Chapter 2015: ฉันไม่ได้อยู่คนเดียว ตู้ม! หลังจากการระเบิดครั้งใหญ่ ร่างของเกรย์ก็กระเด็นออกมาจากกลุ่มควัน ร่างของเขาหมุนคว้างกลางอากาศอยู่หลายตลบ และต้องใช้ระยะทางเกือบยี่สิบกิโลเมตรกว่าจะตั้งหลักได้ เขารู้สึกถึงรสเหล็กในลำคอจึงรีบกลืนเลือดที่ตีขึ้นมาลงไปอย่างฝืนๆ อวัยวะภายในของเขาปั่นป่วน แม้แต่แขนก็ยังสั่นสะท้านจากการปะทะกับโนมระดับผู้ครองเขตขั้นสูงสุด แม้จะเป็นเพียงการปะทะกันแค่ครั้งเดียว แต่เขาก็บาดเจ็บสาหัสไม่น้อย ในพื้นที่ที่เต็มไปด้วยฝุ่นควัน ร่างของโนมก็ปรากฏขึ้น มันยังคงยืนอยู่ที่เดิมและมองดูแขนของตัวเองด้วยความตกตะลึง มันคือโนมระดับผู้ครองเขตขั้นสูงสุด และแม้ว่าตัวมันจะได้รับบาดเจ็บอยู่บ้าง แต่มันก็มั่นใจว่าไม่มีทางที่โนมระดับผู้ครองเขตขั้นเก้าที่เพิ่งเลื่อนระดับมาใหม่จะสามารถแลกหมัดกับมันแล้วรอดชีวิตมาได้โดยไม่มีรอยขีดข่วน แต่มันเห็นสภาพของเกรย์แล้วรู้ได้ทันทีว่าอีกฝ่ายยังปกติดี ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่ามือของมันยังคงสั่นระริกจากแรงปะทะของการโจมตีเมื่อครู่ ‘เขาแข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไงกัน?’ โนมรู้สึกยากที่จะทำความเข้าใจว่าคนที่อยู่ในขั้นที่แปดจะสามารถปลดปล่อยพลังได้มหาศาลถึงเพียงนี้ มันช่างเหลือเชื่อ! เมื่อหันไปมองในทิศทางของเกรย์ สีหน้าของมันก็เย็นชาลง ความคิดที่จะกำจัดเกรย์ให้สิ้นซากเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ เกรย์ในตอนนี้ที่ยังอยู่แค่ขั้นที่แปดก็แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ หากเขาทะลวงเข้าสู่ขั้นที่เก้าได้เมื่อไหร่ ก็ไม่มีทางที่ใครหน้าไหนนอกจากระดับกึ่งเทพจะแตะต้องตัวเขาได้ แม้แต่ในฐานะโนมระดับผู้ครองเขตขั้นสูงสุด มันก็รู้ดีว่าหากต้องการสังหารเกรย์ ตัวมันเองจะต้องได้รับความเสียหายอย่างหนักแน่นอน อย่างไรก็ตาม อนาคตของสงครามครั้งนี้อาจขึ้นอยู่กับชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้า ด้วยความสามารถของเขา ประกอบกับการที่ผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพถูกห้ามไม่ให้ยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ในตอนนี้ หากเกรย์เลื่อนระดับขึ้นสู่ขั้นที่เก้าได้ พวกมันต้องเจอกับปัญหาใหญ่แน่ "ไอ้หนู ข้าต้องยอมรับว่าเจ้ามีเรื่องให้ข้าประหลาดใจอยู่เรื่อย แม้แต่คนแก่อย่างข้ายังรู้สึกทึ่งจริงๆ" โนมไม่ปิดบังคำชื่นชมของมัน เกรย์ยิ้มมุมปากแล้วตอบว่า "ถ้าทำให้แกกระเด็นไปได้คงจะดีกว่านี้นะ" โนมแค่นเสียงฮึแล้วชี้หน้าเกรย์อย่างจริงจัง "ข้าชื่นชมในพรสวรรค์ ทำไมเจ้าไม่มาเป็นลูกน้องของข้าล่ะ? ไม่ต้องห่วง ข้าจะปฏิบัติกับเจ้าอย่างยุติธรรมแน่นอน" "พวกแกมีคำพูดอื่นนอกจากคำนี้หรือไง?" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกรย์เผชิญหน้ากับโนมระดับผู้ครองเขตขั้นสูงสุดที่พยายามจะรับเขาไปอยู่ใต้ปีก ไม่รู้ทำไมพวกโนมเหล่านี้ถึงคิดว่าจะกล่อมให้เขาเข้าร่วมด้วยได้เพียงแค่คำพูดไม่กี่คำ "สถานการณ์ของพวกมนุษย์อย่างพวกเจ้าน่ะมันย่ำแย่ ต่อให้เจ้าเอาชีวิตรอดไปได้ เจ้าคิดว่าพวกมนุษย์จะต้านทานได้นานแค่ไหนกัน? ห้าปี? สิบปี?" โนมถามอย่างใจเย็น ขณะมองเกรย์ด้วยสายตาพยายามโน้มน้าว "ถ้าเจ้าตัดสินใจมาอยู่กับข้า ไม่เพียงแต่ความปลอดภัยของเจ้าจะได้รับการรับประกัน แต่เจ้ายังจะสามารถพัฒนาพลังต่อไปได้โดยไม่มีอะไรต้องกังวล" ไม่รอให้เกรย์ตอบ มันก็เสริมขึ้นว่า "จำไว้ว่า ผู้ที่ฉลาดคือผู้ที่รู้จักก้มหัวให้แก่สถานการณ์" เกรย์ส่ายหน้าและไม่ได้ตอบโต้อะไร เขาพุ่งตัวออกไปทันที เขาไม่อยากเสียเวลากับโนมตัวนี้เลย เห็นได้ชัดว่าโนมระดับผู้ครองเขตขั้นสูงสุดทุกตัวนั้นหลงตัวเองและเชื่อว่าทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ในกำมือของพวกมัน เมื่อเห็นเกรย์พุ่งเข้ามา โนมก็แค่นเสียงเย็นชา "ข้าไม่เชื่อหรอกว่าข้าจะปราบโนมขั้นที่แปดกระจอกๆ อย่างเจ้าไม่ได้" พูดจบ โนมก็ผลักฝ่ามือออกไป ปลดปล่อยการโจมตีอันทรงพลังที่แฝงไปด้วยแก่นแท้แห่งความมืดที่รุนแรง เกรย์ถูกบังคับให้หยุดชะงัก เมื่อเห็นฝ่ามือที่พุ่งเข้ามา เขารู้ดีว่าไม่มีทางหลบพ้น เขาจึงกระตุ้นสายฟ้าในร่างกาย ทำให้เกิดกระแสไฟฟ้าหลายสายปรากฏขึ้นรอบตัว กระแสไฟฟ้าเหล่านั้นแทบจะรับมือกับฝ่ามือของอีกฝ่ายไม่ไหว ทันทีที่เขาสลายแรงปะทะของฝ่ามือได้ แก่นแท้แห่งความมืดที่แฝงอยู่ก็ระเบิดออก กระจายไปทั่วพื้นที่ที่เกรย์และโนมกำลังต่อสู้กัน เกรย์คุ้นเคยกับลูกไม้นี้ดี นี่เป็นสิ่งที่ผู้ใช้วิชาธาตุมืดส่วนใหญ่ชอบใช้เวลาต้องต่อสู้ยืดเยื้อ เขาสูดหายใจเข้าลึก ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าและประสานฝ่ามือเข้าด้วยกัน ทำให้คลื่นพลังงานสีทองแผ่ออกไปโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง ทันทีที่คลื่นพลังงานปรากฏขึ้น แก่นแท้แห่งความมืดโดยรอบก็ถูกชำระล้างจนสลายไปอย่างรวดเร็ว ดวงตาของโนมเบิกกว้างด้วยความตกใจ พวกมันมีข้อมูลเกี่ยวกับความสามารถของเกรย์อย่างละเอียด และธาตุแสงไม่เคยปรากฏอยู่ในข้อมูลเหล่านั้นเลย ต้องเข้าใจว่าพวกโนมสืบสวนเรื่องเกรย์มาเป็นเวลานาน นับตั้งแต่ตอนที่เขาเข้าสู่ดินแดนลับและกดขี่พวกโนมที่นั่น พวกมันสืบหาภูมิหลังและความสามารถของเขาจนรู้กันดีว่าเขามีห้าธาตุ แต่ไม่เคยมีกรณีไหนที่เขาใช้ธาตุมืดหรือธาตุแสงเลยตามข้อมูลที่พวกมันมี อันที่จริงก็โทษพวกโนมไม่ได้ เพราะข้อมูลของพวกมันเหมือนกับคนส่วนใหญ่ในโลกมนุษย์ เพราะมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ว่าเกรย์มีทั้งธาตุมืดและธาตุแสง ในบรรดาคนที่รู้เรื่องนี้ก็มีเพียงเพื่อนและพ่อแม่ของเขาที่ยังมีชีวิตอยู่ นอกนั้นตายหมดแล้ว ไม่มีทางที่เพื่อนหรือพ่อแม่ของเขาจะเปิดเผยเรื่องที่เขามีทุกธาตุ และคนที่เคยเห็นเขาใช้ธาตุอื่นต่างก็ตายไปหมดจนไม่มีโอกาสไปบอกใคร ด้วยเหตุนี้ เรื่องนี้จึงยังคงเป็นความลับแม้ว่าเกรย์จะถูกตรวจสอบอย่างละเอียดแล้วก็ตาม "เจ้ามีธาตุแสงด้วยงั้นหรือ?" โนมหรี่ตาลง มองประเมินเกรย์อีกครั้ง ตั้งแต่เริ่มปะทะกับเกรย์ มันประเมินเขาใหม่ครั้งแล้วครั้งเล่า ตอนแรกมันสู้กับเขาและเพื่อนๆ ก็รู้ว่าเขามีความแตกต่างจากคนอื่น พอเห็นเขาตัดการเชื่อมต่อกับหุ่นเชิดของมัน มันก็ตกใจ ถึงอย่างนั้นมันก็ยังคิดว่ามันรู้จักเขาดีหลังจากพบตัวตนที่แท้จริง ทว่าสิ่งที่ทำให้มันประหลาดใจคือเกรย์สามารถไล่ตามมันได้ทัน ซึ่งไม่ควรจะเป็นไปได้ แม้จะเป็นอย่างนั้น มันก็ยังคิดว่าทุกอย่างอยู่ในอำนาจการควบคุม ในการปะทะครั้งแรก มันสามารถผลักเกรย์กระเด็นไปได้ ซึ่งพิสูจน์ว่ามันแข็งแกร่งกว่า ถึงอย่างไรก็ตาม การปรากฏของธาตุแสงก็เปลี่ยนทุกอย่าง! ธาตุแสงข่มธาตุมืดได้อย่างรุนแรง หากผู้ใช้วิชาไม่แข็งแกร่งพอ มันก็คงไม่ต้องกังวลเพราะตัวมันเป็นถึงระดับผู้ครองเขตขั้นสูงสุด แต่ประเด็นสำคัญคือคนที่อยู่ตรงหน้าแข็งแกร่งกว่าผู้ครองเขตขั้นเก้าทั่วไป การเพิ่มธาตุแสงเข้าไปในความสามารถของเขาก็ไม่ต่างจากการติดปีกให้พยัคฆ์ เมื่อตระหนักว่าสถานการณ์เริ่มเลวร้ายสำหรับมันอย่างยิ่ง ความคิดที่จะหนีก็แวบเข้ามาในหัว เมื่อเห็นโนมทำท่าจะหนี เกรย์ก็หัวเราะเยาะ "ดูเหมือนว่าแกจะลืมไปนะว่าฉันไม่ได้อยู่คนเดียว" ทันทีที่เขากล่าวจบ คลอส เรย์โนลด์ส และอลิซก็ปรากฏตัวขึ้น โดยได้รับความช่วยเหลือจากวอยด์และผู้นำกระต่าย พวกเขาแยกย้ายกันปิดเส้นทางหลบหนีของโนมทุกทาง ดวงตาของโนมเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น แค่การที่เกรย์มั่นใจพอจะขวางทางมัน และหลังจากได้แลกหมัดกันจนรู้ว่าอีกฝ่ายมีศักยภาพพอที่จะทำเช่นนั้นก็เรื่องหนึ่งแล้ว แต่พวกอ่อนแอเหล่านี้ยังกล้ามาขวางทางมันอีกหรือ? มันจะไม่ให้โกรธได้อย่างไร? นี่ไม่ใช่การดูถูกกันอย่างชัดๆ เลยหรือ "ใครที่ขวางทางข้าต้องตาย!" โนมคำรามและพุ่งตัวไปทางอลิซ มันเคยเห็นเรย์โนลด์สใช้หุ่นรบธาตุและรู้ว่าเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยากในระยะเวลาอันสั้น ส่วนคลอสก็มีน้ำแข็งที่หนาจนน่ารำคาญ ซึ่งทำให้มันปวดหัวตลอดการต่อสู้ในครั้งก่อน ดังนั้นมันจึงเลือกที่จะไปทางอลิซแทน อลิซไม่สะทกสะท้านเมื่อเห็นโนมพุ่งเข้ามาทางเธอ มุมปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ ภาพนี้ทำให้โนมรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่น่าเสียดายที่ไม่มีเวลาให้มันคิดว่ามีอะไรผิดพลาด ตราบใดที่มันไม่ได้พัวพันอยู่กับเกรย์ มันไม่เชื่อว่าพวกเด็กเมื่อวานซืนเหล่านี้จะแข็งแกร่งเท่าเกรย์ ความคิดของมันไม่ผิด อลิซและคนอื่นๆ ไม่ได้แข็งแกร่งเท่าเกรย์ แต่น่าเศร้าที่… ร่างของอลิซที่อยู่ตรงหน้ามันจู่ๆ ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ กลายเป็นร่างของคนที่มันไม่อยากเจออีกเป็นครั้งที่สอง เมื่อมันเห็นเกรย์กำลังยิ้มให้มันจากทางด้านหน้า มันเกือบจะรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบกำลังหมุนเคว้ง มันหยุดชะงักกลางอากาศ ห่างจากเกรย์เพียงห้าสิบเมตร ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ความโกรธแค้นมลายหายไป เหลือเพียงความหวาดกลัว "เป็นไปได้ยังไง?" นั่นคือสิ่งเดียวที่มันหลุดปากออกมาได้