บทที่ 1996: การต่อสู้ที่ดุเดือด II เมื่อสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่ลดฮวบลงอย่างกะทันหัน กนอมตัวนั้นก็รู้ทันทีว่าเคลาส์ได้ใช้เขตแดนของเขาแล้ว ซึ่งเป็นสิ่งที่รับมือได้ยากยิ่ง ในทางกลับกัน เคลาส์กลับเผยรอยยิ้มเยือกเย็นขณะที่ยังคงโจมตีอย่างเป็นระบบ เขาไม่ได้รีบร้อนในการโจมตี เพราะรู้ดีว่าในสถานะปัจจุบันของเขา ไม่มีทางที่เขาจะบุกตะลุยอย่างบ้าบิ่นเหมือนครั้งก่อนได้อีก เขาได้ระบายความโกรธแค้นเกือบทั้งหมดไปในวันนั้นแล้ว ตอนนี้เขากลับมาเป็นตัวเองคนเดิม ค่อยๆ บดขยี้คู่ต่อสู้ด้วยจิตวิทยา นี่คือวิธีที่เขาใช้เสมอเวลาต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า กนอมไม่ได้สนใจหุ่นเชิดที่ถูกทำลายไปของเขา มันรีบถอยห่างออกจากระยะของเขตแดนน้ำแข็งของเคลาส์โดยไม่ลังเล แน่นอนว่าเคลาส์ไม่มีทางปล่อยให้โอกาสนั้นหลุดมือไป เขาพุ่งตัวตามไปพร้อมกับกระหน่ำโจมตีในจังหวะนั้นทันที แม้ว่ากนอมจะอยู่ในระดับที่สูงกว่าเคลาส์ถึงสองขั้น แต่มันกลับตกเป็นฝ่ายตั้งรับตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ หลังจากจบการโจมตีครั้งแรก มันก็ไม่มีโอกาสได้โต้กลับเคลาส์อีกเลย กำแพงน้ำแข็งของเคลาส์นั้นแข็งแกร่งมาก ต่อให้กนอมจะพยายามโจมตีสวนกลับ แต่มันก็ไม่อาจแตะต้องตัวเคลาส์ได้เลย ความหงุดหงิดเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของกนอม แต่มันก็รีบเรียกสติกลับมาหลังจากเหลือบไปมองพรรคพวกที่มาด้วยกันในครั้งนี้ พวกเขามาพร้อมกว่าครั้งก่อน หน้าที่ของมันมีเพียงแค่ขัดขวางไม่ให้เคลาส์ไปช่วยเหลือคนอื่นได้ นี่คือสิ่งที่เคยเกิดขึ้นในระหว่างการต่อสู้ครั้งที่แล้ว แม้ว่าเคลาส์และเพื่อนๆ ของเขาจะยุ่งอยู่กับการต่อสู้ แต่พวกเขาก็ยังหาจังหวะช่วยเหลือกันได้อยู่บ่อยครั้ง ซึ่งสร้างความลำบากให้พวกกนอมเป็นอย่างมาก เนื่องจากมันเป็นคนที่มีระดับพลังสูงกว่าคู่ต่อสู้ จึงตกเป็นเป้าหมายมากที่สุด ครั้งแรกคือฮิวจ์ ต่อมาคือเรย์โนลด์ส และแม้กระทั่งอลิซ หากมันไม่ตัดสินใจเด็ดขาดที่จะถอนตัวจากการต่อสู้ในตอนนั้น ผลลัพธ์คงเป็นหายนะสำหรับตัวมันเอง ในขณะที่ผู้บัญชาการระดับสูงสุดกำลังต่อสู้กับหนึ่งในยอดฝีมือระดับเก้าที่เพิ่งมาถึง เรย์โนลด์สเองก็กำลังต่อสู้กับยอดฝีมือระดับเก้าอีกคน นี่เป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัวครั้งแรกของเรย์โนลด์สกับยอดฝีมือระดับเก้า และเห็นได้ชัดว่าเขากำลังลำบาก หากคู่ต่อสู้เป็นเพียงยอดฝีมือระดับเก้าทั่วไป เขาก็มั่นใจว่าอย่างน้อยก็พอจะมีโอกาสสู้ได้บ้าง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกนอมระดับเก้าที่มีหุ่นเชิดระดับแปดคอยสนับสนุนแบบนี้ การที่จะป้องกันการโจมตีจากพวกมันให้ดีนั้นเป็นเรื่องที่ยากเกินไป ตู้ม! เรย์โนลด์สถูกโจมตีจนร่างกระเด็นข้ามสนามรบไปกระแทกกับพื้น เขายืนขึ้นอย่างยากลำบากก่อนจะกระอักเลือดออกมา เขาสัมผัสได้ถึงความปั่นป่วนภายในร่างกาย ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนว่าการโจมตีเมื่อครู่นั้นรุนแรงเพียงใด เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้กำลังพุ่งตรงมาหาเขาอีกครั้ง เขาจึงทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและเหลือบมองอลิซที่กำลังต่อสู้กับยอดฝีมือระดับเจ็ด ก่อนจะส่งกระแสจิตไปหาเธอ เธอเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถช่วยเขาได้ในสถานการณ์เช่นนี้ อลิซได้รับข้อความของเรย์โนลด์ส เธอเหลือบมองเขาแล้วพ่นลมหายใจออกมาอย่างเย็นชา ก่อนจะบีบให้คู่ต่อสู้ของเธอถอยร่นแล้วรีบพุ่งตัวไปหาเรย์โนลด์ส ทันทีที่เธอมาถึง การโจมตีของยอดฝีมือระดับเก้าก็กำลังจะพุ่งเข้าใส่พอดี เธอใช้กำแพงน้ำแข็งของซีลีป้องกันการโจมตีนั้นเอาไว้ แล้วสวนกลับด้วยสายฟ้าฟาด กนอมระดับเก้าไม่กล้าประมาทการโจมตีนี้ เพราะรู้ดีว่าธาตุสายฟ้านั้นอันตรายต่อพวกมันเพียงใด มันใช้พลังของตัวเองป้องกันสายฟ้าฟาดนั้นไว้ แต่กลับต้องตระหนักว่าการโจมตีด้วยสายฟ้านั้นเป็นเพียงแค่การหลอก การโจมตีที่แท้จริงมาจากด้านล่างของมันต่างหาก เคลาส์ที่แผ่ไอเย็นเยือกพุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง พร้อมกับเหวี่ยงใบมีดน้ำแข็งอันเย็นเฉียบเข้าใส่จุดยุทธศาสตร์ของกนอม กนอมรู้สึกเสียวสันหลังวาบเมื่อสัมผัสได้ว่าการโจมตีของเคลาส์กำลังจะถึงเป้าหมาย หากโดนเข้าจังๆ แม้ว่ามันจะรอดชีวิตไปได้ แต่ผลลัพธ์ที่จะตามมาก็ไม่ใช่สิ่งที่มันจะรับมือไหว โดยไม่ลังเล มันเรียกหุ่นเชิดของตนออกมาเพื่อใช้ป้องกันการโจมตีที่พุ่งเข้ามา ในขณะเดียวกัน เรย์โนลด์สที่ห่อหุ้มร่างกายด้วยเกราะสายฟ้าก็เข้ามาอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตร ในมือของเขามีหอกขนาดใหญ่ที่สร้างจากธาตุสายฟ้า เรย์โนลด์สแทงหอกออกไปโดยเล็งไปที่หัวของกนอม การโจมตีของเพื่อนทั้งสามประสานเข้าหากันโดยมีจังหวะห่างกันเพียงไม่กี่วินาที ตั้งแต่การที่อลิซรีบเข้าไปช่วยเรย์โนลด์ส การที่เธอสวนกลับด้วยการโจมตีของตัวเอง การที่เคลาส์โผล่ขึ้นมาจากด้านล่างด้วยการจู่โจมที่ร้ายกาจ ไปจนถึงการที่เรย์โนลด์สแทงหอกออกไป กนอมตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตราย สถานการณ์ที่มันไม่เคยคาดคิดว่าจะต้องเผชิญหลังจากเริ่มการต่อสู้ได้เพียงไม่กี่นาที มันเป็นยอดฝีมือระดับเก้า และไม่ใช่แค่ตัวมันคนเดียว แต่ยังมีเพื่อนเป็นยอดฝีมือระดับเก้าอีกถึงสองคน ในขณะที่ฝ่ายมนุษย์มีเพียงผู้บัญชาการระดับสูงสุดหนึ่งคนและอีกคนอยู่ในระดับเจ็ดเท่านั้น ทำไมฝ่ายมนุษย์ถึงดูเหมือนไม่ได้เป็นฝ่ายเสียเปรียบเลยล่ะ? กนอมคำรามลั่นพร้อมกับกางเขตแดนแห่งความมืดออกไป ผสมผสานกับพายุที่รุนแรง นอกจากธาตุความมืดแล้ว มันยังเป็นผู้ใช้ธาตุลมอีกด้วย มันใช้พายุบังคับหอกของเรย์โนลด์สให้เบี่ยงออกไป หอกพุ่งเฉียดหัวมันไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด เรย์โนลด์สเมื่อเห็นว่าหอกพลาดเป้าก็ไม่ตื่นตระหนก แต่เขากลับกำด้ามหอกไว้แน่นแล้วเหวี่ยงมันไปทางขวาซึ่งเป็นตำแหน่งศีรษะของกนอม แม้ว่าจังหวะแทงจะพลาดไป แต่เขารู้ดีว่าโอกาสที่กนอมจะหลบการเหวี่ยงครั้งนี้ได้นั้นแทบจะเป็นศูนย์ กนอมเองก็ไม่คาดคิดว่าเรย์โนลด์สจะเปลี่ยนรูปแบบการโจมตีหลังจากที่เพิ่งรอดพ้นจากแผนการสังหารมาได้หมาดๆ มันรีบปกป้องร่างกายด้วยธาตุความมืดอย่างเร่งรีบ ปัง! หอกปะทะเข้ากับโล่ลมที่กนอมสร้างขึ้นมาอย่างลนลาน เนื่องจากการสร้างขึ้นมาอย่างเร่งรีบ พลังป้องกันจึงไม่แข็งแกร่งพอที่จะต้านทานหอกได้ ถึงกระนั้นมันก็สามารถลดทอนพลังโจมตีลงได้บางส่วน มันรีบถอยหลังพร้อมกับยกแขนทั้งสองข้างขึ้นมาป้องกันการโจมตีนั้น เปรี้ยง! มือของมันถูกโจมตีอย่างจังจนร่างกระเด็นออกไป