บทที่ 1990: ความลับสุดช็อกเบื้องหลังสงคราม การต่อสู้อันบ้าดีเดือดของเคลาส์ทำให้เลือดในกายของเรย์โนลด์และอลิซเดือดพล่าน เดิมทีทั้งสองตั้งใจจะค่อยๆ จัดการกับคู่ต่อสู้ของตน แต่เมื่อเห็นสภาพของเคลาส์ พวกเขาก็ตัดสินใจเข้าโรมรันอย่างไม่คิดชีวิตเช่นกัน แม้กรณีของพวกเขาจะไม่ถือว่าบ้าบิ่นนักเมื่อเทียบกับความจริงที่ว่าพวกเขามีความแข็งแกร่งเหนือกว่าคู่ต่อสู้อยู่แล้ว อีกทั้งยังมีผู้ช่วยอย่างซีลี่และนักรบธาตุคอยหนุนหลัง ทำให้การรับมือกับพวกโนมและหุ่นเชิดของพวกมันไม่ใช่เรื่องยากเย็น ผู้บัญชาการระดับราชันย์ขั้นสูงสุดเป็นเพียงคนเดียวที่ไม่เร่งรีบ หลังจากยืนยันได้ว่าคนหนุ่มสาวเหล่านี้สามารถดูแลตัวเองได้ เขาจึงไม่อยากเข้าไปก้าวก่าย แม้จะรู้สึกกังวลเล็กน้อยเมื่อเห็นความบ้าบิ่นของเคลาส์ แต่เขาก็รับรู้ได้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้มีทีท่าว่าจะยอมทิ้งชีวิตตัวเองไปง่ายๆ คู่ต่อสู้ของฮิวจ์กำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากอย่างยิ่ง พลังของเถาวัลย์ที่สามารถดูดกลืนพลังงานจากทุกสิ่งที่มันเกาะเกี่ยวได้นั้นรับมือได้ยากมาก หุ่นเชิดของโนมตัวนั้นดูราวกับซากกระดูกที่ไร้เรี่ยวแรงหลังจากถูกเถาวัลย์ของฮิวจ์ทิ่มแทงและบีบรัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ว่ามันจะพยายามหลบหลีกอย่างไร เถาวัลย์เหล่านั้นก็เป็นสิ่งที่หลบพ้นได้ยากเหลือเกิน จนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมเสียสละหุ่นเชิดเพื่อรักษาชีวิตของตนเอง นี่เป็นครั้งแรกที่โนมคนนั้นถูกบีบให้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องเห็นพลังงานจากหุ่นเชิดของตนถูกสูบออกไปทีละน้อยโดยที่ทำอะไรไม่ได้เลย เขาต้องการจะถอยหนี แต่กลับพบว่าเมื่อใดก็ตามที่ฮิวจ์มีจังหวะว่าง ฮิวจ์ก็จะเข้าไปช่วยคนอื่นๆ ที่กำลังต่อสู้กับพวกราชันย์ หรือไม่ก็ช่วยเหลือผู้คนที่อยู่บนสมรภูมิด้านล่าง มันเป็นภาพที่น่าหงุดหงิด และเขาก็เคยถูกโนมในชุดคลุมสีเงินที่กำลังสู้กับเคลาส์ตำหนิเอาตอนที่เขาถูกเถาวัลย์ของฮิวจ์จับได้ ซึ่งนั่นเปิดโอกาสให้เคลาส์โจมตีเขาได้ ... ในขณะที่เคลาส์และคนอื่นๆ กำลังต่อสู้อย่างดุเดือด เกรย์ซึ่งอยู่ในโลกของโนมกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบากในตอนนี้ เขาได้พาอาจารย์ใหญ่และคนอื่นๆ ไปทิ้งไว้ในพื้นที่ที่แทบจะไม่มีผู้เชี่ยวชาญอยู่เลย ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงที่บราวน์อยู่ เขาต้องการใช้ประโยชน์จากองค์ชายเจ็ดเพื่อสำรวจพื้นที่และดูว่ามีอันตรายใดๆ หรือไม่ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าทันทีที่ก้าวออกจากห้องขององค์ชายเจ็ด เขาจะต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดิแห่งเผ่าพันธุ์โนม นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้พบจักรพรรดิ แต่ในอดีตเขาไม่เคยได้สนทนาด้วยเลย เขาเพียงแค่ถูกเรียกตัวไปยังโถงบรรยายสรุปที่พวกโนมใช้หารือเกี่ยวกับแผนการต่างๆ เท่านั้น ซึ่งนั่นเป็นวิธีเดียวกับที่เขาใช้เพื่อค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับประตูมิติที่ถูกค้นพบในทวีปอาซูร์ ซึ่งสามารถส่งพวกโนมระดับกึ่งเทพเข้ามาได้ จักรพรรดิโนมหยุดเขาและบอกให้เดินตามมา เวลาก็ผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วโมงแล้ว และเขารู้ดีว่าหากยกเลิกเทคนิคควบคุมจิตตอนนี้ องค์ชายเจ็ดจะต้องแสดงท่าทีสับสนว่าตนเองมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร ซึ่งจะทำให้เกิดความสงสัยขึ้นมา มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้เชี่ยวชาญระดับราชันย์ขั้นห้าจะสูญเสียความทรงจำไปหนึ่งหรือสองชั่วโมงกะทันหัน เว้นแต่จะถูกดัดแปลงหรือโดนกระแทกที่ศีรษะอย่างรุนแรง ซึ่งในกรณีนี้มันชี้ไปที่อย่างแรกมากกว่าอย่างหลัง เกรย์รู้ดีว่าหากจักรพรรดิตรวจสอบสมองขององค์ชายเจ็ดอย่างละเอียด พระองค์จะต้องพบความผิดปกติอย่างแน่นอน เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเล่นตามน้ำ โชคดีที่เขายังพอรู้นิสัยใจคอบางอย่างขององค์ชายเจ็ด และได้รับรู้ว่าองค์ชายมีความเคารพต่อจักรพรรดิมาก ทุกคนในโลกของโนมต่างแสดงความเคารพสูงสุดต่อจักรพรรดิ ซึ่งเป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม องค์ชายเจ็ดดูเหมือนจะมีความชื่นชมจักรพรรดิในระดับที่น่าตกใจ แทบจะเรียกได้ว่าศรัทธาเลยทีเดียว เกรย์ไม่เคยมีใครที่เขาปฏิบัติด้วยท่าทีแบบนั้นมาก่อน เขาจึงลำบากใจในการเลียนแบบท่าทางที่องค์ชายเจ็ดมักจะแสดงต่อหน้าจักรพรรดิ โชคดีที่จักรพรรดิมัวแต่ยุ่งกับการรับมือผู้คนมากมาย ทำให้เขามีโอกาสไม่เปิดเผยพิรุธของตัวเอง เขาเดินตามจักรพรรดิไปอีกหนึ่งชั่วโมงก่อนจะถูกนำทางไปยังห้องใต้ดิน ห้องนั้นกว้างขวางพอสมควร มีขนาดประมาณแปดร้อยเมตร และจากทางเข้าที่เกรย์ยืนอยู่ เขาสามารถมองเห็นประตูหลายบานและเส้นทางต่างๆ ที่นำไปสู่ที่อื่นได้ เขารู้สึกอยากรู้อยากเห็น แต่ก็ไม่กล้าตรวจสอบอะไร หากเขาบังอาจใช้สัมผัสจิตในที่แห่งนี้ จักรพรรดิจะต้องสังเกตเห็นความผิดปกติอย่างแน่นอน แม้สัมผัสจิตส่วนใหญ่จะเป็นขององค์ชายเจ็ด แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับจุดสูงสุดของราชันย์และเหนือกว่านั้นย่อมสามารถรับรู้ถึงสัมผัสจิตแปลกปลอมที่ซ่อนอยู่ภายในได้ แม้จะเพียงน้อยนิด แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่คนระดับนี้จะมองข้ามไปได้ จักรพรรดิสังเกตเห็นสายตาของลูกชาย จึงหันมาถามว่า "เจ้าอยากรู้หรือว่ามีอะไรอยู่ในห้องเหล่านี้?" เมื่อได้ยินคำถามนี้ สมองของเกรย์ก็คาดการณ์ทันทีว่าองค์ชายเจ็ดไม่เคยมาที่นี่มาก่อน เขาสังเกตเห็นว่าการรักษาความปลอดภัยรอบพื้นที่นี้นั้นเข้มงวดมาก จึงสรุปได้ว่ามันต้องเป็นพื้นที่หวงห้ามในพระราชวังอย่างแน่นอน เพียงแต่เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าองค์ชายเจ็ดจะไม่เคยได้รับอนุญาตให้เข้ามา เขาค้อมตัวลงและตอบอย่างนอบน้อม "ใช่แล้ว พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" จักรพรรดิหัวเราะหึๆ พลางวางแขนขวาไว้บนหน้าท้อง สำหรับคนที่ถูกยกย่องว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญ จักรพรรดิอาจถือได้ว่าเป็นคนอ้วนในหมู่พวกโนม "เป็นเรื่องปกติที่เจ้าจะอยากรู้อยากเห็น เจ้ามีกำหนดจะได้เห็นสถานที่แห่งนี้ก็ต่อเมื่อได้เป็นองค์รัชทายาทเท่านั้น" จักรพรรดิโบกมือแล้วกล่าวต่อ "ที่นี่เต็มไปด้วยข้อมูล ข้อมูลที่เข้าถึงได้โดยจักรพรรดิเท่านั้น!" ดวงตาขององค์ชายเจ็ดเป็นประกายเมื่อได้ยินเช่นนั้น ข้อมูลที่เข้าถึงได้เฉพาะจักรพรรดิ ย่อมหมายถึงข้อมูลที่โนมส่วนใหญ่ไม่เคยล่วงรู้ เขายังคงครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่ จักรพรรดิก็ถามคำถามหนึ่งขึ้นมาทันทีซึ่งทำให้เขาตั้งตัวไม่ติด "ลูกเอ๋ย เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมเราถึงโจมตีโลกมนุษย์?" จักรพรรดิมีท่าทีเคร่งขรึมขณะเอ่ยถาม องค์ชายเจ็ดเงยหน้าขึ้นมองจักรพรรดิก่อนจะตอบอย่างระมัดระวัง "เพื่อชิงทรัพยากรธรรมชาติของพวกเขาหรือพ่ะย่ะค่ะ?" จักรพรรดิหัวเราะหึๆ ดูเหมือนจะคาดไว้แล้วว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ "โฮ่โฮ่ นั่นเป็นเพียงคำโกหกที่ราชวงศ์แต่งขึ้นมานานนับปี แต่ตระกูลเก่าแก่บางตระกูลที่อยู่มานับพันปีต่างรู้ดีว่านี่คือเรื่องโกหก" "มันเป็นเพียงอุบายที่ใช้กลบเกลื่อนเหตุผลที่แท้จริง แม้โลกมนุษย์จะมีทรัพยากรที่น่าดึงดูดใจอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่คุ้มค่าพอที่จะให้เราเสี่ยงทำสงครามกับพวกเขา" จักรพรรดกล่าวต่อโดยไม่รอฟังปฏิกิริยาของลูกชาย "เจ้าอาจพูดได้ว่า 'โลก' คือสาเหตุที่เราต้องทำเช่นนี้ มันคือสิ่งที่ผลักดันให้เราต้องลงมือทำเช่นนั้น" "โลกจะเป็นสาเหตุได้อย่างไรกันพ่ะย่ะค่ะ?" องค์ชายเจ็ดทำหน้าสับสน เกรย์รู้สึกงุนงงอย่างแท้จริง และแน่นอนว่าเขาไม่สามารถปิดบังมันได้แม้จะกำลังควบคุมองค์ชายเจ็ดอยู่ โชคดีที่เขารู้ว่าจักรพรรดิจะไม่พบความผิดปกติใดๆ หากเขาจะสับสน เพราะนี่เป็นข้อมูลใหม่สำหรับองค์ชายเจ็ดเช่นกัน "ในทุกๆ สองสามหมื่นปี โลกของเราจำเป็นต้องกลืนกินโลกอื่น หากเราทำเช่นนั้นไม่ได้ โลกของเราก็จะค่อยๆ สูญเสียความสามารถในการผลิตผู้เชี่ยวชาญระดับสูง" จักรพรรดิอธิบาย "หากเจ้าเคยอ่านตำราโบราณ เจ้าจะรู้ว่าเมื่อก่อนเราเคยสร้างผู้เชี่ยวชาญระดับเทพได้ทุกๆ ร้อยปี ไม่ใช่แค่คนเดียว! แต่ตั้งแต่นับพันปีก่อนที่เราล้มเหลวในการพิชิตโลกมนุษย์ โลกของเราก็ค่อยๆ สูญเสียความสามารถนั้นไป นี่คือเหตุผลว่าทำไมปัจจุบันเราถึงสร้างผู้เชี่ยวชาญระดับเทพได้เพียงหนึ่งคนในทุกๆ สองสามร้อยปี และต่อให้เป็นเช่นนั้น ก็ยังไม่แน่ใจว่าจะทำสำเร็จด้วยซ้ำ" เกรย์รู้สึกเหมือนหัวกำลังจะระเบิดกับข้อมูลนี้ เขาไม่เคยคิดเลยว่านี่คือเหตุผลที่พวกโนมโจมตีพวกเขา เหมือนกับคำตอบของเขาก่อนหน้านี้ เขาเชื่ออย่างสนิทใจว่าพวกเขาทำไปเพื่อทรัพยากร และความจริงที่ว่าพวกเขาสามารถใช้มนุษย์เป็นหุ่นเชิด นั่นคือเหตุผลที่พวกมันบุกรุกโลกมนุษย์ "ท่านพ่อ แล้วโลกของเราจะกลืนกินโลกของพวกเขาได้อย่างไรกัน?" นี่เป็นสิ่งที่เขารู้สึกสับสนอย่างยิ่ง โลกจำเป็นต้องกลืนกินโลกอื่นเพื่อสร้างผู้เชี่ยวชาญระดับเทพ ซึ่งมันก็แปลกประหลาดอยู่แล้ว แต่สิ่งที่เขาสงสัยคือโลกจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร เขาถามเพิ่มว่า "นี่คงไม่ใช่ครั้งแรกที่โลกของเราทำเช่นนี้ใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ?" จักรพรรดิพยักหน้า "เจ้าพูดถูก ตลอดระยะเวลาการดำรงอยู่ของเรา เราได้พิชิตมาแล้วสี่โลก หากเราสามารถพิชิตโลกมนุษย์ได้ นั่นก็จะเป็นโลกที่ห้า"