Chapter 1093: ได้รับมา แก่นเพลิง (Core Bead) โดยปกติแล้วมันถูกเรียกว่า ลูกแก้วแก่นเพลิง มันเป็นลูกแก้วพลังงานชนิดหนึ่งที่ก่อตัวขึ้นจากพลังงานบริสุทธิ์ที่ฝังตัวอยู่ลึกลงไปใต้ดินนับหลายปีนับไม่ถ้วน ลูกแก้วชนิดนี้บรรจุพลังงานอันมหาศาลและน่าเกรงขามเอาไว้ภายใน ว่ากันว่าเม็ดยาระดับ 8 หรือแม้กระทั่งระดับ 9 บางชนิด จำเป็นต้องใช้ลูกแก้วแก่นเพลิงในตำนานนี้เป็นส่วนผสม ลูกแก้วแก่นเพลิงในตำนานนี้มักจะซ่อนตัวอยู่ลึกลงไปใต้ดินและหาพบได้ยากยิ่ง อย่างไรก็ตาม เมื่อภูเขาไฟบางลูกปะทุขึ้น ลูกแก้วแก่นเพลิงที่ซ่อนตัวอยู่ลึกๆ เหล่านั้นอาจถูกพ่นออกมาได้ โดยปกติแล้ว ลูกแก้วแก่นเพลิงส่วนใหญ่ที่อยู่ในมือของผู้คนล้วนได้มาด้วยวิธีนี้ การที่ใครสักคนจะลงไปค้นหาด้วยตนเองลึกลงไปใต้ดินเหมือนกับที่เซียวเหยียนเพิ่งทำไปนั้นถือเป็นเรื่องที่หายากมาก หัวใจของเซียวเหยียนเต้นรัวขึ้นโดยไม่ตั้งใจเมื่อเห็นลูกแก้วนี้ เขาเข้าใจดีว่าลูกแก้วแก่นเพลิงนั้นหายากเพียงใด ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นส่วนผสมสำคัญในการหลอม 'ลูกแก้วอัสนีแก่นเพลิง' (Core Lightning Bead) อีกด้วย ลูกแก้วอัสนีแก่นเพลิงไม่ใช่เม็ดยา แต่มันคือผลงานจากการหลอมที่ใช้สูตรลับสุดแปลกประหลาด มันต้องอาศัยวิธีการหลอมเฉพาะทางเพื่อจัดการกับลูกแก้วแก่นเพลิง หากการหลอมสำเร็จ จะได้ลูกแก้วอัสนีแก่นเพลิงออกมา สิ่งนี้ไม่สามารถนำไปบริโภคได้ แต่มันมีพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง แม้แต่ยอดฝีมือระดับโต้วจุนหากถูกโจมตีเข้าจังๆ ก็อาจถึงขั้นบาดเจ็บสาหัสแม้จะไม่ถึงตายก็ตาม เซียวเหยียนเคยพบเห็นการหลอมลูกแก้วอัสนีแก่นเพลิงนี้โดยบังเอิญขณะค้นหาตำราปรุงยาที่เหยาเหล่าทิ้งไว้ เขาจำมันได้ดีเพราะความทรงจำเรื่องพลังทำลายที่น่าตกใจของมัน หลังจากมาถึงที่ราบภาคกลาง เซียวเหยียนเคยคิดที่จะสร้างมันขึ้นมาสักลูก แต่เขาก็ทำได้เพียงเก็บความคิดนั้นไว้ในใจเนื่องจากความยากลำบากในการตามหาลูกแก้วแก่นเพลิง เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะโชคดีขนาดนี้ในวันนี้... “ถ้าหากฉันได้มันมาครอบครอง มันก็จะเป็นไพ่ตายสังหารชนิดหนึ่ง...” เซียวเหยียนจดจ้องไปที่ลูกแก้วสีแดงเพลิงที่อยู่ในของเหลวเหนียวหนืดสีแดงฉาน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทนต่อความเย้ายวนใจในใจไม่ไหว ความมั่งคั่งมักซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางอันตราย การเสี่ยงเพียงเล็กน้อยเพื่อให้ได้มาซึ่งสมบัติล้ำค่าอย่างลูกแก้วแก่นเพลิงนั้นถือว่าคุ้มค่า เซียวเหยียนเลิกลังเลทันทีที่ความคิดนั้นแล่นผ่านเข้ามาในหัว พลังจิตของเขาแผ่ปกคลุมเหนือของเหลวเหนียวหนืดสีแดงฉาน แม้จะยังอยู่ห่างออกไปบ้าง แต่พลังงานที่รุนแรงและป่าเถื่อนที่แฝงอยู่ในของเหลวนั้นก็ยังทำให้เกิดแรงกระเพื่อมขึ้นในพลังจิตของเซียวเหยียน เซียวเหยียนเพิกเฉยต่อแรงกระเพื่อมที่เกิดขึ้นในจิตวิญญาณของเขา หัวใจของเขาจดจ่ออยู่กับลูกแก้วสีแดงเพลิงขณะรอจังหวะที่เหมาะสมที่สุดในการจู่โจม! จากการสังเกตด้วยสายตา เซียวเหยียนเข้าใจแล้วว่าพลังงานที่ดุร้ายและป่าเถื่อนภายในของเหลวหนืดนี้มีความเข้มข้นที่สลับไปมาระหว่างความแข็งแกร่งและความอ่อนแอ เราสามารถใช้ความสว่างบนพื้นผิวของมันเพื่อระบุระดับพลังงานนี้ได้... กลุ่มของเหลวเหนียวหนืดสีแดงฉานนี้แผ่รังสีของแสงที่รุนแรงออกมาเป็นระยะ ความสว่างและความมืดที่สลับไปมานี้ได้กลายเป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงแหล่งเดียวของหลุมไร้ก้นบึ้งแห่งนี้ พลังจิตของเซียวเหยียนป้วนเปี้ยนอยู่เหนือจุดนั้นราวกับงูพิษและไม่ขยับเขยื้อน พลังจิตที่มองไม่เห็นค่อยๆ ขดตัว ความเงียบนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลานานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ จากนั้น แสงไฟที่กะพริบอยู่บนพื้นผิวของของเหลวหนืดก็ลดระดับลงจนถึงจุดที่หม่นหมองที่สุดในทันที! “ฉิ!” วินาทีที่ของเหลวสีแดงฉานกลายเป็นหม่นหมอง พลังจิตที่ป้วนเปี้ยนอยู่เหนือมันก็พุ่งเข้าใส่เหยื่อราวกับเสือดาว มันเปลี่ยนรูปเป็นประกายสายฟ้าและพุ่งออกไป! “ปุ!” ความเร็วของพลังจิตนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ภายในเวลาไม่ถึงลมหายใจ มันก็พุ่งเข้าสู่ของเหลวสีแดงฉาน เสียง 'ปุ' เบาๆ ดังขึ้นเมื่อพลังจิตพุ่งปะทะเข้ากับมัน! เซียวเหยียนรู้สึกราวกับว่าเขากำลังพุ่งเข้าสู่ลาวาในวินาทีที่พลังจิตสัมผัสกับของเหลวหนืด ความรู้สึกร้อนระอุแผ่ซ่านกัดเซาะไปจนถึงส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณของเซียวเหยียน โชคดีที่เขามีเปลวไฟจากสวรรค์คอยคุ้มครอง ความร้อนระอุเช่นนี้จึงไม่สามารถสร้างความเสียหายแก่เขาได้มากนักในช่วงเวลาสั้นๆ ความร้อนระอุเช่นนี้คงอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนที่พลังจิตของเซียวเหยียนจะพุ่งเข้าหาลูกแก้วแก่นเพลิง พลังจิตของเขาขดตัวดั่งสายฟ้าและหันกลับในทันที ในที่สุดมันก็พุ่งทะยานออกไปยังทางออกของหลุมใต้ดินอย่างบ้าคลั่ง “ตู้ม!” ลูกแก้วแก่นเพลิงเพิ่งจะพุ่งออกมาจากของเหลวหนืดสีแดงฉานหลังจากถูกพลังจิตของเซียวเหยียนกวาดออกมา เมื่อของเหลวนั้นดูเหมือนจะรับรู้ถึงบางอย่างได้ คลื่นพลังงานที่ดุร้ายและป่าเถื่อนน่าสะพรึงกลัวเปลี่ยนสภาพกลายเป็นน้ำท่วมสีแดงฉานไล่ตามพลังจิตที่กำลังหนีด้วยความเร็วเหลือเชื่อ เซียวเหยียนรู้สึกหนังหัวชาหนึบหลังจากสัมผัสได้ถึงพลังงานร้อนระอุที่ส่งมาจากด้านหลัง หากเขาถูกพลังงานที่ดุร้ายและป่าเถื่อนเช่นนี้เล่นงานในพื้นที่แคบๆ เช่นนี้ วิญญาณของเขาคงแตกสลายในทันที เขาขบฟันแน่นและเร่งความเร็วไปจนถึงขีดสุด ด้วยเสียง 'ฟึ่บ' เขาก็พุ่งออกมายังทางออกของหลุมใต้ดิน ความเร็วของเซียวเหยียนรวดเร็วอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม น้ำท่วมสีแดงฉานที่ตามมาข้างหลังเขาก็รวดเร็วไม่แพ้กัน มันไล่ตามมาติดๆ ขณะที่พุ่งเข้าใส่! ในระหว่างการไล่ล่านี้ ทางออกของหลุมที่อยู่ด้านบนก็เผยให้เห็นแสงสว่างในที่สุด เซียวเหยียนรวบรวมสติเมื่อเห็นเช่นนั้น เขาเพิ่มความเร็วขึ้นอีกครั้ง ในวินาทีถัดมาเขาก็พุ่งออกมาจากหลุมแคบๆ ใต้ดินนั้น! พลังจิตพุ่งออกมาจากหลุมดั่งสายฟ้าและเข้าสู่จุดระหว่างคิ้วของเซียวเหยียน ลูกแก้วแก่นเพลิงถูกเซียวเหยียนคว้าไว้ในฝ่ามือ! เซียวเหยียนกำมือหลังจากจิตวิญญาณกลับเข้าสู่ร่าง พลังดูดรุนแรงพุ่งออกมาและแผ่นหินสีดำสนิทที่อยู่ข้างๆ ก็เคลื่อนที่เข้ามาด้วยเสียงกึกก้อง หลังจากนั้นมันก็ปิดปากหลุมใต้ดินไว้อย่างรวดเร็ว! “ตู้ม!” แผ่นหินสีดำสนิทเพิ่งจะปิดหลุมไว้เมื่อมันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง อย่างไรก็ตาม แผ่นหินสีดำนี้เห็นได้ชัดว่าทำมาจากวัสดุที่ไม่ธรรมดา มันสามารถต้านทานการโจมตีของพลังงานที่ดุร้ายและป่าเถื่อนได้ ฟึ่บ! ฟึ่บ! ในขณะที่แผ่นหินกำลังต้านทานการโจมตี รัศมีแสงรอบแท่นบูชาก็เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน หลังจากนั้นพวกมันทั้งหมดก็ตกลงบนแผ่นหิน แผ่นหินนั้นเปรียบเสมือนมงกุฎที่หนักอึ้งซึ่งกดทับลงบนหลุมไว้อย่างแน่นหนา! ด้วยความช่วยเหลือจากแสงอาทิตย์ การสั่นสะเทือนของแผ่นหินค่อยๆ ลดลง ครู่ต่อมามันก็นิ่งสงบลง เซียวเหยียนซึ่งยืนรออยู่อย่างเคร่งขรึมที่ด้านข้างถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุดหลังจากได้ยินแผ่นหินเงียบลงทันที ดวงตาของเขาเผยให้เห็นความประหลาดใจขณะเหลือบมองแผ่นหินโบราณนี้ มันมีผลในการสะกดอย่างคาดไม่ถึง... “เฉียดฉิวจริงๆ...” เซียวเหยียนเช็ดเหงื่อเย็นที่หน้าผากขณะหัวเราะอย่างขมขื่น หากความเร็วของเขาช้ากว่านี้สักนิดในขณะที่อยู่ในหลุมก่อนหน้านี้ เขาก็คงหมดสิทธิ์ที่จะได้รับลูกแก้วแก่นเพลิง วิญญาณของเขาอาจจบลงด้วยการได้รับบาดเจ็บสาหัสด้วยซ้ำ หลังจากค่อยๆ สงบสภาวะทางจิตที่ผันผวนลง เซียวเหยียนรีบเหลือบมองหมอเทวดาน้อยที่อยู่ด้านข้าง เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่านางไม่ได้รับผลกระทบใดๆ หลังจากนั้นเขาก็ก้มหัวลงและค่อยๆ แบมือออก ลูกแก้วสีแดงเพลิงวางอยู่ภายในนั้น “นี่คือลูกแก้วแก่นเพลิงสินะ...” เซียวเหยียนกำมือเบาๆ ความรู้สึกร้อนแผ่ออกมาจากลูกแก้วแก่นเพลิง เมื่อถือมันไว้ เซียวเหยียนก็ประหลาดใจที่พบว่าพลังงานธาตุไฟโดยรอบดูเหมือนจะค่อยๆ มารวมตัวกันรอบกายเขา ความปิติยินดีอย่างรุนแรงพุ่งเข้ามาในดวงตาของเซียวเหยียนเมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในพลังงานโดยรอบ ลูกแก้วแก่นเพลิงนี้มีผลมหัศจรรย์ในการดึงดูดพลังงานธาตุไฟโดยรอบงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นเขาจะไม่ได้รับผลลัพธ์สองเท่าด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียวเมื่อฝึกฝนในอนาคตหรอกหรือ? “สมกับที่เป็นลูกแก้วแก่นเพลิง มันลึกลับจริงๆ...” เซียวเหยียนเล่นกับลูกแก้วสีแดงเพลิงในมือ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่เต็มใจที่จะวางมันลงเพราะเขาชอบมันมาก รางวัลในครั้งนี้ยอดเยี่ยมจริงๆ “น่าเสียดายที่ตอนนี้ฉันไม่สามารถเลื่อนแผ่นหินออกได้ง่ายๆ อย่างไรก็ตาม หากไม่มีของเหลวหนืดคอยปิดกั้นทางเดิน ต้นอ่อนเพลิงแก่นควรจะปรากฏขึ้นอีกครั้ง ความเร็วในการสร้างเพลิงอาทิตย์ก็ควรจะเพิ่มขึ้นด้วย...” เซียวเหยียนเล่นกับลูกแก้วแก่นเพลิงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับไปมองแผ่นหิน เขาเขย่าหัวด้วยความเสียดายเล็กน้อย เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้เพลิงอาทิตย์ในที่แห่งนี้เพื่อบ่มเพาะและเสริมความแข็งแกร่งให้กับเมล็ดเพลิงแห่งการแปรเปลี่ยนชีวิต (Life Transforming Flame) ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังถอนหายใจด้วยความเสียดาย แสงสายหนึ่งสาดส่องลงมาจากท้องฟ้าและตกลงบนลูกแก้วแก่นเพลิงในฝ่ามือเขาโดยบังเอิญ “ปุ!” ลูกแก้วแก่นเพลิงสีแดงเพลิงสั่นสะเทือนทันทีภายใต้แสงที่ส่องกระทบ ทันใดนั้นก็มีเสียงเบาๆ ดังขึ้น เปลวไฟสีขาวเข้มข้นม้วนตัวลุกโชนขึ้นจากลูกแก้วแก่นเพลิงในทันที การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดทำให้เซียวเหยียนตกใจ เขาเกือบจะโยนเปลวไฟในมือทิ้งไปตามสัญชาตญาณเมื่อเขาเหลือบมองลูกแก้วแก่นเพลิงที่อยู่ใต้เปลวไฟสีขาวนี้ ดวงตาของเขาก็หดวูบในทันที “นี่คือเพลิงอาทิตย์งั้นหรือ? มันจะเกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ได้ยังไงโดยไม่มีต้นอ่อนเพลิงแก่น?” เซียวเหยียนขมวดคิ้ว ทันใดนั้นเขาก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก กำปั้นของเขาทุบลงบนฝ่ามือ “จริงด้วย ลูกแก้วแก่นเพลิงนี้ดูดซับต้นอ่อนเพลิงแก่นมานับไม่ถ้วนตลอดหลายปีที่ผ่านมา นั่นคือเหตุผลว่าทำไมมันถึงมีปฏิกิริยาเช่นนี้หลังจากสัมผัสกับแสงแดด มันกลายเป็นแหล่งกำเนิดของเพลิงอาทิตย์นี้ไปแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่พลังงานภายในลูกแก้วแก่นเพลิงนี้ไม่หมดสิ้น มันก็จะสามารถสร้างเพลิงอาทิตย์ได้อย่างต่อเนื่อง...” แม้แต่กับความสงบเยือกเย็นของเซียวเหยียน เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง หากเป็นเช่นนั้นจริง เมล็ดเพลิงแห่งการแปรเปลี่ยนชีวิตในร่างกายของเขาก็จะมีแหล่งพลังงานที่ไม่มีวันหมดสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถประหยัดเวลาและแรงงานได้อีกเพราะไม่จำเป็นต้องวิ่งวุ่นตามหาเปลวไฟจากสัตว์อสูรต่างๆ “คราวนี้ฉันได้สมบัติล้ำค่ามาจริงๆ...” เซียวเหยียนแยกปากยิ้ม ในขณะนี้มันช่างเป็นเรื่องจริงที่คุ้มค่าเหลือเกินที่ได้ครอบครองลูกแก้วแก่นเพลิง เซียวเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อปรับอารมณ์ให้ค่อยๆ สงบลง เขาเหลือบมองหมอเทวดาน้อยที่ร่างอันงดงามยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง หลังจากเห็นว่านางสบายดี เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยและนั่งลงอีกครั้ง เขาเริ่มดูดซับเพลิงอาทิตย์ที่สร้างขึ้นโดยลูกแก้วแก่นเพลิง ด้วยลูกแก้วแก่นเพลิงนี้ การเสริมความแข็งแกร่งของเมล็ดเพลิงแห่งการแปรเปลี่ยนชีวิตเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น... จิตใจทั้งหมดของเซียวเหยียนจดจ่ออยู่กับการดูดซับเพลิงอาทิตย์ในช่วงหลายวันที่ตามมา ท่ามกลางการหลอมรวมที่ลืมกินลืมนอนนี้ เมล็ดเพลิงแห่งการแปรเปลี่ยนชีวิตภายในร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า... สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็วในระหว่างการฝึกฝนนี้ ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังดื่มด่ำกับความสุขของเมล็ดเพลิงแห่งการแปรเปลี่ยนชีวิตที่กำลังแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว สภาพอากาศเขตร้อนตลอดทั้งปีของเมืองเย่เฉิงก็เปลี่ยนเป็นหนาวเหน็บในวันหนึ่ง เกล็ดหิมะเล็กๆ ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าต่อหน้าสายตาที่ตื่นตะลึงของผู้คนนับไม่ถ้วน... หลังจากเห็นหิมะที่ค่อยๆ ตกลงมาทั่วทั้งเมือง ในที่สุดก็มีบางคนที่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาพุ่งตัวขึ้นไปยังที่สูง มองออกไปนอกเมือง และต้องตื่นตะลึงในทันที มีร่างสีขาวจำนวนนับไม่ถ้วนที่ค่อยๆ ล้อมรอบเมืองมาจากทุกทิศทุกทาง ร่างสีขาวเหล่านี้สวมตราสัญลักษณ์คล้ายๆ กันที่หน้าอก มันคือดอกหิมะที่สวยงามแต่แฝงไปด้วยความเย็นเยือกจนถึงกระดูก “หุบเขาแม่น้ำน้ำแข็ง (Ice River Valley)...”