนี้” ฮันหลี่จ้องมองหุ่นเชิดตรงหน้าด้วยความปีติยินดี เสียงของราชันย์วิญญาณแปรผันดังออกมาจากกระบอกไม้ไผ่ “หุ่นเชิดตัวนั้นเป็นสิ่งที่ข้าวิจัยมา และด้วยคำแนะนำของข้า ย่อมไม่มีทางเกิดข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย ในเมื่อส่วนอื่นเสร็จสิ้นแล้ว เราก็เริ่มกระบวนการหลอมรวมวิญญาณกันได้เลย” “ท่านอาวุโสจะทบทวนอีกครั้งหรือไม่? นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านใช้วิชาแยกวิญญาณนี้ หากเกิดความผิดพลาดขึ้น มันอาจส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อโอกาสในการจุติใหม่ของท่าน และวิญญาณของท่านจะยังคงอยู่ได้หรือไม่หลังจากที่แยกมันออกมาแล้ว?” ราชันย์วิญญาณแปรผันหัวเราะเบาๆ และกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ข้าอุทิศชีวิตเกือบทั้งหมดให้กับศาสตร์แห่งหุ่นเชิด ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะให้วิญญาณของข้ากลายเป็นหนึ่งในนั้น ต่อให้ข้าไม่ใช้วิชาแยกวิญญาณนี้ อายุขัยของข้าก็จะสิ้นสุดลงในไม่ช้า และข้าก็ได้มอบเคล็ดวิชา 'การพัฒนาอันยิ่งใหญ่' ส่วนที่เหลือให้เจ้าไปแล้ว ข้าหวังว่าเจ้าจะสำเร็จวิชาและส่งต่อมันไปยังคนรุ่นหลัง” เมื่อฮันหลี่ได้ยินดังนั้น เขาก็ขมวดคิ้วแน่นและถอนหายใจยาว “ในเมื่อท่านอาวุโสตัดสินใจเช่นนี้แล้ว ข้าก็จะไม่พูดอะไรอีก ข้าขอให้ท่านโชคดี” ราชันย์วิญญาณแปรผันหัวเราะร่า และแสงสีเขียวพลันปรากฏขึ้นจากกระบอกไม้ไผ่ ก่อนจะแยกมันออกเป็นสองส่วน เผยให้เห็นร่างเล็กจิ๋วที่เรืองแสงสีทอง ร่างเล็กนี้คือหุ่นเชิดขนาดเพียงไม่กี่นิ้ว รายละเอียดงดงามวิจิตร ทำจากวัสดุที่ไม่ใช่ทั้งไม้และทอง ถูกสร้างขึ้นให้มีรูปลักษณ์คล้ายชายวัยกลางคนที่มีท่าทางสง่างาม แสงสีเขียวส่องประกายออกมาจากดวงตาของชายตัวจิ๋วผู้นี้ จากนั้นมันก็นั่งขัดสมาธิ ทันทีที่มันพึมพำคาถา ละอองแสงสีเขียวก็พุ่งออกมาจากปากของมันและขยายตัวขึ้นจนเท่าขนาดกำปั้น ก่อนจะลอยกลับเข้าไปในตัวของมัน เมื่อฮันหลี่เห็นดังนั้น ริมฝีปากของเขาก็ขยับแต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ราชันย์วิญญาณแปรผันเริ่มร่ายคาถาด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น แสงสีเขียวทวีความสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ ฮันหลี่หรี่ตามองด้วยความกังวลจนต้องใช้ 'เนตรวิญญาณมองทะลุ' ของเขา จากนั้น ราชันย์วิญญาณแปรผันก็ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาด้วยความเจ็บปวด ทำให้ห้องลับถึงกับสั่นสะเทือน ในขณะที่ฮันหลี่เฝ้ามองด้วยความตกตะลึง แสงนั้นก็แยกออกเป็นสองส่วน ลูกบอลแสงที่ใหญ่กว่าพุ่งเข้าหาร่างของหุ่นเชิดสีเงิน ส่วนที่เล็กกว่าสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะพุ่งเข้าสู่ปากของชายตัวจิ๋ว เมื่อแสงสีเขียวจางหายไป ร่างของชายตัวจิ๋วก็กลับมาปรากฏให้เห็นอีกครั้ง ทว่าคราวนี้ศีรษะของมันตกห้อยลงและดวงตาเริ่มหม่นแสงลงเรื่อยๆ ฮันหลี่ไม่กล้ารีรอ เขาดีดนิ้วใส่หุ่นเชิดทำให้ปากของมันเปิดออก และดึงลูกบอลแสงสีเขียวเข้าไปด้วยด้ายสีเงิน จากนั้นหุ่นเชิดก็เรืองแสงสีเงินและร่างกายเริ่มสั่นเทา สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลง เขาสาดเปลวเพลิงสีม่วงใส่หุ่นเชิดตัวนั้น ทันใดนั้นเกิดเสียงเปรี๊ยะดังสนั่น ชั้นน้ำแข็งหนาแผ่กระจายออกไปและผนึกหุ่นเชิดเอาไว้กับที่อย่างแน่นหนา เขาลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ก็มีความกังวลปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะเงยหน้ามองชายตัวจิ๋วที่ลอยอยู่กลางอากาศ “นี่สินะ... ความรู้สึกของการแยกวิญญาณของตัวเอง... น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก... ข้าคาดว่าข้าคงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเพียงคนเดียวในโลกที่ได้สัมผัสกับความรู้สึกเช่นนี้” เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของราชันย์วิญญาณแปรผันดังออกมาจากหุ่นเชิดตัวจิ๋ว ทว่าน้ำเสียงนั้นกลับแผ่วเบาราวกับคนป่วยหนัก ฮันหลี่อดไม่ได้ที่จะถาม “ท่านอาวุโส ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” “ไม่ต้องห่วง” ราชันย์วิญญาณแปรผันให้ความมั่นใจด้วยน้ำเสียงที่ตื่นเต้น “ถึงข้าจะอยู่ได้ไม่นาน แต่ข้าก็ยังสามารถประคองตัวไปได้อีกครึ่งเดือน เร็วเข้า รีบหลอมรวมวิญญาณเข้ากับหุ่นเชิดเสีย แล้วให้ข้าได้ประจักษ์ถึงพลังที่แท้จริงของมันก่อนที่ข้าจะลาจากโลกนี้ไป” ฮันหลี่เลิกคิ้วขึ้นและกล่าว “แน่นอน แต่ก่อนหน้านั้น ข้าจะใช้ 'ยันต์รวมวิญญาณ' เพื่อช่วยให้วิญญาณที่เหลืออยู่ของท่านอาวุโสเสถียรขึ้นก่อน” จากนั้นเขาก็โบกแขนเสื้อ ปล่อยยันต์สีแดงฉานออกมา “ยันต์รวมวิญญาณงั้นหรือ! ช่างหายากยิ่งนัก! ออกจะเสียเปล่าไปหน่อยที่จะใช้มันกับคนที่กำลังจะดับสูญ” ด้วยการขยับข้อมือ ยันต์สีแดงส่องแสงจ้าและพุ่งเข้าใส่หุ่นเชิดตัวจิ๋ว ไอหมอกสีแดงพวยพุ่งออกมาทันทีและถูกดูดกลืนเข้าไปอย่างรวดเร็ว ฮันหลี่กล่าวอย่างใจเย็น “นี่คือสิ่งที่ข้าได้มาจากถุงเก็บของของผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกเริ่มที่ข้าสังหารได้ แม้ว่ามันจะเป็นของล้ำค่า แต่ข้าก็ไม่ได้ลงแรงอะไรในการหามันมา ใช้มันตอนนี้ก็เหมาะสมแล้ว” ด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังขึ้น ราชันย์วิญญาณแปรผันกล่าวด้วยน้ำเสียงประหลาด “ไม่เลว ข้ารู้สึกดีขึ้นมากทีเดียว แต่อย่าได้หวังว่าข้าจะตอบแทนเจ้าเลย” “...ข้าเพียงแค่ตอบแทนความช่วยเหลือที่ท่านเคยให้ข้าในอดีตเท่านั้น” ราชันย์วิญญาณแปรผันแค่นเสียงในลำคอสองสามครั้ง จากนั้นจึงเรียกกระบอกไม้ไผ่สองส่วนที่แตกออกให้กลับมา ด้วยเสียงกระซิบของสายลม พวกมันพุ่งเข้าหาเขาและปิดล้อมร่างของเขาไว้อีกครั้ง ก่อนจะลอยกลับมาด้านข้างของฮันหลี่ ฮันหลี่ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม เขาเรียกน้ำแข็งก้อนใหญ่นั้น แสงสีม่วงวูบวาบออกมาจากมัน และน้ำค้างแข็งที่ปกคลุมหุ่นเชิดก็เริ่มละลาย เขานั่งลงบนพื้นอีกครั้งและตบไปที่ศีรษะของตน ในชั่วพริบตาแสงสีครามสว่างวาบ 'วิญญาณแรกเริ่ม' ก็หลุดออกมาและพุ่งเข้าสู่หุ่นเชิด ... สามเดือนต่อมา ฮันหลี่ปรากฏตัวขึ้นจากเกาะร้างแห่งหนึ่งและพุ่งทะยานผ่านอากาศไปในแสงสีคราม ... เกาะไผ่ขม (Bitter Bamboo Island) เป็นเกาะเล็กๆ ที่ไม่เป็นที่รู้จักนักในทะเลใกล้กับอาณาจักรจินอันยิ่งใหญ่ และถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีน้ำเงินตลอดทั้งปี เจ้าของเกาะคือ 'เฒ่าไผ่ขม' แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของแผ่นดินใหญ่ แต่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นกลางและขั้นปลายบนทวีปต่างก็เกรงขามเขาอยู่บ้าง สำหรับผู้คนที่อาศัยอยู่โพ้นทะเล เขามีชื่อเสียงอย่างยิ่ง แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นกลาง แต่เขามีกระบี่ไผ่ขมเหมันต์กว่าสามร้อยหกสิบห้าเล่มที่สร้างจาก 'ต้นมัลเบอร์รี่ศักดิ์สิทธิ์' บนเกาะ ซึ่งถือว่าอยู่ในระดับเดียวกับผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามแห่งโพ้นทะเล บนเกาะไผ่ขม ต้นมัลเบอร์รี่ศักดิ์สิทธิ์ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางของค่ายกลอันยิ่งใหญ่ที่ประกอบด้วยต้นไม้นับหมื่นต้น ค่ายกลนี้มีความมหัศจรรย์อย่างยิ่งและมีชื่อเสียงเลื่องลือในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรโพ้นทะเลมานานนับหมื่นปีในฐานะหนึ่งในค่ายกลโบราณอันน่าอัศจรรย์ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ แม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นปลายจะบุกรุกเข้ามา พลังของพวกเขาก็จะถูกลดทอนลงอย่างมหาศาล ทว่าวันหนึ่ง แขกไม่ได้รับเชิญคนหนึ่งก็ได้ปรากฏตัวขึ้นใกล้กับเกาะแห่งนี้