บทที่ 1058: อุปสรรค “แอ๊ด...” ประตูที่ปิดสนิทถูกผลักเปิดออกเบาๆ เซียวเหยียนค่อยๆ เดินก้าวออกมา จากนั้นเขาจึงเงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ ด้านนอกห้องคือสวนที่เต็มไปด้วยดอกไม้นานาพันธุ์อันงดงาม สายลมโชยอ่อนพัดผ่านพาเอากลิ่นหอมจางๆ ของมวลบุปผาอบอวลไปทั่วทั้งสวน ทำให้ผู้ที่ได้สัมผัสรู้สึกถึงความสงบในใจ “ตื่นแล้วหรือคะ?” เสียงใสไพเราะดังขึ้นกะทันหันขณะที่ดวงตาของเซียวเหยียนกำลังกวาดมองไปรอบบริเวณ เขาหันไปมองก็พบกับสตรีในชุดสีแดงกำลังนั่งอยู่ในสวน ช่วงบนของนางค่อนข้างสูงโปร่ง เมื่อมองจากด้านข้าง รูปร่างของนางเผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าที่งดงามตั้งแต่ลำคอลงไปจนถึงสะโพก เซียวเหยียนเคยพบสตรีผู้นี้มาก่อนและรู้ดีว่านางมีสถานะไม่ธรรมดาภายในหุบเขาเพลิงอัคคี เขาจึงยิ้มและพยักหน้าให้นางทันที สตรีในชุดแดงลุกขึ้นยืน รูปร่างสูงโปร่งของนางดูโดดเด่นยิ่งขึ้นก่อนจะเดินตรงมาหาเซียวเหยียนอย่างรวดเร็ว จากนั้นนางก็เผยรอยยิ้มสดใส “ฉันชื่อถังฮั่วเอ๋อค่ะ ขอบคุณมากนะคะสำหรับความช่วยเหลือของคุณในครั้งนี้” ขณะที่ทั้งสองยืนใกล้กัน เซียวเหยียนสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมจางๆ อันเงียบสงบที่แผ่ออกมาจากตัวของสตรีตรงหน้า เขาเงยหน้าขึ้นและบังเอิญเห็นความแดงระเรื่อบนใบหน้าอันสวยงามของถังฮั่วเอ๋อ ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเซียวเหยียนพบเจอโฉมงามมาไม่น้อย แม้รูปลักษณ์ของถังฮั่วเอ๋ออาจจะเทียบไม่ได้กับความเย้ายวนชวนหลงใหลของไฉ่หลิน แต่นางกลับมีบุคลิกเฉพาะตัวที่น่าประทับใจ ดูสง่างามและกล้าหาญ มีเสน่ห์ไปอีกแบบ เซียวเหยียนพินิจดูถังฮั่วเอ๋อพร้อมกับเผยยิ้มบนใบหน้า เขาประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า “คารวะคุณหนูถัง” “อย่าเรียกฉันว่าคุณหนูถังอะไรนั่นเลยค่ะ ถ้าคุณไม่รังเกียจ เรียกฉันว่าฮั่วเอ๋อเฉยๆ ก็ได้ ถือว่าคุณเป็นผู้มีพระคุณของฉัน เพราะฉะนั้นไม่จำเป็นต้องทำตัวห่างเหินขนาดนั้นหรอกค่ะ” ถังฮั่วเอ๋อโบกมือและรีบตอบกลับทันทีหลังจากเซียวเหยียนกล่าวด้วยท่าทีเป็นทางการ ถังฮั่วเอ๋อผู้นี้ไม่มีท่าทีเย่อหยิ่งแบบคุณหนูในหุบเขาเพลิงอัคคีทั่วไป ทำให้เซียวเหยียนรู้สึกประทับใจไม่น้อย เขาพยักหน้าตอบรับพร้อมรอยยิ้มทันที เขาตระหนักดีว่าถังเจิ้นต้องการหลอมโอสถโพธิสัตว์เพลิงเพื่อสตรีตรงหน้าผู้นี้ แต่เขาก็รู้ว่ามันไม่ใช่หน้าที่ที่จะต้องไปถามไถ่เกี่ยวกับจุดประสงค์ของโอสถเม็ดนั้น เพราะท้ายที่สุดแล้วนั่นก็เป็นเรื่องส่วนตัวของคนอื่น “คุณหมดสติไปห้าวันเต็มๆ ค่ะ ท่านพ่อบอกให้ฉันพาคุณไปพบท่านทันทีที่คุณฟื้น... ฉันเดาว่าคุณคงอยากไปพบท่านตอนนี้ใช่ไหมคะ?” ดวงตาคู่สวยของถังฮั่วเอ๋อกวาดมองเซียวเหยียนพลางหัวเราะอย่างร่าเริง “ถ้าเช่นนั้น คงต้องรบกวนคุณหนูฮั่วเอ๋อแล้ว...” เซียวเหยียนยิ้มตอบ “ตามมาสิคะ แต่ฉันก็อยากจะถามคุณด้วยเหมือนกันว่าทำไมคุณถึงสนใจในเคล็ดวิชาเพลิงลี้ลับสามชั้นของหุบเขาเพลิงอัคคีของเรานัก?” ถังฮั่วเอ๋อที่เพิ่งหันหลังกลับจู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ นางจึงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เซียวเหยียนชะงักเมื่อได้ยินดังนั้น เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ฉันบอกได้เพียงว่า เคล็ดวิชาเพลิงลี้ลับสามชั้น เหมาะสมกับการฝึกฝนของฉันเป็นอย่างยิ่ง” ถังฮั่วเอ๋อดูประหลาดใจเล็กน้อยกับคำตอบของเซียวเหยียน นางเลิกคิ้วขึ้นแล้วกล่าวว่า “มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ? แต่ท่านพ่อของฉันบอกเสมอว่าต้องเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์สูงส่งเท่านั้นถึงจะฝึกเคล็ดวิชาเพลิงลี้ลับสามชั้นได้” คำพูดของนางทำให้เซียวเหยียนรู้สึกอึ้งไป โดยเฉพาะเมื่อเขาได้เห็นแววตาท้าทายที่ดูร้อนแรงของถังฮั่วเอ๋อ เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มขมขื่น ผู้หญิงคนนี้ดูเหมือนจะมีความมุ่งมั่นเอาชนะมากกว่าผู้ชายเสียอีก ถังฮั่วเอ๋อป้องปากหัวเราะเมื่อเห็นเซียวเหยียนทำหน้าลำบากใจ นางหันกายและเดินนำทางไปข้างหน้า พลางชวนคุยไประหว่างทางว่า “ไม่ว่าคุณจะคิดอย่างไร ตอนนี้ท่านพ่อรับปากคุณไปแล้ว ฉันก็คงพูดอะไรมากไม่ได้ แต่ฉันขอเตือนไว้ก่อนนะคะว่าการจะได้รับเคล็ดวิชาเพลิงลี้ลับสามชั้นนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ต่อให้ท่านพ่อเปิดโอกาสให้ แต่หากคุณไม่มีความสามารถเพียงพอ ก็ยากนักที่จะครอบครองมันได้” เซียวเหยียนเอียงศีรษะตอบรับเงียบๆ เคล็ดวิชาเพลิงลี้ลับสามชั้นเป็นยอดวิชาลับที่หุบเขาเพลิงอัคคีหวงแหนอย่างที่สุด การจะได้รับมันมาย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย อย่างไรก็ตาม เขามาถึงที่นี่แล้ว จะให้ถอยกลับไปได้อย่างไร? เซียวเหยียนเดินตามถังฮั่วเอ๋อออกจากลานกว้างและเดินผ่านส่วนในของหุบเขา พวกเขาพบศิษย์ของหุบเขาเพลิงอัคคีจำนวนมาก ศิษย์เหล่านั้นรีบโค้งคำนับและทักทายทันทีที่เห็นถังฮั่วเอ๋อ นางไม่เพียงแต่มีสถานะพิเศษในหุบเขาเท่านั้น แต่ยังมีพรสวรรค์ในการฝึกฝนที่โดดเด่น จนได้รับความชื่นชมจากทุกคนในหุบเขา เซียวเหยียนที่อยู่ข้างกายถังฮั่วเอ๋อจึงตกเป็นเป้าสายตาไปด้วย ศิษย์ในหุบเขาเพลิงอัคคีล้วนคุ้นเคยกับปรมาจารย์โอสถหนุ่มผู้นี้ดี เพราะเขาคือคนที่ช่วยประมุขหุบเขาหลอมโอสถสำเร็จ ตลอดสองสามวันที่เซียวเหยียนหมดสติไป เรื่องราวของเขากลายเป็นหัวข้อที่ร้อนแรงที่สุดในหมู่ศิษย์ของหุบเขาเพลิงอัคคี เซียวเหยียนเดินตามถังฮั่วเอ๋ออยู่กว่าสิบนาทีท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมาย ในที่สุดพวกเขาก็หยุดลงที่หน้าโถงใหญ่ที่ดูโอ่อ่าน่าเกรงขาม “เคล็ดวิชาเพลิงลี้ลับสามชั้นคือยอดวิชาลับของหุบเขาเพลิงอัคคี ตามกฎของหุบเขาแล้ว ห้ามถ่ายทอดให้คนนอกเด็ดขาด แม้ท่านพ่อจะเป็นประมุขหุบเขา แต่ท่านก็ไม่สามารถตัดสินเรื่องนี้ได้เพียงลำพัง ท้ายที่สุดแล้วหุบเขาเพลิงอัคคียังมีสภาผู้อาวุโสอยู่ ตาเฒ่าหัวรั้นเหล่านั้นไม่ได้จัดการด้วยง่ายๆ หรอกนะคะ” ถังฮั่วเอ๋อกล่าวอธิบายเบาๆ หลังจากหยุดที่หน้าโถงใหญ่ เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ดูท่าการพยายามในครั้งนี้คงไม่ใช่เรื่องง่าย... “อย่างไรก็ตาม คุณวางใจได้ค่ะ ท่านพ่อจะช่วยพูดให้คุณแน่นอนเพราะท่านรับปากไว้แล้ว ท่านเป็นถึงประมุขหุบเขา ต่อให้เป็นสภาผู้อาวุโสก็ไม่สามารถคัดค้านคำพูดของท่านได้ง่ายนักหรอก...” ถังฮั่วเอ๋อรีบเสริมขึ้นมาด้วยความกลัวว่าเซียวเหยียนจะคิดมาก เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า เขาตอบกลับว่า “ด้วยสถานะและตำแหน่งของประมุขถัง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่ท่านจะหลอกลวงคนตัวเล็กๆ ไร้ชื่อเสียงอย่างฉัน” “คนตัวเล็กๆ ไร้ชื่อเสียงที่ไหนจะมีฝีมือในการหลอมโอสถระดับ 7 ได้กันล่ะคะ...” ถังฮั่วเอ๋อกลอกตาใส่เซียวเหยียน จากนั้นนางก็รักษาท่าทีให้ดูเป็นปกติแล้วโบกมือให้เขา ก่อนจะหันหลังเดินเข้าสู่โถงใหญ่ เซียวเหยียนจึงรีบก้าวตามหลังนางเข้าไป เซียวเหยียนเข้าสู่โถงใหญ่ได้สำเร็จโดยมีถังฮั่วเอ๋อนำทาง ในขณะนั้นบรรยากาศภายในโถงกลับดูน่าอึดอัดไม่น้อย มีศิษย์ของหุบเขาเพลิงอัคคีที่ติดอาวุธครบมือยืนอยู่รายรอบ ทำให้บรรยากาศดูเคร่งขรึมยิ่งขึ้น สายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านโถงใหญ่ทันทีที่เข้าไป ถังเจิ้นซึ่งเต็มไปด้วยพลังชีวิตยังคงนั่งอยู่ในตำแหน่งผู้นำ แต่มีผู้อาวุโสผมขาวในชุดแดงเพิ่มมาขนาบข้างอีกสองคน ทั้งสองมีใบหน้าที่นิ่งสงบราวกับน้ำและแผ่กลิ่นอายที่ทรงพลังแม้จะไม่ได้แสดงความโกรธเกรี้ยว ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ทำให้เซียวเหยียนตกใจที่สุดคือพลังปราณที่แผ่ออกมาจากร่างกายของตาเฒ่าทั้งสอง แม้จะห่างไกลจากระดับที่ลึกซึ้งเกินหยั่งถึงของถังเจิ้น แต่ก็คาดว่าคงไม่ด้อยไปกว่ากันเท่าใดนัก... ตาเฒ่าราวสิบคนนั่งอยู่ด้านล่างของผู้อาวุโสผมขาวทั้งสอง ผู้อาวุโสเหล่านี้ล้วนมีพลังฝีมือสูงส่ง ผู้อาวุโสชื่อหั่ว ผู้ซึ่งพาเซียวเหยียนมาที่หุบเขาเพลิงอัคคีก็รวมอยู่ในนั้นด้วย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือผู้อาวุโสของหุบเขาเพลิงอัคคี “เหยียนเซียว คารวะท่านประมุขถัง” สีหน้าของเซียวเหยียนยังคงไม่เปลี่ยนแปลงท่ามกลางบรรยากาศที่กดดันและสายตามากมายที่จับจ้องมาที่เขา เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าช้าๆ ประสานมือคำนับถังเจิ้นบนที่นั่งประมุขและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เค่อๆ สหายตัวน้อยเหยียนเซียว อาการบาดเจ็บของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” ดวงตาของถังเจิ้นกวาดมองเซียวเหยียน รอยยิ้มบนใบหน้าของเขายิ่งทวีขึ้นขณะสอบถาม “ท่านประมุขถัง ขอบคุณที่เป็นห่วง ข้าไม่เป็นไรแล้วขอรับ” เซียวเหยียนยิ้มตอบ “เจ้าคือเหยียนเซียวคนที่ต้องการเคล็ดวิชาเพลิงลี้ลับสามชั้นของหุบเขาเพลิงอัคคีของเราสินะ?” เสียงแก่ชราที่ดูเฉยเมยดังขึ้นกะทันหัน เซียวเหยียนหันไปมองก็พบว่าเป็นตาเฒ่าผมขาวที่นั่งอยู่ข้างถังเจิ้นนั่นเอง เซียวเหยียนพยักหน้าช้าๆ ต่อคำถามของชายชรา “ข้าคือผู้อาวุโสลำดับสามของหุบเขาเพลิงอัคคี อูเฉิน ครั้งนี้เจ้าได้ช่วยประมุขหุบเขาหลอมโอสถโพธิสัตว์เพลิง ข้าขอเป็นตัวแทนหุบเขาเพลิงอัคคีขอบคุณเจ้า ณ ที่นี้” สีหน้าของอูเฉินดูเฉยเมย หลังจากกล่าวคำเหล่านี้จบ เขาก็กล่าวต่อว่า “อย่างไรก็ตาม เคล็ดวิชาเพลิงลี้ลับสามชั้นเป็นความลับที่หุบเขาของเราไม่ถ่ายทอดให้คนนอก ตามกฎของหุบเขาเพลิงอัคคี ข้าอยากจะถามว่าเจ้าพอจะเปลี่ยนเงื่อนไขได้หรือไม่?” “เป็นไปตามคาด...” เซียวเหยียนหัวเราะเยาะในใจ เขารู้อยู่แล้วว่าเรื่องนี้คงไม่ราบรื่นนัก “ผู้อาวุโสสาม ข้าได้สัญญากับสหายตัวน้อยเหยียนเซียวไว้แล้ว เจ้ากำลังพยายามจะให้ข้าตระบัดสัตย์ด้วยการพูดเช่นนี้หรือ?” ใบหน้าของถังเจิ้นมืดลงขณะเอ่ยถามจากที่นั่งผู้นำ ผู้อาวุโสสามชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำของถังเจิ้นก่อนจะตอบว่า “แม้ประมุขจะสัญญากับเขาไว้ แต่ตามกฎแล้ว...” “กฎก็คือตาย แต่คนต้องรู้จักยืดหยุ่น ข้าเป็นประมุขหุบเขา อย่าบอกนะว่าแม้แต่อำนาจเพียงเท่านี้ข้าก็ไม่มี?” ถังเจิ้นกล่าวอย่างเย็นชา “ท่านประมุข โปรดอย่าโกรธเคืองเลย ผู้อาวุโสสามเพียงแค่พูดตามกฎของหุบเขาเท่านั้น อีกอย่าง เคล็ดวิชาเพลิงลี้ลับสามชั้นไม่ใช่ยอดวิชาธรรมดา แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดหากอยู่ที่นี่ก็คงต้องคิดทบทวนซ้ำสองก่อนจะมอบให้คนนอกใช่หรือไม่?” ผู้อาวุโสอีกคนทางด้านข้างที่ยังไม่ได้พูดอะไรค่อยๆ เปิดปากขึ้น เขาปรายตามองมาที่เซียวเหยียนด้านล่างก่อนจะกล่าวต่อ “ยิ่งไปกว่านั้น สหายตัวน้อยผู้นี้ที่ชื่อว่าเหยียนเซียว ท้ายที่สุดก็ยังไม่ได้เผยใบหน้าที่แท้จริง อย่าบอกนะว่าท่านประมุขต้องการมอบเคล็ดวิชาเพลิงลี้ลับสามชั้นให้กับคนที่มีภูมิหลังไม่ชัดเจน?” ถังเจิ้นชะงักไปเมื่อได้ยินคำเหล่านี้ เขาขมวดคิ้วทันที ด้วยสายตาของเขา ย่อมดูออกถึงความพยายามของเซียวเหยียนที่ต้องการปกปิดใบหน้า แต่เขาก็ไม่ได้เปิดโปงเซียวเหยียน “ผู้อาวุโสสองประเมินตัวข้าสูงเกินไปแล้ว การมีเกราะป้องกันอีกชั้นหนึ่งยามเดินทางย่อมเป็นเรื่องปกติ ข้าจึงต้องปกปิดใบหน้าไว้ ในเมื่อผู้อาวุโสสองไม่ชอบ ข้าก็จะเอาออกเอง” เซียวเหยียนยิ้มเล็กน้อย เขาลูบไปที่ใบหน้า เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของเขา ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นรวมถึงถังเจิ้นต่างตกตะลึงเมื่อเห็นเซียวเหยียนที่ดูอายุน้อยกว่าเดิมหลังจากที่เขาเผยใบหน้าที่แท้จริงออกมา ผู้อาวุโสสองจ้องมองเซียวเหยียนอย่างตั้งใจ ดวงตาของเขาหรี่ลง ครู่หนึ่งต่อมาเขาจึงกล่าวออกมาเบาๆ ว่า “เมื่อไม่นานมานี้ ข้าบังเอิญได้เดินทางไปยังภาคเหนือของดินแดนจงโจว...” เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น “เมื่อเร็วๆ นี้ เหตุการณ์ที่วุ่นวายที่สุดในภาคเหนือ เกี่ยวข้องกับความบาดหมางระหว่างชายหนุ่มนิรนามคนหนึ่งกับศาลาวายุสายฟ้า ยิ่งไปกว่านั้น ชายหนุ่มคนนี้ยังบุกเดี่ยวขึ้นไปบนภูเขาสายฟ้า เอาชนะเฟิงชิงเอ๋อจากศาลาวายุสายฟ้าแล้วจากไป...” ผู้อาวุโสสองเมินเฉยต่อสีหน้าของเซียวเหยียนและพูดต่อไปตามใจชอบ ดวงตาคู่สวยของถังฮั่วเอ๋อที่อยู่ด้านข้างไหววูบผิดปกติ นางเองก็เคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้างเหมือนกัน “ชายหนุ่มผู้นั้นมีชื่อว่า เซียวเหยียน...” ผู้อาวุโสสองกล่าวด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ ทันใดนั้นเขาก็มองมาที่เซียวเหยียนด้วยแววตาที่มีความหมายลึกซึ้ง เขากล่าวต่อว่า “ข้ากำลังคิดว่า เซียวเหยียน กับ เหยียนเซียว น่าจะเป็นคนเดียวกัน ใช่หรือไม่?”