บทที่ 970: เฒ่าไผ่ขม เนื่องจากหัวข้อเรื่องต้นไม้ไม่ใช่ความลับที่ต้องปิดบัง ชายชราจึงอธิบายว่า “ต้นหม่อนสวรรค์เหล่านี้ล้วนมีรากเหง้าเดียวกัน ดังนั้นจึงถือว่าเป็นต้นเดียวกัน” ฮันหลี่เดาะลิ้นด้วยความทึ่ง “นับว่าเปิดหูเปิดตาข้าจริงๆ ว่ากันว่าต้นหม่อนสวรรค์นั้นเป็นรองเพียงแค่สามพฤกษาเทพผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น” หลังจากนั้น ฮันหลี่ติดตามผู้ฝึกตนผู้นั้นไปยังพื้นที่ที่ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยต้นไม้ พลันรู้สึกได้ว่าพลังปราณรอบข้างสั่นไหว ภาพตรงหน้าเขาสั่นพร่าและเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล เผยให้เห็นภูเขาสูงหนึ่งกิโลเมตร รอบภูเขาเต็มไปด้วยอาคารบ้านเรือนขนาดต่างๆ โดยมีผู้ฝึกตนบางส่วนพุ่งตัวไปมาอย่างขวักไขว่ “พวกเจ้าไปทำธุระของตัวเองเถอะ” ชายชราสั่งผู้ฝึกตนคนอื่นๆ จากนั้นเขาก็หันมาหาฮันหลี่แล้วกล่าวว่า “ผู้อาวุโส โปรดตามข้ามา” พวกเขาติดตามชายชราขึ้นไปยังยอดเขาซึ่งมีโถงขนาดใหญ่ที่ถูกสลักขึ้นมาจากต้นไม้ยักษ์ ด้านนอกโถงมีผู้ฝึกตนสี่คนในชุดเกราะสีเขียว แต่ละคนถือทวนอยู่ในมือ เมื่อชายชราพาฮันหลี่มาถึงทางเข้า ทั้งสี่คนยังคงนิ่งสนิทราวกับรูปปั้น ฮันหลี่เม้มปากด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แม้ว่าพวกเขาจะเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน แต่พลังปราณไม้ที่แผ่ออกมาจากร่างกายนั้นบริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นจากผู้ฝึกตนในระดับเดียวกัน และอุปกรณ์ของพวกเขาก็เป็นเครื่องมือวิเศษธาตุไม้ระดับสูงทั้งหมด นับเป็นภาพที่น่าทึ่งมาก ราวกับมองออกว่าฮันหลี่กำลังประหลาดใจ ชายชรายิ้มและเป็นฝ่ายอธิบายก่อน “ทั้งสี่คนนี้คือทหารวิญญาณไม้ของเรา ซึ่งได้รับการฝึกฝนจากท่านเจ้าสำนักโดยตรงด้วยพลังของต้นหม่อนสวรรค์ และพวกเขายังฝึกฝนเคล็ดวิชาเฉพาะตัว แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรจะไม่สูงนัก แต่พวกเขามีความชำนาญในการโจมตีประสาน หากผู้อาวุโสมีโอกาส ท่านสามารถให้คำชี้แนะแก่พวกเขาได้นะ” ฮันหลี่พยักหน้าและกล่าวว่า “พวกเขาเป็นผู้ฝึกตนที่ไม่ธรรมดาจริงๆ” เมื่อชายชราเห็นว่าฮันหลี่ดูเฉยเมย เขาจึงเปลี่ยนเรื่องอย่างมีชั้นเชิงและพวกเขาก็เดินเข้าสู่โถง โถงไม้แห่งนี้ไม่ได้มีโครงสร้างซับซ้อน นอกจากห้องโถงหลักแล้ว ยังมีห้องข้างอยู่อีกเพียงห้องเดียว ทันทีที่เข้าไป พวกเขาก็พบชายร่างสูงผู้หนึ่งยืนหันหลังให้ พวกเขาสวมชุดคลุมยาวสีเขียวและมีเส้นผมขาวราวกับหิมะ เมื่อชายชราเห็นคนผู้นี้ เขาก็โค้งคำนับอย่างลึกซึ้งด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ฮันหลี่จ้องมองชายผู้นั้นแล้วถามว่า “ท่านคือเฒ่าไผ่ขมใช่หรือไม่?” ชายชุดเขียวหัวเราะเบาๆ แล้วหันกลับมา “ใช่แล้ว แต่พวกท่านดูไม่คุ้นหน้าข้าเลยนะ ในเมื่อกล้าเอ่ยนามของข้า สหายเต๋า พวกท่านคงมาจากแผ่นดินใหญ่สินะ?” ฮันหลี่หรี่ตาลงเมื่อเห็นคนผู้นี้ เขามีใบหน้าที่เยาว์วัยและหล่อเหลาเช่นเดียวกับคนอายุยี่สิบต้นๆ ทว่ากลับมีไอสีเขียวจางๆ ล้อมรอบใบหน้าของเขา ฮันหลี่ค่อนข้างตกใจเพราะเขาคาดหวังว่าจะได้พบกับชายชราที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น เฒ่าไผ่ขมผู้นี้ก็เหมือนกับตัวเขา คือรูปลักษณ์ถูกหยุดไว้ด้วยเทคนิคบางอย่าง แม้เขาจะกำลังยิ้ม แต่เมื่อเห็นฮันหลี่ ความรู้สึกประหลาดก็ฉายออกมาจากดวงตาของเขา ฮันหลี่กล่าวอย่างสุภาพ “ตามความจริงแล้ว พวกเราไม่ใช่ผู้ฝึกตนจากโพ้นทะเล แซ่ของข้าคือฮัน และนี่คือศิษย์พี่ร่วมสำนักของข้า ลี้ ข้าหวังว่าท่านจะไม่ถือสาที่พวกเราบุกมาเยี่ยมเยียนท่านอย่างกะทันหันเช่นนี้” เฒ่าไผ่ขมพิจารณาทั้งคู่แล้วยิ้มกล่าวว่า “เป็นเช่นนั้นเองหรอกหรือ? ข้ายินดีต้อนรับพวกท่านอยู่แล้วหากทำได้ ระดับการบำเพ็ญเพียรของสหายเต๋าลีนั้นลึกล้ำเป็นพิเศษ ข้าไม่สามารถหยั่งถึงได้เลยจริงๆ นับว่าเปิดหูเปิดตาข้ามาก” ฮันหลี่อมยิ้มและกล่าวว่า “สหายเต๋าไผ่ขมถ่อมตัวเกินไปแล้ว ชื่อเสียงของท่านดังก้องไปทั่วดินแดน” เฒ่าไผ่ขมหัวเราะร่า “พวกท่านลองดื่มชาหม่อนอันเป็นเอกลักษณ์ของเกาะเราก่อนเริ่มสนทนากันดีไหม?” จากนั้นเขาก็ตบมือเบาๆ และมีผู้ฝึกตนหญิงสาวหลายคนเดินถือชุดน้ำชาเข้ามา หลังจากชงชาเขียวจางๆ ให้ผู้ฝึกตนแต่ละคนแล้ว พวกนางก็ขอตัวจากไปอย่างนอบน้อม ฮันหลี่ก้มศีรษะลงมองน้ำชาบนโต๊ะและเห็นว่ามันเต็มไปด้วยพลังปราณไม้ ด้วยลมปราณที่เคลื่อนไหว เขาถามว่า “ชานี้เกี่ยวข้องกับต้นหม่อนสวรรค์ของท่านหรือไม่?” เฒ่าไผ่ขมกล่าวอย่างภาคภูมิใจ “สหายเต๋ามีสายตาเฉียบแหลมยิ่ง ชานี้ผสมผสานกับใบของต้นหม่อนสวรรค์และมีผลอย่างมากในการชำระล้างจิตใจ ไม่มีชาเช่นนี้ที่ไหนในโลกอีกแล้ว” “อืม ข้าคงต้องลิ้มลองเสียหน่อยแล้ว” หลังจากกวาดสัมผัสวิญญาณผ่านน้ำชาไปครั้งหนึ่ง ฮันหลี่ไม่พบความผิดปกติใดๆ จึงจิบเข้าไป เมื่อเฒ่าไผ่ขมเห็นผู้ฝึกตนอีกคนนั่งอยู่ที่นั่นโดยไม่ดื่มชา เขาจึงถามด้วยสีหน้าแปลกใจ “สหายเต๋าลี ท่านไม่ชอบดื่มชาหรือ?” ด้วยน้ำเสียงที่ปราศจากอารมณ์ ร่างจำลองกล่าวว่า “ตั้งแต่ข้าเริ่มถือศีล ข้าไม่เคยแตะต้องอาหารหรือเครื่องดื่มใดๆ นอกถ้ำที่พักของข้าเลย” “อ่า ดูเหมือนข้าจะสะเพร่าไปหน่อย” เฒ่าไผ่ขมเผยร่องรอยของความหงุดหงิดบนใบหน้า แต่เขาก็รีบซ่อนมันไว้ทันที ‘ในเมื่อคนแปลกประหลาดผู้นี้กล้าแสดงท่าทีเช่นนี้ต่อหน้าข้า เขาต้องมั่นใจในฝีมือของตนเองแน่ หรือจะเป็นไปได้ว่าเขาเป็นผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นปลายจริงๆ?’ เมื่อความคิดเหล่านี้ปรากฏขึ้นในใจ เขารู้สึกเกรงกลัวคนผู้นี้ขึ้นมาเล็กน้อย หลังจากจิบชาอีกสองสามอึก ฮันหลี่ก็วางถ้วยลงแล้วถามว่า “สหายเต๋าไผ่ขมคงทราบเหตุผลที่พวกเรามา ท่านคิดอย่างไรกับข้อเสนอของข้า?” ด้วยสีหน้าที่ดูไม่ค่อยดีนัก เฒ่าไผ่ขมขมวดคิ้วและทำหน้าบึ้ง “ข้าจะพูดตรงๆ นะ การแลกเปลี่ยนนี้ทำได้ยากสำหรับข้ามาก ขณะนี้วิหคเพลิงดำกำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการเติบโต ข้าไม่เต็มใจที่จะตกลงแลกเปลี่ยนไม่ว่าท่านจะมอบแก่นปีศาจให้มากเท่าใดก็ตาม ใครจะไปรู้ว่าวันหนึ่งวิหคตัวนี้อาจจะทะลวงผ่านระดับขึ้นมาอีกครั้ง” “งั้นหมายความว่าท่านไม่ตกลง?” ฮันหลี่เม้มปาก แต่เขาก็ไม่ได้ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อยที่ได้ยินเช่นนี้ “เหอะๆ หากข้าปฏิเสธพวกท่านจริงๆ ข้าเกรงว่าพวกท่านคงไม่เต็มใจกลับไปมือเปล่า เอาอย่างนี้เป็นไง ในเมื่อเราต่างก็เป็นผู้ฝึกตนที่ทรงพลัง ลองมาประลองฝีมือกันสักเล็กน้อยดีไหม? หากหนึ่งในพวกท่านสามารถเอาชนะข้าได้ ข้าอาจจะยอมตกลงแลกเปลี่ยน แต่ถ้าไม่...” “ถ้าไม่ พวกเราจะจากไปทันทีและจะไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก” ฮันหลี่กล่าวโดยไม่ลังเล เฒ่าไผ่ขมกวาดสายตามองทั้งสองคนแล้วยิ้มอย่างลึกลับ “ดี ตกลงตามนั้น ข้าไม่ได้ประลองฝีมือมาเกือบร้อยปีแล้ว พวกท่านคนไหนจะเป็นคนสู้กับข้า?” ภายใต้การควบคุมของฮันหลี่ เขาใช้ความคิดสั่งร่างจำลองให้พูดว่า “หากท่านไม่ขัดข้อง ประลองกับข้าเป็นอย่างไร?” “ได้เลย ข้าเองก็อยากเห็นเคล็ดวิชาของพี่ลีเช่นกัน เราจะประลองกันเหนือยอดเขา มาสิ!” เมื่อเฒ่าไผ่ขมเห็นว่าคู่ต่อสู้คือบุรุษผู้มีระดับการบำเพ็ญเพียรลึกลับ เขาก็ลุกจากเก้าอี้ด้วยท่าทีจริงจัง ฮันหลี่และร่างจำลองติดตามเขาไป พ่อบ้านชราที่เงียบมาตลอดไม่สามารถเก็บอาการตื่นเต้นไว้ได้ การต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกเริ่มไม่ใช่สิ่งที่พบเห็นได้บ่อยนัก ไม่นานนัก ฮันหลี่ก็ลอยตัวอยู่เหนือยอดเขาสามร้อยเมตรด้วยสีหน้าสงบนิ่ง เขายืนอยู่ห่างจากเฒ่าไผ่ขมและร่างจำลองร้อยเมตร ในอากาศใกล้ๆ มีผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งแกนปราณอีกแปดคนเฝ้าดูด้วยดวงตาเบิกกว้าง “เริ่มได้!” เฒ่าไผ่ขมตะโกน เขาทำท่าร่ายมนตร์และแสงสว่างจ้าก็ปกคลุมร่างของเขาทันที กระบี่บินสีเขียวจางๆ กว่าร้อยเล่มถูกปล่อยออกมาล้อมรอบตัวเขาเป็นจุดแสง เติมเต็มบรรยากาศด้วยแรงกดดันที่น่าทึ่ง กระบี่เรืองแสงสั่นไหวและจัดเรียงตัวเป็นค่ายกลประหลาด จากนั้นพวกมันก็เริ่มหมุนวนอยู่เหนือเฒ่าไผ่ขม ก่อให้เกิดเจตนาสังหารที่ดุร้ายอย่างประหลาด เมื่อฮันหลี่เห็นดังนั้น สีหน้าของเขาก็แข็งค้างไปชั่วขณะ ‘การหลอมกระบี่บินไว้มากมายเช่นนี้ ไม่แปลกเลยที่เขาจะเข้าใจค่ายกลกระบี่ได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้’ แม้เขาจะคาดเดาไว้บ้างแล้ว แต่เขาก็ยังตกใจที่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง ราชันวิญญาณแตกสลายเดาะลิ้นและกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “เจ้าหนุ่มฮัน ดูเหมือนคนผู้นี้จะมีฝีมือไม่เบาเลย นี่จะช่วยให้ร่างจำลองได้เผยพลังออกมามากขึ้น! มาทดสอบความสามารถในการป้องกันของร่างจำลองกันก่อนเถอะ” น้ำเสียงของเขาไม่มีร่องรอยของความสงสัยเลย “รับทราบ” หลังจากใช้วัสดุหายากมากมายในการหลอมมันขึ้นมา ฮันหลี่เองก็ตื่นเต้นที่จะเห็นว่าจะเป็นอย่างไร เขาจึงสั่งให้ร่างจำลองลงมือ จากระยะไกล เขาเห็นมันเปิดปากและคายโล่ขนาดเท่าฝ่ามือออกมา ในแสงวาบเดียว มันก็เปลี่ยนเป็นโล่เงินขนาดใหญ่ตรงหน้าอย่างรวดเร็ว ร่างจำลองทำท่าร่ายมนตร์และอักขระยันต์หลากสีก็ปรากฏขึ้นในอากาศ กลายเป็นม่านพลังสายรุ้งปกคลุมทั้งโล่และร่างกาย เฒ่าไผ่ขมร้องอุทานเมื่อเห็นดังนั้นและถามว่า “ท่านคือหนานเจียงจากนิกายนักบุญดุร้ายหรือเปล่า? ความสามารถนี้ดูคล้ายกับวิชาตราวิญญาณที่เป็นเอกลักษณ์ของนิกายพวกเขานัก” หัวใจของฮันหลี่สั่นไหวเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เขาสั่งให้ร่างจำลองตอบสั้นๆ ว่า “ไม่ใช่” สีหน้าแปลกประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฒ่าไผ่ขมแล้วเขาจึงตอบกลับ “โอ้? ข้าเข้าใจผิดไปหรือนี่ อย่างไรก็ตาม ความคล้ายคลึงนั้นไม่อาจปฏิเสธได้เลย” เห็นได้ชัดว่าเขายังคงสงสัย ทว่าเขาก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้ไม่ทำอะไรเลย เขารู้สึกเหมือนถูกดูแคลน ด้วยความหงุดหงิด สีหน้าของเขาจึงบึ้งตึงและเริ่มร่ายมนตร์พึมพำ กระบี่บินหลายร้อยเล่มเหนือหัวเขาเริ่มส่งเสียงหึ่งและสั่นไหว ก่อนจะพุ่งออกมาจากค่ายกลเป็นลำแสงกระบี่ขนาดยาวสามเมตร บดบังท้องฟ้าด้วยการโจมตีอันหนักหน่วง พวกมันทั้งหมดรวมตัวกันเป็นลำแสงขนาดใหญ่พุ่งตรงเข้าหาเป้าหมาย ก่อให้เกิดแรงกดดันที่น่าตื่นตะลึงและรัศมีที่เจิดจ้าถึงขีดสุด