Chapter 2012: การสนทนากับฮิวจ์ กลุ่มของพวกเขายังไม่หยุดเพียงแค่นั้น หลังจากสังหารโนมระดับราชันได้สำเร็จ พวกเขาก็มุ่งตรงไปยังค่ายของพวกโนมและกวาดล้างโนมทุกตัวที่นั่นจนหมดสิ้น ก่อนจะเดินทางกลับมายังเมืองที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่กิโลเมตร เมื่อผู้บัญชาการเห็นพวกเขากลับมา และได้เห็นสภาพที่บาดเจ็บของเคลาส์กับเรย์โนลด์ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาต้องผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมาอย่างแน่นอน และเมื่อเขาได้ยินผลลัพธ์ของการต่อสู้ เขาก็ถึงกับตะลึงงัน ต้องเข้าใจก่อนว่าตัวเขานั้นอยู่ในระดับราชันขั้นสูงสุด และได้ต่อสู้กับพวกโนมเหล่านี้มาหลายวันแล้ว ต่อให้มีเขาอยู่ด้วย พวกเขาก็ยังไม่สามารถชิงความได้เปรียบมาได้ทั้งหมด นับประสาอะไรกับการสังหารโนมระดับราชันขั้นเก้าได้จนหมดสิ้น ทว่าในการต่อสู้เพียงครั้งเดียวที่มีเกรย์อยู่ด้วย พวกเขากลับกำจัดพวกโนมได้จนเกลี้ยง หากไม่ใช่เพราะเขาสัมผัสได้ว่าออร่าของพวกโนมค่อยๆ เลือนหายไปทีละดวง เขาก็คงไม่เชื่อเรื่องนี้แน่ เมื่อหันไปมองเกรย์ เขาก็พบว่าอีกฝ่ายไม่ได้แสดงอาการเหนื่อยล้าให้เห็นเลย ราวกับว่าไม่ได้ผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายมาอย่างหนัก ต่างจากเคลาส์ เรย์โนลด์ และคนอื่นๆ ที่มีร่องรอยของการผ่านศึกหนักให้เห็นอย่างชัดเจน 'เขาแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่?' ผู้บัญชาการตกตะลึงจนพูดไม่ออก ในขณะที่กลุ่มของพวกเขากำลังเดินผ่านไป เขาได้หยุดอลิซเอาไว้ เพราะเธอเป็นคนที่ได้รับบาดเจ็บน้อยที่สุด เหตุผลที่เขาไม่หยุดฮิวจ์ไว้นั้นเป็นเพราะเขารู้ดีว่าฮิวจ์ไม่มีทางรับรู้เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในการต่อสู้ของระดับท้ายๆ ได้ มีเพียงคนอย่างอลิซเท่านั้นที่สามารถบอกสิ่งที่เขาต้องการทราบได้ ความอยากรู้อยากเห็นของเขากำลังพลุ่งพล่านจนถึงขนาดไม่ยอมให้อลิซได้พักเลยด้วยซ้ำ ในระหว่างที่ผู้บัญชาการพานตัวอลิซออกไป เกรย์ก็ได้ลากเคลาส์ให้ไปเยี่ยมฮิวจ์ด้วยกัน เขาสนใจความสามารถที่ฮิวจ์ใช้เป็นอย่างมาก และเนื่องจากเขาไม่ได้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับอีกฝ่าย ความหวังเดียวของเขาก็คือการให้เคลาส์ช่วยพูดเกริ่นให้ แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ หลังจากเคลาส์พาเขาไปหาและบอกเหตุผลที่มาเยือน ฮิวจ์กลับให้การต้อนรับเป็นอย่างดี เมื่อตระหนักว่าเขามีโอกาสที่จะบรรลุเป้าหมายแล้ว เขาก็รีบไล่เคลาส์ออกไปทันที เพื่อไม่ให้ไปรบกวนสมาธิฮิวจ์ในการเล่าเรื่องความสามารถในการควบคุมเถาวัลย์ แม้ว่าฮิวจ์จะไม่รู้เหตุผลที่เกรย์สนใจเรียนรู้เกี่ยวกับธาตุไม้มากนัก แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ ดวงตาของเขาทอประกายขณะเริ่มเล่าถึงที่มาของธาตุนี้ ตามคำบอกเล่าของฮิวจ์ เขาหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาไม้จากต้นไม้หลากหลายชนิดและพืชบางประเภทมาโดยตลอด ซึ่งนี่เป็นสิ่งที่เกรย์ได้รับรู้ตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้เจอเขา ดังนั้นเขาจึงไม่แปลกใจเลย งานวิจัยทั้งหมดของเขาไม่ประสบผลสำเร็จจนกระทั่งเมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมา "เมื่อไม่กี่เดือนก่อนงั้นหรือ?" เกรย์ชะงักไป เขาไม่คาดคิดว่าจุดเปลี่ยนของฮิวจ์จะเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่เดือนก่อนนี้เอง "ใช่แล้ว ข้าเพิ่งจะใช้ธาตุไม้ได้เมื่อไม่กี่เดือนมานี้เอง อย่าให้สิ่งที่เห็นว่าข้าใช้แค่เถาวัลย์หรือต้นไม้มาหลอกตาเจ้าได้ ธาตุนี้ยังมีศักยภาพมากกว่านั้นมาก" ฮิวจ์อธิบายอย่างภาคภูมิใจ ดวงตาของเขาเปล่งประกายเมื่อเห็นคนสนใจมากขนาดนี้ เขาจึงไม่ปิดบัง "ยกตัวอย่างเช่น เจ้าก็รู้ว่าต้นไม้และพืชมีพลังชีวิตจำนวนมากใช่ไหม?" เกรย์พยักหน้าเห็นด้วย พลังชีวิตของต้นไม้เป็นสิ่งที่ทุกคนต่างรู้ดี มีต้นไม้นับไม่ถ้วนที่ยืนหยัดมานานนับพันปีโดยไม่มีร่องรอยของการเหี่ยวเฉา มีบางต้นที่ถึงแม้จะถูกตัดไปแล้ว แต่ก็ยังสามารถงอกงามขึ้นใหม่ได้จากตอไม้เล็กๆ ที่หลงเหลืออยู่ นี่เป็นความรู้พื้นฐานทั่วไป "พลังชีวิตนั่นคือหนึ่งในความสามารถที่ผู้ใช้ธาตุไม้เช่นข้าจะมีได้" ฮิวจ์กล่าวต่อ "โนมที่ข้าต่อสู้ด้วยมีระดับสูงกว่าข้าขั้นหนึ่ง และความจริงก็คือ ข้าไม่เหมือนพวกเจ้าที่สามารถข้ามขั้นไปต่อสู้กับระดับที่สูงกว่าได้ง่ายๆ เหตุผลเดียวที่ข้าสามารถรับมือกับมันได้ก็คือ หลังจากการต่อสู้แต่ละครั้ง แม้ว่าเราทั้งคู่จะได้รับบาดเจ็บ แต่ข้ามีความสามารถในการฟื้นฟูที่เร็วกว่ามัน ดังนั้นเมื่อเราเจอกันครั้งถัดไป จึงเป็นธรรมดาที่ข้าจะอยู่ในสถานการณ์ที่ได้เปรียบกว่าเนื่องจากการฟื้นฟูที่รวดเร็วนั่นเอง" เกรย์ขมวดคิ้ว พยายามทำความเข้าใจข้อมูลทั้งหมดที่ฮิวจ์พรั่งพรูออกมา เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูสับสนของเกรย์ ฮิวจ์จึงหยิบมีดขึ้นมาแล้วพูดว่า "ดูให้ดี" พูดจบเขาก็กรีดฝ่ามือตัวเองด้วยมีด บาดแผลนั้นไม่ใหญ่โตนัก ยาวเพียงประมาณหนึ่งนิ้วมือเท่านั้น เกรย์จดจ่อสมาธิทั้งหมดไปที่บาดแผล ต่อให้ฮิวจ์ไม่บอกเหตุผลที่ทำร้ายตัวเอง เขาก็รู้อยู่ดี ถ้าไม่ใช่เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการฟื้นฟูของธาตุไม้ แล้วจะเป็นเพื่ออะไร? เกรย์ไม่ละสายตาไปจากแผล และทันใดนั้นเอง เขาก็เห็นแสงสีเขียวมรกตจางๆ บนร่างกายของฮิวจ์ และต่อหน้าต่อตาของเขา บาดแผลยาวหนึ่งนิ้วมือนั้นก็ค่อยๆ ปิดสนิทลง มันเป็นภาพที่น่าเหลือเชื่อ เกรย์มักจะเป็นฝ่ายที่ทำให้คนอื่นต้องตะลึงกับความสามารถในการฟื้นฟูของเขาเสมอ แต่ทว่าครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เขากลับต้องตกตะลึงกับความสามารถของคนอื่น เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าสิ่งนี้จะเป็นไปได้ เขามีธาตุแสงและรู้ดีว่ามันทรงพลังเพียงใดในเรื่องของการรักษา ธาตุไม้ที่อยู่ตรงหน้าอาจจะเทียบกับธาตุแสงไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้ห่างชั้นกันมากนัก! เรื่องนี้ทำให้เขาตกใจจนพูดไม่ออก ธาตุไม้จะมีพลังที่น่าทึ่งขนาดนี้ได้อย่างไร? บาดแผลนั้นไม่ได้ลึกแต่แรก ดังนั้นใช้เวลาเพียงไม่นานมันก็ปิดสนิท "ข้ายังไม่เข้าใจ ทำไมท่านถึงเพิ่งจะมาประสบความสำเร็จในงานวิจัยเมื่อไม่กี่เดือนก่อน?" เกรย์ตั้งสติแล้วถามขึ้น นี่คือสิ่งที่เขาพบว่ามันแปลก ถ้าหากธาตุไม้สามารถมีตัวตนขึ้นมาได้จริง ทำไมมันถึงเพิ่งจะปรากฏขึ้นตอนนี้? จากที่เขารู้ ฮิวจ์ทำวิจัยเรื่องนี้มานานมากแล้ว แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะออกเดินทางไปทวีปออโรร่า และก็นานมากแล้วตั้งแต่นั้นมา เหตุใดเขาถึงไม่ประสบความสำเร็จจนกระทั่งไม่กี่เดือนก่อน? "บอกตามตรง ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน มันเป็นโชคช่วย และถึงแม้จะสำเร็จ ข้าก็ต้องเก็บตัวฝึกฝนมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา อ้อ แล้วตอนนั้นข้ายังเป็นเพียงผู้ใช้ธาตุระดับนักปราชญ์ แต่เมื่อข้าออกมาจากการเก็บตัวเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน ข้าก็กลายเป็นระดับราชันไปเสียแล้ว" ฮิวจ์อธิบาย "เร็วขนาดนั้นเลยรึ?!" ดวงตาของเกรย์เบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมาจากเบ้า ฮิวจ์ระบุชัดเจนว่าตั้งแต่เขาทำสำเร็จจนถึงตอนนี้ยังไม่ถึงปี และใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือน หลังจากเก็บตัวไปแค่ไม่กี่เดือน เขาก็ออกมาในฐานะระดับราชัน นั่นมันความเร็วในการฝึกฝนระดับไหนกัน? เกรย์เป็นคนที่ได้รับการยกย่องเรื่องความเร็วในการฝึกฝน แต่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังใช้เวลาหลายปีกว่าจะก้าวจากระดับนักปราชญ์ไปสู่ระดับราชัน แม้แต่อยู่ในระดับราชัน เขาก็ใช้เวลาหลายปีถึงจะมาถึงระดับแปด แต่ฮิวจ์กลับก้าวกระโดดจากระดับนักปราชญ์ไปสู่ระดับราชันในเวลาเพียงไม่กี่เดือน เขาจะไม่ให้ตกใจได้อย่างไร? เกรย์ไม่พยายามคิดมากเรื่องนี้เพราะเขาไม่มีทางเข้าใจเหตุผลเบื้องหลังได้ หากแม้แต่ฮิวจ์ที่มีโอกาสทำได้ยังไม่มีคำอธิบาย เกรย์ก็คงไม่มีทางหาเหตุผลมาตอบได้เช่นกัน เขาถอนหายใจยาวก่อนจะขอให้ฮิวจ์แสดงธาตุไม้ให้เขาดูเพื่อให้ได้สัมผัสกับมัน นี่คือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในขณะนี้ สำหรับเขา การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของธาตุไม้นี้คือโอกาสที่เขาจะพลาดไม่ได้ ตราบใดที่เขาสามารถทำความเข้าใจธาตุนี้ได้ โอกาสที่จะได้ใช้มันในอนาคตก็มีสูงมาก มันอาจกลายเป็นหนึ่งในไพ่ตายของเขาได้เช่นกัน นอกจากนี้ยังมีพลังการรักษาที่น่าทึ่ง หากรวมสิ่งนั้นเข้ากับธาตุแสงของเขา เขาก็รู้สึกมั่นใจมากขึ้นในการต่อสู้ สำหรับคนที่ต้องวิ่งวุ่นอยู่ในสมรภูมิรบอย่างเขา ยิ่งมีความสามารถมากเท่าไร โอกาสที่จะรักษาชีวิตไว้ได้ก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ฮิวจ์ไม่ได้พยายามปิดบังธาตุไม้ เขาเนรมิตเถาวัลย์เล็กๆ ขึ้นมาบนฝ่ามือ ปล่อยให้เกรย์ศึกษาตามใจชอบ เกรย์ไม่ได้ขอให้อีกฝ่ายคงมันไว้นานเกินไป เขาบอกให้ฮิวจ์เก็บมันไปหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือเวลาในการศึกษาธาตุนี้ และไม่มีทางที่จะรีบร้อนได้ จากประสบการณ์ปัจจุบัน เขามั่นใจว่าเขาจะสามารถทำความเข้าใจจนบรรลุผลได้ในเวลาอันสั้น