ตอนที่ 1047: ถังเจิ้น, เพลิงอัสนีเก้ามังกร! เซียวเหยียนเดินตามผู้อาวุโสฉือหั่วผ่านการป้องกันอันแน่นหนาภายนอกโถงใหญ่เข้ามาได้อย่างราบรื่น จากนั้นพวกเขาก็ผลักบานประตูโถงออกไปเบาๆ... เอี๊ยด... เมื่อประตูโถงถูกเปิดออก ความโอ่อ่าตระการตาภายในห้องโถงก็ปรากฏสู่สายตาของเซียวเหยียน ผู้อาวุโสฉือหั่วรีบเดินเข้าไปหลังจากประตูเปิดออก เขาโค้งคำนับไปยังที่นั่งประธานของโถงใหญ่แล้วกล่าวว่า “ท่านเจ้าหุบเขา ฉือหั่วกลับมารายงานภารกิจที่ได้รับมอบหมายเรียบร้อยแล้ว ปรมาจารย์นักปรุงยาที่เมืองเทียนหวงแนะนำมาได้มาถึงแล้วขอรับ” ในเวลานี้ มีผู้คนประมาณสิบกว่าคนนั่งอยู่ภายในโถงใหญ่ ส่วนใหญ่สวมชุดนักปรุงยา เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์แล้วเห็นได้ชัดว่าพวกเขาค่อนข้างมีอายุ ใบหน้าของแต่ละคนดูเฉยเมย ไม่มีใครแสดงท่าทีเกรงใจแม้แต่น้อยทั้งที่นี่คือฐานที่มั่นของหุบเขาอัคคีผลาญฟ้า บนที่นั่งประธานมีชายชราผมแดงร่างผอมบางในชุดผ้าลินินเรียบง่ายนั่งอยู่ ใบหน้าของชายชราเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ทว่าทุกคนที่นั่งอยู่ในนั้นต่างรู้ดีถึงสถานะอันยิ่งใหญ่ของชายชราผู้นี้ในแดนกลาง ข้างกายชายชราผมแดงมีหญิงสาวชุดแดงยืนอยู่อย่างงดงาม เอวบางของนางถูกรัดด้วยเข็มขัดยาวสีแดงเข้มซึ่งเน้นให้เอวของนางดูเย้ายวนยิ่งขึ้น รูปลักษณ์ของหญิงสาวผู้นี้ถือว่าโดดเด่นไม่ธรรมดา ทว่ากลับมีมาดที่ดูห้าวหาญแผ่ออกมาจากคิ้วที่เรียวบางของนาง สิ่งนี้บวกกับชุดสีแดงเพลิงทำให้ดูองอาจและมีเสน่ห์ที่ไม่เหมือนใคร สายตาของทุกคนในโถงหันมามองเมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้อาวุโสฉือหั่วกล่าวถึงการมาถึงของปรมาจารย์นักปรุงยา หลายคนมองมาด้วยความสนใจ “ฮ่าฮ่า ฉือหั่ว ครั้งนี้เจ้าเป็นคนสุดท้ายที่จัดการธุระเสร็จนะ...” ชายชราผมแดงยิ้มให้ผู้อาวุโสฉือหั่ว จากนั้นเขาก็ถามว่า “เหตุใดเจ้าไม่เชิญปรมาจารย์เข้ามา? เจ้าจะให้คนอื่นกล่าวหาว่าหุบเขาอัคคีผลาญฟ้าของเราต้อนรับขับสู้ไม่ดีหรืออย่างไร?” ผู้อาวุโสฉือหั่วรีบพยักหน้าเมื่อได้ยินคำพูดของชายชราผมแดง เขาหันกลับไปทางด้านนอกโถงแล้วกล่าวว่า “สหายตัวน้อย เหยียนเซียว เชิญเข้ามาได้เลย” “เหยียนเซียว?” นักปรุงยากว่าสิบคนในโถงผู้ซึ่งมีชื่อเสียงในระดับหนึ่งในแดนกลาง ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อที่ผู้อาวุโสฉือหั่วเรียกขาน พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อปรมาจารย์นักปรุงยาที่ชื่อเหยียนเซียวปรากฏตัวในแดนกลางมาก่อน ในขณะที่ทุกคนกำลังสงสัย ร่างผอมบางร่างหนึ่งก็ค่อยๆ เดินเข้ามาในโถง ใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ผิดปกติของเซียวเหยียนประทับอยู่ในสายตาของทุกคนในโถงทันที ความเงียบงันชั่วขณะหนึ่งจึงเข้าปกคลุมไปทั่วโถงอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง “เหยียนเซียวคารวะท่านเจ้าหุบเขา” เซียวเหยียนไม่ได้ใส่ใจกับสายตาแปลกๆ เหล่านั้น สายตาของเขาพุ่งตรงไปยังชายชราผมแดงบนที่นั่งประธาน เซียวเหยียนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจางๆ เมื่อเดินเข้ามาในโถง แหล่งที่มาของแรงกดดันนี้มาจากชายชราผมแดงร่างผอมบางผู้ดูไม่มีพิษมีภัยผู้นี้เอง ชายชราผมแดงก็ประหลาดใจเช่นกันเมื่อเห็นเซียวเหยียน แต่เขาก็เก็บอารมณ์ได้ดีเยี่ยมและไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมา สายตาของเขากวาดผ่านตัวเซียวเหยียนอย่างช้าๆ หลังจากนั้นความประหลาดใจในแววตาของเขาก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น “ฮ่าฮ่า สหายตัวน้อยเกรงใจเกินไปแล้ว ตัวข้ามีนามว่าถังเจิ้น ไม่นึกเลยว่าสหายตัวน้อยจะบรรลุระดับโต้วจงตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ พรสวรรค์ระดับนี้หาได้ยากจริงๆ” ชายชราผมแดงหัวเราะ เสียงอุทานดังขึ้นทันทีภายในโถงใหญ่เมื่อคำพูดของถังเจิ้นเอ่ยออกมา เหล่าปรมาจารย์นักปรุงยาที่นั่งอยู่ในนั้นต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจขณะมองไปที่เซียวเหยียน พรสวรรค์ที่สามารถบรรลุระดับโต้วจงได้ในอายุเพียงเท่านี้ถือว่าโดดเด่นแม้แต่ในภูมิภาคที่ราบภาคกลาง หญิงสาวชุดแดงข้างกายถังเจิ้นเองก็ใช้สายตาแปลกๆ มองไปที่เซียวเหยียนเช่นกัน ในแววตาของนางมีความสงสัยเจืออยู่ ในฐานะคนที่โดดเด่นที่สุดในคนรุ่นเยาว์ของหุบเขาอัคคีผลาญฟ้า นางรู้ดีว่าการบรรลุระดับโต้วจงในวัยนี้ยากเพียงใด ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ทำให้นางรู้สึกไม่อยากเชื่อคือ เซียวเหยียนดูเหมือนจะมีอายุน้อยกว่านางเสียอีก... “ท่านเจ้าหุบเขาถังกล่าวชมเกินไปแล้ว เป็นเพราะข้าโชคดีกว่าคนทั่วไปเล็กน้อยเท่านั้น” สีหน้าของเซียวเหยียนไม่เปลี่ยนไป แต่ในใจกลับประหลาดใจโดยไม่ตั้งใจ คนผู้นี้สมควรเป็นเจ้าหุบเขาอัคคีผลาญฟ้าจริงๆ เขาสามารถมองความแข็งแกร่งของเซียวเหยียนออกได้ในปราดเดียว ในขณะที่ความคิดนี้ค้างคาอยู่ในใจ เซียวเหยียนก็กวาดสายตามองถังเจิ้นบนที่นั่งประธานอย่างแนบเนียน เขารู้สึกตกใจเล็กน้อยเมื่อพบว่าตนไม่สามารถหยั่งถึงกลิ่นอายของอีกฝ่ายได้เลย... “เขาสามารถซ่อนกลิ่นอายได้อย่างสมบูรณ์แบบขนาดนี้ ความแข็งแกร่งของถังเจิ้นผู้นี้เกรงว่าอาจจะเหนือกว่าท่านเล่ยจุนเจ่อแห่งศาลาสายฟ้าอัสนีเสียอีก...” “การที่สามารถมีโชคเช่นนั้นได้ก็นับเป็นความสามารถอย่างหนึ่ง ทว่าสิ่งที่ข้าต้องการในวันนี้ไม่ใช่ระดับโต้วจง แต่เป็นปรมาจารย์นักปรุงยาที่แท้จริง ผู้อาวุโสฉือหั่ว เจ้าไม่ได้พาคนผิดมาจริงๆ หรือ?” ชายชราคนหนึ่งในชุดนักปรุงยาที่นั่งอยู่ข้างๆ เหลือบมองเซียวเหยียนแล้วกล่าวอย่างเย็นชา ริมฝีปากของชายชราผู้นี้บางเฉียบ ดูเป็นคนประเภทที่พูดจาตรงไปตรงมา แน่นอนว่าในฐานะนักปรุงยา ย่อมต้องมีความหยิ่งยโสอยู่ในตัว โดยเฉพาะนักปรุงยาที่มีความสามารถเหล่านี้ พวกเขาได้รับการปฏิบัติประดุจคนสำคัญไม่ว่าจะไปที่ใด ทุกคนล้วนใช้เวลาครึ่งชีวิตฝึกฝนอย่างยากลำบากเพื่อจะประสบความสำเร็จเช่นนี้ แต่ผู้อาวุโสฉือหั่วกลับพาเจ้าหนุ่มคนหนึ่งมาแล้วเรียกเขาว่าปรมาจารย์นักปรุงยา สิ่งนี้ย่อมทำให้พวกเขาไม่พอใจอย่างแน่นอน ปรมาจารย์นักปรุงยาเป็นคำเรียกขานที่มีน้ำหนักมากในแดนกลาง ยิ่งไปกว่านั้น เงื่อนไขในการได้รับฉายานี้ก็เข้มงวดมาก ข้อแรกคือต้องสามารถปรุงเม็ดยาระดับ 6 หรือแม้แต่ระดับ 7 ได้ด้วยตัวคนเดียว แน่นอนว่าหากสามารถปรุงเม็ดยาระดับ 8 ได้ ก็จะถูกเรียกว่ากูรูนักปรุงยาแล้ว ผู้อาวุโสฉือหั่วขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของชายชราผู้นี้ เขาจึงรีบกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ท่านปรมาจารย์โม่ โปรดวางใจเถิด สายตาของข้ายังพอใช้ได้อยู่ สหายตัวน้อยเหยียนเซียวผู้นี้ผ่านเกณฑ์ที่ท่านเจ้าหุบเขากำหนดไว้อย่างแน่นอน” ผู้ที่ถูกเรียกว่าผู้อาวุโสโม่ทำได้เพียงส่งเสียงหึในลำคอเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขากวาดสายตามองเซียวเหยียนก่อนจะเงียบไป “ฮ่าฮ่า หากเป็นไปตามที่ผู้อาวุโสฉือหั่วกล่าว พรสวรรค์ของสหายตัวน้อยเหยียนเซียวผู้นี้เกรงว่าจะเหนือกว่าบุตรสาวของข้าเสียอีก การจะประสบความสำเร็จในทักษะการปรุงยาไปพร้อมกับบรรลุระดับโต้วจงในเวลาเดียวกันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย” ถังเจิ้นดูเหมือนจะไม่ได้ยินความกังขาที่ปรมาจารย์โม่มีต่อเซียวเหยียน เขาพูดพร้อมกับยิ้ม “ด่วนสรุปเพียงเพราะฟังคำคนอื่นพูดน่ะหรือ? ท่านพ่อ ข้าคิดว่าท่านเริ่มเลอะเลือนเพราะความชราแล้วกระมัง” หญิงสาวชุดแดงข้างกายเบะปากและส่งเสียงแค่นเย็นๆ นางใช้ดวงตาสวยมองไปที่เซียวเหยียนพร้อมกับเชิดคางสีขาวราวหิมะขึ้น ในแววตาของนางมีความท้าทายเจืออยู่ นางไม่เคยพบเจอคู่ต่อสู้ในรุ่นเดียวกันที่เทียบเคียงนางได้เลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา การปรากฏตัวของเซียวเหยียนทำให้นางผู้มีจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันรู้สึกสนใจอย่างมาก เซียวเหยียนทำเพียงยิ้มตอบรับความท้าทายในแววตาของหญิงสาวชุดแดง เขาสัมผัสได้ว่านางไม่ได้มีความมุ่งร้ายใดๆ เพียงแค่ไม่พอใจกับคำพูดของถังเจิ้นก่อนหน้านี้เล็กน้อยเท่านั้น “สหายตัวน้อยเหยียนเซียว เชิญหาที่นั่งเถิด” ถังเจิ้นยิ้มและผายมือเชิญเซียวเหยียน เซียวเหยียนพยักหน้าและยิ้มรับ จากนั้นผู้อาวุโสฉือหั่วที่อยู่ข้างๆ ก็นำทางเขาไปนั่งที่ที่นั่งหนึ่งภายในโถงใหญ่ “ปรมาจารย์โม่เมื่อครู่นี้เป็นนักปรุงยาระดับ 6 เขาสามารถปรุงเม็ดยาระดับ 6 ขั้นสูงสุดได้ หากให้เวลาเขาอีกสองสามปี เขาก็คงจะบรรลุระดับ 7 ปากของคนผู้นี้ร้ายไปสักหน่อย ทำเป็นหูทวนลมไปเสียเถิด” ผู้อาวุโสฉือหั่วอธิบายให้เซียวเหยียนฟังเบาๆ หลังจากที่เขานั่งลง เซียวเหยียนก้มหน้าเล็กน้อยโดยไม่ทิ้งร่องรอย เขารู้สึกได้ว่านักปรุงยาที่ได้รับเชิญมาที่นี่ล้วนเป็นคนมีชื่อเสียงทั้งสิ้น ยกเว้นตัวเขาเอง “อย่างไรก็ตาม ด้วยทักษะของสหายตัวน้อยเหยียนเซียว เจ้าไม่จำเป็นต้องใส่ใจชายชราคนนั้นหรอก สิ่งที่เจ้าต้องสนใจจริงๆ คือคนสองคนที่นั่งอยู่ทางซ้ายและขวาของท่านเจ้าหุบเขา” หัวใจของเซียวเหยียนสั่นไหวเมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสฉือหั่ว เขาเหลือบสายตามองไป มีชายชราสองคนที่หลับตาอยู่ทั้งสองข้างของถังเจิ้น กลิ่นอายของพวกเขาถูกกดทับเอาไว้ แต่เซียวเหยียนยังคงสัมผัสได้ถึงพลังจิตอันยิ่งใหญ่ที่แผ่ซ่านอยู่ในบริเวณรอบตัวชายทั้งสองคนนี้ “นักปรุงยาระดับ 7?” ดวงตาของเซียวเหยียนหรี่ลงเล็กน้อย นิ้วของเขาเคาะที่หัวเข่าเบาๆ นี่น่าจะเป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับนักปรุงยาระดับ 7 ตลอดหลายปีที่ผ่านมา... “คนสองคนนี้มีชื่อเสียงอย่างมากในแดนกลาง เหตุผลหนึ่งคือพวกเขามีทักษะการปรุงยาที่สูงส่งอย่างยิ่ง ส่วนอีกเหตุผลคือ ทั้งสองคนนี้เป็นผู้อาวุโสนอกหอคอยโอสถ แม้แต่ท่านเจ้าหุบเขายังต้องให้เกียรติพวกเขาอย่างสูง” ผู้อาวุโสฉือหั่วอธิบายต่อเบาๆ หัวใจของเซียวเหยียนสั่นสะเทือนเล็กน้อย ผู้อาวุโสนอกหอคอยโอสถ? ฉายานี้ช่างน่าตกใจจริงๆ “ฮ่าฮ่า ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว ตัวข้าขอพูดถึงเรื่องในวันนี้สักหน่อย” ถังเจิ้นบนที่นั่งประธานไอเบาๆ เขากวาดสายตามองไปทั่วโถงก่อนกล่าวว่า “ข้าคิดว่าทุกคนคงทราบเรื่องนี้บ้างแล้ว ข้าต้องการปรุงเม็ดยาชนิดหนึ่ง ซึ่งเม็ดยานี้เป็นเม็ดยาระดับ 7 ขั้นสูง” สีหน้าของปรมาจารย์นักปรุงยากว่าสิบคนในโถงใหญ่เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เม็ดยาระดับ 7 ถือว่าอยู่ในระดับที่สูงมาก แม้แต่สำหรับคนเหล่านี้ที่นั่งอยู่ในที่นี้ เมื่อถังเจิ้นพูดจบ ผู้อาวุโสนอกหอคอยโอสถทั้งสองคนก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น พวกเขาเหลือบมองถังเจิ้นแล้วกล่าวว่า “เม็ดยาระดับ 7 ขั้นสูง เม็ดยาระดับนี้แม้แต่พวกเราสองคนก็ยังไม่สามารถปรุงได้...” แม้ทั้งสองจะเป็นนักปรุงยาระดับ 7 แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงปรุงเม็ดยาระดับ 7 ขั้นต่ำเท่านั้น โอกาสสำเร็จในการปรุงเม็ดยาระดับกลางอาจจะลดลงเหลือเพียงครึ่งเดียว แต่ถ้าเป็นระดับสูง โอกาสสำเร็จคงเลือนรางเต็มที “ฮ่าฮ่า เรื่องนั้นมอบให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด แม้ข้าจะไม่ใช่นักปรุงยา แต่ข้ามีความสามารถบางอย่างที่พวกท่านไม่มี” ถังเจิ้นยิ้มและกล่าว “สิ่งที่ข้าต้องการมีเพียงนักปรุงยาที่สามารถทนทานต่อเพลิงอัสนีเก้ามังกรของข้าได้ก็พอ!” เมื่อกล่าวจบ ถังเจิ้นก็กำมือเบาๆ มีเสียงดังฟึ่บเบาๆ พร้อมกับเปลวไฟสีเงินค่อยๆ ลุกโชนขึ้นจากฝ่ามือ ในขณะที่เปลวไฟลุกท่วม สามารถมองเห็นมังกรอัคนีสีเงินเก้าตัวบิดตัวไปมาอยู่ภายในเปลวไฟนั้นได้อย่างลางๆ “นี่คือเพลิงอัสนีเก้ามังกร?” ดวงตาของเซียวเหยียนหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อเห็นกลุ่มเปลวไฟสีเงินนั้น “ทุกท่าน โปรดสำแดงพลังจิตของพวกท่านออกมา หากใครสามารถทนทานต่อการเผาผลาญของเพลิงอัสนีเก้ามังกรของข้านี้ได้ ผู้นั้นถือว่าผ่านเกณฑ์มาตรฐาน...” ถังเจิ้นยิ้มและสั่ง ใบหน้าของนักปรุงยาหลายคนในโถงใหญ่กระตุกขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำนี้...