Chapter 1042: การช่วงชิงรูหนอน เซียวเหยียนและหลินเหยียนกำลังเดินมุ่งหน้าสู่ตัวเมือง ในขณะนั้นกำแพงเมืองอันโอ่อ่าที่แผ่กลิ่นอายแห่งความน่าเกรงขามก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ผู้คนมากมายต่างเดินขวัญไขว่เข้าออกภายใต้ประตูเมืองที่สูงตระหง่าน บรรยากาศทั่วทั้งบริเวณเต็มไปด้วยความอึกทึกคึกคัก ทั้งสองเดินเข้าสู่ตัวเมืองอย่างราบรื่น พวกเขากวาดสายตามองถนนกว้างขวางและร้านรวงรวมถึงอาคารบ้านเรือนที่ตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทาง ฝูงชนจำนวนมหาศาลและเสียงอื้ออึงที่เกิดขึ้นบนท้องถนนก่อตัวเป็นคลื่นเสียงขนาดใหญ่ที่แผ่กระจายออกไปจนถึงชั้นเมฆ “เมืองเทียนหวงนี่คึกคักจริงๆ คงจะเทียบได้กับเมืองที่รุ่งเรืองที่สุดไม่กี่แห่งในเขตแดนมุมมืดเลยทีเดียว” เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นชื่นชมขณะมองดูเมืองอันทรงพลังและการจราจรของผู้คน “นี่คือเขตแดนส่วนกลางของที่ราบตอนกลาง ซึ่งเป็นพื้นที่ใจกลางของทวีปทั้งหมด ถึงแม้เขตแดนมุมมืดจะแข็งแกร่งมาก แต่จะเอามาเปรียบเทียบกับที่นี่ได้อย่างไร?” หลินเหยียนหัวเราะ เขาตรวจสอบเส้นทางของพวกเขาอย่างรวดเร็วและนำทางเซียวเหยียนไปยังที่ตั้งของตระกูลหลิว เขาเคยอาศัยอยู่ที่นี่ช่วงหนึ่งจึงค่อนข้างคุ้นเคยกับเมืองเทียนหวงเป็นอย่างดี เซียวเหยียนเดินตามหลังหลินเหยียน พวกเขาเดินไปตามถนนสายยาวหลายสายและเลี้ยวอยู่สองสามครั้ง ก่อนที่คฤหาสน์อันกว้างขวางสุดลูกหูลูกตาจะปรากฏขึ้นตรงหน้า คฤหาสน์แห่งนี้ใหญ่โตมาก ยิ่งไปกว่านั้นยังมีองครักษ์จำนวนหนึ่งถืออาวุธยืนเฝ้าอยู่ภายนอกคฤหาสน์ สายตาที่ตื่นตัวของพวกเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่ลดละ เซียวเหยียนชะงักไปเมื่อเห็นการป้องกันที่แน่นหนาของคฤหาสน์ เขาเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจว่า “จำเป็นต้องใช้องครักษ์มากมายขนาดนี้ท่ามกลางแสงแดดจ้าเชียวหรือ?” หลินเหยียนเองก็ตกตะลึง ครู่ต่อมาเขาขมวดคิ้วแล้วกล่าวเสียงเบาว่า “ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างผิดปกติ ตระกูลหลิวไม่เคยจัดองครักษ์มากมายขนาดนี้มาก่อน รอเดี๋ยวนะ...” ทันทีที่หลินเหยียนพูดจบ เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดคนผู้หนึ่งที่กำลังเดินผ่านมาอย่างเร่งรีบ เขาประสานมือคารวะและยิ้มพลางถามว่า “สหาย ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นในเมืองเทียนหวงแห่งนี้? ทำไมตระกูลหลิวถึงทำเช่นนี้?” คนที่หลินเหยียนหยุดไว้มองเขาด้วยความกังขา ก่อนจะถามขึ้นว่า “พวกท่านมาจากที่อื่นหรือ? ขณะนี้ตระกูลหลิวและตระกูลเฉิงกำลังต่อสู้แย่งชิงสิทธิ์ในการดูแลรูหนอน ทั้งสองตระกูลได้นำคนจำนวนไม่น้อยไปที่ลานกว้างกลางเมือง ตอนนี้ทุกคนในเมืองต่างวิ่งไปดูการแสดงกันหมดแล้ว” หลินเหยียนขมวดคิ้วอีกครั้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาประสานมือให้คนเบื้องหน้าก่อนจะหันหลังเดินกลับมาหาเซียวเหยียน แล้วกระซิบเสียงเบาว่า “ขออภัย ข้าจำได้ว่าปีนี้ควรจะเป็นคิวของตระกูลหลิวในการดูแลสิทธิ์ของรูหนอน ทำไมถึงเกิดการต่อสู้ขึ้นได้?” เซียวเหยียนได้ยินสิ่งที่คนผู้นั้นพูดก่อนหน้านี้เช่นกัน เขายิ้มกว้างทันทีแล้วกล่าวว่า “พวกเราจะรู้ได้ไม่ใช่หรือถ้าหากไปดูที่กลางเมือง?” หลินเหยียนพยักหน้า เขากล่าวพร้อมหัวเราะ “ดูเหมือนหลิวชิงจะรับมือกับการเป็นหัวหน้าตระกูลได้ไม่ง่ายนัก ตามข้ามาเถอะ การต่อสู้แบบนี้หาดูได้ยาก...” หลังจากพูดจบ หลินเหยียนก็หันหลังและนำทางไป เขารีบเดินไปยังใจกลางเมือง เซียวเหยียนยิ้มและเดินตามไปติดๆ ............. ใจกลางเมืองเทียนหวงเป็นลานกว้างขนาดใหญ่ที่สร้างจากหินสีเขียว แท่นหินตั้งอยู่ใจกลางลานกว้าง บนนั้นมีรูหนอนสีดำสนิทขนาดมหึมาที่กำลังหมุนวนอย่างช้าๆ คลื่นพลังมิติอันน่าตกใจกำลังแผ่ออกมาจากมัน ในขณะนี้ พื้นที่รอบลานกว้างถูกครอบครองโดยฝูงชนจำนวนมหาศาล เสียงอึกทึกดุจเสียงปีศาจจนทำให้แก้วหูของผู้คนเจ็บปวด ดวงตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นกำลังจับจ้องไปยังกลางลานกว้าง ซึ่งมีคนสองกลุ่มกำลังเผชิญหน้ากันอยู่ ณ จุดนั้น “เฉิงเยา ปีนี้รูหนอนควรจะอยู่ในความดูแลของตระกูลหลิวของข้า เจ้าทำแบบนี้หมายความว่าอย่างไร?” ผู้ที่นำกลุ่มทางด้านซ้ายคือชายรูปร่างกำยำ เขากำลังขมวดคิ้วและแผ่รังสีแห่งอำนาจออกมาแม้ไม่ได้โกรธเคือง ใบหน้านี้ดูคุ้นตาอยู่บ้าง หากสังเกตให้ดีจะพบว่าคนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหลิวชิง หลิวชิงในปัจจุบันไม่ได้มีความคึกคะนองเหมือนแต่ก่อน สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความสงบนิ่ง ท้ายที่สุดแล้วตระกูลหลิวต้องการหัวหน้าตระกูลที่มีคุณสมบัติ ไม่ใช่เด็กหนุ่มที่ใจร้อนวู่วาม เบื้องหลังหลิวชิงมีชายชราผมขาวสองคนยืนอยู่ แม้ทั้งสองจะยืนอยู่เฉยๆ แต่กลับมีกลิ่นอายที่สง่างามแผ่ออกมาอย่างเงียบเชียบ จนไม่มีใครกล้าดูแคลน นอกจากนี้ยังมีร่างอรชรอ้อนแอ้นที่งดงามยืนอยู่ด้านข้าง หญิงสาวผู้นี้สวมชุดสีแดง ใบหน้าดุจดอกท้อและเต็มไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวน ชายใดที่ได้พบเห็นต่างต้องรู้สึกหลงใหล ใบหน้านี้ก็คุ้นตาเช่นกัน เธอมีชื่อที่ชวนหลงใหลว่า หลิวเฟย ในอดีตเธอเคยมีเรื่องขัดแย้งเล็กน้อยกับเซียวเหยียนในสำนักใน ทว่าหลังจากผ่านไปไม่กี่ปี หลิวเฟยในปัจจุบันดูมีเสน่ห์ยิ่งกว่าเดิม เธอเปรียบเสมือนลูกท้อที่สุกงอมซึ่งทำให้สายตาของชายหลายคนไม่อาจละไปจากเธอได้ “ฮิฮิ หลิวชิง ถ้าจะพูดไปเจ้าก็รุ่นลูกรุ่นหลานข้า ไม่ควรพูดจาไม่ให้เกียรติผู้อาวุโสเช่นนี้” มีกลุ่มคนกลุ่มใหญ่ที่มีท่าทางดุร้ายไม่แพ้กันยืนอยู่ตรงข้ามกับกลุ่มของหลิวชิง ผู้นำของพวกเขาคือชายวัยกลางคน ดวงตาของเขามองหลิวชิงอย่างชั่วร้ายก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างแปลกประหลาด ใบหน้าของหลิวชิงเผยรอยยิ้มเย็นชาเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างแต่เสียงของคนชราก็ดังขึ้นในลานกว้าง “นี่คือคำสั่งล่าสุดจากหุบเขาเพลิงอัคคีของข้า” สายตานับไม่ถ้วนหันไปมองในทันทีที่ได้ยินเสียงนี้ พวกเขาเห็นชายชราในชุดสีแดงฉานยืนเอามือไพล่หลัง ใบหน้าชรานั้นมีจุดสีแดงอยู่มากมาย “ผู้อาวุโสฉือหั่วจากหุบเขาเพลิงอัคคี?” ลานกว้างเต็มไปด้วยเสียงอุทานเมื่อผู้คนเห็นชายชราผู้นี้ สีหน้าของหลิวชิงและชายชราสองคนที่อยู่เบื้องหลังเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทันใดนั้นพวกเขาก็ประสานมือและกล่าวอย่างสุภาพว่า “เป็นผู้อาวุโสฉือหั่วจริงๆ ไม่ทราบว่าเหตุผลของคำสั่งใหม่นี้คืออะไร? ตามกฎในอดีต ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาของการส่งมอบสิทธิ์ดูแลรูหนอน” “เจ้าหุบเขาได้ออกคำสั่งมา เขาต้องการนักปรุงยาฝีมือระดับสูงจำนวนหนึ่งไปยังหุบเขาเพลิงอัคคีเพื่อช่วยปรุงโอสถ ทว่าเขายังไม่พบผู้ที่เหมาะสมเลยจนถึงตอนนี้ ดังนั้นเขาจึงออกคำสั่งนี้ ตระกูลใดที่สามารถหานักปรุงยาฝีมือระดับสูงได้ จะได้รับสิทธิ์ในการดูแลรูหนอนเป็นเวลาสามปี” ชายชราที่ถูกเรียกว่าผู้อาวุโสฉือหั่วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ตระกูลเฉิงพบนักปรุงยาระดับ 6 ที่ได้รับการยอมรับจากหอคอยโอสถแล้ว หากตระกูลหลิวของเจ้าสามารถหาได้สักคนและเชิญเขาไปกับข้าที่หุบเขาเพลิงอัคคี รูหนอนนี้จะถูกส่งมอบให้เจ้า ยิ่งไปกว่านั้นสิทธิ์นี้จะถูกขยายจากหนึ่งปีเป็นสามปี” ผู้อาวุโสฉือหั่วชี้ไปทางตระกูลเฉิง ที่นั่นมีชายชราในชุดนักปรุงยาสีม่วงยืนเอามือไพล่หลังอยู่อย่างสงบนิ่ง “นักปรุงยาระดับ 6?” สีหน้าของหลิวชิงเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น ตระกูลหลิวของพวกเขามีนักปรุงยาอยู่จริง แต่คนที่มีฝีมือดีที่สุดก็เป็นเพียงนักปรุงยาระดับ 5 เท่านั้น พวกเขาไม่เคยมีนักปรุงยาระดับ 6 มาก่อน เพราะนักปรุงยาระดับนั้นย่อมได้รับการปฏิบัติอย่างดีจากขุมอำนาจอย่างหุบเขาเพลิงอัคคี แล้วใครจะยอมมาอยู่กับตระกูลที่ไม่เล็กไม่ใหญ่ของพวกเขาเล่า? “ผู้อาวุโสฉือหั่ว เรื่องนี้เกิดขึ้นกะทันหันเกินไป ท่านช่วยให้เวลาตระกูลหลิวของข้าสักสองสามวันได้หรือไม่ พวกเราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตามหานักปรุงยาระดับ 6” สีหน้าของหลิวชิงเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วก่อนจะกล่าวออกมาเช่นนั้น ผู้อาวุโสฉือหั่วส่ายหน้า น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบเช่นเดิม “นี่คือคำสั่งที่เจ้าหุบเขามอบให้เป็นการส่วนตัว ใครจะกล้าขัดคำสั่ง? ลืมตระกูลหลิวของเจ้าไปได้เลย แม้แต่ตัวข้าก็ยังไม่มีความสามารถนั้น หากตระกูลหลิวของเจ้าไม่สามารถเชิญนักปรุงยาระดับ 6 มาได้ในวันนี้ พวกเจ้าก็จงส่งมอบสิทธิ์ดูแลรูหนอนให้กับตระกูลเฉิงเสีย” สีหน้าของหลิวชิงดูแย่มากเมื่อเห็นผู้อาวุโสฉือหั่วไม่ให้เกียรติพวกเขาแม้แต่น้อย เขากำหมัดแน่น เขาจะไปหานักปรุงยาระดับ 6 ภายในวันเดียวจากที่ไหน? พวกเขาคิดว่านักปรุงยาระดับ 6 หาง่ายเหมือนผักปลาหรืออย่างไร? นักปรุงยาระดับนั้นมีพลังที่อยู่เกือบจะถึงจุดสูงสุดแม้กระทั่งในหอคอยโอสถ! “คนแก่หนังเหนียวที่ไม่ยอมตายผู้นี้ ต้องถูกตระกูลเฉิงติดสินบนแน่!” หลิวเฟยขบฟันแน่นเบื้องหลังหลิวชิงพลางกล่าวด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง “หุบปาก!” สีหน้าของหลิวชิงมืดลง เมื่อได้ยินเช่นนั้นหลิวเฟยทำได้เพียงกระทืบเท้าด้วยความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ จากนั้นเธอก็หยุดพูดไป “เราควรทำอย่างไรดี ผู้อาวุโส?” หลิวชิงหันศีรษะไปมองชายชราสองคนเบื้องหลังพลางถอนหายใจ ชายชราทั้งสองทำได้เพียงหัวเราะอย่างขมขื่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขากล่าวว่า “พวกเราก็ได้ยินข่าวลือเรื่องที่หุบเขาเพลิงอัคคีกำลังตามหานักปรุงยาฝีมือสูงอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก คาดไม่ถึงว่า... เฟยเอ๋อร์อาจจะพูดถูก ใครบางคนต้องแจ้งข่าวให้ตระกูลเฉิงทราบล่วงหน้าแน่ ข้าเคยได้ยินชื่อนักปรุงยาระดับ 6 ผู้นี้มาเหมือนกัน ลือกันว่าเขาเป็นนักปรุงยาฝีมือฉกาจที่เลื่อนระดับเป็นระดับ 6 มานานแล้ว การจะหาใครที่มีระดับสูงกว่านี้ในเมืองเทียนหวงนั้นคงยากยิ่ง” หัวใจของหลิวชิงจมดิ่งเมื่อได้ยินทั้งสองพูดเช่นนั้น กำปั้นของเขาถูกกำแน่นจนส่งเสียงกระดูกลั่น รูหนอนนี้มีความสำคัญต่อตระกูลหลิวเกินไป มันเป็นแหล่งรายได้มหาศาลสำหรับพวกเขา หากมีรายได้นี้เป็นรากฐาน ตระกูลหลิวของพวกเขาถึงจะสามารถจ้างคนที่มีความสามารถมากขึ้นเพื่อขยายขุมอำนาจ ทว่าหากมันถูกตระกูลเฉิงแย่งชิงไป อัตราการเติบโตของพวกเขาคงต้องชะลอตัวลง หรือไม่ก็ต้องหยุดชะงักไปเลย “เค เค หลานชายหลิว เจ้าไม่ควรเอาแต่กลัดกลุ้มไปเลย แค่ยอมส่งมอบสิทธิ์ดูแลรูหนอนมาอย่างสงบ ถ้าข้าอารมณ์ดีในอนาคต ข้าอาจจะแบ่งกำไรเล็กน้อยให้ตระกูลหลิวได้เพลิดเพลินบ้าง” ชายวัยกลางคนที่ชื่อเฉิงเยาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างแปลกประหลาดเมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของหลิวชิง ใบหน้าของหลิวชิงเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำเมื่อได้ยินคำเยาะเย้ยถากถางจากฝ่ายตรงข้าม ทว่าตอนนี้เขาเป็นถึงหัวหน้าตระกูลหลิว ทุกย่างก้าวของเขาต้องคำนึงถึงตระกูลทั้งหมด เขาจึงสะกดความโกรธแค้นในใจและขบฟันด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง หลังจากนั้นเขาจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเย็นชาว่า “เฉิงเยา เจ้าถือว่าใจคอโหดเหี้ยมมาก! ไปกันเถอะ!” หลังจากพูดจบ หลิวชิงทำได้เพียงสะบัดมือด้วยสีหน้าเขียวคล้ำก่อนจะหันหลังเดินจากไป “ฮิฮิ หลิวชิง นี่ไม่เหมือนเจ้าเลยนะ จะยอมแพ้กันง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ?” ร่างหนึ่งพุ่งตัวเข้ามาจากนอกลานกว้างและหัวเราะใส่หลิวชิงทันทีที่เขาเพิ่งหันตัวกลับมา “หลินเหยียน?” หลิวชิงตกตะลึงเมื่อเห็นคนที่มาถึง เขาถอนหายใจทันทีพลางกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น “ช่างเถอะ ไปกันเถอะ เจ้าไม่ใช่ระดับ 6 และคงช่วยข้าไม่ได้” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเหยียนก็หัวเราะอย่างมีเลศนัย เขาพูดว่า “ข้าอาจจะช่วยเจ้าไม่ได้ แต่มีบางคนช่วยเจ้าได้” พูดจบเขาก็หันศีรษะไปและตะโกนขึ้นไปบนท้องฟ้าว่า “เจ้าตั้งใจจะอยู่บนนั้นอีกนานแค่ไหน?” หลิวชิง หลิวเฟย และคนอื่นๆ ตกตะลึงเมื่อเห็นการกระทำของหลินเหยียน พวกเขารีบเงยหน้าขึ้นมอง เพียงเพื่อจะเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งเดินอยู่กลางอากาศมุ่งหน้าตรงมา ทันใดนั้นชายหนุ่มก็ร่อนลงสู่พื้นดินอย่างแผ่วเบา “เดินกลางอากาศ ยอดฝีมือระดับโต้วจง?” หัวใจของกลุ่มหลิวชิงรู้สึกเย็นวาบเมื่อเห็นฉากนี้ เขากำลังจะประสานมือและกล่าวคำทักทายอย่างสุภาพ ทว่าเสียงหัวเราะที่คุ้นเคยซึ่งเขาไม่อาจลืมเลือนได้ก็ดังขึ้นกะทันหัน เสียงหัวเราะนี้ทำให้ร่างกายของเขาแข็งทื่อไปทันที “หลิวชิง ไม่ได้เจอกันหลายปี สบายดีไหม?”