บทที่ 1547: การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิด เซียวเหยียนมีอาการเหม่อลอยไปครู่หนึ่งหลังจากได้เห็นรอยยิ้มอันเจิดจ้าของไฉ่หลิน เขาสะบัดศีรษะเรียกสติกลับมาทันทีและหัวเราะเบาๆ “เจ้าฝึกตนเสร็จแล้วหรือ?” “อืม” ไฉ่หลินยิ้ม ดวงตาสวยเรียวเล็กของนางกวาดมองไปที่เซียวเหยียนช้าๆ คิ้วดั่งคันศรของนางเลิกขึ้นเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถาม “พลังของเจ้าเพิ่มขึ้นอีกมากเลยหรือ?” “ข้าคงเทียบกับเจ้าไม่ได้หรอก” เซียวเหยียนกางมือออกด้วยท่าทีจนใจขณะมองไฉ่หลิน จากการปรากฏตัวของนาง เห็นได้ชัดว่าพลังของนางพุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับที่น่าเกรงขามอย่างยิ่งระหว่างการเก็บตัวครั้งนี้ สิ่งนี้ทำให้เขาพูดไม่ออก เขาเองก็เคยลงไปถึงก้นบ่อน้ำพุนั้นแต่กลับไม่พบความผิดปกติใดๆ แต่ทว่าหลังจากที่ไฉ่หลินเข้าไปในบ่อน้ำพุที่ดู ‘ธรรมดา’ แห่งนี้ กลับได้รับผลประโยชน์มหาศาล ความโชคดีเช่นนี้ช่างน่าอิจฉานัก “อย่างนั้นหรือ?” ไฉ่หลินขยับเท้าเข้ามาใกล้เซียวเหยียน กลิ่นหอมเย้ายวนลอยมาเตะจมูก ดวงตาคู่สวยเป็นประกายวับ นิ้วเรียวงามของนางจู่ๆ ก็กดพุ่งตรงมาที่เซียวเหยียนด้วยความเร็วประดุจสายฟ้า ปรากฏรัศมีเก้าสีจางๆ บนปลายนิ้วของนาง พร้อมกับพลังลึกลับที่แผ่ออกมาอย่างเงียบเชียบ เซียวเหยียนส่ายหน้าโดยไม่ตั้งใจเมื่อเห็นนางทดสอบพลังของเขา เปลวเพลิงสีชมพูพลันปะทุขึ้นตรงหน้า นิ้วของไฉ่หลินหยุดชะงักอย่างล่อแหลมอยู่หน้าเปลวเพลิงนั้น นางเหลือบมองเซียวเหยียนแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดาย “ข้านึกว่าข้าจะเหนือกว่าเจ้าหลังจากออกมาจากการฝึกเสียอีก” จนถึงตอนนี้ ไฉ่หลินยังคงจำความรู้สึกที่เคยแข็งแกร่งกว่าเซียวเหยียนในอดีตได้แม่นยำ อย่างไรก็ตาม ความมั่นใจในตนเองที่ค่อนข้างสูงส่งทำให้นางรู้สึกหดหู่เล็กน้อยที่เหตุการณ์ทำนองว่าตนเองจะแกร่งกว่าเซียวเหยียนนั้นดูเหมือนจะไม่มีวันเกิดขึ้นอีกแล้ว เซียวเหยียนทำอะไรไม่ถูก ดูเหมือนว่าหลังจากออกจากห้องฝึกนี้ ไฉ่หลินจะกลับไปเป็นราชินีเมดูซ่าผู้ยากจะสยบคนเดิมอีกครั้ง ทั้งเย็นชาและมีเสน่ห์ล้ำลึก ยิ่งไปกว่านั้น นางยังดูมีความมั่นใจยิ่งกว่าเดิมเสียด้วย “เอาล่ะ เลิกหยอกล้อได้แล้ว ตอนนี้พลังของเจ้าอยู่ในระดับไหน?” เซียวเหยียนหัวเราะขมขื่นในใจ เขาเริ่มจริงจังขึ้นมาทันทีหลังจากพบว่าสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาไม่สามารถตรวจจับพลังที่แท้จริงของไฉ่หลินได้ ไม่ใช่เพราะนางเหนือกว่าเขา แต่เป็นเพราะออร่าของไฉ่หลินนั้นลึกลับเกินไปจนเขาไม่อาจหยั่งถึงได้ “น่าจะอยู่ที่ระดับโต่วเซิ่งสี่ดาว...” ไฉ่หลินยิ้มและตอบตามตรงหลังจากเห็นเซียวเหยียนจริงจัง ไม่ว่านางจะทรงพลังเพียงใดหรือวางตัวแข็งกร้าวต่อหน้าสาธารณชน แต่นางก็ยังแสดงความอ่อนโยนและเชื่อฟังต่อหน้าชายของนางอยู่เสมอ “การโจมตีเมื่อครู่ดูไม่เหมือนสิ่งที่โต่วเซิ่งสี่ดาวจะทำได้...” เซียวเหยียนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ตาข่ายงูที่ไฉ่หลินปล่อยออกมาเมื่อครู่นั้น แม้แต่ผู้แข็งแกร่งอย่างหวงเทียนยังไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหลบหนีเป็นการชั่วคราว โต่วเซิ่งสี่ดาวทั่วไปไม่สามารถทำเช่นนั้นได้แน่นอน “ข้ายืมพลังภายนอกมา...” ไฉ่หลินไม่ได้ปิดบังเซียวเหยียนแต่อย่างใด นางก้าวไปข้างหน้าเข้าใกล้เขามากขึ้น ก่อนจะยกมือขึ้น แขนเสื้อร่วงหล่นเผยให้เห็นข้อมือขาวดุจหยก มีสัญลักษณ์งูเจ็ดสีมากมายเลื้อยพันจากข้อมือขึ้นไปตามแขนของนาง สัญลักษณ์บางส่วนโผล่พ้นเสื้อออกมา ซึ่งมีความงามแปลกตาที่ดึงดูดใจให้ผู้คนอยากจะสำรวจลึกลงไป แววตาประหลาดฉายวาบในดวงตาของเซียวเหยียนขณะจ้องมองแขนของนาง มือใหญ่ของเขาคว้าข้อมือที่ดูไร้กระดูกของไฉ่หลินไว้ท่ามกลางสายตาอิจฉาและร้อนแรงของคนรอบข้าง นิ้วของเขาถูไถไปตามสัญลักษณ์งูเจ็ดสีอย่างแผ่วเบา ความรู้สึกตกตะลึงและจริงจังพุ่งพล่านเข้ามาในดวงตาของเขาในชั่วพริบตา เพราะเขาค้นพบว่าสัญลักษณ์งูเหล่านี้มีพลังชีวิตของตัวเอง กล่าวอีกนัยหนึ่ง สัญลักษณ์พวกนี้ไม่ใช่พลังงาน แต่มันคือ ‘อสรพิษกลืนนภาเจ็ดสี’ ของจริง! “ก้นบ่อน้ำพุเก้าสวรรค์ซ่อนรังของเผ่าพันธุ์อสรพิษกลืนนภาเจ็ดสีไว้ ข้าได้รับมรดกจากบรรพบุรุษของพวกมัน ในหมู่พวกเขายังมีบรรพบุรุษบางส่วนที่จิตวิญญาณยังคงหลงเหลืออยู่แม้กายเนื้อจะเสียหายไปแล้ว ข้าได้ปลุกพวกเขากระทั่งพวกเขายึดติดอยู่กับร่างกายของข้า ข้าถึงสามารถต่อสู้กับหวงเทียนได้ด้วยการยืมพลังจากพวกเขา มิฉะนั้นหากพึ่งพาเพียงตัวข้าเอง ข้าคงไม่สามารถเอาชนะหวงเทียนได้” ไฉ่หลินอธิบายเบาๆ “ที่แท้ก็เป็นเพราะอย่างนี้นี่เอง...” เซียวเหยียนเข้าใจในทันทีหลังจากได้ยินคำอธิบายสั้นๆ ของไฉ่หลิน ใครจะไปคิดว่าก้นบ่อน้ำพุเก้าสวรรค์จะซ่อนรังของเผ่าพันธุ์อสรพิษกลืนนภาเจ็ดสีไว้ นับเป็นโชคลาภของไฉ่หลินจริงๆ โลกใบนี้เต็มไปด้วยโอกาสพานพบที่ลึกลับมากมาย เหตุผลที่เขาได้รับเปลวเพลิงพิสุทธิ์ดอกบัวปีศาจก็ถือเป็นโอกาสที่ลึกลับของเขาเองเช่นกัน “จะมีปัญหาอะไรตามมาไหม?” นิ้วของเซียวเหยียนกดลงบนสัญลักษณ์งูบนแขนของไฉ่หลินเบาๆ ขณะเอ่ยถาม “แม้บรรพบุรุษเหล่านี้จะมีเศษเสี้ยวของจิตวิญญาณ แต่พวกมันก็ไม่ใช่จิตวิญญาณที่สมบูรณ์ มองในอีกแง่หนึ่ง พวกมันสามารถถูกควบคุมโดยข้าได้...” ไฉ่หลินตอบด้วยท่าทีที่ดูหดหู่ลงเล็กน้อย เซียวเหยียนรู้สึกโล่งใจหลังจากได้ยินเช่นนั้น เขาปลอบใจ “ไม่เป็นไรหรอก หากเรามีโอกาสในอนาคต เราค่อยมาลองดูว่าสามารถซ่อมแซมจิตวิญญาณของพวกเขาได้หรือไม่... แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือจัดการปัญหาตรงหน้าก่อน” สายตาของเซียวเหยียนเบนไปทางซากภูเขาขณะที่เขาพูด ร่างที่ดูสะบักสะบอมร่างหนึ่งกำลังพยายามพยุงตัวขึ้นสู่อากาศจากตรงนั้น นั่นคือหวงเทียนผู้ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากไฉ่หลิน ไฉ่หลินที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาสวยเบนไปมองหวงเทียน รอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้าหายไปสิ้น ดวงตาของนางมีประกายเย็นเยียบและจิตสังหารพุ่งพล่าน “แค่ก...” หวงเทียนไออย่างหนักต่อหน้าสายตานับไม่ถ้วน เขาสีคราบเลือดที่มุมปาก ดวงตาของเขามองเซียวเหยียนและไฉ่หลินที่อยู่ไกลออกไปอย่างอาฆาต ความตื่นตระหนกฉายวาบในใจ เขาอาจไม่เกรงกลัวหากเซียวเหยียนอยู่เพียงลำพัง แต่ตอนนี้กลับมีอีกคนปรากฏตัวขึ้นซึ่งสามารถทำร้ายเขาจนบาดเจ็บสาหัสได้ แม้แต่หวงเทียนเองก็รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลหากคนทั้งสองร่วมมือกัน “หากข้ารู้ว่าหญิงสาวของเซียวเหยียนคืออสรพิษกลืนนภาเก้าสี ข้าคงไม่ยื่นมือเข้ามายุ่งเกี่ยว... บ้าจริง” ดวงตาของหวงเทียนกวาดไปมา ใจเขารู้สึกเสียดาย เดิมทีเขาคิดว่าเรื่องนี้จะไม่เป็นปัญหาใหญ่ แต่ใครจะไปคาดคิดว่าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดฝันเช่นนี้? ท้องฟ้าทั้งผืนตกอยู่ในความเงียบงันขณะที่หวงเทียนนิ่งงัน เหล่าผู้เชี่ยวชาญจากเผ่าหงส์อัคคีสวรรค์สบตากันเอง ไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก แม้แต่หวงเทียนผู้ทรงอิทธิพลในสายตาของพวกเขา ก็ยังถูกซัดจนอยู่ในสภาพน่าอนาถเช่นนี้ ความหยิ่งผยองก่อนหน้านี้ได้มลายหายไปสิ้นด้วยความดุร้ายของเซียวเหยียนและไฉ่หลิน “ฮ่าๆ หัวหน้าเผ่าหวงเทียน ท่านยังคิดจะดำเนินการจับเป้าหมายของท่านต่ออีกหรือไม่?” เซียวเหยียนเหลือบมองหวงเทียนที่นิ่งเงียบไป ในที่สุดเขาก็เปิดปากทำลายความเงียบ ใบหน้าของหวงเทียนกระตุกเมื่อได้ยินคำถามนี้ สีหน้าของเขาแปรปรวนสลับไปมาอย่างรวดเร็ว ในที่สุดเขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “เซียวเหยียน ครั้งนี้ข้าพ่ายแพ้แล้ว” เกิดความโกลาหลขึ้นทันทีหลังจากคำพูดของหวงเทียนเล็ดลอดออกมา ไม่มีใครคาดคิดว่าหัวหน้าเผ่าหงส์อัคคีสวรรค์ ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในดินแดนสัตว์อสูร จะยอมจำนนจริงๆ! “ท่านคงไม่ได้คิดหรอกนะว่าเรื่องนี้จะจบลงเพียงแค่เอ่ยคำว่ายอมแพ้?” น้ำเสียงของเซียวเหยียนเจือไปด้วยความเย้ยหยัน ทว่าในดวงตาทั้งสองข้างกลับเต็มไปด้วยความเย็นชา หากเขากลับมาล่าช้ากว่านี้สักนิด บางทีอาจเกิดเรื่องเลวร้ายกับการฝึกตนของไฉ่หลินไปแล้ว หากเป็นเช่นนั้น เขาจะเอาหน้าไปพบเสี่ยวเซียวได้อย่างไร? “จะฆ่ามันเลยดีไหม?” ไฉ่หลินที่อยู่ข้างๆ ถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย จิตสังหารปรากฏชัดในน้ำเสียงของนาง สีหน้าของหวงเทียนดูแย่ลงเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนไม่คิดจะหยุดเพียงแค่นี้ เขาเอ่ยอย่างเย็นชา “การที่ข้าบอกว่ายอมแพ้ ไม่ได้แปลว่าข้ากลัวเจ้า หากเราต้องต่อสู้กันจนตายไปข้างหนึ่ง ต่อให้ข้าไม่ชนะ ข้าก็ยังสามารถลากเจ้าคนใดคนหนึ่งลงไปในหลุมฝังศพพร้อมกับข้าได้!” เซียวเหยียนหรี่ตาลง ความเย็นชาในดวงตาไม่ลดน้อยลงเลย ขณะที่รัศมีเก้าสีพุ่งพล่านอยู่บนผิวหนังของไฉ่หลินที่อยู่ข้างๆ เหยาหมิงที่อยู่ไกลออกไปอ้าปากค้างเมื่อเห็นทั้งสองเตรียมพร้อม ทว่าเขาก็ยั้งปากตัวเองไว้ได้ จากมุมมองของเขา มันไม่เป็นผลดีนักหากเซียวเหยียนสังหารหวงเทียนจริงๆ ถึงเวลานั้นเผ่าหงส์อัคคีสวรรค์จะต้องล้างแค้นอย่างบ้าคลั่งแน่นอน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหนึ่งในสามเผ่าใหญ่ แม้แต่พันธมิตรสำนักสวรรค์เองก็จะจบลงด้วยปัญหาใหญ่หลวง หากหอคอยวิญญาณฉวยโอกาสนี้แทรกแซงขึ้นมา มันอาจนำไปสู่หายนะครั้งใหญ่ต่อพันธมิตรสำนักสวรรค์ซึ่งอาจทำลายล้างจนพินาศสิ้น “เจ้า!” สีหน้าของหวงเทียนมืดมน ทว่าในใจเขารู้สึกขมขื่น หากอยู่ในสภาพนี้ เขาคงตายแน่หากต้องรับมือกับเซียวเหยียนและไฉ่หลินพร้อมกัน “เซียวเหยียน ข้าจะบอกข่าวบางอย่างให้ท่านรู้ บางทีท่านอาจไม่สนใจที่จะอยู่ที่นี่อีกต่อไปเมื่อได้ยินมัน” ดวงตาของหวงเทียนเป็นประกาย เขาขบฟันแน่นก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “โอ้? ทำไมไม่บอกข้าล่ะ แล้วเราค่อยดูกัน” เซียวเหยียนเลิกคิ้วและตอบด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “เจ้าไม่สงสัยหรือว่าทำไมข้าถึงตัดสินใจเปิดศึกและล่อให้เจ้ามาที่นี่จากแดนกลาง แทนที่จะเป็นก่อนหรือหลังหน้านี้?” สีหน้าของเซียวเหยียนมืดลงเล็กน้อย ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังหวงเทียนแล้วคาดคั้น “ทำไม?” หวงเทียนยิ้มเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเซียวเหยียน เขาถามขึ้นกะทันหัน “ดูเหมือนความสัมพันธ์ของเจ้ากับจักรพรรดิมังกรองค์ใหม่ของเผ่ามังกรโบราณจะดีมากเลยสินะ?” สีหน้าของเซียวเหยียนเริ่มดูไม่ดีขึ้นเรื่อยๆ ใจของเขาเริ่มรู้สึกกระวนกระวาย น้ำเสียงของเขาหนักแน่นขณะกล่าว “อย่ามาท้าทายความอดทนที่มีขีดจำกัดของข้า...” “หึ ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะรีบไปที่อาณาจักรความว่างเปล่าเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นข้าเกรงว่าเจ้าคงทำได้เพียงไปเก็บศพของจักรพรรดิมังกรองค์ใหม่เท่านั้น...” หวงเทียนหัวเราะ “ยัยเด็กนั่นไม่รู้ประมาณตนจริงๆ คิดหรือว่าการรวมเผ่ามังกรโบราณให้เป็นหนึ่งนั้นมันง่ายดาย?” สีหน้าของเซียวเหยียนมืดมนจนถึงที่สุด เขายกฝ่ามือขึ้นทันที ประทับตรามังกรบนฝ่ามือของเขาค่อยๆ หรี่แสงลงในตอนนี้ แขนขาของเขากลายเป็นเย็นเฉียบไปทันที “ไป!” เซียวเหยียนฟาดฝ่ามือไปข้างหน้าโดยไม่คำนึงถึงสิ่งใด เขาทะลวงผ่านมิติว่างเปล่าโดยไม่เอ่ยคำใดเพิ่มเติม ร่างของเขาวูบหายเข้าไปอย่างรวดเร็ว ไฉ่หลินที่อยู่ด้านหลังขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะรีบติดตามไป “หวงเทียน เรื่องของวันนี้ข้าจะจดจำไว้! หากจื่อเหยียนเป็นอะไรไป ข้าจะทำให้คนทั้งเผ่าหงส์อัคคีสวรรค์ของเจ้าต้องชดใช้ด้วยชีวิต!” รอยยิ้มเย็นเยียบเพิ่งจะปรากฏบนใบหน้าของหวงเทียนขณะมองดูเซียวเหยียนและไฉ่หลินจากไปอย่างเร่งรีบ เมื่อน้ำเสียงทรงพลังที่เล็ดลอดออกมาจากรอยแยกมิติทำให้รอยยิ้มของเขาแข็งค้างอยู่กับที่