บทที่ 1051: เม็ดยาพระโพธิสัตว์อัคคี แมกไม้สีเขียวขจีปกคลุมไปทั่วหุบเขาอันกว้างใหญ่ เป็นครั้งคราวจะมีต้นเมเปิลสีแดงเพลิงแทรกตัวอยู่บ้าง ทำให้ทิวทัศน์ดูสบายตายิ่งนัก ตรงกลางหุบเขามีลานกว้างที่สร้างขึ้นจากหินภูเขาสีชาด กลางลานมีแท่นหินสูงกว่าร้อยฟุตตั้งตระหง่านอยู่ มีผู้คนจำนวนไม่น้อยรวมตัวกันอยู่รอบลานแห่งนี้ คนส่วนใหญ่สวมชุดสีแดง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือเหล่าศิษย์ของหุบเขาเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน ทางด้านหนึ่งของลานมีแท่นยกพื้นสูงตั้งอยู่ แม้ความสูงจะไม่เทียบเท่าแท่นหินยักษ์ตรงกลาง แต่ก็อยู่ในตำแหน่งที่มองเห็นทุกอย่างได้ทั่วถึง วิวจากจุดนั้นถือว่ายอดเยี่ยมมาก ในขณะนี้มีผู้คนจำนวนหนึ่งยืนอยู่บนแท่นนี้โดยไพล่มือไว้ด้านหลัง หากสังเกตดูให้ดีจะพบว่าพวกเขาคือบรรดาปรมาจารย์นักปรุงยาจากโถงใหญ่เมื่อครู่นี้นั่นเอง เสียงลมพัดวูบดังขึ้นท่ามกลางบทสนทนาส่วนตัวในลานกว้าง ทันใดนั้นร่างสี่ร่างก็พุ่งมาจากระยะไกลและร่อนลงบนแท่นหินอย่างแผ่วเบา ร่างเหล่านั้นคือเจ้าหุบเขาเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน ถังเจิ้น, สตรีชุดแดงที่ชื่อฮั่วเอ๋อร์, เซียวเอี๋ยน และผู้อาวุโสภายนอกแห่งหอคอยปรุงยา ปรมาจารย์หวน การปรากฏตัวของถังเจิ้นทำให้บทสนทนาโดยรอบเงียบลง ศิษย์ทุกคนที่อยู่ที่นั่นรู้ดีว่าถังเจิ้นกำลังจะร่วมมือกับปรมาจารย์นักปรุงยาสองท่านเพื่อหลอมเม็ดยา พวกเขาจึงไม่กล้าส่งเสียงดังโดยพลการด้วยความเกรงว่าจะไปรบกวนการหลอมยา ถังเจิ้นลงมายืนบนแท่น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเชื่องช้า จากนั้นจึงหันไปมองเซียวเอี๋ยนและปรมาจารย์หวน เขาแย้มยิ้มแล้วถามขึ้นว่า “ทั้งสองท่านพร้อมแล้วหรือยัง?” เซียวเอี๋ยนและปรมาจารย์หวนพยักหน้าเมื่อได้ยินคำถามของเขา “เม็ดยาที่ตัวข้าต้องการหลอมในครั้งนี้มีชื่อว่า เม็ดยาพระโพธิสัตว์อัคคี มันเป็นเม็ดยาระดับ 7 ขั้นสูง นี่คือส่วนหนึ่งของตำรับยา พวกท่านคนละหนึ่งส่วน สิ่งที่พวกท่านต้องทำคือปฏิบัติตามคำแนะนำในตำรับยาในระหว่างการหลอมและทำหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จ” ถังเจิ้นสะบัดมือ คัมภีร์สองม้วนก็ลอยไปหาเซียวเอี๋ยนและปรมาจารย์หวนคนละม้วน ทั้งสองรีบรับคัมภีร์มา แล้วถ่ายทอดพลังจิตเข้าไปในทันที เพื่อจดจำตำรับยาที่อยู่ในใจอย่างรวดเร็ว หลังจากผ่านไปประมาณสิบนาที เซียวเอี๋ยนก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ตำรับยาที่บันทึกไว้ในคัมภีร์นั้นไม่สมบูรณ์ มีเพียงบางส่วนเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าถังเจิ้นไม่อยากให้พวกเขาทั้งสองเรียนรู้ตำรับยาจนครบถ้วน อย่างไรก็ตามเซียวเอี๋ยนก็ไม่ได้คัดค้านอะไร ตำรับยาระดับ 7 นั้นหายากยิ่งนัก จะให้มอบให้ผู้อื่นสุ่มสี่สุ่มห้าได้อย่างไร “ถึงแม้จะเป็นเพียงแค่บางส่วนของเม็ดยา แต่ก็มีความซับซ้อนถึงเพียงนี้ ไม่รู้ว่าถ้าเป็นตำรับเต็มจะซับซ้อนขนาดไหน สมกับที่เป็นเม็ดยาระดับ 7 ขั้นสูงจริงๆ...” แม้ว่าเซียวเอี๋ยนจะได้เห็นเพียงแค่บางส่วนของตำรับยา แต่เขาก็พอจะคาดเดาความยากลำบากในการหลอมเม็ดยานี้ได้รางๆ “พวกท่านทั้งสองอ่านจบแล้วหรือยัง?” ถังเจิ้นถามด้วยรอยยิ้มหลังจากเห็นเซียวเอี๋ยนและปรมาจารย์หวนลืมตาขึ้น ทั้งสองพยักหน้าตอบ “ดูท่าการหลอมเม็ดยานี้คงต้องใช้เวลานาน ดังนั้นพวกท่านควรเตรียมใจไว้ให้ดี อย่าให้เกิดความผิดพลาดใดๆ ระหว่างทาง...” สีหน้าของถังเจิ้นดูเคร่งขรึมขึ้นเมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาทุ่มเทให้กับการหลอมยาครั้งนี้มาก หากมันล้มเหลว มันจะเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับเขา เซียวเอี๋ยนและปรมาจารย์หวนต่างเป็นผู้มีประสบการณ์ พวกเขาเข้าใจจุดนี้ดีและไม่ได้ทักท้วงอะไร “ตัวข้าไม่ใช่นักปรุงยาและไม่มีการควบคุมพลังจิตที่แม่นยำเหมือนพวกท่าน ดังนั้นข้าจะเป็นผู้จัดการเรื่องการหลอมสกัดวัตถุดิบเอง แต่การผสานวัตถุดิบต้องอาศัยพวกท่านทั้งสอง” ถังเจิ้นชี้ไปทางด้านข้างที่มีเก้าอี้หินสองตัวตั้งอยู่ “หากไม่มีปัญหาอะไร โปรดนั่งประจำที่เถิด” เซียวเอี๋ยนและปรมาจารย์หวนสบตากัน พวกเขาแย้มยิ้มให้กันก่อนจะเคลื่อนกายไปปรากฏตัวบนเก้าอี้หินแล้วนั่งลง ถังเจิ้นเห็นทั้งสองนั่งประจำที่แล้วจึงเหยียบเท้าลงบนพื้น ร่างของเขาก็ไปปรากฏอยู่บนเก้าอี้หินอีกฝั่งหนึ่ง เขากวาดสายตามองสตรีชุดแดงข้างกายแล้วสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ฮั่วเอ๋อร์ ห้ามให้ใครเข้ามารบกวนระหว่างการหลอมยานี้เด็ดขาด!” “ค่ะ ท่านพ่อ” สตรีชุดแดงที่ชื่อฮั่วเอ๋อร์ก้มหน้าลงเล็กน้อย ดวงตาสวยคู่นั้นกวาดมองไปรอบๆ และแอบเหลือบมองเซียวเอี๋ยนแวบหนึ่ง ก่อนจะกระโดดลงจากแท่นหินเพื่อไปจัดการศิษย์ของสำนักเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชนให้เพิ่มการป้องกันในพื้นที่นี้ให้แน่นหนายิ่งขึ้น หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย สีหน้าของถังเจิ้นก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาโบกแขนเสื้อและมีสิ่งของขนาดมหึมาลอยออกมาจากแหวนเก็บของ มันตกลงบนแท่นหินอย่างแรงจนพื้นสั่นสะเทือนเล็กน้อย เซียวเอี๋ยนและปรมาจารย์หวนมองหม้อปรุงยาขนาดสิบฟุตใบนั้น มันเป็นสีแดงเพลิง บนผนังหม้อมีลวดลายภูเขาไฟกำลังปะทุอยู่มากมาย กลิ่นอายอันรุนแรงพุ่งเข้าปะทะเมื่อได้มอง ทันทีที่เซียวเอี๋ยนเห็นหม้อปรุงยาสีแดงเพลิงใบนี้ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าคุณภาพของมันคงไม่ด้อยไปกว่าหม้อปรุงยาหมื่นอสูรของเขาเลย “หม้อหลอมภูเขา นี่คือหนึ่งใน ‘ทำเนียบหม้อปรุงยาแห่งสวรรค์’ ไม่นึกเลยว่าจะอยู่ในมือของเจ้าหุบเขาถัง ช่างน่าอิจฉาจริงๆ” ปรมาจารย์หวนจ้องมองหม้อสีแดงเพลิง แววตาเต็มไปด้วยความอิจฉาอย่างปิดไม่มิด “ข้าได้มันมาด้วยโชคช่วยน่ะ” ถังเจิ้นยิ้ม จากนั้นเขาก็โบกแขนเสื้ออีกครั้ง วัตถุดิบยาจำนวนมหาศาลก็ลอยออกมาจากแหวนเก็บของและลอยเคว้งอยู่เหนือแท่นหิน ดูจากจำนวนแล้วคงมีไม่ต่ำกว่าร้อยชนิด กลิ่นหอมของสมุนไพรตลบอบอวลทันทีที่วัตถุดิบเหล่านี้ปรากฏขึ้น เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่ใช่ของธรรมดา การที่ต้องใช้วัตถุดิบจำนวนมากในการหลอมเม็ดยาพระโพธิสัตว์อัคคีนี้ สมกับชื่อเสียงของเม็ดยาระดับ 7 ขั้นสูงจริงๆ สีหน้าของถังเจิ้นดูเคร่งขรึมยิ่งขึ้นหลังจากเรียกวัตถุดิบเหล่านี้ออกมา เขาขยำมือและมีเปลวเพลิงสีเงินพุ่งออกมา มังกรไฟเก้าตัวว่ายวนอยู่ภายใน ส่งเสียงขู่คำรามของมังกรอันน่าสะพรึงกลัวออกมา “ปรมาจารย์หวน รับเม็ดยานี้ไปกินซะ มันจะช่วยให้เปลวไฟอัสนีมังกรเก้าตัวรู้สึกคุ้นเคยกับท่านมากขึ้น ท่านจึงจะสามารถทนอยู่ได้นานขึ้น” ถังเจิ้นโยนเม็ดยาสีเงินให้ปรมาจารย์หวน จากนั้นเขาก็เหลือบมองเซียวเอี๋ยนแล้วถามด้วยรอยยิ้ม “สหายตัวน้อยเยียนเซียว เจ้าไม่ต้องการสิ่งนี้ใช่ไหม?” เซียวเอี๋ยนพยักหน้า จิตวิญญาณของเขาได้รับการปกป้องโดยเปลวเพลิงหัวใจดอกบัวเคลือบแก้ว แม้เปลวไฟอัสนีมังกรเก้าตัวจะเป็นเปลวไฟแห่งสวรรค์ แต่ก็ไม่สามารถทำอันตรายเขาได้ ถังเจิ้นยิ้มเมื่อเห็นคำตอบของเซียวเอี๋ยน เขาดีดนิ้วเปลวไฟสีเงินก็พุ่งออกไปและเข้าสู่หม้อหลอมภูเขาทันที พร้อมเสียง ‘ฉี่’ มันเปลี่ยนเป็นเปลวไฟอันดุร้าย มังกรไฟเล็กๆ เก้าตัวภายในหม้อขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนที่พวกมันจะอ้าปากพ่นเปลวไฟสีเงินออกมาอย่างต่อเนื่อง “ในเมื่อทุกคนพร้อมแล้ว เรามา... เริ่มกันเลย!” รอยยิ้มบนใบหน้าของถังเจิ้นจางหายไป เขาพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมขณะมองเปลวไฟสีเงินที่กำลังลุกโชนอยู่ในหม้อ ประกายตาวาววับพุ่งออกมาจากดวงตาของถังเจิ้นทันทีที่เขาสิ้นเสียง สองมือของเขากวาดไปในอากาศที่ว่างเปล่า วัตถุดิบที่ลอยอยู่ก็พุ่งลงมาทันทีและถูกโยนเข้าไปในหม้อปรุงยาอย่างต่อเนื่อง! ทันทีที่วัตถุดิบเหล่านั้นเข้าสู่หม้อ มังกรไฟทั้งเก้าก็ส่งเสียงคำรามดังก้องแล้วพุ่งเข้าใส่ พวกมันกลืนกินทุกอย่างเข้าไปในคราเดียว แสงไฟบนตัวพวกมันพลันเข้มข้นขึ้นอย่างกะทันหัน ในขณะที่ถังเจิ้นเริ่มหลอมวัตถุดิบ เซียวเอี๋ยนและปรมาจารย์หวนก็รีบตั้งสมาธิ พลังจิตของพวกเขาพุ่งออกมาจากระหว่างคิ้วและเข้าสู่หม้อปรุงยาอย่างรวดเร็วภายใต้การปกป้องจากเปลวไฟของตนเอง... ทั้งสองสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่น่าสะพรึงกลัวภายในหม้อทันทีที่พลังจิตของพวกเขาเข้าไป เซียวเอี๋ยนยังพอทนได้ แต่สีหน้าของปรมาจารย์หวนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เปลวไฟอัสนีมังกรเก้าตัวภายในรุนแรงกว่าตอนทดสอบเสียอีก โชคดีที่ถังเจิ้นให้เม็ดยาแก่เขามาก่อน ไม่อย่างนั้นเขาคงยากที่จะทนอยู่ได้นาน “พวกเจ้าทั้งสอง วัตถุดิบชุดแรกกำลังจะหลอมเสร็จแล้ว ข้าจะให้พวกท่านเป็นคนผสานมัน!” เสียงของถังเจิ้นดังขึ้นข้างหูของพวกเขาหลังจากที่พลังจิตเข้าไปในหม้อได้ไม่นาน เซียวเอี๋ยนและปรมาจารย์หวนรู้สึกใจคอไม่ดีทันทีที่ได้ยินเสียงของเขา ทั้งสองนึกถึงตำรับยาช่วงแรกพร้อมเตรียมลงมือ... ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา มังกรไฟเก้าตัวในหม้อก็สั่นสะเทือน ปากขนาดใหญ่ของพวกมันอ้าออก พ่นกลุ่มสารที่มีกลิ่นหอมเข้มข้นออกมา สารเหล่านั้นคือแก่นพลังยาที่หลงเหลืออยู่จากวัตถุดิบ บางส่วนเป็นแป้ง บางส่วนเป็นของเหลวหรือของแข็ง ในตอนนี้พวกมันทั้งหมดลอยเคว้งอยู่ภายในหม้อ... “ทำเลย!” ทันทีที่พลังยาบริสุทธิ์ที่ปราศจากสิ่งเจือปนปรากฏขึ้น เสียงเคร่งขรึมของถังเจิ้นก็ดังตามมาติดๆ เซียวเอี๋ยนและปรมาจารย์หวนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เมื่อได้ยินคำสั่ง พลังจิตของพวกเขาก็แผ่ออกไป ด้วยความรู้เกี่ยวกับวัตถุดิบยาของแต่ละคน พวกเขาเริ่มแยกของเหลวสมุนไพรที่ตรงตามตำรับยา จากนั้นใช้พลังจิตโอบล้อมเอาไว้ เปลวไฟของแต่ละคนพุ่งออกมาและเริ่มผสานพลังยาที่หลอมได้ตามคำแนะนำในตำรับอย่างช้าๆ... ด้วยพลังจิตที่กวาดไปมาของเซียวเอี๋ยนและปรมาจารย์หวน วัตถุดิบที่ลอยอยู่ในหม้อก็ถูกจัดการจนหมดสิ้น ทั้งสองเป็นนักปรุงยาที่มากด้วยประสบการณ์ แม้จะเป็นครั้งแรกที่ได้ร่วมมือกัน แต่ก็ไม่มีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย ถังเจิ้นถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นทั้งสองทำงานอย่างแม่นยำไร้ที่ติ เขาคิดขึ้นในใจทันทีพร้อมกับดูดวัตถุดิบชุดถัดไปเข้าไปในหม้อ แล้วเขาก็เริ่มหลอมอีกครั้ง! บนแท่นห่างออกไป บรรดาปรมาจารย์นักปรุงยารีบหันมาสนใจทันทีที่เห็นการหลอมยาเริ่มขึ้น เมื่อพวกเขาเห็นว่าเซียวเอี๋ยนสามารถตามจังหวะของถังเจิ้นและปรมาจารย์หวนได้อย่างง่ายดาย สีหน้าของพวกเขาก็เริ่มผิดธรรมชาติ โดยเฉพาะปรมาจารย์โม่ สีหน้าของเขาดูแย่ที่สุด ก่อนหน้านี้เขาเคยกล่าวหาว่าเซียวเอี๋ยนผ่านการทดสอบได้เพราะพึ่งพาอำนาจของเปลวไฟแห่งสวรรค์ แต่ภาพตรงหน้านี้กลับเหมือนการถูกตบหน้าอย่างรุนแรง เพราะเขารู้ดีแก่ใจว่าแม้จะเป็นเขาลงไปร่วมหลอมเอง ก็ไม่มีทางทำได้อย่างเซียวเอี๋ยนแน่ ดวงตาสวยของถังฮั่วเอ๋อร์จ้องมองไปที่แท่นหินโดยไม่กะพริบตาจากด้านหนึ่งของลาน นางถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นเซียวเอี๋ยนไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกแต่อย่างใด นางจึงแย้มยิ้มแล้วพึมพำเบาๆ ว่า “ดูท่าท่านพ่อจะสายตาแหลมคมไม่เบา หมอนี่ไม่ใช่แค่พวกบ้านนอกที่เอาแต่เรียกร้องเกินตัว... แต่ก็นะ สงสัยอยู่เหมือนกันว่าเขาจะช่วยท่านพ่อหลอมเม็ดยาให้สำเร็จได้จริงหรือเปล่า...”