Chapter 1816: Strange Core คฤหาสน์ตระกูลแมคคอล เกรย์ยืนอยู่ในพื้นที่โล่งจ้องมองหินแห่งความสัมพันธ์ด้วยความสนใจ ภายในร่างกายของเขามีพลังงานแปลกปลอมพยายามจะเข้ายึดเกาะกับแก่นพลังของเขา เมื่อตระหนักได้ว่าพลังงานนี้ประหลาดเพียงใด เกรย์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย หากเขามาที่นี่ก่อนหน้านี้สักสองสามสัปดาห์ ก็มีโอกาสที่เขาจะไม่สามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของพลังงานแปลกปลอมนี้ได้เลย เนื่องจากมันซ่อนเร้นไว้อย่างแนบเนียน เหตุผลเดียวที่เขาจับสัมผัสมันได้ในตอนนี้ก็เป็นเพราะสติสัมปชัญญะที่เพิ่มสูงขึ้น ขอบคุณสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงชั่วโมงสุดท้ายของการกลั่นเลือดแก่นแท้ของเจคอบ แวร์กาล ทำให้สติสัมปชัญญะของเขาแข็งแกร่งกว่าแต่ก่อน เช่นเดียวกับประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณที่เฉียบคมยิ่งขึ้น เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่าพลังงานนั้นไม่ได้ยึดเกาะกับแก่นพลังของตน จากนั้นจึงแยกมันออกไว้ภายในร่างกาย หลังจากกักขังมันไว้ได้แล้ว เขาก็ส่งกระแสจิตเข้าไปในหินแห่งความสัมพันธ์ เนื่องจากพลังงานแปลกปลอมนั้นมาจากภายในหินก้อนนี้ หากเขาต้องการทราบว่าอะไรเป็นต้นเหตุ ก็จำเป็นต้องตรวจสอบหินแห่งความสัมพันธ์อย่างละเอียด หนึ่งนาทีต่อมา เกรย์พบจุดกำเนิดของพลังงานนั้น และสิ่งที่ทำให้เขาตกใจคือมีช่องว่างอยู่ใต้หินแห่งความสัมพันธ์ ช่องว่างนั้นกว้างประมาณหนึ่งเมตรเห็นจะได้ วอยด์ที่นอนอยู่บนไหล่ของเกรย์ก็สัมผัสได้ถึงช่องว่างนั้นเช่นกัน เมื่อมันรับรู้ถึงสายตาของเกรย์ มันก็เข้าใจทันทีว่าเขาต้องการอะไรและหายวับไปจากสายตา ‘ข้างล่างนั่นมีอะไร?’ เกรย์ถาม วอยด์ปรากฏตัวขึ้นในความมืดมิดใต้หินแห่งความสัมพันธ์ นอกจากลูกแก้วที่เรืองแสงจางๆ แล้ว ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอยู่อีกเลย ‘มีแก่นพลังของสัตว์อสูรติดอยู่ที่ปลายเส้นใย’ คำตอบของวอยด์เต็มไปด้วยความกังขาขณะที่มันจ้องมองแก่นพลังที่กำลังเรืองแสง ‘แก่นพลังของสัตว์อสูร? เจ้าเอาออกมาได้ไหม?’ เกรย์ถาม หากแก่นพลังของสัตว์อสูรคือสิ่งที่คอยดูดกลืนแก่นแท้จากสมาชิกตระกูลแมคคอลจริงๆ ก็มีความเป็นไปได้ที่พลังงานที่บรรจุอยู่ภายในนั้นจะมหาศาลอย่างยิ่ง ‘ข้าขอเวลาสักครู่’ เกรย์ยืนอยู่ใกล้หินแห่งความสัมพันธ์ เขาละฝ่ามือที่วางอยู่บนหินออก เขาไม่ได้ปล่อยให้กระบวนการดำเนินไปจนจบเพราะไม่มีความจำเป็น หลังจากส่งกลุ่มคนจากตระกูลแมคคอลออกไป เขาก็ถอยห่างออกมา ไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างของวอยด์ก็ปรากฏขึ้นบนไหล่ของเกรย์อีกครั้ง คราวนี้สภาพของมันดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย เมื่อเห็นสภาพของวอยด์ เกรย์จึงอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่ใต้ดินนั้น ‘มันกำลังเริ่มมีสติสัมปชัญญะขึ้นมา’ คำตอบของวอยด์ทำให้เกรย์สะเทือนใจ ‘เจ้าหมายความว่าแก่นพลังนั้นกำลังมีสติสัมปชัญญะงั้นเหรอ?’ เขาถามด้วยความไม่อยากเชื่อว่าแก่นพลังของสัตว์อสูรจะสามารถมีความรู้สึกนึกคิดได้เองหากถูกทิ้งไว้ตามลำพัง ‘ดูเหมือนว่าหลังจากถูกหล่อเลี้ยงมาหลายร้อยปี มันก็เริ่มสร้างสติสัมปชัญญะของตัวเองขึ้นมา’ วอยด์ตอบด้วยสีหน้าครุ่นคิด ราวกับว่าตัวมันเองก็พบว่าเรื่องนี้แปลกประหลาดเช่นกัน ‘มันอยู่ที่ไหน?’ วิธีเดียวที่เกรย์จะจัดการกับปัญหานี้ได้คือต้องครอบครองแก่นพลังนั้นไว้กับตัว วอยด์เปิดปากเล็กๆ ของมันแล้วคายแก่นพลังออกมา วินาทีที่แก่นพลังปรากฏออกมาภายนอก ราวกับว่าทั่วทั้งคฤหาสน์แมคคอลถูกห่อหุ้มด้วยแรงกดดันจากสิ่งมีชีวิตที่อยู่เหนือระดับทั่วไป แม้แต่เกรย์ยังรู้สึกถึงความกลัวโดยสัญชาตญาณเมื่อเห็นแก่นพลังของสัตว์อสูรนั้น เขาไม่กล้าผลีผลาม พลังงานที่เขาสัมผัสได้จากภายในแก่นพลังนั้นทำให้เขาขวัญกระเจิง ‘นี่มัน… อยู่เหนือระดับราชันย์ (Sovereign Plane) เสียอีก’ เกรย์ชะงักไป ครู่หนึ่งเพื่อตั้งสติกับความตกใจที่ได้รับ เขาไม่คาดคิดเลยว่าต้นเหตุของปัญหาในตระกูลแมคคอลจะเป็นแก่นพลังของสัตว์อสูรที่ไม่ทราบชนิด ซึ่งเติบโตจนมีพลังเหนือระดับราชันย์ เกรย์พยายามจะคว้ามัน แต่หัวใจของเขากลับส่งสัญญาณเตือนภัยทันทีที่มือเข้าใกล้แก่นพลังนั้น เขาไม่จำเป็นต้องรอคำเตือนซ้ำสอง จึงรีบชักมือกลับในทันทีขณะที่ยังคงจ้องมองแก่นพลังนั้นไม่วางตา ‘มันสามารถถูกดูดซับได้ไหม?’ เขาหันไปถามวอยด์ แก่นพลังนี้มีพลังงานมหาศาล แน่นอนว่าเขาไม่มีแผนจะมอบมันให้ตระกูลแมคคอล สิ่งที่เขาสัญญาไว้คือการช่วยจัดการกับปัญหาเส้นใยที่ยึดเกาะกับแก่นพลังของพวกเขา การนำแก่นพลังนี้ออกไปก็ถือเป็นการแก้ไขปัญหาแล้ว เขาไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องมอบมันให้พวกเขา ‘มันรุนแรงเกินไป’ คำตอบของวอยด์ไม่ใช่การปฏิเสธอย่างชัดเจน แต่เกรย์ก็เข้าใจความหมาย พลังงานที่อัดแน่นอยู่ในแก่นพลังนั้นไม่ใช่สิ่งที่ใครคนใดคนหนึ่งในตอนนี้จะรับมือไหว เมื่อลองคิดดู เกรย์ก็ไม่แปลกใจนัก เพราะแก่นพลังนี้ได้ดูดกลืนพลังจากสมาชิกทุกคนในตระกูลแมคคอลมาหลายร้อย หรืออาจเป็นพันปีแล้ว มีความเป็นไปได้ว่าแม้แต่ผู้ใช้ธาตุในระดับกึ่งเทพก็อาจจะไม่สามารถใช้งานมันได้ ‘ถ้าอย่างนั้น ก็ทำลายสติสัมปชัญญะที่เพิ่งก่อตัวขึ้นซะ ของชิ้นนี้จะมีประโยชน์ในอนาคต’ เกรย์ไม่ได้วางแผนจะเก็บระเบิดเวลาไว้กับตัว ในเมื่อเขาจะนำแก่นพลังนี้ไป สติสัมปชัญญะใดๆ ที่กำลังเติบโตก็ต้องถูกกำจัดทิ้ง แม้จะดูโหดร้าย แต่การเก็บสิ่งที่แข็งแกร่งกว่าเขาและมีแนวโน้มว่าจะไม่สามารถควบคุมได้ในอนาคตนั้นอันตรายเกินไปสำหรับตัวเขาและคนรอบข้าง เพียงแค่สัมผัสจากแก่นพลัง เขาก็รับรู้ได้ถึงความกระหายเลือดอย่างรุนแรง วอยด์ทำตามคำสั่ง โดยการลบสติสัมปชัญญะที่เพิ่งก่อตัวขึ้นจนหมดสิ้น หลังจากนั้นมันก็กลืนแก่นพลังลงไป ในขณะนี้มีเพียงมันเท่านั้นที่สามารถถือครองมันได้ ทันทีที่สติสัมปชัญญะถูกทำลาย เส้นใยที่เชื่อมต่อกับสมาชิกตระกูลแมคคอลก็ขาดสะบั้นลง …. ในห้องโถงใหญ่ของคฤหาสน์แมคคอล เหล่าชายชราทั้งหกคนยังคงสนทนากันว่าเกรย์อาจจะแข็งแกร่งกว่าเจ้าเมืองหรือไม่ ในตอนนั้นเองคลื่นแรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมลงมาใส่พวกเขา “นั่นอะไรกัน?!” หนึ่งในชายชราถามด้วยความหวาดกลัว เขาเป็นผู้บำเพ็ญระดับอาวุโสสูงสุด (Peak Venerable) แต่ภายใต้แรงกดดันนี้ เขากลับรู้สึกราวกับเป็นเพียงเม็ดทราย ไม่ใช่แค่เขา แต่สมาชิกทุกคนในตระกูลแมคคอลที่เริ่มสร้างแก่นพลังต่างก็รู้สึกเช่นเดียวกัน ในขณะที่พวกเขากำลังกลัวว่ามีใครบางคนที่มีพลังอำนาจมหาศาลกำลังผ่านทางมา ชายชราในชุดดำก็เอ่ยถามขึ้น “นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับสิ่งที่ติดอยู่ที่ปลายอีกด้านของเส้นใยนั่นหรือเปล่า?” “เป็นไปได้” พวกเขายังคงถกเถียงกันอยู่เมื่อจู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนภาระหนักอึ้งที่กดทับบนไหล่ได้มลายหายไป “หืม?” สีหน้าสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหล่าชายชรา