บทที่ 1049: รางวัล ถังเจิ้นตกตะลึงเมื่อเห็นสายตาทุกคู่ในโถงใหญ่ต่างจดจ้องมาที่ร่างของเซียวเหยียน เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากถาม “สหายตัวน้อย เหยียนเซียว เจ้าอยากจะลองดูสักตั้งไหม?” ถังเจิ้นตระหนักดีว่าผู้คนที่มารวมตัวกันที่นี่หลายคนต่างมีจิตคิดจะรอดูเรื่องสนุก อย่างไรก็ตาม ในมุมมองของเขา เนื่องจากเซียวเหยียนกล้ามาที่หุบเขาเพลิงเผาผลาญแห่งนี้ ย่อมต้องมีความสามารถอยู่บ้าง เพราะอย่างไรเสียเขาก็เชื่อมั่นในฝีมือของผู้อาวุโสชื่อหั่วเป็นอย่างดี หญิงสาวชุดแดงที่อยู่ข้างกายถังเจิ้นกอดอก ดวงตาสวยคู่นั้นจับจ้องมาที่เซียวเหยียนด้วยความสนใจ นางเองก็อยากรู้เช่นกันว่าชายหนุ่มผู้นี้ที่ถังเจิ้นกล่าวชื่นชมก่อนหน้านี้ จะมีฝีมือจริงหรือเป็นเพียงคนบ้านนอกเข้ากรุงกันแน่ “ในเมื่อข้ามาถึงหุบเขาเพลิงเผาผลาญแล้ว แน่นอนว่าข้าต้องขอลองทดสอบนี้ดูสักครั้ง” เซียวเหยียนยิ้มบางๆ ต่อหน้าสายตาผู้คนมากมาย ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ ปรมาจารย์นักปรุงยาบางคนในโถงอดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าเยาะเย้ยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้แต่พวกเขาเองยังไม่อาจทนอยู่กับ ‘เพลิงสายฟ้าเก้ามังกร’ ได้นานนัก นับประสาอะไรกับเด็กหนุ่มเช่นนี้ “ในเมื่อสหายตัวน้อยเซียวเหยียนสนใจ ก็เชิญลองดูเถิด หากเจ้าผ่านการทดสอบนี้ได้ เจ้ากับปรมาจารย์ฮวนก็จะถือว่าเติมเต็มตำแหน่งทั้งสองที่ว่างอยู่จนครบ” ถังเจิ้นยกมือขึ้นขณะพูด พร้อมกับยิ้มออกมาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยกับความกล้าหาญของเซียวเหยียน เซียวเหยียนลุกขึ้นยืนช้าๆ เขามองไปยังเปลวเพลิงสีเงินที่ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศภายในโถงกว้าง จากนั้นเขาก็กำมือแน่น กลุ่มเพลิงสีเขียวมรกตพลันม้วนตัวขึ้นมาบนฝ่ามือของเขา การควบคุม ‘เพลิงบัวโลหิตผลาญจันทร์’ ในปัจจุบันของเซียวเหยียนก้าวไปถึงระดับที่สามารถบังคับได้อย่างใจนึก พูดให้ชัดก็คือ นอกจากถังเจิ้นผู้ลึกล้ำที่สุดแล้ว หากใครในที่นี้จะมาแข่งกับเขาในเรื่องการควบคุมเพลิง ก็ไม่มีใครเทียบเขาได้เลยแม้แต่น้อย รวมถึงผู้อาวุโสนอกหอโอสถทั้งสองคนนั้นด้วย การปรากฏตัวของเปลวเพลิงสีเขียวมรกตทำให้ผู้คนบางส่วนในโถงขมวดคิ้ว ภายใต้การกดทับของเซียวเหยียน พวกเขาไม่สามารถสัมผัสถึงอุณหภูมิที่แผ่ออกมาจากเปลวเพลิงได้เลยแม้แต่น้อย “เปลวเพลิงที่อุณหภูมิต่ำขนาดนี้ คงจะด้อยกว่าเพลิงที่ก่อตัวจากโต้วชี่เสียอีกกระมัง?” แม้เหล่านักปรุงยาที่นั่งอยู่ที่นี่จะถือดี แต่พวกเขาก็ไม่ใช่คนโง่ ย่อมทราบดีว่าเป็นไปไม่ได้ที่อุณหภูมิระดับนี้จะเป็นอุณหภูมิที่แท้จริงของเปลวเพลิงชนิดนี้ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครเข้าใจว่าทำไมเซียวเหยียนถึงต้องกดทับพลังของเพลิงเอาไว้ ถังเจิ้นที่นั่งบนตำแหน่งประธานขมวดคิ้วโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่เปลวเพลิง เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่าเพลิงสีเขียวมรกตนี้ไม่ธรรมดา... เซียวเหยียนไม่สนใจสายตาคนรอบข้าง เขาใช้ความคิดส่งพลังจิตเข้าไปในเปลวเพลิง เปลวเพลิงขยับไหวแปรเปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นดอกบัวเพลิงสีเขียวมรกตอันประณีตขนาดเท่าฝ่ามือ เปลวเพลิงหมุนวนช้าๆ มันมีสีเขียวมรกตล้วน ดูราวกับหยกชั้นเลิศ ความไร้ที่ตินั้นดูงดงามราวกับงานศิลปะที่ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกเสียดายที่จะละสายตา เซียวเหยียนดีดนิ้วเบาๆ ดอกบัวเพลิงก็หมุนวนเคลื่อนที่เข้าหาเพลิงสีเงินกลางอากาศอย่างช้าๆ จากนั้นมันก็หลอมรวมเข้าไปอย่างเงียบเชียบต่อหน้าสายตาที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลของทุกคน... มังกรเพลิงทั้งเก้าสัมผัสได้ถึงบางอย่างทันทีที่ดอกบัวเพลิงสีเขียวมรกตแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มเพลิงสีเงิน พวกมันส่งเสียงคำรามดังก้องแล้วพุ่งเข้าใส่ทันที! รอยยิ้มเย็นชาปรากฏบนใบหน้าของปรมาจารย์นักปรุงยาไม่กี่คนที่เห็นฉากนี้ ความเยาะเย้ยในดวงตายิ่งทวีความรุนแรงราวกับว่าพวกเขาเห็นจุดจบที่น่าสมเพชที่จะเกิดขึ้นในเสี้ยววินาทีต่อมา ทว่าเหตุการณ์ที่พวกเขาคาดการณ์ไว้กลับไม่เกิดขึ้น รอยยิ้มเย็นชายังไม่ทันจางหายไปจากใบหน้า กลับพลันแข็งค้างทันที ดวงตาของทุกคนในโถงใหญ่ถลนออกมา! มังกรเพลิงทั้งเก้าใช้แรงส่งอันดุร้ายพุ่งเข้าล้อมดอกบัวเพลิงที่อยู่ภายในเพลิงสีเงินอย่างโหดเหี้ยม ทว่าในทันใดนั้นพวกมันกลับเชื่องช้าลง ชั่วครู่ต่อมา ทุกคนก็ได้เห็นภาพที่ทำให้พวกเขาต้องตกตะลึง มังกรเพลิงทั้งเก้าที่เคยดูเกรียงไกรและองอาจ กลับดูราวกับว่าพวกมันได้เห็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว ทั้งหมดต่างพากันหนีเตลิดไปด้วยความเร็วปานสายฟ้า หลังจากที่มังกรเพลิงทั้งเก้าหนีไปไกลแล้ว พวกมันก็ค่อยๆ ว่ายกลับเข้ามาใหม่อีกครั้ง แต่คราวนี้พวกมันทำได้เพียงวนเวียนอยู่รอบๆ ดอกบัวเพลิงเท่านั้น พวกมันแหวกว่ายไปมาอย่างต่อเนื่อง แต่ไม่กล้าพุ่งเข้าขบกัดดอกบัวเพลิงเหมือนที่เคยทำก่อนหน้านี้ ฉากนี้ทำให้ผู้อื่นรู้สึกไม่เชื่อสายตา และทำให้โถงใหญ่ทั้งโถงตกอยู่ในความเงียบงันอย่างประหลาด ปรมาจารย์นักปรุงยาเหล่านั้นที่เฝ้ารอชมเรื่องสนุกต่างเผยสีหน้าอันน่าขันเมื่อจ้องมองไปที่ดอกบัวเพลิงและมังกรเพลิงที่แยกกันอยู่ภายในเปลวเพลิง สีหน้าของถังเจิ้นดูเคร่งขรึมขึ้นมากในขณะนี้ บนโลกนี้มีเพลิงไม่กี่ชนิดที่จะทำให้เพลิงสายฟ้าเก้ามังกรหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้นเขามั่นใจในเวลานี้ว่า เพลิงสีเขียวมรกตที่เซียวเหยียนเรียกออกมานั้นเป็น ‘เพลิงสวรรค์’ ชนิดหนึ่งอย่างแน่นอน! “เปลวเพลิงมีสีเขียวมรกต ทว่าดูเหมือนจะไม่มีเพลิงสวรรค์ชนิดใดในบันทึกจัดอันดับเพลิงสวรรค์ที่มีความเงางามเช่นนี้ สิ่งเดียวที่ใกล้เคียงคือเพลิงบัวเขียวแกนพิภพที่อยู่อันดับสิบเก้า แต่ความเข้มข้นของสีนั้นไม่ชัดเจนเท่านี้ อีกทั้งต่อให้เป็นเพลิงบัวเขียวแกนพิภพ ก็ไม่อาจทำให้เพลิงสายฟ้าเก้ามังกรหวาดกลัวได้ถึงขนาดนี้ ชายหนุ่มคนนี้ดูไม่ธรรมดาเลย...” ถังเจิ้นพึมพำเบาๆ ในใจ เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าเขาผู้นี้จะครอบครองเพลิงสวรรค์อยู่ด้วย... หญิงสาวชุดแดงข้างกายถังเจิ้นเองก็มีประกายตาวาวโรจน์ขึ้นมาด้วยความแปลกใจเช่นกัน ชายผู้นี้ที่ดูอายุน้อยมาก แท้จริงแล้วไม่ใช่คนบ้านนอกอย่างที่คิด ทว่านางก็ไม่รู้ว่าตนจะมีโอกาสชนะมากน้อยเพียงใดหากต้องประมือกับเขา มือของหญิงสาวชุดแดงรู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมาเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หากไม่ใช่เพราะสถานที่นี้ไม่เหมาะสม ป่านนี้นางคงกระโดดลงไปท้าทายเซียวเหยียนแล้ว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นางทำเช่นนี้ แม้แต่ถังเจิ้นเองก็ยังจนปัญญาที่นางเป็นคนรักการเอาชนะเหลือเกินทั้งที่เป็นเด็กสาว ความตกตะลึงแล่นพล่านในดวงตาของผู้อาวุโสนอกหอโอสถทั้งสองคนที่อยู่ในโถงใหญ่เช่นกัน ด้วยประสบการณ์ของพวกเขา ย่อมเดาได้ลางๆ แล้วว่าเพลิงสีเขียวมรกตนั้นคืออะไร “ไม่นึกเลยว่า... คนที่ดูอายุน้อยขนาดนี้ จะครอบครองเพลิงสวรรค์จริงๆ ข้าอยากรู้เสียจริงว่าถ้านักปรุงยารู้ข่าวนี้เข้า จะมีใครสนใจมากแค่ไหน...” เมื่อคิดได้เช่นนั้น สายตาของทั้งสองก็กวาดไปรอบโถงใหญ่โดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น และพวกเขาก็เห็นความโลภปรากฏขึ้นในดวงตาของผู้คนบางกลุ่ม คนที่นั่งอยู่ในที่นี้ล้วนมีชื่อเสียงในแดนกลาง ทว่าแม้แต่พวกเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะเกิดความโลภ จากจุดนี้สามารถมองเห็นได้ชัดเจนว่าเพลิงสวรรค์มีแรงดึงดูดต่อนักปรุงยามากเพียงใด สิบนาทีผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางความเงียบงันในโถงใหญ่ เซียวเหยียนกวักมือเรียกเมื่อครบเวลาสิบนาทีพอดี ดอกบัวเพลิงพุ่งออกมาจากเปลวเพลิงโดยไม่สูญเสียพลังใดๆ ในที่สุดมันก็ส่งเสียงดังปังก่อนจะระเบิดออก กลายเป็นกลุ่มเพลิงที่หดกลับเข้าสู่มือของเซียวเหยียน “ประมุขหุบเขาถัง ไม่ทราบว่าข้าผ่านการทดสอบหรือไม่?” เซียวเหยียนเก็บเปลวเพลิง ประสานมือถามถังเจิ้นพร้อมรอยยิ้ม “เคะ เคะ เจ้ายังต้องให้คนแก่เช่นข้าเป็นคนประกาศผลอีกหรือ? ยินดีด้วยสหายตัวน้อยเหยียนเซียว รวมเจ้าแล้วข้าก็ได้ผู้ช่วยสองคนตามที่ต้องการจริงๆ” ถังเจิ้นลูบเคราพลางหัวเราะเสียงดัง ดวงตาของเขาเลื่อนไปมองผู้อาวุโสชื่อหั่วพลางกล่าวว่า “ชื่อหั่ว เจ้าทำงานได้น่าพอใจเช่นเคย สามารถหาคนหนุ่มที่มีความสามารถอย่างสหายตัวน้อยเหยียนเซียวมาได้” ใบหน้าของผู้อาวุโสชื่อหั่วเผยรอยยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น เขากล่าวอย่างนอบน้อม “ข้าเพียงแค่โชคดี การได้พบกับสหายตัวน้อยเหยียนเซียวถือเป็นโชคของข้าแล้ว” สีหน้าของปรมาจารย์นักปรุงยาบางคนในโถงเริ่มดูไม่เป็นธรรมชาติเมื่อได้ยินคำพูดของถังเจิ้น โดยเฉพาะปรมาจารย์โม่ที่เคยเยาะเย้ยเซียวเหยียนก่อนหน้านี้ สีหน้าของเขาราวกับเพิ่งกลืนแมลงวันเข้าไป ฉากนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน อีกทั้งเขายังไม่เข้าใจเลยว่าเซียวเหยียนครอบครองเพลิงสวรรค์ได้ตั้งแต่อายุน้อยขนาดนี้ได้อย่างไร? “เขาก็แค่พึ่งพาความช่วยเหลือจากเพลิงสวรรค์นั่นแหละ ไม่เห็นจะมีอะไรน่าอวดเลย...” ริมฝีปากของปรมาจารย์โม่กระตุกเบาๆ ขณะที่เขายังคงแค่นหัวเราะอย่างดื้อรั้น เซียวเหยียนไม่ชอบตาแก่นี่ที่ชอบพูดจาดูถูกผู้อื่นให้คนรังเกียจจริงๆ หลังจากปรายตามองแวบหนึ่ง เซียวเหยียนก็เบนสายตาหนีและเมินเฉยเขาไปโดยสิ้นเชิง ถังเจิ้นเองก็ยิ้มมุมปาก ด้วยสายตาของเขา ย่อมดูออกว่าชายหนุ่มที่ชื่อเหยียนเซียวคนนี้มีฝีมืออย่างแน่นอน ทักษะการปรุงยาของเขาอาจอยู่ในระดับที่น้อยคนในที่นี้จะเทียบติด “ทุกท่าน โปรดวางใจ ข้าจะเชิญทุกคนมาร่วมชมในระหว่างที่การหลอมโอสถกำลังดำเนินไป...” รอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าของปรมาจารย์โม่ยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดของถังเจิ้น เขามองไปทางเซียวเหยียนแล้วกล่าวเสียงเรียบ “แม้เจ้าจะมีเพลิงสวรรค์ แต่หากไร้ซึ่งฝีมือ เจ้าก็มีแต่จะทำให้เรื่องเสียหาย หากเจ้าทำลายวัตถุดิบโอสถอันล้ำค่าของประมุขหุบเขาถังไป ข้าเกรงว่าเจ้าคงไม่มีปัญญาชดใช้เขาแน่” “ขอบคุณสำหรับคำเตือน ปรมาจารย์โม่ท่านนี้แค่เฝ้าดูอยู่เฉยๆ ก็พอ เรื่องการช่วยประมุขหุบเขาถังหลอมโอสถ ให้เป็นหน้าที่ของปรมาจารย์ฮวนกับข้าก็พอ” เซียวเหยียนตอบกลับด้วยรอยยิ้ม คำพูดที่แฝงไปด้วยการเยาะเย้ยของเซียวเหยียนทำให้ปรมาจารย์โม่ถึงกับพูดไม่ออก ใบหน้าของเขากระตุกขณะที่ถ้วยน้ำชาในมือสั่นสะเทือน ดูท่าเขาจะโกรธจัดจากคำพูดนี้ของเซียวเหยียน “ฮิ” หญิงสาวชุดแดงอดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมาเมื่อเห็นเซียวเหยียนยั่วโมโหปรมาจารย์โม่จนถึงขนาดนั้นด้วยประโยคเดียว ทว่านางรีบปิดปากสนิทเมื่อเห็นถังเจิ้นถลึงตามองมา “เคะ เคะ ทุกท่าน อย่าได้ทะเลาะกันเรื่องนี้เลย วัตถุดิบโอสถที่ต้องใช้ในการหลอมอาจจะล้ำค่า แต่ด้วยศักยภาพของหุบเขาเพลิงเผาผลาญแห่งนี้ พวกเรายังสามารถจัดหามาได้ครบถ้วน ดังนั้นไม่ต้องกดดันในใจไปหรอกในการช่วยคนแก่เช่นข้าหลอมโอสถ” ถังเจิ้นโบกมือพลางหัวเราะเบาๆ “ยิ่งไปกว่านั้น การหลอมโอสถในครั้งนี้จะไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้นคนแก่เช่นข้าขอพูดให้ชัดเจนไว้ก่อน ตราบใดที่พวกเจ้าทั้งสองช่วยข้าหลอมจนสำเร็จ รางวัลที่จะได้รับย่อมเป็นสิ่งที่พวกเจ้าพึงพอใจอย่างแน่นอน เคะ เคะ แน่นอนว่าหากพวกเจ้าต้องการสิ่งใด ก็สามารถเอ่ยปากขอได้เลย” หัวใจของเซียวเหยียนเต้นรัวทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของถังเจิ้น เขาประสานมือพลางยิ้มแล้วถามว่า “ไม่ทราบว่ารางวัลนี้รวมถึงเคล็ดวิชาลมปราณหรือวิชาต้วกงของหุบเขาเพลิงเผาผลาญด้วยหรือไม่?” ถังเจิ้นสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขามองเซียวเหยียนขณะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะ “ตราบใดที่ไม่ใช่เคล็ดลับเฉพาะของหุบเขาเพลิงเผาผลาญที่ไม่อาจถ่ายทอดให้ผู้อื่นได้ ทุกอย่างย่อมรวมอยู่ด้วย ไม่ทราบว่าสหายตัวน้อยเหยียนเซียวเล็งสิ่งใดไว้หรือ?” หัวใจของเซียวเหยียนเต้นไม่เป็นจังหวะ สายตาของเขามองจ้องถังเจิ้นก่อนจะเอ่ยออกมาแผ่วเบาว่า “วิชาสามเร้นลับอัคคีสวรรค์...”