บทที่ 2006: ความกังวลของบิดา เกรย์รู้ดีว่าทันทีที่คลอสว่างจากสิ่งที่ทำอยู่ เขาจะต้องตรวจสอบอุปกรณ์สื่อสารของตนอย่างแน่นอน เพราะมันจะส่งเสียงสั่นเตือนทุกครั้งที่มีข้อความส่งเข้ามา เขาเดินออกจากโถงแล้วนำทางอาจารย์ใหญ่ไปยังที่พัก เมื่อพวกเขากลับมาถึงเมืองเรดซิตี้ เนื่องจากมีผู้คนจำนวนมากมาขอเข้าพบเพื่อปรึกษาหารือกับบิดาของเขา สถานที่พักเดิมที่เคยใช้อยู่จึงไม่เหมาะสมอีกต่อไป นายกเทศมนตรีเมืองเรดซิตี้มีคฤหาสน์ขนาดค่อนข้างใหญ่ และเนื่องจากเขาไม่ได้เป็นแม้กระทั่งระดับผู้สูงส่ง จึงรีบเสนอสถานที่นี้ให้กับเหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับสูงเหล่านี้ทันที เขาสัมผัสได้ว่าทวีปอาซูร์กำลังอยู่ในสภาวะปั่นป่วน และคนเหล่านี้คือกลุ่มเดียวที่จะช่วยให้พวกเขาอยู่รอดได้ ดังนั้นการสละคฤหาสน์ให้พวกเขาพักอาศัยชั่วคราวถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ในตอนแรก ลูคัสลังเลที่จะย้ายเข้ามา แต่หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เขาก็ตัดสินใจว่านั่นคือทางเลือกที่ดีที่สุด เกรย์ได้รับจัดสรรที่พักในคฤหาสน์ของนายกเทศมนตรี บริเวณปีกขวาของอาคาร ซึ่งเป็นจุดเดียวกับที่เพื่อนๆ ของเขาพักอยู่ เมื่อเกรย์มาถึง เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยกำลังพุ่งตรงเข้ามา เมื่อหันไปมอง เขาก็เห็นไอเซนดราเช มังกรคู่ใจ กำลังวิ่งตรงมาทางเขา พร้อมกับเด็กสาวคนหนึ่งที่ดูอายุราวสิบห้าปี "พี่เกรย์" เด็กสาวกระโดดเข้าสู่อ้อมกอดของเกรย์ เกรย์ลูบผมของเธอเบาๆ ก่อนจะหันไปมองหญิงสาวสง่างามที่เดินตามมาข้างๆ หญิงสาวผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นภรรยาของคลอสนั่นเอง ครั้งล่าสุดที่พวกเขาเดินทางออกนอกทวีป พวกเขาไม่ได้พาเธอไปด้วยเนื่องจากระดับพลังบ่มเพาะของเธอยังอ่อนแอ เห็นได้ชัดว่าแม้ในการสำรวจครั้งนี้ คลอสก็เลือกที่จะทิ้งเธอไว้ข้างหลังเช่นกัน เขารู้ดีว่าคลอสไม่มีวันยอมให้เธอตกอยู่ในอันตรายเป็นอันขาด เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาก็หันไปหาอาจารย์ใหญ่ทันที คนอื่นๆ ไม่ได้ติดตามมาด้วย แต่เขาพาอาจารย์ใหญ่มาด้วย เมื่อเห็นว่าภรรยาของคลอสอยู่ที่นี่ เขาจึงตัดสินใจแนะนำทั้งสองให้รู้จักกัน ระหว่างที่อยู่ในโลกของพวกโนม อาจารย์ใหญ่เคยถามเพื่อความแน่ใจว่าคลอสแต่งงานแล้วจริงๆ หรือไม่ ตามคำบอกเล่าของอาจารย์ใหญ่ เขาได้รับข้อมูลมาจากคริสแต่คิดว่าคริสกำลังล้อเล่น จนกระทั่งได้มายืนยันกับเกรย์นี่เอง เขาถึงได้ตระหนักว่าคริสไม่ได้โกหก และคลอสแต่งงานแล้วจริงๆ หลังจากแนะนำทั้งสองให้รู้จักกัน เกรย์ก็ขอตัวแยกออกมาพร้อมกับไอเซนดราเชและเด็กสาว ปล่อยให้ทั้งสองได้ใช้เวลาทำความคุ้นเคยกัน ระหว่างทางเขาถามเด็กสาวเกี่ยวกับอาการของมารดา และพบว่าสถานการณ์ยังคงเป็นเหมือนเดิมก่อนที่เขาจะจากไป 'การจะทะลวงผ่านสู่ระดับกึ่งเทพมันต้องใช้เวลานานขนาดนี้เลยหรือ?' เขารู้สึกกังขาเล็กน้อย ในทุกครั้งที่เขาพยายามทะลวงผ่านระดับพลัง นอกจากความล่าช้าในช่วงที่เขาติดอยู่ที่ระดับสูงสุดของเขตแดนต้นกำเนิดแล้ว เขาก็ไม่เคยเผชิญกับอุปสรรคมากมายนัก แม้ในช่วงที่ใช้เวลานานที่สุดก็ยังไม่เกินสองสามสัปดาห์ แต่มารดาของเขาอยู่ในสภาพนี้มานานหลายเดือนแล้ว เขาจึงอดเป็นห่วงไม่ได้ จนกระทั่งคอรีบอกเขาว่าบิดายืนยันแล้วว่ามารดาไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย เขาจึงค่อยคลายกังวลลง เด็กสาวที่อยู่กับไอเซนดราเชคือคอรี เด็กน้อยที่เขาเก็บมาเลี้ยงเมื่อหลายปีก่อนนั่นเอง เธอได้รับการยอมรับจากสองสามีภรรยาตระกูลดอว์สันในฐานะบุตรบุญธรรมและอาศัยอยู่กับพวกเขามาตลอด เมื่อพิจารณาจากช่วงเวลาที่เธอใช้ร่วมกับทั้งสองฝ่าย กล่าวได้ว่าเธอใช้เวลาอยู่กับพ่อแม่มากกว่าเกรย์เสียอีก แม้เกรย์จะใช้เวลาอยู่กับมารดามากและอยู่กับท่านจนกระทั่งอายุสิบห้าปี แต่เขากลับแทบไม่ได้ใช้เวลาร่วมกับบิดาเลย คอรีเซ้าซี้ถามเขาว่าหายไปไหนมาตลอดช่วงเวลานี้ หลังจากให้คำตอบแบบคลุมเครือ เขาก็ชิ่งหนีไป ปล่อยให้เด็กสาวที่กำลังหัวเสียอยู่กับไอเซนดราเชเพียงลำพัง คอรีทำปากมุ่ยกระทืบเท้ากับพื้นและสาบานว่าจะให้มารดาทำโทษเกรย์ทันทีที่ท่านออกจากสภาวะปิดด่าน เกรย์ไม่ได้ใส่ใจคอรีนัก ขณะที่เขานั่งขบคิดถึงแผนการต่อไป หลังจากทราบเจตนาของพวกโนม เขาก็ยิ่งกังวลเกี่ยวกับสงครามครั้งนี้มากขึ้นไปอีก ตอนแรกเขาคิดว่าพวกโนมแค่ต้องการมาช่วงชิงสมบัติ หากเป็นเช่นนั้น เผ่าพันธุ์มนุษย์อาจยังมีหนทางรอดจากภัยพิบัติครั้งนี้ แต่น่าเสียดายที่พวกโนมไม่ได้ต้องการแค่สมบัติของโลกมนุษย์ พวกมันต้องการยึดครองโลกมนุษย์ทั้งหมด หากสิ่งที่เขาพบมาเป็นความจริง หลังจากที่โลกโนมกลืนกินโลกมนุษย์ไปแล้ว ก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาก่อนที่มนุษย์จะเริ่มเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงที่ถูกบันทึกไว้ในตำราประวัติศาสตร์ที่เขาอ่านเจอในห้องลับใต้เมืองหลวงของพวกโนม เขารออยู่ประมาณสองชั่วโมงก่อนจะได้รับสายจากบิดา เมื่อรีบไปพบ เขาก็พบว่าผู้เชี่ยวชาญระดับสูงทุกคนได้ออกไปหมดแล้ว "เจ้ามันบ้าบิ่นนัก" ทันทีที่เกรย์ก้าวเข้าสู่โถง แรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่จนเขาเกือบจะทรุดลงกับพื้น เขาฝืนประคองตัวให้มั่นคงก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองบิดา "ถ้าผมไม่ไป อาจารย์ใหญ่คงต้องเสียชีวิตไปแล้วครับ" "แล้วชีวิตของเจ้าล่ะ เจ้าเคยคิดบ้างไหมว่าแม่กับพ่อจะเป็นอย่างไรถ้าหากเกิดอะไรขึ้นกับเจ้า?" น้ำเสียงของลูคัสเย็นเยียบ เห็นได้ชัดว่าเขาโกรธจัดกับความประมาทของเกรย์ แม้เขาจะประหลาดใจที่เกรย์ไม่เพียงแต่แอบเข้าไปได้สำเร็จ แต่ยังสามารถพาสิ่งที่ออกไปตามหาออกมาได้อีก แต่เขาก็อดหนาวสั่นไม่ได้เมื่อนึกถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นหากเกรย์ถูกจับได้ ด้วยความแค้นที่เผ่าโนมมีต่อเกรย์ เป็นที่แน่นอนว่าพวกมันจะไม่ปล่อยเขาไปแน่ หากเกรย์ตาย ความฝันอันยิ่งใหญ่ของพวกเขาก็คงดับสิ้น เขายังจำเหตุการณ์ตอนที่เกรย์ทะลวงผ่านสู่ระดับราชันได้แม่นยำ ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เขาจึงตัดสินใจว่าแม้เขาจะไม่จำกัดอิสระของเกรย์มากเกินไป แต่เขาต้องทำให้มั่นใจว่าลูกชายจะไม่นำตัวเองไปอยู่ในอันตรายที่มากเกินควร ตอนที่เกรย์ได้รับข้อเสนอให้เข้าสู่ดินแดนลับของมังกรในราชสำนักชั้นใน เขายังสนทนากับท่านแอสตารอทอยู่นาน และตัดสินใจอนุญาตก็ต่อเมื่อยืนยันได้ว่าแม้จะมีอันตราย แต่ไม่ใช่สิ่งที่เกรย์จะหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดินแดนลับก็คือดินแดนลับ แต่โลกของพวกโนมนั้นอยู่ในระดับเดียวกับโลกของพวกเขาหรืออาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ เขาจะยอมให้เกรย์เข้าไปในที่แบบนั้นด้วยความบ้าบิ่นเช่นนี้ได้อย่างไร? นี่เป็นครั้งแรกที่เกรย์ถูกบิดาดุ และแม้เขาจะอยากแก้ตัว แต่เขาก็ทำได้เพียงหดตัวลง ความจริงแล้วบิดาพูดถูก การพุ่งตัวเข้าไปในโลกของโนมคือความใจร้อนของเขาเอง เขาคิดว่าเขาคงเสียใจแน่ถ้าไม่ได้ไป จึงตัดสินใจลักลอบเข้าไป และแม้ท้ายที่สุดเขาจะทำสำเร็จ แต่เขาก็ตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายตอนที่จะหลบหนีออกมา หากโชคไม่เข้าข้าง เขาอาจจะถูกขังอยู่ที่นั่นจริงๆ ลูคัสไม่ได้ดุต่อหลังจากเห็นท่าทีสำนึกผิดของเกรย์ "บอกมาว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างระหว่างที่เจ้าอยู่ที่นั่น" เมื่อได้ยินดังนั้น เกรย์จึงเริ่มเล่าประสบการณ์ในโลกโนม ครั้งนี้แม้เขาจะอยู่ที่นั่นเพียงระยะสั้นๆ แต่ข้อมูลที่รวบรวมได้นั้นมหาศาลนัก เมื่อลูคัสได้ยินเกี่ยวกับแผนการที่แท้จริงของพวกโนม เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่คือเจตนาของพวกโนม "ความโลภของพวกมันไม่เล็กเลยจริงๆ" ลูคัสแค่นหัวเราะ แม้จะได้ยินว่าพวกโนมประสบความสำเร็จในการกลืนกินโลกอื่นๆ มาแล้ว แต่แล้วอย่างไรล่ะ? โลกมนุษย์เคยขับไล่พวกมันมาแล้วครั้งหนึ่ง และพวกเขาก็จะทำมันได้อีกครั้ง "เจ้าบอกว่าจักรพรรดิเอ่ยถึงคนที่กำลังสัมผัสขอบเขตของระดับเทพในโลกมนุษย์งั้นหรือ?" ลูคัสถามขึ้นกะทันหัน ขณะที่เกรย์เล่าเรื่องพวกโนม เขาก็ไม่ลืมที่จะเอ่ยถึงคำพูดของจักรพรรดิเรื่องที่มีคนสัมผัสขอบเขตระดับเทพ เกรย์พยักหน้า เมื่อเห็นเกรย์พยักหน้า ลูคัสก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันที "เจ้าออกไปก่อนเถอะ" เขาอยากจะคุยกับเกรย์ต่อ แต่เขาต้องการเวลาในการย่อยข้อมูลที่เพิ่งได้รับมา การได้รู้ว่าพวกโนมต้องการกลืนกินโลกมนุษย์นั้นเป็นเรื่องที่น่าตกใจพออยู่แล้ว เมื่อได้ยินว่ามีมนุษย์ที่สัมผัสขอบเขตระดับเทพได้ เขาก็อดรู้สึกคาดหวังไปพร้อมๆ กับความรู้สึกวิกฤตไม่ได้