บทที่ 1559: ความสงบ เซียวเหยียนรู้สึกถึงอารมณ์ที่แตกต่างออกไปหลังจากที่เขากลับมายังพันธมิตรคฤหาสน์สวรรค์ ในช่วงเวลาไม่กี่เดือนที่เซียวเหยียนจากไป ชื่อเสียงของพันธมิตรก็ยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง พันธมิตรยังคงรักษาความอ่อนน้อมถ่อมตนและความอดทนเอาไว้ได้แม้จะเอาชนะหอวิญญาณได้แล้วก็ตาม ส่งผลให้กลุ่มอิทธิพลหลายแห่งต่างพยักหน้าเห็นด้วยอย่างเงียบๆ ความแข็งแกร่งของกลุ่มอิทธิพลไม่ได้ขึ้นอยู่กับเพียงแค่ความสามารถในการต่อต้านอุปสรรคเท่านั้น แต่ยังขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาจะหลงระเริงไปกับความสำเร็จจนเสื่อมถอยลงหรือไม่ โชคดีที่พันธมิตรสามารถผ่านบททดสอบของความสำเร็จมาได้ ดังนั้นจึงไม่มีใครกังขาในความแข็งแกร่งอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา ตลอดช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา ไม่มีข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับหอวิญญาณเลย แรงเสียดทานที่รุนแรงจากอดีตจู่ๆ ก็ลดน้อยลงไป ราวกับว่ากลุ่มอิทธิพลที่เคยยืนหยัดในฐานะเจ้าเหนือหัวแห่งที่ราบกลางตั้งใจจะเลือนหายไปจากสายตาของทุกคน ระดับบนของพันธมิตรยังคงระมัดระวังหอวิญญาณเป็นพิเศษแม้ฝ่ายนั้นจะนิ่งเงียบไป หลังจากได้ปะทะกับหอวิญญาณมานานหลายปี เหล่าระดับบนของพันธมิตรย่อมรู้ดีถึงนิสัยของพวกมัน ดังนั้นจึงไม่มีใครเชื่อว่ากลุ่มอิทธิพลลึกลับนี้จะยอมแพ้อย่างง่ายดายหลังจากพ่ายแพ้ครั้งใหญ่เช่นนี้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกกังขาคือการที่พวกเขาไม่สามารถหาข้อมูลที่มีประโยชน์ใดๆ ได้เลย แม้จะส่งสายลับจำนวนมากออกไปสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวของหอวิญญาณแล้วก็ตาม ด้วยเหตุนี้ พันธมิตรจึงยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้นในขณะที่ยังคงรู้สึกคลางแคลงใจ ความเงียบจากหอวิญญาณทำให้พวกเขารู้สึกถึงแรงกดดันของพายุที่กำลังก่อตัวขึ้นอย่างเลือนลาง หมอผีตัวน้อยและชิงหลิน ซึ่งเดิมทีตามเซียวเหยียนไปยังเขตสัตว์อสูร ก็ได้เดินทางกลับมาถึงที่ตั้งพันธมิตรในช่วงเวลาเดียวกับที่เซียวเหยียนกลับมา จากสิ่งที่หญิงสาวทั้งสองรู้ เขาจึงทราบว่าเผ่าวิหคสวรรค์อสูรได้ถอนตัวออกไปหลังจากที่เขาจากมาในวันนั้น จากนั้นเผ่าอสรพิษเก้าขดลึกก็ตัดสินใจทำพันธมิตรกับคฤหาสน์สวรรค์หลังจากหารือกันมาหนึ่งเดือน พันธมิตรคฤหาสน์สวรรค์ได้ตอบรับข้อเสนอนี้อย่างยินดีหลังจากการหารืออีกครั้ง แม้ความแข็งแกร่งของเผ่าอสรพิษเก้าขดลึกจะไม่สามารถเทียบกับเผ่าวิหคสวรรค์อสูรได้ แต่ก็ยังคงเป็นหนึ่งในสามเผ่าใหญ่แห่งโลกสัตว์อสูร ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนประชากรของพวกเขายังมีมากกว่าเผ่าอย่างวิหคสวรรค์อสูรเสียอีก พันธมิตรที่ทรงพลังเช่นนี้คือสิ่งที่พันธมิตรในปัจจุบันต้องการมากที่สุด พันธมิตรระหว่างทั้งสองฝ่ายสร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งที่ราบกลางและเขตสัตว์อสูร กลุ่มอิทธิพลบางกลุ่มในโลกสัตว์อสูรที่มีความคิดไม่เป็นมิตรต่อเผ่าอสรพิษเก้าขดลึกจำต้องระงับความคิดเหล่านั้นลงหลังจากพันธมิตรนี้ก่อตั้งขึ้น พวกเขาเคยได้ยินเรื่องความแข็งแกร่งของพันธมิตรคฤหาสน์สวรรค์มาแล้ว เผ่าเดียวในเขตสัตว์อสูรที่พอจะเทียบเคียงกับพันธมิตรได้น่าจะเป็นเพียงเผ่าวิหคสวรรค์อสูรเท่านั้น หากเผ่าอสรพิษเก้าขดลึกมีพันธมิตรที่ทรงพลังเช่นนี้ สถานะของพวกเขาก็จะไม่มีวันสั่นคลอน ในเวลานั้น แม้แต่เผ่าวิหคสวรรค์อสูรก็อาจจะไม่กล้าเปิดฉากโจมตีเหมือนครั้งที่ผ่านมาอีก... เผ่าอสรพิษเก้าขดลึกได้รับประโยชน์จากพันธมิตร ในขณะที่ความแข็งแกร่งของพันธมิตรคฤหาสน์สวรรค์ก็เพิ่มขึ้นอีกครั้ง นี่เป็นครั้งแรกที่กลุ่มอิทธิพลภายในที่ราบกลางสามารถดึงหนึ่งในสามเผ่าสัตว์อสูรผู้ยิ่งใหญ่มาเป็นพันธมิตรได้ อิทธิพลของพันธมิตรคฤหาสน์สวรรค์ได้ขยายไปถึงเหล่าสัตว์อสูรภายในเขตสัตว์อสูรแล้ว หลังจากกลับมาที่พันธมิตร เซียวเหยียนได้บอกกล่าวกับกลุ่มบุคคลระดับสูงจำนวนหนึ่งว่าเผ่ามังกรว่างเปล่าโบราณได้ตกลงทำพันธมิตรแล้ว สร้างความปิติยินดีให้แก่ผู้เชี่ยวชาญทุกคน เผ่ามังกรว่างเปล่าโบราณยังคงเป็นตัวตนที่ลึกลับและทรงพลังแม้ในสายตาของผู้คนมากมายในที่ราบกลาง พลังของมังกรว่างเปล่าโบราณในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดยังคงฝังลึกอยู่ในความทรงจำของผู้คน พันธมิตรครั้งนี้ถือเป็นข่าวที่น่าตกตะลึงอย่างยิ่งต่อคฤหาสน์สวรรค์ พันธมิตรที่จะช่วยคฤหาสน์สวรรค์นี้ไม่จำเป็นต้องมีการหารืออะไรมากนัก มันแทบจะถูกตกลงทันที อย่างไรก็ตาม ข่าวที่น่าตกใจนี้ไม่ได้ถูกประกาศออกไป การเก็บพันธมิตรที่ทรงพลังเช่นนี้เป็นความลับจะช่วยให้พันธมิตรคฤหาสน์สวรรค์สามารถสร้างความประหลาดใจให้ผู้อื่นได้ อีกทั้งยังเป็นการให้เวลาเผ่ามังกรว่างเปล่าโบราณได้พักฟื้นอีกด้วย เมื่อปราศจากการยั่วยุจากหอวิญญาณ ชีวิตของเซียวเหยียนก็กลับมาว่างเว้นอีกครั้งหลังจากเขากลับมาที่พันธมิตร ไฉ่หลินได้เก็บตัวฝึกฝนมาหลายปี บัดนี้เมื่อนางกลับมาหาเสี่ยวเซียว สองแม่ลูกก็เอาแต่ตัวติดกันอย่างน่ารัก เซียวเหยียนรู้สึกจนใจเมื่อได้เห็นภาพนั้น อีกทั้งเขายังไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวในงานของพันธมิตรได้ วันเวลาของเขาจึงค่อนข้างผ่อนคลาย ในช่วงวันว่างเหล่านี้ เขาจึงทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่การฝึกฝนและพลังสายฟ้าทองคำเก้าลึกลับที่อยู่ในร่างกายของเสี่ยวยี่ เซียวเหยียนปรารถนาพลังนี้ แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะดูดซับมันโดยง่าย ดังนั้นเขาจึงศึกษาพลังนี้ทั้งวันทั้งคืนในช่วงเวลานี้ แต่สายฟ้าทองคำเก้าลึกลับก็ไม่ได้ดูอ่อนโยนลงแม้จะศึกษาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยก็ตาม ในทางตรงกันข้าม มันกลับค่อยๆ ก่อตัวเป็นลูกประคำสายฟ้าสีทองขนาดเท่ากำปั้นหลังจากที่เสี่ยวยี่ใช้เปลวเพลิงดอกบัวมารบริสุทธิ์ขัดเกลามัน ลูกประคำสายฟ้าสีทองลอยอยู่เหนือมือขวาของเสี่ยวยี่หลังจากก่อตัวขึ้น ไม่ว่าเซียวเหยียนหรือเสี่ยวยี่จะใช้วิธีใด พวกเขาก็ไม่สามารถหลอมมันได้ การใช้เปลวเพลิงดอกบัวมารบริสุทธิ์เผาไหม้อย่างรุนแรงแทบไม่ได้ผลอะไรเลย เซียวเหยียนรู้สึกจนปัญญาอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงล้มเลิกความคิดนั้นและปล่อยให้ลูกประคำสายฟ้าสีทองกลับเข้าไปในแขนของเสี่ยวยี่ หลังจากที่เซียวเหยียนล้มเหลวในการแก้ไขปัญหาลูกประคำสายฟ้า เขาก็ยิ่งมีเวลาว่างมากขึ้น ในช่วงเวลานี้ เขาได้รับภารกิจจากเย้าเหล่าและนำกลุ่มผู้เชี่ยวชาญจากพันธมิตรออกไปตรวจสอบตำแหน่งสาขาของหอวิญญาณที่ถูกค้นพบอีกครั้ง แต่ในระหว่างหนึ่งเดือนของการค้นหา เขากลับพบว่าสาขาเหล่านี้กลายเป็นที่ว่างเปล่าไปแล้ว วิญญาณและแก่นแท้วิญญาณทั้งหมดที่เคยอยู่ข้างในนั้นหายไปหมดสิ้น หอวิญญาณน่าจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าพันธมิตรจะทำเช่นนี้ จึงได้ละทิ้งสาขาทั้งหมดที่ถูกค้นพบไปอย่างเด็ดขาด เซียวเหยียนไม่สามารถทำอะไรกับสถานการณ์นี้ได้ หลังจากผ่านเหตุการณ์ที่หอคนถูกทำลายไปในคราวนั้น ดูเหมือนว่าหอวิญญาณจะฉลาดขึ้น หลังจากเสียเวลาค้นหาไปโดยเปล่าประโยชน์ เซียวเหยียนได้ทำลายสาขาเหล่านี้ทิ้งก่อนจะกลับมาพร้อมกับทุกคนมือเปล่า อย่างไรก็ตาม เย้าเหล่ากลับยิ้มบางๆ เพราะผลลัพธ์นี้ เขาไม่ได้ประหลาดใจอะไรนัก “จากข้อมูลที่เราได้รับมา หอวิญญาณได้ละทิ้งสาขาทุกแห่งที่พวกเราค้นพบ สิ่งของข้างในก็ถูกขนย้ายออกไปหมดแล้ว แต่สิ่งที่ทำให้ข้าสับสนคือเหตุผลที่หอวิญญาณต้องถอนตัวอย่างชัดเจน ทั้งที่พวกเขาน่าจะแค่กังวลเรื่องการที่พันธมิตรจะทำลายสาขาเหล่านี้เท่านั้น” ภายในศาลาหินในอาณาจักรดารา เย้าเหล่ามองไปยังเซียวเหยียนที่เพิ่งนำกลุ่มกลับมา และค่อยๆ อธิบายเหตุผลของเขา เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย สาขาบางแห่งนั้นเล็กมาก มันเป็นไปไม่ได้ที่จะดึงดูดความสนใจจนถึงขั้นต้องออกแรงทำลาย แต่แม้แต่สาขาเล็กๆ เหล่านั้นก็ยังถูกเคลียร์จนเหลือเพียงฝุ่นละออง พวกมันถูกจัดการอย่างหมดจดเกินไป “ข้าได้ส่งคนไปยังเขตสัตว์อสูรเพื่อขอความช่วยเหลือจากเผ่าอสรพิษเก้าขดลึกให้ช่วยสืบเรื่องนี้แล้ว พวกเขามีจำนวนประชากรมากและน่าจะสืบหาข้อมูลได้ง่ายกว่าเรามาก หอวิญญาณต้องมีจุดประสงค์แอบแฝงแน่ๆ...” เย้าเหล่าแจ้งแก่เซียวเหยียนด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ทุกสิ่งที่ผิดปกติย่อมมีเหตุผลแน่นอน หอวิญญาณนี้... ข้าสงสัยเหลือเกินว่าพวกมันกำลังวางแผนจะทำอะไรกันแน่” เซียวเหยียนขมวดคิ้ว เขาสามารถสัมผัสได้ลางๆ ว่าจุดประสงค์ของหอวิญญาณในครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง “การเดาสุ่มไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร เราควรคอยผลลัพธ์สุดท้ายจากการสืบสวนจะดีกว่า” เย้าเหล่าส่ายหน้า ความรู้สึกที่ทำได้เพียงแค่นั่งรอนั้นช่างเลวร้ายจริงๆ เซียวเหยียนพยักหน้า เขามองไปยังเย้าเหล่ากะทันหันก่อนจะถามเบาๆ ว่า “ท่านอาจารย์ งานพิธีโอสถของเผ่าเย้ากำลังจะเริ่มขึ้นแล้วใช่ไหมครับ?” มือของเย้าเหล่าที่เพิ่งยกถ้วยชาขึ้นจู่ๆ ก็สั่นสะท้านเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “อีกหนึ่งเดือน” สีหน้าของเย้าเหล่าดูซับซ้อนหลังจากตอบกลับ เขาไม่เคยกลับไปที่นั่นเลยหลังจากจากมาเมื่อครั้งอดีต บัดนี้เขาจำเป็นต้องกลับไปอีกครั้ง ก่อนที่พ่อแม่ของเขาจะเสียชีวิต เขาเคยสัญญาว่าจะฝึกฝนอย่างหนักและสลักชื่อของทั้งสองลงบนแผ่นจารึกของเผ่าให้ได้ แผ่นจารึกของเผ่ามีไว้เพื่อจารึกความดีความชอบภายในเผ่าเย้า มีเพียงผู้ที่สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ภายในเผ่าเท่านั้นที่จะได้รับเกียรติให้สลักชื่อลงไป สมาชิกทุกคนในเผ่าเย้าต่างมองว่านี่คือเป้าหมายสูงสุดของชีวิต และมันก็ไม่ต่างจากเย้าเหล่าในสมัยก่อน เย้าเหล่าท่องเที่ยวไปทั่วทวีปเพียงลำพังมานานหลายปี แม้เขาจะประสบความสำเร็จมาบ้าง แต่เขาก็เข้าใจดีว่าไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำตามคำสัญญาที่ให้ไว้กับพ่อแม่หลังจากกลับไปที่เผ่าเย้า คนพวกนั้นภายในเผ่าเย้าจะต้องทำทุกวิถีทางเพื่อขัดขวางเขาแน่นอน มือของเย้าเหล่าที่ถือถ้วยชาค่อยๆ กำแน่นขึ้นหลังจากนึกถึงการขัดขวางเหล่านั้น เซียวเหยียนยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าอันซับซ้อนของเย้าเหล่า เขาพูดว่า “ท่านอาจารย์ ท่านทำในสิ่งที่ท่านต้องการกับแผ่นจารึกของเผ่าได้เลยครับ ส่วนที่เหลือ... ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของศิษย์ผู้นี้เอง” น้ำเสียงของเซียวเหยียนค่อยๆ สงบลง แต่มันแฝงไว้ด้วยความมั่นใจอันแรงกล้าและความมุ่งมั่น เมื่อครั้งที่เขายังเป็นเยาวชน เย้าเหล่าได้กางปีกปกป้องลูกนกที่ยังไม่โตเต็มวัยอย่างประคบประหงม นกน้อยที่อ่อนแอค่อยๆ เติบใหญ่ระหว่างการเดินทางและโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ภายใต้ปีกของนกตัวนั้น จะไม่มีใครสามารถทำร้ายท่านอาจารย์ที่อยู่ในวัยไม้ใกล้ฝั่งได้อีก... ดวงตาของเย้าเหล่าเริ่มรื้นด้วยน้ำตาเมื่อมองดูชายหนุ่มที่กำลังยิ้มให้ สีหน้าพึงพอใจบนใบหน้าของเขายิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาอ้าปากค้างก่อนจะถอนหายใจยาวอย่างจนใจ “เจ้าเด็กดื้อเอ๊ย...” เซียวเหยียนยิ้ม เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าทางทิศใต้ มีข่าวลือว่าเผ่าเย้ามีนักปรุงโอสถที่เก่งกาจที่สุดในทวีป เขาอยากจะสัมผัสด้วยตัวเองจริงๆ ว่า...