บทที่ 262 ต้นไม้แห่งโลก โจอันนาลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาของเธอคือผืนป่าอันเขียวชอุ่ม ในขณะเดียวกัน ณ ส่วนลึกของจิตใจ ความเชื่อมโยงระหว่างเธอกับร่างจริงก็แน่นแฟ้นขึ้น ในสถานที่ห่างไกลออกไปสุดลูกหูลูกตา ใครบางคนลืมตาสีใสราวกับคริสตัลขึ้นมาในทันที “เธอมาแล้วสินะ...?” หญิงสาวพึมพำ ในเวลาเดียวกัน ท่ามกลางป่าที่อุดมสมบูรณ์ไร้ขอบเขตนี้ ดวงตาของหญิงสาวผู้เลอโฉมก็เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น การได้กลับมาสู่สภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยทำให้เธอรู้สึกราวกับว่าเซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายถูกปลุกให้ตื่นขึ้น และพลังงานภายในก็กำลังพุ่งพล่าน มันให้ความรู้สึกเหมือนคนที่กำลังกระหายน้ำมานานแสนนานได้ดื่มน้ำในที่สุด เธอรู้สึกดีกว่าที่เคยเป็นมา นี่คือโลกที่เธอจากมา อากาศในร้านเฮงซวยนั่นมันแย่ แย่มาก! “ฉันกลับมาแล้ว...” โจอันนาพึมพำ เพียงชั่วพริบตาเธอก็เคลื่อนย้ายจากร้านของซูผิงมายังโลกที่เธอสังกัดอยู่ เธอไม่มีเวลาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างละเอียด แต่เธอมั่นใจว่าเธออยู่ในดินแดนเทพเจ้า (Divinity) เธอจำภาพกระแสน้ำวนได้ ความสงสัยวูบหนึ่งปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ เธอเคยคิดว่าการจะกลับไปยังดินแดนเทพเจ้าได้นั้นต้องใช้วิธีเฉพาะเจาะจง และคงจะสร้างความฮือฮาไม่น้อย แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับเหมือนกับตอนที่พวกเขาเทเลพอร์ตไปยังโลกชั้นต่ำโลกนั้นทุกประการ จะเป็นไปได้ไหมว่า สำหรับตัวตนลึกลับที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังซูผิง การเข้าสู่ดินแดนเทพเจ้าไม่ได้ต่างอะไรกับการเข้าไปในโลกห่างไกลอื่นๆ เลย? โจอันนาไม่อยากจะเชื่อเรื่องนี้ นี่คือดินแดนเทพเจ้า ที่นี่คือสถานที่ที่เผ่าพันธุ์อื่นๆ จากโลกใบเล็กมากมายต่างเดินทางมาเพื่อกราบไหว้ นี่คือศูนย์กลางของจักรวาล ไม่ใช่สถานที่ที่จะเอาไปเทียบเท่ากับโลกธรรมดาทั่วไปได้ “เธอให้ร่างจริงของเธอมามารับเราได้ไหม?” เธอได้ยินเสียงของซูผิง โจอันนาหันกลับไป เห็นซูผิงยังคงสงบนิ่งเหมือนเช่นเคย เธอแค่นเสียงอย่างหงุดหงิด “ร่างจริงของฉันไม่สามารถออกจากสถานที่ที่เธออยู่ได้ อีกอย่าง ร่างนี้ต่างหากที่ทำสัญญากับนาย ร่างจริงของฉันไม่มีหน้าที่ต้องมาทำงานให้นาย!” ซูผิงประหลาดใจที่เธอรู้เรื่องนี้ เขาตัดสินใจว่าคงต้องใช้ความพยายามมากขึ้นในการหลอกล่อเธอหากจำเป็นในอนาคต “รอนี่ไปก่อน ร่างจริงของฉันแจ้งให้เทพชั้นสูง (Major God) ท่านหนึ่งมารับแล้ว อีกเดี๋ยวเขาก็มา” โจอันนาหาก้อนหินก้อนหนึ่งแล้วนั่งลง “เทพชั้นสูง?” ซูผิงเบะปาก ชื่อฟังดูเท่ไม่เบา ไม่แปลกใจเลยที่โจอันนาจะแข็งแกร่ง แม้แต่สมุนของเธอยังเป็นถึงเทพชั้นสูง “ว่าแต่ พวกเธอแบ่งระดับอาณาจักรในดินแดนเทพเจ้ายังไง? ร่างจริงของเธอมีระดับสูงกว่าเทพชั้นสูงหรือเปล่า? เหนือกว่านั้นคือเทพสูงสุด (Superior God) ใช่ไหม?” ซูผิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น โจอันนาขมวดคิ้ว แต่ก็ยังอุตส่าห์มีความอดทนพอที่จะตอบ “พวกเราเกิดมาก็เป็นเทพแล้ว ปกติเทพวัยผู้ใหญ่ที่มีสายเลือดบริสุทธิ์จะอยู่ในระดับเทพแท้จริง (True God Realm) ซึ่งเป็นระดับเดียวกับฉันในตอนนี้ เหนือกว่านั้นก็คือเทพสวรรค์ (Celestial Gods), นักรบเทพ (God Warriors), เทพชั้นสูง (Major Gods), เทพแห่งกฎ (Gods of Rules) และเทพสูงสุด (Superior Gods)!” ซูผิงนับนิ้วตาม จากระดับเทพแท้จริงไปจนถึงระดับเทพสูงสุด มีทั้งหมดหกอาณาจักร โจอันนาเคยแสดงพลังระดับตำนานออกมา นั่นหมายความว่ายังมีอีกอย่างน้อยห้าอาณาจักรที่เหนือกว่าระดับตำนาน ยิ่งไปกว่านั้น โจอันนาพูดถึงแค่สถานการณ์ในสุสานกึ่งเทพ (Demigod Burial) เท่านั้น ในดินแดนเทพเจ้าโบราณ (Archean Divinity) เป็นไปได้ว่าแม้แต่เทพสูงสุดก็อาจไม่ได้นับว่าแข็งแกร่ง อาจมีตัวตนที่ทรงพลังกว่านั้นอีก นั่นหมายความว่า การเดินทางของฉันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้นสินะ เทพสายเลือดบริสุทธิ์อยู่ในระดับเทพแท้จริงทันทีที่โตเป็นผู้ใหญ่ แล้วนี่ฉันฝึกฝนแทบตายมาจนถึงตอนนี้ ยังอ่อนแอกว่าเทพสายเลือดบริสุทธิ์ที่ไม่ได้ทำอะไรเลยงั้นเหรอ? เดี๋ยวก่อนนะ... ซูผิงตกอยู่ในห้วงความคิด เขาถามโจอันนาขึ้นมาทันทีว่า “ร่างจริงของเธอแข็งแกร่งมาก ตามที่เธอว่า ร่างจำลองนี้ไม่ควรจะเปราะบางขนาดนี้สิ เธอใกล้จะถึงวัยผู้ใหญ่แล้ว ไม่ควรจะเก่งเท่ากับเทพสายเลือดบริสุทธิ์หรอกเหรอ?” โจอันนารู้สึกรำคาญที่เห็นสายตาแปลกๆ และช่างซักถามของซูผิง “ฉันกำลังฝึกจิตอยู่ เข้าใจไหม? จิต! ถ้าฉันฝึกฝนพลังต่อสู้ ฉันคงก้าวข้ามระดับเทพชั้นสูงไปนานแล้ว!” ซูผิงจ้องมองเธอในขณะที่เธอหอบหายใจด้วยความโกรธ “ไม่ ผมไม่เข้าใจ” เขาทำท่าปฏิเสธ เขาไม่เข้าใจจริงๆ “เฮ้อ เจ้ามนุษย์โง่เขลา เป็นเรื่องธรรมดาที่นายจะไม่เข้าใจ” โจอันนาหันหน้าหนี ซูผิงไม่ตอแยเรื่องความแข็งแกร่งของเธออีก เขายังมีคำถามอื่น “เธอเตรียมสถานที่ฝึกฝนไว้แล้วใช่ไหม?” “อืม” “??” ความเงียบกินเวลาไม่นาน อากาศรอบตัวพวกเขาก็รู้สึกแปลกไป ซูผิงรู้สึกถึงความหนาวเหน็บและอันตรายที่พุ่งพล่านขึ้นมาโดยไม่มีที่มาที่ไป วินาทีต่อมาเขาก็เห็นพื้นที่เบื้องหน้าพังทลายลง ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งก้าวออกมาจากจุดนั้น เขามีรูปร่างหน้าตาหล่อเหลาราวกับรูปปั้น ซูผิงหรี่ตาลง เขาสัมผัสได้ถึงพลังจากชายหนุ่มผมทองผู้นี้ มันทรงพลังยิ่งกว่าราชาอสูรตนใดที่เขาเคยเจอ ถึงกระนั้น ซูผิงก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะฆ่าตัวตายเพื่อหาทางหนี ชายหนุ่มผมทองมองโจอันนาด้วยสายตาอ่อนโยน เขาโค้งคำนับโดยเอามือข้างหนึ่งวางไว้บนหน้าอก “ฝ่าบาท ข้ามารับท่านแล้ว” โจอันนาลุกขึ้นยืน “อืม” เธอตอบ เธอมองไปที่ซูผิงที่ยังคงนิ่งสงบ เธอแค่นเสียงอย่างไม่พอใจ เธออยากเห็นซูผิงแสดงอาการหวาดกลัวจนสติหลุด แต่กลับไม่เป็นดั่งที่หวัง ในเมื่อเขารู้ว่าเขาไม่มีวันตายจริงๆ เขาก็เลยไม่เกรงกลัวสิ่งใดเลย “เขาเป็นแขกของฉัน พาเขาไปด้วย” โจอันนาสั่งเสียงเย็น ชายหนุ่มผมทองหันกลับมามองซูผิงด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คิดว่ามนุษย์ชั้นต่ำเช่นนี้จะเป็นแขกของโจอันนา ช่างแปลกประหลาดนัก แม้จะงุนงง แต่ชายหนุ่มก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียง เขาเพียงแค่ตอบรับอย่างสุภาพ ซูผิงรู้สึกได้ถึงพลังบางอย่างที่โอบล้อมตัวเขาแล้วดึงเขาเข้าไปหาชายหนุ่มผมทองผู้นี้ ทันใดนั้น เขาก็ได้กลิ่นหอมของดอกไม้ที่โชยมาจากชายหนุ่มผู้เป็นเทพผู้นี้ เทพชั้นสูงคนนี้คงไม่ใช่เด็กเอนเตอร์เทนหรอกใช่ไหม? ซูผิงจ้องมองชายหนุ่มด้วยสายตาประหลาดๆ โลกสีเขียวเปลี่ยนไป เมื่อซูผิงลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองอยู่บนท้องฟ้าสีครามกว้างใหญ่ วินาทีต่อมา ทิวทัศน์ก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง และซูผิงก็พบว่าตัวเองอยู่บนภูเขา “นี่คือการเทเลพอร์ตแบบพริบตางั้นเหรอ? ระยะทางไกลขนาดนี้เลยเหรอ...” ซูผิงตื่นตะลึง การเทเลพอร์ตแบบพริบตาถือเป็นหนึ่งในทักษะลับ การอาศัยทักษะนี้ทำให้หนูสายฟ้าสามารถต่อสู้กับอสูรระดับเจ็ดได้ แต่การเทเลพอร์ตแบบพริบตากลับถูกนำมาใช้เป็นวิธีการเดินทางของชายหนุ่มผมทองผู้นี้ ระยะทางที่แต่ละครั้งเขาสามารถเคลื่อนย้ายไปได้นั้นไกลเกินกว่าที่ซูผิงจะจินตนาการได้ ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็มาถึงปราสาทอันหรูหรา สาวใช้และองครักษ์หลายคนยืนเรียงแถวอยู่นอกปราสาทที่สูงตระหง่านและงดงาม “นี่ไม่ใช่ที่พำนักของเธอใช่ไหม?” ซูผิงมองดูรอบๆ แล้วถามโจอันนา โจอันนาตอบทันที “แน่นอนว่าใช่” “เราไม่ได้จะไปที่สำหรับฝึกสัตว์เลี้ยงหรอกเหรอ?” ซูผิงขมวดคิ้ว เขาไม่มีเวลามาพักผ่อนหรือเสียเวลาที่นี่ “ที่นี่แหละ” โจอันนาตอบขณะเดินเข้าปราสาท “ฉันมีน้ำพุอยู่ที่นี่ เมื่อสัตว์เลี้ยงต้อยต่ำที่นายพามาได้อาบมัน สายเลือดของพวกมันจะถูกเปลี่ยนแปลงและพัฒนาให้ดียิ่งขึ้น รวมถึงสติปัญญาและพลังในการเข้าใจด้วย” “การเพิ่มพลังต่อสู้ให้เป็นสองเท่าเป็นเรื่องง่าย ขั้นแรก ปล่อยให้สัตว์เลี้ยงปรับปรุงร่างกายที่นี่ จากนั้นฉันจะให้คนส่งพวกมันไปยังสนามประลองที่โหดร้ายที่สุดที่นี่ ในสนามประลองนั้น แม้แต่ไก่ก็ยังวิวัฒนาการจนมีกรงเล็บและเขี้ยวที่แหลมคมได้ ผลลัพธ์เดียวของการไม่วิวัฒนาการและเติบโตก็คือความตาย!” ซูผิงตะลึงงัน เขาตระหนักถึงสิ่งที่น่ายินดี เอาเถอะ ถ้าเขาไปที่โลกฝึกฝนอื่น เขาคงต้องฝึกสัตว์เลี้ยงด้วยตัวเอง แต่ที่นี่ มีโจอันนาเป็นสายลับ... ไม่สิ เป็นพันธมิตร ด้วยสถานะที่สูงส่งของเธอ เขาไม่จำเป็นต้องฝึกสัตว์เลี้ยงด้วยตัวเองเลย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถใช้ทรัพยากรที่นี่ให้เกิดประโยชน์สูงสุด นอกเหนือจากการฝึกสัตว์เลี้ยงแล้ว “เอาล่ะ เมื่อพิจารณาจากสถานะของเธอที่นี่ ฉันคิดว่าการหาผลึกเทพ (Divine Crystals) จากพวกแมลงว่างเปล่า (Void Bugs) ไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับเธอใช่ไหม?” ดวงตาของซูผิงเป็นประกายขณะถามโจอันนา สีหน้าของโจอันนาเปลี่ยนไป ชายหนุ่มผมทองทำหน้าบึ้งและจ้องเขม็งมาที่ซูผิง ซูผิงงงงันที่สัมผัสได้ถึงจิตสังหารจากเทพชั้นสูงผู้นี้ เขาสังเกตเห็นว่าโจอันนาก็ดูผิดปกติไปด้วย ทันใดนั้น ซูผิงก็เข้าใจว่าเขาอาจจะพูดอะไรผิดไป “ผลึกเทพเป็นเรื่องต้องห้าม!” โจอันนากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “พวกแมลงว่างเปล่ากินเทพ และนั่นคือวิธีที่ผลึกเทพเกิดขึ้น นายรู้เรื่องนี้บ้างไหมเนี่ย?” “เอ่อ...” ซูผิงอยากจะตอบว่า ‘รู้สิ’ แต่เมื่อดูจากสีหน้าของเธอแล้ว เขารู้เลยว่าเธอคงจะโกรธจัดแน่ถ้าเขาพูดออกไปจริงๆ “แล้ว... เวลาที่เธอฆ่าพวกแมลงว่างเปล่า... เธอ... เธอจัดการกับผลึกเทพที่อยู่ในตัวพวกมันยังไง?” ซูผิงกระแอมไอ เขาพยายามหาคำตอบจากมุมอื่น โจอันนาตอบอย่างเย็นชา “ผลึกเทพเหล่านั้นจะถูกส่งไปยังต้นไม้แห่งโลก (World Tree) ซึ่งเป็นรากฐานของดินแดนเทพเจ้า ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณรากของต้นไม้แห่งโลกที่ทำให้ดินแดนเทพเจ้าไม่ถูกความว่างเปล่าฉีกกระชากจนพังทลายลงหลังจากผ่านไปนับไม่ถ้วน รากของต้นไม้แห่งโลกยึดเหนี่ยวแผ่นดินทั้งหมดในดินแดนเทพเจ้าไว้ ผลึกเทพสามารถหล่อเลี้ยงต้นไม้แห่งโลกและชะลอการผุพังของมันได้” ต้นไม้แห่งโลก? ในใจ ซูผิงนึกภาพต้นไม้ขนาดยักษ์ที่ยืนตระหง่านอยู่ในดินแดนเทพเจ้า นี่คือสิ่งที่เขาสงสัย ต้นไม้แห่งโลกต้องการผลึกเทพ นั่นไม่ได้หมายความว่าสำหรับดินแดนเทพเจ้าแล้ว พวกแมลงว่างเปล่าสามารถช่วยเปลี่ยนเป็นผลึกเทพได้หรอกหรือ? แต่เนื่องจากมันเป็นเรื่องละเอียดอ่อน ซูผิงจึงตัดสินใจว่าจะถามเธอเรื่องนี้หลังจากที่พวกเขากลับไปที่ร้านแล้ว “อากู เจ้าไปได้แล้ว” โจอันนาบอกกับชายหนุ่มผมทอง เขาพยักหน้าและเหลือบมองซูผิงอีกครั้งด้วยความไม่พอใจ แต่เนื่องจากซูผิงเป็นแขกของโจอันนา ชายหนุ่มจึงหันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไร โจอันนาโบกมือไล่คนรับใช้ของเธอออกไปแล้วพูดกับซูผิงว่า “ผลึกเทพคือความเจ็บปวดในดินแดนเทพเจ้า” “ฉันไม่รู้เรื่องนั้น อีกอย่าง ผู้คนก็ตายในทุกโลก มันแค่ว่าพวกเธอเป็นเทพ แต่ก็เหมือนกันนั่นแหละ ในเมื่อความตายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เธอก็แค่ใช้มันให้เกิดประโยชน์ที่สุดไม่ใช่เหรอ? เธอก็ทำอยู่ไม่ใช่เหรอโดยการเอาผลึกเทพไปเป็นสารอาหารให้ต้นไม้แห่งโลก?” ซูผิงกล่าว โจอันนาขมวดคิ้ว “ต้นไม้แห่งโลกมีความสำคัญต่อดินแดนเทพเจ้า การให้อาหารต้นไม้แห่งโลกเป็นหน้าที่ของเรา” “ต้นไม้แห่งโลกคงต้องการผลึกเทพมหาศาลเลยใช่ไหม? ฉันไม่ได้ต้องการเยอะขนาดนั้น แค่ขอแบ่งมาบ้าง ฉันได้ผลึกเทพมาตอนที่ล่าแมลงว่างเปล่า สัตว์เลี้ยงของฉันกินผลึกเทพเข้าไป อย่าบอกนะว่าเธอไม่สัมผัสได้ถึงพลังเทพในตัวสัตว์เลี้ยงของฉันเลย?” ซูผิงเบะปาก ก่อนหน้านี้เขาไม่ควรพูดเรื่องผลึกเทพที่เป็นข้อห้ามต่อหน้าเทพชั้นสูง แต่ตอนนี้มีแค่เขากับโจอันนา เขาไม่มีวันเชื่อหรอกว่าดินแดนเทพเจ้าจะล่มสลายเพียงเพราะเขาอยากได้ผลึกเทพนิดๆ หน่อยๆ