Chapter 2004: เวลาเหลือน้อย การฟื้นคืนชีพอย่างกะทันหันของเคลาส์ทำให้ทุกคนหยุดการต่อสู้ กโนมในชุดคลุมสีเงินถอยกรูดหลังจากเผชิญหน้ากับการโจมตีทั้งสองครั้งของเคลาส์ เขาไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้ชายหนุ่ม เพียงแค่ตอนที่เคลาส์ยังเป็นผู้ปกครองระดับเจ็ด เขาก็รู้สึกว่าชายคนนี้รับมือยากพอแรงแล้ว ยิ่งตอนนี้ที่เคลาส์ทะลวงเข้าสู่ระดับแปดได้สำเร็จ แค่คิดว่าจะต้องจัดการกับเขาก็ทำให้รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที ผู้ปกครองระดับเก้าที่กำลังต่อสู้กับเรย์โนลด์สกัดฟันกรอดเมื่อเห็นกโนมชุดคลุมสีเงินล่าถอย “ไอ้โง่เอ๊ย” เขานึกว่าอีกฝ่ายจัดการสังหารมนุษย์ผู้มีพรสวรรค์คนนี้ได้สำเร็จและชุบชีวิตมันให้กลายเป็นหุ่นเชิดของตนไปแล้ว แต่ไม่เพียงแค่เจ้าโง่นั่นจะล้มเหลวในการทำหุ่นเชิด มันยังฆ่าเขาไม่ได้อีกด้วย! จะไร้ประโยชน์ไปถึงไหน? ผู้ปกครองระดับเก้ากลับฆ่าผู้ปกครองระดับเจ็ดที่บาดเจ็บไม่ได้ แถมยังหนีหัวซุกหัวซุนทันทีที่อีกฝ่ายทะลวงระดับเข้าสู่ผู้ปกครองขั้นที่แปด นี่มันเป็นรอยด่างพร้อยของเผ่าพันธุ์กโนมชัดๆ! เรย์โนลด์ที่เพิ่งหลุดพ้นจากผู้ปกครองระดับเก้าของฝ่ายกโนมรีบพุ่งตัวไปยังทิศทางของเคลาส์ อลิซเองก็รีบตามไปเช่นกัน ตรงกันข้ามกับเรย์โนลด์ที่คู่ต่อสู้ของเขาไร้รอยขีดข่วนและกำลังสบถด่ากโนมชุดคลุมสีเงินอย่างบ้าคลั่ง ผู้ปกครองระดับเจ็ดคนนี้กลับไม่สนเลยว่ากโนมชุดคลุมสีเงินจะล้มเหลวหรือสำเร็จ สิ่งเดียวที่เขารู้สึกคือความปิติยินดีที่ตนไม่ต้องพยายามหยุดอลิซอีกต่อไป ในตอนนี้ แขนซ้ายของเขาไร้ความรู้สึกและแทบจะทรงตัวไม่อยู่ ร่างกายโอนเอนไปมา หากการต่อสู้ยืดเยื้อต่อไปอีกเพียงนาทีเดียว เขาแน่ใจว่าตนคงรักษาชีวิตไว้ไม่ได้แน่ เขาหอบหายใจหนักๆ ก่อนจะรีบถอยไปสมทบกับพวกผู้ปกครองระดับเก้า ผู้ปกครองระดับเก้าที่เพิ่งปะทะกับผู้บัญชาการซึ่งอยู่ในระดับสูงสุดของผู้ปกครองนั้นอยู่ในสภาพที่แย่ยิ่งกว่า ผู้ปกครองระดับเจ็ดคนนั้นเสียแขนไปทั้งสองข้างและมีบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอก แถมยังมีกลิ่นเนื้อไหม้โชยออกมาเพราะถูกธาตุไฟของผู้บัญชาการระดับสูงสุดแผดเผาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อเทียบกับตอนที่เริ่มสู้กัน ผู้บัญชาการระดับสูงสุดดูจะกระวนกระวายใจที่จะรีบไปหาเคลาส์ จึงไม่ได้ออมมือเลยแม้แต่น้อย กโนมตัวนั้นไม่มีทางเลือกนอกจากต้องรับการโจมตีเหล่านั้นเพราะเขาไม่อาจปล่อยให้ผู้บัญชาการเข้าไปยุ่งได้ เมื่อเห็นกโนมชุดคลุมสีเงินล่าถอย ความรู้สึกอยากจะพุ่งเข้าไปสังหารอีกฝ่ายให้ตายก็พลุ่งพล่านขึ้นมา เขายอมเสียสละไปมหาศาลขนาดนี้ แต่สุดท้ายกลับคว้าน้ำเหลว ถ้าไม่ใช่เพราะเขายังเก็บแขนที่ขาดไปและมั่นใจว่าจะต่อกลับคืนได้ เขาคงพุ่งเข้าไปเปิดศึกตายกันไปข้างหนึ่งกับเจ้ากโนมชุดคลุมสีเงินนั่นแล้ว เมื่อเรย์โนลด์มาถึงตรงหน้าเคลาส์ เขามองเพื่อนด้วยสายตาคมกริบก่อนจะวางมือบนไหล่ของอีกฝ่ายแล้วพูดว่า “เล่นเอาฉันตกใจแทบแย่เลยนะเจ้าพวกบ้า” สีหน้าที่เย็นชาของเคลาส์อ่อนลงเมื่อเห็นความหวาดกลัวและความห่วงใยบนใบหน้าของเรย์โนลด์และอลิซ เขารู้สึกถึงกระแสอารมณ์ที่ตีตื้นขึ้นมาในอกก่อนจะกล่าวขอโทษ “ฉันขอโทษ ฉันไม่มีทางเลือกจริงๆ” “ไม่มีทางเลือกอะไรของนาย?” อลิซถามด้วยความสับสน “ฉันหนีไปได้ตั้งแต่ตอนที่สังเกตเห็นว่าอาณาเขตของมันอันตรายแค่ไหนแล้ว แต่ฉันรู้สึกว่าถ้าอยู่ต่อนานอีกนิด ฉันน่าจะทะลวงระดับได้ แค่ไม่คิดว่ามันจะเกือบเอาชีวิตไม่รอดแบบนี้” เคลาส์อธิบายพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ อันที่จริง ถึงเขาจะอ่อนแอกว่ากโนมชุดคลุมสีเงิน แต่เขาก็สามารถหนีออกจากระยะอาณาเขตของมันได้หากยอมแลกด้วยการบาดเจ็บเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาถูกโอบล้อมด้วยอาณาจักรความมืด ความรู้สึกว่าจะทะลวงระดับก็แวบเข้ามา ตอนแรกมันก็แค่ชั่ววูบ แต่ยิ่งสู้ไปนานเท่าไหร่ ความรู้สึกนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น เขาตระหนักว่านี่คือโอกาสดีที่สุดที่จะเข้าสู่ระดับแปด หากพลาดโอกาสที่จะใช้แรงกดดันมากระตุ้นตัวเองไป เขาก็คงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะบรรลุระดับแปดของระดับผู้ปกครองได้สำเร็จ เขาฝากความหวังไว้กับการป้องกันอันแข็งแกร่งของตนและตัดสินใจเสี่ยงดวงสู้กับกโนมตัวนั้น เขาไม่คาดคิดว่าการป้องกันของเขาจะต้านไว้ได้ไม่นานพอที่จะให้เขาทะลวงผ่านคอขวดของระดับเจ็ด ซึ่งทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ล่อแหลม โชคและไหวพริบของเขานั่นแหละที่นับว่าเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เขาทำสำเร็จในท้ายที่สุด หากเขาไม่ยอมแช่แข็งร่างกายเพื่อหยุดยั้งการกัดกร่อนของแก่นแท้แห่งความมืดในร่างกาย แก่นพลังของเขาคงถูกทำลายและดับฝันเส้นทางสู่อนาคตในฐานะจอมเวทธาตุไปแล้ว ต่อให้รอดชีวิตไปได้ แก่นพลังที่เสียหายก็คงไม่มีวันทำให้เขาเลื่อนระดับขึ้นไปได้อีกในอนาคต โชคของเขายังช่วยให้ในจังหวะที่ร่างกายกำลังดูดซับแก่นพลังโลกโดยรอบ เจ้านั่นกลับมัวแต่จดจ่ออยู่กับการสร้างพันธะระหว่างร่างที่มันเข้าใจว่าเป็นศพกับตัวมันเอง จนไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ นั้นเลย อลิซจ้องเขม็งไปที่เคลาส์อย่างเย็นชาเมื่อได้ยินว่าความโลภที่อยากจะทะลวงสู่ระดับแปดของเขาเกือบทำให้ชีวิตต้องจบลง เธอแทบจะอยากชกหน้าเขาให้เลือดกลบปาก ผู้บัญชาการและฮิวจ์เดินทางมาถึงในจังหวะที่เคลาส์เพิ่งอธิบายจบ ผู้บัญชาการอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นให้กับความบ้าบิ่นของเคลาส์ การกล้าเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อให้ได้ทะลวงระดับแบบนี้มันเกินกว่าคำว่าบ้าไปแล้ว ไม่ใช่แค่เฉียดๆ แต่คือบ้าดีเดือดชัดๆ! นับตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาเห็นเคลาส์และคนอื่นๆ ต่อสู้ เขาก็รู้แล้วว่าอนาคตของพวกเขาไร้ขีดจำกัด ดังนั้นเขาจึงไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องเสี่ยงทำอะไรแบบนั้นเพียงเพื่อทะลวงสู่ระดับแปดของระดับผู้ปกครอง เขามองออกว่าเคลาส์อายุยังไม่ถึงสี่สิบปี ซึ่งถือว่าเยาว์วัยมากสำหรับระดับผู้ปกครอง ผู้ปกครองส่วนใหญ่ในช่วงระดับต้นๆ นั้นมีอายุเกินร้อยปีไปไกล ส่วนผู้ปกครองระดับสูงที่เป็นระดับอาวุโสนั้นส่วนใหญ่อายุเกินห้าร้อยปีเสียด้วยซ้ำ ยกตัวอย่างตัวเขาเองที่ทะลวงสู่ระดับผู้ปกครองตอนอายุเจ็ดสิบ และใช้เวลาเกือบหกร้อยปีกว่าจะถึงระดับสูงสุด ซึ่งเขาก็ติดอยู่ที่นี่มาเกือบศตวรรษแล้ว เมื่อนึกถึงว่าเคลาส์และคนอื่นๆ ยังมีเวลา ความโศกเศร้าก็แวบเข้ามาในใจ ใช่แล้ว เคลาส์และคนอื่นๆ ยังหนุ่มยังแน่นและมีพรสวรรค์ ด้วยเวลาพวกเขาจะเป็นเสาหลักของโลกมนุษย์ได้ในสักวันหนึ่ง แต่มันจะมีเวลาเหลือให้พวกเขาได้ทำแบบนั้นจริงๆ หรือ? ตอนแรกเขาตั้งใจจะตำหนิเคลาส์ที่ทำเรื่องโง่เขลาแบบนั้น แต่เมื่อคิดดูอีกที เหล่าคนรุ่นหลังพวกนี้ไม่มีโอกาสได้ใช้เวลาอย่างสุขสบายนัก โลกมนุษย์ตกอยู่ในภาวะโกลาหล และคนที่มีระดับต่ำกว่าผู้ปกครองแทบจะรักษาชีวิตไว้ไม่ได้เลย แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพบางคนยังตายในสงคราม นับประสาอะไรกับผู้ปกครองระดับปลาย ไม่มีทางเลือกอื่น ทุกคนต้องเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด ต่อให้ต้องทำสิ่งที่บ้าบิ่นถึงขั้นนี้ก็ตาม ... ในขณะที่เคลาส์และคนอื่นๆ กำลังเผชิญหน้ากับพวกกโนมอยู่ในพื้นที่ของป่าอสูรเวทมนตร์แห่งนั้น ในซอกซอยภายในเมืองที่พังทลาย จู่ๆ แสงสว่างวาบก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับพอร์ทัลขนาดรัศมีประมาณสองเมตร ร่างของมนุษย์คนหนึ่งเดินออกมาจากพอร์ทัล ตามมาด้วยมนุษย์อีกสี่คน คนกลุ่มนี้ไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากเกรย์และพวกพ้องที่เคยติดอยู่ในโลกกโนม ทันทีที่ปรากฏตัวในโลกมนุษย์อีกครั้ง เขาไม่กล้าลดความระมัดระวังลง สอดส่องสายตามองไปรอบๆ อย่างถี่ถ้วน เมื่อยืนยันได้ว่าพวกเขาปลอดภัยแล้ว เขาจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ร่างกายของเขาสะบักสะบอม แม้แต่เสื้อผ้าก็มีคราบเลือดแห้งกรัง ซึ่งเป็นหลักฐานชัดเจนว่าเขาเพิ่งผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมา เกรย์ทรุดตัวลงนอนหงาย หายใจหอบถี่ หลังจากพาบราวน์หนีออกมาได้ เขาได้ใช้วงเวทเคลื่อนย้ายชุดหนึ่งที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้เพื่อหลบหนี แต่น่าเสียดาย ไม่ว่าจะไปไกลแค่ไหน เขาก็ยังสลัดความรู้สึกเหมือนถูกจับตามองไม่หลุด แม้แต่โวイドและหัวหน้ากระต่ายก็รู้สึกได้เช่นกัน เขาถูกท่วมท้นด้วยความรู้สึกวิกฤตอย่างรุนแรง และในระหว่างที่พาอาจารย์ใหญ่และคนอื่นๆ หลบหนีมา เขาก็เข้าใจถึงเหตุผลเบื้องหลังความรู้สึกนั้น เขาถูกตามล่าโดยผู้เชี่ยวชาญที่มีพลังแกร่งกล้าพอที่จะปลิดชีพเขาได้ภายในเวลาไม่กี่วินาที เขาเพียงแค่แลกเปลี่ยนการโจมตีจากระยะไกลกับอีกฝ่ายก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้ เขาโชคดีที่อยู่ใกล้กับวงเวทเคลื่อนย้ายระยะไกลที่เขาติดตั้งไว้พอดี