บทที่ 1993: การไปรับบราวน์ เกรย์ใช้เวลาห้าชั่วโมงในห้องเพื่ออ่านประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ ดูเหมือนว่านี่จะไม่ใช่ราชวงศ์ดั้งเดิมของโลกโนม แต่พวกเขาเถลิงอำนาจขึ้นมาในช่วงที่พวกโนมพิชิตโลกต่างมิติได้เป็นครั้งแรก หลังจากเอาชนะโลกต่างมิตินั้นได้ โลกของพวกเขาก็กลืนกินโลกใบนั้นเข้าไป และเมื่อเวลาผ่านไป ผู้อยู่อาศัยบางส่วนก็ค่อยๆ กลายเป็นโนมไปทีละน้อย มีหลายตระกูลพยายามแย่งชิงอำนาจตลอดช่วงเวลาหลายพันปีที่ราชวงศ์นี้ครองบัลลังก์ แต่พวกเขาทั้งหมดก็ล้มเหลว ราชวงศ์มีรากฐานที่แข็งแกร่งมาก ทำให้แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่ตระกูลอื่นจะเข้ามาแทนที่ตำแหน่งของพวกเขา ไม่เพียงเท่านั้น แต่ยังเป็นตระกูลที่มีจำนวนผู้เชี่ยวชาญระดับเทพเจ้ามากที่สุดตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตามที่เกรย์อ่านมา มีโนมจำนวนหนึ่งร้อยเจ็ดสิบสองคนจากราชวงศ์ที่บรรลุเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับเทพเจ้าในประวัติศาสตร์ของพวกเขา หลังจากอ่านเรื่องของราชวงศ์จบ เขาก็หันไปอ่านเกี่ยวกับตระกูลสนับสนุนอื่นๆ เขาเห็นชื่อที่คุ้นตา ตระกูลที่อาศัยอยู่ในเมืองเวลินซึ่งเป็นผู้ซื้ออาจารย์ใหญ่ ที่น่าประหลาดใจคือพวกเขาเป็นหนึ่งในพันธมิตรที่ไว้ใจได้มากที่สุดของราชวงศ์ เขาไม่ได้คาดคิดว่าจะได้เจออะไรแบบนี้เลย ด้วยความแข็งแกร่งของตระกูลนั้น เขาคิดว่าพวกเขาอาจกำลังแอบซุ่มแย่งชิงตำแหน่งผู้ปกครองอยู่ ตระกูลชั้นนำส่วนใหญ่คงไม่อยากถูกควบคุม ดึกดื่นค่ำคืนเมื่อเขาอ่านเรื่องราวของตระกูลต่างๆ จบ สิ่งนี้ทำให้เขาเข้าใจความแข็งแกร่งของโลกโนมได้อย่างชัดเจน และมันทำให้เขาหวาดหวั่น ความแตกต่างของจำนวนผู้เชี่ยวชาญเมื่อเทียบกับโลกมนุษย์นั้นน่าตกใจมาก นอกจากนี้ ต้องไม่ลืมว่าพวกโนมยังสามารถควบคุมหุ่นเชิดได้ ซึ่งช่วยเพิ่มจำนวนกำลังรบของพวกเขาได้อีก แม้ว่าหุ่นเชิดเหล่านี้จะไม่คงความแข็งแกร่งโดยรวมไว้ได้เท่ากับตอนที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ แต่มันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันมากนัก การทำสงครามกับเผ่าพันธุ์เช่นนี้แทบจะเป็นความพ่ายแพ้ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อออกจากห้อง เขาสังเกตเห็นว่าเขายังคงสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของจักรพรรดิในบริเวณใกล้เคียง จักรพรรดิควรจะอยู่ในห้องใดห้องหนึ่งแถวนั้น และจากที่เขาสัมผัสได้ พระองค์ไม่ได้อยู่ลำพัง ด้วยความที่ไม่อยากมีปฏิสัมพันธ์กับจักรพรรดิมากไปกว่านี้ เขาจึงตัดสินใจจากไปเพื่อทำตามเป้าหมายแรกเริ่มของเขาให้สำเร็จ ระหว่างทางออกจากพระราชวัง เขาอดไม่ได้ที่จะคิดว่าเขาจะทำอย่างไรให้องค์ชายเจ็ดรับรู้ว่าเขาจะได้รับการสถาปนาเป็นรัชทายาทในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า หากองค์ชายเจ็ดแสดงท่าทีว่าลืมบทสนทนาทั้งหมดกับจักรพรรดิ มันอาจทำให้ตัวเขาเองถูกเปิดโปง หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เขาตัดสินใจทิ้งม้วนกระดาษไว้ในห้องโดยแสร้งว่าเป็นคำสั่งจากจักรพรรดิ แจ้งให้องค์ชายทราบว่าจะได้รับการสถาปนาในอีกหนึ่งเดือนและให้เตรียมตัวให้พร้อม นอกจากนี้ เขายังไม่ลืมที่จะระบุว่าห้ามรบกวนจักรพรรดิเพราะพระองค์กำลังยุ่งอยู่กับสงคราม โชคดีที่จักรพรรดิยังคงอยู่ในห้องใต้ดินนั้น เขาจึงสามารถนำตราประทับของจักรพรรดิซึ่งปกติจะเก็บไว้ในห้องบรรทมออกมาได้ นี่เป็นวิธีเดียวที่จะทำให้องค์ชายเจ็ดเชื่อว่าข้อความนี้มาจากจักรพรรดิจริงๆ เขาใช้เวลาอีกแปดชั่วโมงในการตรวจสอบสิ่งที่เขาต้องการให้เสร็จสิ้น หลังจากยืนยันแล้วว่าบริเวณที่บราวน์ถูกคุมขังไม่มีปัญหาอะไร เขาก็มุ่งหน้าไปพบโนมที่คุ้นเคยคนหนึ่ง เขาเคยพบโนมคนนี้เพียงครั้งเดียวในช่วงที่เขากำลังตามหาอาจารย์ใหญ่ในตลาด นี่คือโนมที่พยายามคิดค้นวิธีใหม่เพื่อให้พวกโนมสามารถข้ามผ่านความสามารถของเกรย์ในการตัดการเชื่อมต่อระหว่างพวกเขากับหุ่นเชิด โนมคนนี้อาจจะยังอ่อนแอ แต่ด้วยกระบวนการคิดและวิธีที่เขากำลังพยายามสร้างความลำบากให้เกรย์ เขาจึงอยากจะจัดการกับโนมคนนี้เสียตอนนี้ในขณะที่เขายังควบคุมองค์ชายเจ็ดอยู่ เขารู้สึกว่าหลังจากช่วงเวลานี้ไป เขาคงไม่อยากควบคุมองค์ชายเจ็ดอีกสักพัก เนื่องจากใกล้ถึงวันพิธีราชาภิเษกเป็นเจ้าชายรัชทายาทแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น เขายังรู้สึกว่ามีความเป็นไปได้ที่การควบคุมองค์ชายเจ็ดของเขาอาจจะถูกเปิดเผยในเร็วๆ นี้ จากบทสนทนาที่เขามีกับจักรพรรดิ หากในการพบกันครั้งหน้าทั้งคู่ได้พบกับองค์ชายเจ็ดแล้วเจ้าตัวแสดงท่าทีว่าไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย จักรพรรดิจะต้องเกิดความสงสัยอย่างแน่นอน …. ห่างจากเมืองหลวงไปหลายร้อยกิโลเมตร เกรย์ลืมตาขึ้น ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับแผ่นกระดาษ เขาเกือบหมดสติไปจากความเหนื่อยล้า เขาเร่งกัดปลายลิ้นตัวเองเพื่อกระตุ้นให้ตื่นด้วยความเจ็บปวดและทำให้แน่ใจว่าเขาจะไม่เป็นลมไปเสียก่อน ก่อนจะค่อยๆ หวนนึกถึงทุกสิ่งที่เขาทำกับองค์ชายเจ็ด เมื่อเขานึกถึงบทสนทนากับจักรพรรดิ เขาอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าสับสน ตามที่จักรพรรดิกล่าว พลังต้นกำเนิดของโลกโนมนั้นไม่สมบูรณ์ และนั่นคือเหตุผลเบื้องหลังการโจมตีโลกมนุษย์ จากที่เขาสามารถบอกได้ การกลืนกินโลกมนุษย์ไม่ใช่ทางแก้ที่ถาวร เป็นเพียงวิธีชั่วคราวเท่านั้น นั่นหมายความว่าผู้คนนับล้านกำลังสูญเสียชีวิตไปกับสิ่งที่แก้ไขไม่ได้แม้แต่น้อย “พวกเขาจำเป็นต้องสร้างผู้เชี่ยวชาญระดับเทพเจ้าขนาดนั้นเลยหรือ?” เขาพึมพำกับตัวเอง ปัจจุบันไม่มีผู้เชี่ยวชาญระดับเทพเจ้าในโลกโนม แม้ว่าเขาจะพบว่าผู้เชี่ยวชาญระดับเทพเจ้ามีส่วนในการทำลายกำแพงกั้นระหว่างทั้งสองโลกและสร้างประตูมิติเหล่านี้ขึ้นมา แต่ไม่มีผู้เชี่ยวชาญระดับเทพเจ้าปรากฏตัว แม้แต่จักรพรรดิก็ยืนยันเรื่องนี้ ในเมื่อไม่มีผู้เชี่ยวชาญระดับเทพเจ้าอยู่ แล้วการที่ไม่สามารถสร้างผู้เชี่ยวชาญระดับเทพเจ้าขึ้นมาได้มันผิดตรงไหน? เขาลับตาลง ปรับลมหายใจและทำสมาธิ เขาใช้พลังจิตไปมากในการควบคุมองค์ชายเจ็ด ซึ่งเป็นพลังงานที่เขาจำเป็นต้องฟื้นฟูให้กลับมาเหมือนเดิมก่อนที่จะออกไปจากที่นี่ หนึ่งชั่วโมงต่อมา สีหน้าของเขาก็ไม่ซีดเซียวอีกต่อไป และเขาก็ไม่รู้สึกเวียนหัวเหมือนก่อนหน้านี้ เขาลุกขึ้นยืน ปรับทิศทางก่อนจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ยิ่งเขาออกจากโลกนี้ได้เร็วเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกปลอดภัยและสบายใจมากขึ้นเท่านั้น ระยะทางไม่กี่ร้อยกิโลเมตรนั้นไม่ไกลและไม่ใกล้จนเกินไป เกรย์ใช้เวลาเกือบทั้งวันในการเดินทางไปยังบริเวณที่บราวน์ถูกคุมขัง เขาเป็นคนพาบราวน์มาที่นั่นเอง จึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาที่จะระบุตำแหน่ง ซึ่งเป็นอาคารร้างท่ามกลางป่าห่างจากเมืองหลวงไปไม่ไกล เมื่อเขามาถึงสถานที่นั้น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงออร่าของสิ่งมีชีวิตอยู่ข้างใน เขาเลิกคิ้วขึ้นแต่ไม่เผยตัวออกมา เขาซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้และรออย่างอดทน เขาได้ยินเสียงคนกำลังโต้เถียงกัน จึงตระหนักได้ว่าบราวน์ถูกค้นพบแล้ว ทำให้เขาขมวดคิ้ว เมื่อวานนี้ตอนที่เขามาตรวจสอบกับองค์ชายเจ็ด สถานที่แห่งนี้ยังไม่มีใครแตะต้อง เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าภายในเวลาเพียงวันเดียว เขาจะได้พบกับพวกโนมที่นี่ เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงออร่าของพวกโนมเหล่านั้น เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก โนมที่แข็งแกร่งที่สุดในที่นั้นเป็นเพียงระดับราชันขั้นที่ 7 ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา เขาไม่มีปัญหาในการจัดการกับโนมระดับราชันขั้นที่ 7 เลย อันที่จริง แม้จะเป็นการต่อสู้แบบเผชิญหน้า เขาก็มั่นใจว่าจะบดขยี้คู่ต่อสู้ของเขาได้อย่างแน่นอน สิ่งเดียวที่ทำให้เขาต้องระมัดระวังคือข้อเท็จจริงที่ว่าสถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ห่างจากเมืองหลวงเพียงไม่กี่กิโลเมตร การปะทะใดๆ ที่นี่น่าจะถูกสังเกตเห็นได้ง่าย หากมีราชันระดับสูงสุดคนใดรีบเข้ามาตรวจสอบ พวกเขาก็คงจะลำบากแน่ เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องใช้โทเค็นขององค์ชายเจ็ดที่เขามีอยู่กับตัวอีกครั้ง นี่คือไอเทมที่ช่วยให้เขาไม่ต้องวุ่นวายระหว่างที่เขาอยู่ในโลกโนม และเขาไม่ขัดข้องที่จะใช้มันอีกครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อนี่น่าจะเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาจะได้ใช้มัน เขาสวมหน้ากากปิดบังใบหน้า ก่อนจะกระโดดลงจากต้นไม้และเดินเข้าไปในอาคารด้วยท่าทีที่สงบและเยือกเย็น ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในอาคาร โนมตัวหนึ่งหันมาเผชิญหน้ากับเขาและชี้หอกในมือมาทางเขา “เจ้าเป็นใคร?” โนมตัวนี้เป็นเพียงระดับผู้ทรงเกียรติขั้นสูงสุดและทำหน้าที่เฝ้าประตู มันไม่สัมผัสถึงการมาของเกรย์จนกระทั่งเกรย์เดินเข้ามาในอาคารแล้ว ซึ่งทำให้มันตกใจมาก แต่เมื่อนึกได้ว่าตนไม่ได้อยู่ลำพัง มันจึงเรียกความกล้าหาญขึ้นมา “ข้ามีธุระขององค์ชายเจ็ดที่ต้องสะสาง จงออกไปเดี๋ยวนี้” เกรย์ตอบกลับด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง โดยไม่ปรายตามองโนมตัวนั้นแม้แต่น้อย โนมตัวนั้นกำลังจะโต้ตอบ แต่เกรย์ก็ชูโทเค็นขึ้นมาตรงหน้ามันเสียก่อน