บทที่ 1052: การหลอมรวม การหลอมโอสถระดับ 7 นั้นเป็นเรื่องที่ยุ่งยากอย่างที่สุด ยิ่งเป็น 'โอสถพระโพธิสัตว์อัคคี' ซึ่งเป็นโอสถระดับ 7 ขั้นสูงด้วยแล้ว การหลอมจึงยิ่งทวีความยุ่งยากขึ้นไปอีกหลายเท่า เปลวเพลิงสีเงินลุกโชนอย่างเกรี้ยวกราดอยู่ภายในเตาหลอมโอสถบนแท่นหิน เสียงคำรามต่ำของมังกรดังก้องออกมาจากภายในเตาไม่ขาดสาย ความร้อนระอุส่งผลให้บรรยากาศรอบแท่นหินบิดเบี้ยวเล็กน้อย สมุนไพรจำนวนมากลอยละล่องอยู่เหนือแท่นหิน ทุกครั้งที่ถังเจิ้นตวัดมือ สมุนไพรเหล่านั้นก็จะถูกโยนเข้าไปในเตาหลอม แล้วถูกมังกรเพลิงทั้งเก้ากลืนกินเข้าไป อย่างไรก็ตาม ต้องยอมรับว่าการใช้ 'อัคคีสายฟ้ามังกรเก้าตัว' เพื่อสกัดสมุนไพรนั้นสะดวกสบายอย่างยิ่ง มังกรเพลิงทั้งเก้านั้นเปรียบเสมือนเตาหลอมขนาดจิ๋วที่สามารถสกัดสมุนไพรเหล่านี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แน่นอนว่าเซียวเหยียนเข้าใจดีว่ามังกรเพลิงเหล่านั้นยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของถังเจิ้น แต่อย่างไรก็ตาม การควบคุมอุณหภูมิของเปลวไฟของเขานั้นเรียกได้ว่าถึงขั้นสุดยอด แม้จะแบ่งสมาธิออกเป็นเก้าส่วน แต่กลับไม่พบข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย หากถังเจิ้นมีคุณสมบัติที่จะเป็นนักปรุงโอสถได้จริงๆ ก็จินตนาการได้เลยว่าความสำเร็จในวิถีโอสถของเขาคงไม่ธรรมดา เซียวเหยียนรู้สึกว่าเขายังมองถังเจิ้นไม่ทะลุ ด้วยสัมผัสที่เฉียบคมเป็นพิเศษ เขาพอจะรับรู้ได้ลางๆ ว่าชายผู้นี้คือตัวตนที่น่าสะพรึงกลัว แต่เขากลับไม่สามารถสัมผัสอะไรได้เลยผ่านทางกลิ่นอายของอีกฝ่าย คำว่า 'หยั่งถึงยาก' คงจะเป็นคำนิยามที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเขาแล้ว แม้ถังเจิ้นจะเป็นยักษ์ใหญ่ที่มีพลังแข็งแกร่งจนน่าขนลุก แต่เขากลับสุภาพนอบน้อมในการติดต่อกับผู้อื่น เขาไม่มีความเย่อหยิ่งของยอดฝีมือระดับโต้วจุนแม้แต่น้อย อาจเป็นเพราะนิสัยที่เป็นมิตรหรือเขาสามารถซ่อนเร้นตัวเองได้ลึกซึ้งเกินไป เซียวเหยียนจึงยังคงรักษาระยะห่างด้วยความยำเกรงเอาไว้เสมอ เพราะคนธรรมดาที่ไหนจะสามารถขึ้นเป็นผู้นำของขุมพลังอย่างหุบเขาเพลิงอัคคีได้กันเล่า? นี่เป็นครั้งแรกที่เซียวเหยียนได้ร่วมมือกับผู้อื่นในการหลอมโอสถลักษณะนี้ แต่กลับไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ ประสบการณ์การหลอมโอสถของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าใครที่อยู่ที่นี่ ยิ่งไปกว่านั้น หน้าที่ของเขาคือการผสานพลังโอสถบริสุทธิ์เข้าด้วยกัน ซึ่งด้วยพลังวิญญาณในปัจจุบันของเขาแล้ว สิ่งนี้ถือว่าไม่ยากจนเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการมี 'เปลวเพลิงบัวโลหิตผลาญใจ' อยู่ในครอบครอง เขาจึงไม่รู้สึกถึงการคุกคามจากอานุภาพของอัคคีสายฟ้ามังกรเก้าตัวภายในเตาหลอมเลย บนแท่นหินเงียบสงัด มีเพียงเสียงเปลวเพลิงลุกไหม้เท่านั้นที่ดังขึ้น เซียวเหยียนและปรมาจารย์หวนต่างหลับตาลง ทั้งคู่จดจ่ออยู่กับการควบคุมพลังวิญญาณภายในเตาหลอม ประกายแสงสีเขียวหยกปรากฏให้เห็นลางๆ ท่ามกลางเปลวเพลิงสีเงินที่โหมกระหน่ำอยู่ทั่วเตา ภายในกลุ่มเปลวเพลิงสีเขียวหยกนั้นถูกแทนที่ด้วยพลังวิญญาณของเซียวเหยียน ในขณะนี้ สมุนไพรหลากหลายชนิดที่ผ่านการสกัดสำเร็จแล้วกำลังถูกผสานรวมเข้าด้วยกันอย่างช้าๆ ภายใต้การควบคุมที่แม่นยำของเขา “ฉี่...” เสียงแผ่วเบาดังขึ้นจากแสงสีเขียวหยกอันเงียบสงบ เมื่อมองเข้าไปจะเห็นหยดของเหลวข้นหนืดหลากสีสันปรากฏขึ้น กลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นกำลังซึมออกมาจากหยดของเหลวนั้น “แค่ขั้นตอนการผสานครั้งแรกนี้ก็ใช้เวลาไปเกือบสามชั่วโมงแล้ว โอสถระดับ 7 นี้ช่างหลอมยากเย็นเสียจริง...” เซียวเหยียนถอนหายใจเบาๆ หลังจากผสานสมุนไพรมากมายจนกลายเป็นของเหลวข้นสีสันสดใสนี้ได้สำเร็จ ใจของเขาก็เริ่มตึงเครียดขึ้นมาทันที เขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น การหลอมโอสถระดับ 7 ไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่เขาเคยคาดคิดไว้ เมื่อได้สัมผัสถึงความยากลำบากในการหลอมโอสถระดับ 7 เซียวเหยียนก็อดรู้สึกดีใจขึ้นมาไม่ได้ หากเขาไม่โชคดีเข้าสู่สภาวะลึกลับในตอนที่ช่วยไฉ่หลินหลอมโอสถที่สำนักในครั้งนั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะหลอมโอสถสำเร็จด้วยทักษะการปรุงโอสถในตอนนั้น เมื่อนึกย้อนกลับไป ความโชคดีคือปัจจัยหลักของความสำเร็จจริงๆ “แต่อย่างไรก็ตาม ด้วยพลังของข้าในตอนนี้ หากหลอมอีกครั้งโอกาสสำเร็จน่าจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล อีกทั้งไม่จำเป็นต้องหวังพึ่งการเข้าสู่สภาวะลึกลับนั่นอีก...” ความพึงพอใจพลุ่งพล่านอยู่ในใจของเซียวเหยียนเมื่อคิดได้เช่นนั้น ช่างวิเศษนักที่เขาสามารถก้าวมาถึงจุดนี้ได้ “สหายตัวน้อยเยียนเซียวช่างน่าทึ่งนัก เขาเสร็จสิ้นการผสานขั้นต้นได้รวดเร็วเหลือเกิน” เสียงของถังเจิ้นดังขึ้นข้างหูของเซียวเหยียน เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกประหลาดใจกับประสิทธิภาพที่รวดเร็วของเซียวเหยียนอย่างมาก ต้องรู้ไว้ว่าผู้อาวุโสนอกสำนักจากหอโอสถอย่างปรมาจารย์หวนนั้นยังผสานขั้นต้นไม่สำเร็จเลยในตอนนี้ เซียวเหยียนเพียงยิ้มตอบรับต่อความประหลาดใจของถังเจิ้น จากนั้นจึงส่งเสียงผ่านปราณ “ท่านเจ้าหุบเขาถัง สมุนไพรรอบที่สองสกัดเสร็จสมบูรณ์แล้วหรือยังครับ?” “เค เค รอนานแล้วล่ะ” ถังเจิ้นหัวเราะ ความคิดหนึ่งผ่านเข้ามาในหัวของเขา มังกรเพลิงทั้งเก้าก็อ้าปากกว้างอย่างกะทันหัน สมุนไพรจำนวนมากที่ผ่านการสกัดแล้วถูกพ่นออกมาอีกครั้ง ส่วนหนึ่งถูกแยกออกมาแล้วลอยเข้าสู่แสงสีเขียวหยกซึ่งเป็นตำแหน่งที่พลังวิญญาณของเซียวเหยียนตั้งอยู่ “การหลอมโอสถพระโพธิสัตว์อัคคีแบ่งออกเป็นแปดส่วน นี่เพิ่งจะเป็นส่วนที่สองเท่านั้น แต่ด้วยความช่วยเหลือของพวกท่านทั้งสอง โอกาสสำเร็จในครั้งนี้ก็น่าจะสูงมากทีเดียว” “แปดส่วน?” เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะนิ่งอึ้งในใจ นี่สมกับเป็นโอสถระดับ 7 ขั้นสูงจริงๆ... เซียวเหยียนรวบรวมสมาธิอย่างรวดเร็วหลังจากอุทานในใจ จากนั้นเขาก็เริ่มผสานพลังโอสถบริสุทธิ์ในรอบที่สองนี้ หลังจากเซียวเหยียนเริ่มผสานรอบที่สองได้ไม่นาน ปรมาจารย์หวนก็ค่อยๆ ลืมตาที่ปิดสนิทขึ้น หัวใจของเขาสั่นสะเทือนเมื่อเหลือบมองเซียวเหยียน ผลงานของเซียวเหยียนนั้นเกินความคาดหมายของเขาไปไกลนัก “ชายหนุ่มที่ชื่อเยียนเซียวผู้นี้ ก็น่าจะเป็นนักปรุงโอสถระดับ 7 เช่นกัน พรสวรรค์เช่นนี้นับว่าโดดเด่นและเจิดจรัสจริงๆ...” ปรมาจารย์หวนถอนหายใจในใจอย่างแผ่วเบา พลังวิญญาณของเขาปัดผ่านเข้าไปในเตาหลอม เขาดูดกลืนแก่นสมุนไพรที่สกัดได้ในรอบที่สองเข้ามาแล้วเริ่มทำการผสานอีกครั้ง ความน่าเบื่อหน่ายของการหลอมโอสถพระโพธิสัตว์อัคคีครั้งนี้เกินความคาดหมายของเซียวเหยียนและปรมาจารย์หวนไปบ้าง ดูจากสถานการณ์แล้ว การหลอมโอสถครั้งนี้เป็นภารกิจที่ใช้เวลานานอย่างแน่นอน หากไม่มีเวลาสักสิบวันพวกเขาก็คงไม่สามารถหลอมโอสถนี้ได้สำเร็จ การหลอมโอสถต่อเนื่องสิบวันโดยไม่พักผ่อนนั้นช่างเหน็ดเหนื่อยอย่างที่สุด โดยเฉพาะเมื่อต้องแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งมาเพื่อต้านทานการกัดกร่อนจากอุณหภูมิที่ร้อนระอุของอัคคีสายฟ้ามังกรเก้าตัว มันทำให้พลังวิญญาณของพวกเขาหมดสิ้นไปในขณะที่ต้องผสานสมุนไพร เซียวเหยียนยังถือว่าพอประคองตัวได้ แต่ทว่าร่างกายของปรมาจารย์หวนนั้นเริ่มทนไม่ไหวหลังจากเข้าสู่รอบการผสานรอบที่ห้า โชคดีที่เขาได้เตรียมสมุนไพรฟื้นฟูพลังเอาไว้จำนวนหนึ่ง มิฉะนั้นคงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่เขาจะฝืนทนต่อไปได้ เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว สมุนไพรมากมายที่ลอยอยู่ในอากาศเหนือแท่นหินก็ค่อยๆ ลดจำนวนลง หากนับเวลาดู การหลอมโอสถก็ใกล้จะเข้าสู่วันที่เจ็ดแล้ว ตลอดเจ็ดวันนี้ คนทั้งสามบนแท่นหินไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เลย การเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียวคือกลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นขึ้นซึ่งซึมออกมาจากเตาหลอม เหล่านักปรุงโอสถบนแท่นที่ไม่ไกลจากแท่นหินต่างจับจ้องไปที่เซียวเหยียน ผู้ซึ่งอดทนมาได้เกือบเจ็ดวัน ความเคร่งขรึมบนใบหน้าของพวกเขาทวีความรุนแรงขึ้น หลังจากเห็นผลงานของเซียวเหยียนตลอดเจ็ดวันนี้ ก็ไม่มีใครกล้าดูถูกเขาอีกต่อไป เพราะพวกเขารู้ดีว่าหากพวกเขาอยู่ในจุดนั้น พวกเขาคงไม่สามารถยืนหยัดได้นานถึงเพียงนี้ “หากข้าเดาไม่ผิด เจ้าหนูเยียนเซียวผู้นี้ก็น่าจะเป็นนักปรุงโอสถระดับ 7 เช่นกัน...” นักปรุงโอสถคนหนึ่งบนแท่นอุทานออกมาด้วยความทอดถอนใจ ทุกคนต่างตะลึงงันเมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขาหลุดหัวเราะขมขื่นออกมาทันที เรื่องนี้เป็นสิ่งที่พวกเขายอมรับได้ยากนัก พวกเขาต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนานหลายปีถึงจะมีความสำเร็จถึงขั้นนี้ แต่ชายหนุ่มที่ดูเหมือนอายุเพียงยี่สิบต้นๆ กลับก้าวข้ามพวกเขาไปแล้ว... ดวงตาของปรมาจารย์โม่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงขณะมองไปที่แท่นหิน บนใบหน้าของเขาแสดงความพ่ายแพ้ออกมาอย่างชัดเจน ในชั่วพริบตานั้น เขาราวกับแก่ลงไปอีกหลายปี ถังฮั่วเอ๋อยืนอยู่อย่างงดงามที่ข้างลานประลอง ร่างสูงโปร่งของนางนั้นดึงดูดสายตาอย่างยิ่ง ดวงตาของนางจับจ้องไปที่แท่นหินเช่นกัน มือทั้งสองข้างกำแน่น การหลอมโอสถได้เข้าสู่ช่วงกลางแล้ว นางหวังว่าจะไม่มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น... เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางความคาดหวังของทุกคน อีกหนึ่งวันผ่านไปในพริบตา การหลอมโอสถทั้งแปดส่วนได้มาถึงขั้นตอนสุดท้ายแล้ว! ในขณะนี้ สมุนไพรที่เคยลอยละล่องอยู่เหนือแท่นหินได้ถูกเทลงไปในเตาหลอมจนหมดสิ้น พลังงานธาตุไฟอันทรงพลังอัดแน่นอยู่รอบข้าง ทำให้บรรยากาศโดยรอบบิดเบี้ยวไปบ้าง เปลวเพลิงสีเงินภายในเตาหลอมทวีความรุนแรงขึ้นยิ่งกว่าเดิม เสียงคำรามของมังกรดังสนั่นหวั่นไหวจากภายใน จากนั้นเปลวเพลิงก็พุ่งพล่านออกไปอย่างเกรียงไกร ปกคลุมไปทั่วทั้งหุบเขา สีหน้าของเซียวเหยียนและกลุ่มของเขาทั้งสามคนเคร่งเครียดอย่างที่สุดในเวลานี้ หากพวกเขาไม่สามารถผ่านด่านนี้ไปได้ การหลอมโอสถในครั้งนี้ก็จะล้มเหลวโดยสมบูรณ์ “พวกท่านทั้งสอง ข้าได้เสร็จสิ้นการสกัดสมุนไพรแล้ว ขั้นตอนการผสานที่เหลือฝากเป็นหน้าที่ของพวกท่านทั้งสองด้วย” สายตาของถังเจิ้นเหลือบมองไปที่เซียวเหยียนและปรมาจารย์หวน สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขณะประสานมือและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ภารกิจที่เหลือไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีกต่อไป ว่าโอสถครั้งนี้จะสำเร็จหรือไม่ขึ้นอยู่กับเซียวเหยียนและปรมาจารย์หวนแล้ว เซียวเหยียนและปรมาจารย์หวนกัดฟันแน่นและพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขารวบรวมสมาธิในทันที! ประกายแสงจิ๋วแปดจุดลอยละล่องอยู่ภายในแสงสีเขียวหยกในเตาหลอม กลิ่นหอมข้นของโอสถกระจายออกมาจากจุดแสงเหล่านั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า สิ่งเหล่านี้คือของเหลวโอสถที่ก่อตัวขึ้นหลังจากการหลอมรวมสมุนไพรกว่าร้อยชนิด หน้าที่ของเซียวเหยียนในตอนนี้คือการผสานกลุ่มพลังทั้งแปดนี้เข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์ภายในเก้าวันข้างหน้า! หากการผสานครั้งนี้ล้มเหลว การหลอมโอสถครั้งนี้ย่อมจบลงด้วยความล้มเหลวอย่างแน่นอน และถึงตอนนั้น เขาก็คงต้องลืมเรื่อง 'เคล็ดวิชาลึกลับสามเพลิงฟ้า' ไปได้เลย เซียวเหยียนกำหมัดแน่นเมื่อนึกถึงเรื่องนี้! ครั้งนี้เขาได้รับอนุญาตให้สำเร็จได้เท่านั้น เขาจะพลาดไม่ได้!