Chapter 1564: ฮุนหูจื่อ ยอดเขาแห่งสมุนไพรถูกปกคลุมไปด้วยมวลเมฆ กลิ่นหอมแปลกประหลาดของโอสถฟุ้งกระจายไปทั่ว ทำให้หัวใจของผู้ที่ได้สัมผัสรู้สึกปลอดโปร่งราวกับกำลังยืนอยู่บนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เบื้องบนยอดเขานั้นมีมวลหมู่สมุนไพรล้ำค่ารวมตัวกันดุจดั่งท้องทะเล และเหนือทะเลสมุนไพรมีสนามประลองขนาดมหึมาลอยเคว้งคว้างอยู่ ที่มุมทั้งสี่ของสนามประลองมีเตาหลอมโอสถขนาดใหญ่ยักษ์ตั้งตระหง่าน กลิ่นหอมของโอสถลอยอวลออกมาจากเตาเหล่านั้นเป็นสายควันพุ่งขึ้นสู่ชั้นเมฆ ผู้คนมากมายยืนอยู่บนเวทีลอยฟ้าแห่งนี้ ต่างส่งเสียงพูดคุยกันอย่างคึกคัก สายตาของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องไปทางทิศเหนือ ซึ่งมีเก้าอี้หินถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ สาวใช้หน้าตาสะสวยเดินขวักไขว่ไปมาอยู่สองข้างทางของเก้าอี้หินราวกับฝูงผีเสื้อ มือที่คล่องแคล่วว่องไวของพวกนางคอยรินน้ำลงในจอกหยกบนโต๊ะหินอย่างไม่ขาดสาย “พรึ่บ พรึ่บ!” เซียวเหยียนและเหยาเหล่าพุ่งตัวขึ้นสู่ยอดเขา สายตาของพวกเขากวาดมองไปรอบๆ ในขณะที่กำลังจะหาที่นั่งแบบสุ่ม ผู้อาวุโสว่านฮั่วก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้หินด้านข้างพร้อมหัวเราะเสียงดัง “ประมุขพันธมิตรเหยาเฉิน สหายหนุ่มเซียวเหยียน เชิญทางนี้ครับ” “เหยาเฉิน? เซียวเหยียน? พันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าอย่างนั้นหรือ? ไม่นึกเลยว่าคนทั้งสองจะมาที่นี่ด้วย” “ตามข่าวลือดูเหมือนว่าเจ้าเหยาเฉินผู้นี้เคยเป็นคนของตระกูลเหยา แต่ถูกขับออกจากตระกูลด้วยเหตุผลบางอย่าง” “เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นจริงหรือ? หึ ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง นั่นไม่ได้หมายความว่าตระกูลเหยาในปัจจุบันกำลังรู้สึกเสียใจกับการตัดสินใจของตัวเองอย่างหนักหรอกหรือ?” เสียงหัวเราะของผู้อาวุโสว่านฮั่วดึงดูดสายตามากมายให้หันมามองตำแหน่งของเซียวเหยียนและเหยาเหล่า พันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าในปัจจุบันนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังมากและกำลังก้าวขึ้นมาเป็นผู้มีอิทธิพลใหม่แห่งดินแดนจงโจว คนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ต่างเคยได้ยินชื่อประมุขพันธมิตรและผู้นำทางจิตวิญญาณคนนี้มาแล้ว เสียงกระซิบกระซาบเริ่มดังขึ้นตามมา เซียวเหยียนไม่สนใจสายตาเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่มองไปที่เหยาเหล่าเท่านั้น “ฮ่าฮ่า ก็เป็นอย่างที่เจ้าว่านั่นแหละ เราเป็นตัวแทนของพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้า ถ้าพวกเขาไม่จัดที่นั่งดีๆ ให้เรา ก็เท่ากับว่าพวกเขาดูแคลนพันธมิตรของเรา” เหยาเหล่าหัวเราะ เซียวเหยียนยิ้มเมื่อได้ยินคำอธิบาย หลังจากนั้นร่างของพวกเขาก็วูบหายไปและปรากฏตัวขึ้นห่างจากผู้อาวุโสว่านฮั่วเพียงเล็กน้อย พวกเขาเลือกที่นั่งและหย่อนตัวลง สาวใช้ที่อยู่ใกล้ๆ รีบเข้ามาปรนนิบัติทันที ผู้อาวุโสว่านกุ่ยยิ้มให้ทั้งสองคนหลังจากที่พวกเขานั่งลง แต่ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ กลับรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย ผู้อาวุโสเหล่านี้ล้วนเป็นตัวแทนระดับสูงของตระกูลเหยา หากเหยาเฉินยังคงอยู่ในตระกูลเหยา เขาคงจะต้องทำความเคารพผู้อาวุโสเหล่านี้เมื่อพบหน้า ทว่าความเป็นจริงในตอนนี้ทำให้พวกเขาเข้าใจดีว่า คนที่จะต้องเป็นฝ่ายทำความเคารพน่าจะเป็นพวกเขาเองมากกว่า... ตำแหน่งประมุขพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้านั้นเทียบเท่ากับตำแหน่งหัวหน้าตระกูลเหยาเลยทีเดียว! “ช่วงเริ่มต้นของงานชุมนุมโอสถไม่มีอะไรน่าสนใจนักหรอก มันเป็นเพียงเหล่าคนหนุ่มสาวในตระกูลเหยามาแสดงฝีมือกันเท่านั้น งานหลักของงานชุมนุมโอสถจะเริ่มหลังจากนั้น...” เหยาเหล่ามองลงไปยังเวทีหินขนาดมหึมาเบื้องล่างแล้วหัวเราะเบาๆ จากนั้นเขาก็มองไปที่เซียวเหยียนแล้วกล่าวว่า “หากเจ้าสามารถคว้าชัยชนะในการแข่งขันรอบสุดท้ายได้ ตำแหน่งสุดยอดนักปรุงโอสถแห่งทวีปก็จะตกเป็นของเจ้า” “ข้าไม่ได้สนใจเรื่องตำแหน่งหรอกครับ แต่ตระกูลเหยานั้นหยิ่งยโสเกินไป ข้าเพียงแค่ตั้งใจจะใช้ทักษะการปรุงโอสถที่อาจารย์สอนข้ามา เพื่อแสดงให้พวกเขาเห็นว่าการกระทำที่บุ่มบ่ามและโง่เขลาในตอนนั้นของพวกเขา ทำให้ตระกูลเหยาสูญเสียอัจฉริยะที่แท้จริงไป” เซียวเหยียนยิ้มตอบ ทักษะการปรุงโอสถของเขาเหนือกว่าเหยาเหล่าไปแล้ว แต่เหตุผลที่เขาสำเร็จถึงระดับนี้ได้ก็เพราะคำสั่งสอนของเหยาเหล่า หากเขาสามารถคว้าชัยชนะในสถานที่แห่งนี้ได้ ก็จะไม่มีใครในตระกูลเหยากล้าขัดขวางไม่ให้เหยาเหล่าสลักชื่อบิดามารดาของเขาลงบนแผ่นศิลาจารึกของตระกูลอีกต่อไป “เจ้าเด็กคนนี้นี่...” เหยาเหล่าอมยิ้มและตำหนิเขาเบาๆ ทว่าใบหน้าของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความปลาบปลื้ม สวรรค์ได้ประทานศิษย์เช่นนี้มาให้เขาจริงๆ “ถึงแม้ทักษะการปรุงโอสถของเจ้าจะถึงจุดสูงสุดแล้ว แต่การจะคว้าชัยชนะในงานชุมนุมโอสถครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย” สีหน้าของเหยาเหล่าเคร่งขรึมขึ้นเมื่อกล่าวว่า “ผู้ที่จะสามารถเข้าร่วมการแข่งขันรอบสุดท้ายได้นั้น โดยพื้นฐานแล้วคือบุคคลระดับแนวหน้าของโลกใบนี้ การจะหาคนที่มีฝีมือระดับนี้ในหอคอยโอสถยังเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย...” เซียวเหยียนพยักหน้าเบาๆ เขาไม่ได้คิดอยู่แล้วว่าผู้ที่เข้าร่วมการแข่งขันจะเป็นเพียงคนธรรมดาทั่วไป ยิ่งคู่ต่อสู้แข็งแกร่งมากเท่าไร เขาก็ยิ่งตื่นเต้นที่จะได้ประลองมากขึ้นเท่านั้น นับตั้งแต่การประลองอันแสนสนุกกับผู้อื่นในช่วงงานชุมนุมโอสถครั้งก่อน เซียวเหยียนก็ไม่ได้ประลองปรุงโอสถกับใครในสภาพแวดล้อมเช่นนี้มานานมากแล้ว... ยิ่งไปกว่านั้น คู่ต่อสู้ในครั้งนี้จะต้องแข็งแกร่งกว่าผู้ที่เข้าร่วมงานชุมนุมโอสถเมื่อครั้งก่อนหลายเท่าตัว ผู้คนรอบเวทีหินเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เซียวเหยียนและเหยาเหล่ากำลังสนทนากัน เสียงอื้ออึงดังระงมขึ้นสู่ท้องฟ้าจนทำให้หมู่เมฆบนฟ้าถึงกับกระจัดกระจายไปเล็กน้อย เสียงเหล่านั้นดังขึ้นก่อนที่เสียงฆ้องจะก้องกังวานไปทั่วฟ้า สมาชิกตระกูลเหยาหลายคนรีบลุกขึ้นยืนพร้อมกัน เสียงเคารพของพวกเขาดังกึกก้อง “ยินดีต้อนรับท่านหัวหน้าตระกูล” หมู่เมฆบนท้องฟ้าม้วนตัววุ่นวายก่อนจะแยกออกจากกัน ชายชราผมสีขาวในชุดคลุมสีขาวค่อยๆ ก้าวเดินออกมา มือของเขาสัมผัสกับอากาศจนเกิดระลอกคลื่นแห่งพลังลึกลับ ห้วงมิติรอบด้านดูเหมือนจะแข็งตัวขึ้นในชั่วขณะนั้น “หัวหน้าตระกูลเหยาอย่างนั้นหรือ?” แววตาเคร่งขรึมปรากฏขึ้นในดวงตาของเซียวเหยียนขณะจ้องมองชายชราผมขาวผู้เปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นและเป็นมิตรคนนี้ เขาสำรวจพบกลิ่นอายที่ทรงพลังอย่างผิดปกติแผ่ออกมาจากร่างของชายชรา กลิ่นอายนี้แข็งแกร่งกว่ากลิ่นอายของผู้อาวุโสว่านฮั่วหลายเท่า “นี่คือหัวหน้าตระกูลเหยา เหยาตาน ปัจจุบันเขาเป็นโต้วเซิ่งระดับเจ็ดดาว...” เหยาเหล่ามองชายชราผมขาวด้วยแววตาที่ซับซ้อน ไม่ว่าอดีตจะเป็นอย่างไร แต่สายเลือดของตระกูลเหยาก็ยังคงไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเขา หัวใจของเขารู้สึกหวั่นไหวเมื่อได้เห็นหัวหน้าตระกูลเหยา “โต้วเซิ่งระดับเจ็ดดาว...” เซียวเหยียนหรี่ตาลง นี่น่าจะเป็นบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดภายในตระกูลเหยา เขาแข็งแกร่งกว่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในคฤหาสน์ฟ้าจริงๆ รากฐานของตระกูลโบราณนั้นเป็นสิ่งที่น่าอิจฉาอย่างยิ่ง “ฮ่าฮ่า ผู้ที่มาเยือนล้วนเป็นแขก...” หัวหน้าตระกูลเหยา เหยาตาน เผยรอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้าขณะยืนอยู่กลางอากาศ เขาประสานมือคำนับฝูงชนที่หนาแน่น จากนั้นสายตาของเขาก็พุ่งผ่านทุกคนและหยุดอยู่ที่เหยาเหล่า ดวงตาที่วูบไหวของเขามีความรู้สึกที่ซับซ้อนซ่อนอยู่ เซียวเหยียนซึ่งนั่งอยู่ข้างเหยาเหล่าก็สัมผัสได้ถึงสายตาของเหยาตาน สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนไป แต่แสงสีดำวูบขึ้นข้างกายเขาร่างของราชันแดนเหนือปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ดวงตาที่ไร้อารมณ์ของมันจ้องมองเหยาตานราวกับสัตว์ป่าที่พร้อมจะคลั่งและเริ่มเข่นฆ่าหากถูกกระตุ้น เหยาเหล่าค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาของเขาสบประสานกับเหยาตานโดยตรงก่อนจะยิ้มออกมาจางๆ เขาประสานมือและกล่าวทักทาย “คารวะหัวหน้าตระกูลเหยาตาน” “เหยาเฉิน... พวกเราทุกคนต่างหากที่เข้าใจผิดไป” สายตาของเหยาตานจ้องมองเหยาเหล่าก่อนจะเปลี่ยนไปที่เซียวเหยียนทันที ดวงตาของเขาหยุดอยู่ที่ราชันแดนเหนือข้างกายเซียวเหยียนก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ โดยไม่ทราบเหตุผล เขาก้าวเดินไปข้างหน้าและปรากฏตัวที่เก้าอี้ประธานท่ามกลางผู้อาวุโสตระกูลเหยาที่คอยต้อนรับอย่างเคารพ “ฮ่าฮ่า ตาเฒ่าเหยาตาน ในที่สุดเจ้าก็ยอมออกจากด่านเสียทีหรือ?” เหยาตานกำลังจะนั่งลง แต่แล้วเสียงที่แก่ชราและมากประสบการณ์อีกเสียงหนึ่งก็ค่อยๆ ดังขึ้นไปทั่วท้องฟ้า ภายในน้ำเสียงนั้นยังเต็มไปด้วยกลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นอย่างยิ่ง หลังจากนั้นทุกคนก็เห็นแสงสีเขียววูบขึ้นที่ขอบฟ้าไกล เพียงไม่กี่อึดใจ เตาหลอมโอสถสีเขียวซีดก็พุ่งทะลุอากาศเข้ามาและมาถึงในที่สุด บนเตาหลอมนั้นมีชายชราในชุดผ้าลินินธรรมดาๆ นั่งอยู่ ในมือถือไม้เท้าที่ทำจากสมุนไพร ขวดยาหยกหลายใบห้อยอยู่กับไม้เท้านั้นส่งเสียงกระทบกันกรุ๊งกริ๊ง “เฒ่าเสินหนง... ไม่นึกเลยว่าผู้อาวุโสเช่นท่านจะปรากฏตัวด้วย” ความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของเหยาเหล่าเมื่อเห็นบุคคลนี้ เซียวเหยียนที่อยู่ข้างๆ ตกใจก่อนจะดูเหมือนนึกอะไรบางอย่างออก ความเคร่งขรึมในดวงตาของเขาทวีความรุนแรงขึ้น แม้ชื่อของเฒ่าเสินหนงคนนี้จะไม่ค่อยโด่งดังนัก แต่เขาเป็นยอดฝีมือที่อาวุโสที่สุดในโลกนักปรุงโอสถ แม้แต่เหยาเหล่าก็ยังถือเป็นเพียงผู้น้อยเมื่อเปรียบเทียบกับเขา ไม่นึกเลยว่าบุคคลที่หายสาบสูญไปหลายปีคนนี้จะปรากฏตัวขึ้นในสถานที่แห่งนี้ “สมกับเป็นงานชุมนุมโอสถจริงๆ...” เซียวเหยียนเลียริมฝีปากเบาๆ หัวใจของเขาร้อนรุ่มขึ้นมาทันที การได้ประลองทักษะการปรุงโอสถกับบุคคลระดับนี้เป็นสิ่งที่ทำให้หัวใจของใครก็ตามต้องเดือดพล่าน “ฮ่าฮ่า ตาเฒ่า เจ้ายังมีชีวิตอยู่จริงๆ หรือนี่...” เหยาตานหัวเราะเบาๆ แต่สีหน้าของเขาไม่มีความประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย เฒ่าเสินหนงลุกขึ้นจากเตาหลอมโอสถ เขาโบกมือเก็บเตาหลอมไป ดวงตาที่แก่ชราและมากประสบการณ์ของเขากวาดมองไปรอบตัวก่อนจะหยุดอยู่ที่เซียวเหยียน เขาอุทานเบาๆ ก่อนจะหัวเราะ “ข้าไม่ได้ออกมาข้างนอกนานหลายปี ไม่นึกเลยว่าจะมีคนหน้าใหม่ปรากฏตัวขึ้นในดินแดนจงโจว พลังจิตวิญญาณที่ก้าวถึงระดับสวรรค์ขั้นสมบูรณ์แบบทั้งที่อายุยังน้อยขนาดนี้ น่าประหลาดใจจริงๆ...” “คารวะผู้อาวุโสเสินหนง” เซียวเหยียนยิ้ม เขาประสานมือคำนับอย่างสงบนิ่งและหัวเราะต่อหน้าสายตาของผู้คนมากมายที่จับจ้องอยู่ เฒ่าเสินหนงยิ้มและพยักหน้า เขากำลังจะนั่งลงแต่จู่ๆ ก็ขมวดคิ้วและหันกลับไปมองด้านหลัง กลุ่มเมฆสีดำทะมึนได้พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ในพริบตาเดียวกลุ่มเมฆนั้นก็กลายเป็นชายวัยกลางคนในชุดสีดำ หลังจากการปรากฏตัวของคนผู้นี้ ทั่วทั้งสนามประลองก็เริ่มส่งเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ เหมือนเสียงคร่ำครวญของวิญญาณ “ฮุนหูจื่อแห่งตระกูลฮุน ข้ามาโดยไม่ได้เรียนเชิญ หวังว่าหัวหน้าตระกูลเหยาตานจะไม่ถือสาข้านะ” ชายชุดดำยิ้มจางๆ น้ำเสียงที่ราบเรียบของเขากระจายไปทั่วทั้งจัตุรัส “ฮุนหูจื่อ...” เหยาเหล่าที่อยู่ข้างเซียวเหยียนสั่นสะท้านเมื่อได้ยินชื่อคนผู้นี้ ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของเขา