บทที่ 1569: แย่งชิงพลังงาน “พวกเขาทั้งสี่กำลังหลอมโอสถลึกลับระดับ 9...” เหยาตานเฝ้ามองปรากฏการณ์ประหลาดที่ก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้าจากที่นั่งผู้นำ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างแปลกประหลาดโดยไม่รู้ตัว ด้วยสายตาของเขา เขาสามารถมองทะลุการประลองของทั้งสี่คนได้ แม้เขาอาจไม่รู้ถึงความสามารถของคนอื่น แต่เขาก็เข้าใจผู้อาวุโสว่านฮั่วเป็นอย่างดี ทักษะการปรุงโอสถของผู้อาวุโสว่านฮั่วนั้นยอดเยี่ยมก็จริง แต่โอกาสในการหลอมโอสถลึกลับระดับ 9 ให้สำเร็จนั้นไม่น่าจะเกินร้อยละยี่สิบ ยิ่งไปกว่านั้น การหลอมโอสถลึกลับระดับ 9 จำเป็นต้องดูดซับพลังงานธรรมชาติในปริมาณที่มหาศาลอย่างน่าสะพรึงกลัว แม้พลังงานภายในรัศมีห้าพันกิโลเมตรของภูเขาโอสถแห่งนี้จะหนาแน่นมาก แต่ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะรองรับการก่อตัวของโอสถลึกลับระดับ 9 ถึงสี่เม็ด ตามการคาดการณ์ของเขา ต่อให้ดูดซับพลังงานทั้งหมดภายในรัศมีห้าพันกิโลเมตรของภูเขาโอสถแห่งนี้จนหมด ก็ยังเป็นการยากที่จะหลอมโอสถลึกลับระดับ 9 ให้สำเร็จเม็ดเดียว ยิ่งไปกว่านั้น... พวกเขากำลังหลอมพร้อมกันถึงสี่เม็ด “หากการหลอมโอสถลึกลับระดับ 9 มันง่ายดายขนาดนั้น มันคงไม่หายากขนาดนี้ในโลกหรอก...” เหยาตานส่ายหน้าเล็กน้อย ในใจของเขาไม่คิดว่าทั้งสี่คนจะสามารถหลอมโอสถนี้ได้สำเร็จ ดังนั้นพวกเขาทั้งสี่น่าจะล้มเหลวและจบลงด้วยการเสมอกันในการแข่งขันครั้งนี้ แน่นอนว่าสายตาของเขานั้นเฉียบคมและมองการณ์ไกลได้มาก ทว่าคนอื่นๆ กลับไม่มีสายตาเช่นนั้น ดังนั้นทุกคนต่างเผยสีหน้าตกตะลึงและยินดีขณะจ้องมองไปยังท้องฟ้า ฉากการปรุงโอสถที่แปลกประหลาดนี้เป็นสิ่งที่หาดูได้ยากยิ่งจริงๆ เหยาเหล่าก็ขมวดคิ้วขณะนั่งอยู่บนที่นั่งของเขา แม้เขาจะรู้ว่าเซียวเหยียนได้รับสูตรโอสถลึกลับระดับ 9 ที่หายากยิ่งมาจากผู้อาวุโสสูงสุดแห่งหอคอยโอสถก่อนจากมา แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าเซียวเหยียนจะเลือกมันเป็นเป้าหมายในครั้งนี้ แม้โอสถล้ำค่าระดับ 9 กับโอสถลึกลับระดับ 9 จะแตกต่างกันเพียงคำเดียว แต่ช่องว่างระหว่างทั้งสองนั้นราวกับสวรรค์และปฐพี แม้จะเป็นเรื่องยากที่จะหาผู้ปรุงโอสถที่สามารถหลอมโอสถล้ำค่าระดับ 9 ได้ในทวีปนี้ แต่ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ ทว่าในรอบร้อยปีที่ผ่านมา เหยาเหล่าไม่เคยได้ยินว่ามีใครหลอมโอสถลึกลับระดับ 9 สำเร็จ จากจุดนี้ทำให้พอจะเข้าใจความยากลำบากของการหลอมโอสถลึกลับระดับ 9 ได้ลางๆ พลังงานบนท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไปหวีดหวิวอย่างบ้าคลั่งก่อนจะรวมตัวกันเป็นพายุทอร์นาโดขนาดใหญ่สี่สาย ด้านหนึ่งของพายุเชื่อมต่อกับเตาหลอมเพลิง ขณะที่อีกด้านหนึ่งกำลังดูดซับพลังงานธรรมชาติอันอุดมสมบูรณ์อย่างบ้าคลั่ง พลังงานธรรมชาติเหล่านี้หลั่งไหลเข้าสู่เตาหลอมเพลิงอย่างต่อเนื่อง ผู้คนที่อยู่รอบสนามจู่ๆ ก็รู้สึกได้ว่าโต้วชี่ภายในร่างกายเริ่มมีสัญญาณว่าจะหลุดลอยออกไปเมื่อเผชิญกับการดูดกลืนอย่างเต็มกำลังของทั้งสี่คน ทันใดนั้นความตกใจก็เกิดขึ้นในใจ พวกเขารีบถอยกรูดด้วยความตื่นตระหนก กลัวว่าโต้วชี่ที่ตนอุตส่าห์บากบั่นฝึกฝนมาจะถูกพายุทั้งสี่บนท้องฟ้าดึงออกไป หากเป็นเช่นนั้น ความสูญเสียของพวกเขาคงมากมายมหาศาล ปรากฏการณ์ประหลาดบนท้องฟ้านี้ดำเนินไปเป็นเวลาถึงสามวัน ในช่วงเวลานี้ ทุกคนไม่อาจติดตามได้ว่าพลังงานถูกดูดซับไปมากเท่าใด พวกเขารู้สึกได้เพียงว่าพลังงานที่ไหลเวียนในอากาศรอบข้างเบาบางลงมาก สมุนไพรต่างๆ รอบสนามแข่งขันเริ่มมีสัญญาณเหี่ยวเฉาเป็นสีเหลือง พลังงานของพวกมันถูกดูดกลืนไปจนหมดสิ้น การหลอมโอสถลึกลับระดับ 9 แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการที่มนุษย์สร้างวัตถุเทพ พลังงานที่จำเป็นต้องใช้ในการก่อตัวนั้นมหาศาลจนน่ากลัว เพียงพอที่จะทำให้ยอดฝีมือระดับโต้วเซิ่งหลายคนต้องตื่นตะลึง มีบันทึกไว้ในตำราโบราณว่าในยุคโบราณ ทุกที่ที่โอสถลึกลับระดับ 9 ถือกำเนิดขึ้น พื้นที่ในรัศมีห้ากิโลเมตรจะกลายเป็นดินแดนรกร้าง เพราะพลังงานทั้งหมดถูกตัวโอสถดูดซับไปจนสิ้น พลังงานที่ต้องการนี้คือเหตุผลว่าทำไมโอสถลึกลับระดับ 9 ถึงมีความฉลาดอันน่าสะพรึงกลัวทันทีที่ถือกำเนิดขึ้น แน่นอนว่ายังคงมีความยากลำบากหากมันต้องการไปถึงระดับบรรพบุรุษแห่งหอโอสถเล็ก การก่อตัวของบรรพบุรุษนั้นส่วนหนึ่งเป็นเพราะโชค ยิ่งไปกว่านั้น โอสถยังได้หลอมรวมกับจิตวิญญาณของผู้เป็นเจ้าของในขณะที่ก่อตัว ส่งผลให้บรรพบุรุษแห่งหอโอสถเกิดการเปลี่ยนแปลง หลังจากฝึกฝนมานับพันปี ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดปัจจุบัน โดยปกติแล้วบรรพบุรุษถือเป็นตัวตนที่พิเศษเฉพาะตัวอย่างแท้จริง แม้สมาชิกเผ่าเหยาจะรู้สึกปวดใจกับสมุนไพรเหล่านั้นที่กลายเป็นสีเหลือง แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ ผู้อาวุโสเผ่าเหยาบางคนรีบเข้าแทรกแซงและวางผนึกไว้บนแปลงสมุนไพรที่มีค่ารอบภูเขาโอสถอย่างเร่งรีบ มิฉะนั้นภูเขาโอสถแห่งนี้คงกลายเป็นดินแดนรกร้างเมื่อการแข่งขันจบลง การกลืนกินอันไม่สิ้นสุดดำเนินไปถึงสามวัน จนถึงเที่ยงวันของวันที่สาม ทันใดนั้นทุกคนก็รู้สึกได้ว่าเสียงหวีดหวิวบนท้องฟ้าเงียบลงมาก พวกเขาเงยหน้าขึ้นและเห็นพายุทอร์นาโดขนาดใหญ่ทั้งสี่สลายตัวไปอย่างเงียบเชียบ เตาหลอมเพลิงขนาดพันฟุตสี่ใบลอยอยู่บนท้องฟ้า คลื่นพลังงานที่น่าตกใจอย่างยิ่งแผ่ออกมาจากเตาเหลอมเหล่านั้น แรงกระเพื่อมทำให้แม้แต่สีหน้าของเซียวเหยียนและอีกสามคนยังดูเคร่งขรึมผิดปกติ หากพลังงานเหล่านั้นระเบิดออกมา อย่างน้อยที่สุดพวกเขาคงได้รับบาดเจ็บสาหัสหากยังรักษาชีวิตไว้ได้ “พลังงานทั้งหมดภายในรัศมีห้าพันกิโลเมตรถูกดูดซับไปจนหมดสิ้น...” เหยาตานคว้าจับอากาศว่างเปล่าตรงหน้าก่อนจะส่ายหน้าอย่างจนใจ พลังงานที่มีอยู่ในอากาศลดต่ำลงจนถึงระดับที่น่ากลัว ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามเดือนกว่าที่ภูเขาโอสถจะฟื้นฟูความอุดมสมบูรณ์กลับมา “พลังงานในที่แห่งนี้ไม่เพียงพอ... การหลอมโอสถล้มเหลว...” ผู้อาวุโสหลายคนจากเผ่าเหยารู้สึกทั้งขำทั้งน้ำตาตก ร่างต้นกำเนิดของโอสถภายในเตาหลอมของทั้งสี่บนท้องฟ้าเพิ่งจะสมบูรณ์เพียงครึ่งเดียว แต่พลังงานธรรมชาติโดยรอบภายในรัศมีห้าพันกิโลเมตรกลับถูกดูดซับไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือพลังงานเพียงพอที่จะสนับสนุนการหลอมโอสถของพวกเขาอีกต่อไป สภาวะสวรรค์สมบูรณ์ (Perfect Heavenly State) ช่วยให้ทั้งสี่คนควบคุมพลังงานธรรมชาติภายในรัศมีห้าพันกิโลเมตรได้เท่านั้น แน่นอนว่าหากจิตวิญญาณของพวกเขาเลื่อนระดับไปสู่สภาวะ 'ตี้' (Di State) ในตำนาน เรื่องราวจะแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ในเวลานั้น ยอดฝีมือจะสามารถควบคุมพลังงานในทุกที่ที่สัมผัสจิตวิญญาณไปถึงเพื่อใช้ประโยชน์ได้ มีคำกล่าวขานว่าในยุคโบราณ ยอดฝีมือเหล่านั้นที่มีจิตวิญญาณก้าวไปสู่สภาวะตี้ในตำนาน สามารถควบคุมพลังงานเกือบครึ่งหนึ่งของทวีปจงโจวได้เพียงแค่ความคิด เพียงแค่คิดถึงระดับนี้ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดกลัวแล้ว เปลือกตาของเซียวเหยียนและอีกสามคนบนท้องฟ้าเปิดออกในเวลานี้ พวกเขามองไปยังร่างต้นกำเนิดของโอสถที่ยังไม่สมบูรณ์ในเตาหลอมของตนแล้วขมวดคิ้ว หากพวกเขาไม่สามารถดึงพลังงานจากรอบข้างมาใช้ได้ต่อ ลำพังแค่โต้วชี่ของตนเองย่อมไม่เพียงพอที่จะถมหลุมลึกขนาดใหญ่นี้... “ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครสามารถทำสำเร็จในครั้งนี้...” ผู้อาวุโสว่านฮั่วหัวเราะขมขื่นและส่ายหน้า “หึ นั่นอาจไม่เป็นความจริง...” คำพูดของผู้อาวุโสว่านฮั่วยังไม่ทันจางหายไป ก็มีเสียงหัวเราะประหลาดดังขึ้นจากฮุนฮูจื่อที่อยู่ไกลออกไป ผนึกที่เกิดจากมือของเขาเปลี่ยนแปลงไปในทันใด ในที่สุดเขาก็ตบฝ่ามือลงบนเตาหลอมเพลิงตรงหน้าอย่างรุนแรง เสาเปลวเพลิงสีดำสามกลุ่มพุ่งทะลักออกมาและกลายเป็นหลุมดำที่หมุนวนอย่างบ้าคลั่งในอากาศเหนือเตาหลอมเพลิง พลังการกลืนกินอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งพล่าน พลังงานอันมหาศาลที่ถูกดูดซับโดยเตาหลอมของอีกสามคนในช่วงหลายวันที่ผ่านมาได้กลายเป็นลำแสงจำนวนมากที่ถูกหลุมดำกลืนกินอย่างบังคับ “ฮุนฮูจื่อ เจ้ากล้าดีอย่างไร!” สีหน้าของทั้งสามเปลี่ยนเป็นมืดมนทันทีที่เห็นพลังงานของตนถูกดูดออกไป พวกเขาไม่คาดคิดว่าฮุนฮูจื่อผู้นี้จะใจกล้าถึงเพียงนี้ เขาพุ่งเป้ามาที่พวกเขาโดยตรง ชายชราเสินหนงและผู้อาวุโสว่านฮั่วแผดเสียงอย่างเดือดดาล เปลวเพลิงวิญญาณชีวิต (Life Spirit Flame) และเปลวเพลิงวายุเก้าชั้นฟ้า (Nine Serene Wind Flame) พุ่งทะยานออกไปและปะทะเข้ากับหลุมดำอย่างรุนแรง แต่การจู่โจมกะทันหันนี้กลับทำให้หลุมดำหมุนวนด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น พลังการกลืนกินระเบิดออกและกลืนกินเปลวเพลิงสวรรค์ของทั้งคู่เข้าไป สีหน้าของชายชราเสินหนงและผู้อาวุโสว่านฮั่วเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ทันทีหลังจากเห็นว่าการขัดขวางของตนไร้ผล เปลวเพลิงวิญญาณชีวิตอาจมีอันดับที่สูงมาก แต่มันมีชื่อเสียงในด้านความสามารถในการช่วยเหลือเสียมากกว่า หากต้องต่อสู้กันจริงๆ เปลวเพลิงวิญญาณชีวิตย่อมไม่อาจเทียบกับเปลวเพลิงกลืนกินความว่างเปล่า (Nihility Devouring Flame) ได้ ส่วนเปลวเพลิงวายุเก้าชั้นฟ้านั้นอยู่ในอันดับที่สิบเท่านั้น การที่เปลวเพลิงนี้จะชดเชยช่องว่างระหว่างมันกับเปลวเพลิงกลืนกินความว่างเปล่าเป็นเรื่องที่ยากยิ่ง “ฮ่าๆ พวกเจ้าทั้งสองปรารถนาจะหยุดเปลวเพลิงกลืนกินความว่างเปล่าของข้าด้วยเปลวเพลิงสวรรค์กระจอกๆ พวกเจ้าคงฝันไปแล้ว!” ฮุนฮูจื่อหัวเราะเสียงดัง แต่เสียงหัวเราะของเขายังไม่ทันขาดคำ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป ดวงตาของเขารีบหันไปทางหลุมดำเหนือเตาหลอมเพลิงของเซียวเหยียน เขาเห็นแสงสีเพลิงพุ่งออกมาจากเตาหลอมนั้น หลังจากนั้นมันก็กลายเป็นเด็กทารกเพลิง เด็กทารกเพลิงมีสีหน้าดูแคลนขณะโบกมือเล็กๆ ของตน เปลวเพลิงสีชมพูพุ่งออกมาและห่อหุ้มหลุมดำไว้ พลังการกลืนกินของหลุมดำถูกกัดกร่อนด้วยพลังชำระล้างอันลึกลับทันทีที่มันสัมผัสกับเปลวเพลิงสีชมพู เปลวเพลิงกลืนกินความว่างเปล่ามีพลังในการกลืนกิน ขณะที่เปลวเพลิงดอกบัวมารชำระล้าง (Purifying Demonic Lotus Flame) มีพลังในการชำระล้าง แม้จะยากที่จะตัดสินว่าสิ่งใดแข็งแกร่งกว่ากัน แต่เปลวเพลิงดอกบัวมารชำระล้างในมือของเซียวเหยียนไม่เพียงแต่มีจิตวิญญาณแห่งเปลวเพลิงสวรรค์เท่านั้น แต่มันยังเป็นเปลวเพลิงแท้จริงอีกด้วย ในทางกลับกัน ฮุนฮูจื่อเป็นเพียงผู้ควบคุมเปลวเพลิงเมล็ดพันธุ์ แม้มันจะไม่ใช่เปลวเพลิงเมล็ดพันธุ์ธรรมดา แต่เห็นได้ชัดว่ามันไม่อาจแข่งขันกับเปลวเพลิงดอกบัวมารชำระล้างที่เสี่ยวอีเปลี่ยนร่างเป็นได้ “ฮุนฮูจื่อ ขอบใจสำหรับของขวัญนะ ข้าจะรับพลังงานภายในเปลวเพลิงสวรรค์นี้ไว้เอง...” เซียวเหยียนยิ้มเล็กน้อย เขาสังเคราะห์เปลวเพลิงสีดำนั้นให้กลายเป็นพลังงานบริสุทธิ์แล้วเทลงในเตาหลอมเพลิง แสงสว่างพุ่งพล่านภายในเตาหลอม และร่างต้นกำเนิดของโอสถก็กลายเป็นรูปเป็นร่างมากขึ้น “เจ้าเด็กนี่...” สีหน้าของฮุนฮูจื่อจมดิ่งลงขณะนั่งอยู่ห่างออกไป เขาไม่คาดคิดว่าจะไม่เพียงแต่ไม่สามารถดูดซับพลังงานใดๆ ได้ เขายังต้องเสียพลังงานจากเปลวเพลิงเมล็ดพันธุ์ของเขาไปบางส่วนด้วย หลังจากได้รับความสูญเสียเช่นนั้น เขาทำได้เพียงหยุดพุ่งเป้าไปที่เซียวเหยียน แม้เปลวเพลิงเมล็ดพันธุ์กลืนกินความว่างเปล่าของเขาจะรับมือได้ยากสำหรับชายชราเสินหนงและผู้อาวุโสว่านฮั่ว แต่เห็นได้ชัดว่ามันยังห่างไกลจากการที่จะรับมือกับเปลวเพลิงดอกบัวมารชำระล้างของเซียวเหยียนได้ “หึ เจ้าจะอยู่ได้อย่างมีความสุขไม่นานหรอก...” ดวงตาของฮุนฮูจื่อเป็นประกายขณะหัวเราะอย่างเย็นชา ผนึกที่เกิดจากมือของเขาเปลี่ยนแปลงไป และหลุมดำที่กลืนกินพลังงานจากเตาหลอมของชายชราเสินหนงและผู้อาวุโสว่านฮั่วก็เริ่มดูดซับมากขึ้นในทันใด ด้วยปริมาณพลังงานที่หลั่งไหลเข้ามาเพิ่มขึ้น ร่างต้นกำเนิดของโอสถของเขาก็สว่างขึ้น ตามความเร็วนี้ มันกำลังแสดงสัญญาณว่าจะก่อตัวขึ้นแล้ว “ใกล้แล้ว...” ความดีใจฉายชัดบนใบหน้าของฮุนฮูจื่อเมื่อเห็นมันเริ่มแข็งตัว ทว่าในจังหวะที่ความดีใจปรากฏขึ้น เปลวเพลิงสีชมพูก็พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหัน มันกลายเป็นเด็กทารกเพลิงที่ยืนอยู่บนเตาหลอมของเขา ทารกนั้นเบะปากอย่างดูแคลน หลังจากนั้นเขาก็ตบฝ่ามือลงบนฝาเตาหลอมและคว้าโอสถต้นกำเนิดตรงหน้าฮุนฮูจื่อที่กำลังตกตะลึง ก่อนจะหายตัวไปราวกับควันไฟ “เจ้ามันรนหาที่ตาย!” ความเงียบงันดำเนินไปชั่วขณะ ก่อนที่เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวของฮุนฮูจื่อจะดังสะท้อนไปทั่วท้องฟ้า