บทที่ 334: สัญญาในสามปี ถ้อยคำเรียบง่ายและแห้งแล้งค่อย ๆ ลอยละล่องไปทั่วลานกว้าง มันทำให้บรรยากาศที่เงียบสงบซึ่งปกคลุมไปทั่วพื้นที่เกิดความกระเพื่อมและปั่นป่วนขึ้นเล็กน้อย บนลานกว้าง ศิษย์ของนิกายเมฆาหมอกนับไม่ถ้วนต่างแสดงอารมณ์ความรู้สึกหลากหลายทางสายตาขณะจ้องมองชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่อยู่ใกล้กับขอบบันไดหิน พวกเขาไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับชายหนุ่มที่ชื่อเซียวเหยียนผู้นี้ ความสัมพันธ์ระหว่างนลันเยี่ยนหรานกับเขากลายเป็นหัวข้อสนทนาในชีวิตประจำวันของเหล่าศิษย์นิกายเมฆาหมอกไปเสียแล้ว แน่นอนว่าทุกครั้งที่ชื่อของเขาถูกเอ่ยถึง คนส่วนใหญ่มักจะพ่วงมาด้วยการเยาะเย้ยและดูแคลน เด็กจากตระกูลเล็ก ๆ คนหนึ่งกลับต้องการแต่งงานกับนลันเยี่ยนหราน ผู้ซึ่งมีสถานะสูงส่งราวกับเจ้าหญิงภายในนิกายเมฆาหมอก ในสายตาของคนเหล่านี้ ดูเหมือนเซียวเหยียนจะประเมินความสามารถตนเองสูงเกินไปอย่างไม่ต้องสงสัย ยิ่งหลังจากที่เรื่อง "สัญญาในสามปี" แพร่กระจายไปทั่วทั้งนิกาย เสียงหัวเราะเยาะเหล่านั้นก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น และแน่นอนว่าเหตุผลหนึ่งของการเยาะเย้ยก็หนีไม่พ้นความอิจฉาริษยา ในฐานะว่าที่ผู้นำนิกายลำดับถัดไปของนิกายเมฆาหมอกที่คนส่วนใหญ่ยากจะเอื้อมถึง ศิษย์นิกายเมฆาหมอกนับไม่ถ้วนต่างเทิดทูนนางให้เป็นดั่งเทพธิดาในดวงใจ ทุกครั้งที่ได้พบเห็น พวกเขามักจะได้เจอกับใบหน้าที่งดงามประณีตที่ยังคงความเฉยเมยและดูสูงส่งอยู่เสมอ ใครก็ตามที่พยายามจะเข้าใกล้ตัวนางมักจะต้องพบกับความผิดหวัง ในขณะที่เซียวเหยียนในฐานะผู้ชายที่เกือบจะได้เป็นสามีของนลันเยี่ยนหรานย่อมต้องตกเป็นเป้าความอิจฉาอย่างไม่เป็นธรรมได้โดยง่าย ด้วยความอิจฉาประกอบกับข่าวลือต่าง ๆ ทำให้ศิษย์นิกายเมฆาหมอกเหล่านี้มีทัศนคติเชิงลบต่อเซียวเหยียนที่พวกเขาไม่เคยเจอหน้ามาก่อนโดยธรรมชาติ เมื่อพวกเขาสนทนากัน คนส่วนใหญ่มักจะเหยียดหยามเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ราวกับว่าพวกเขาจะไม่ยอมหยุดจนกว่าจะบรรยายให้เซียวเหยียนดูไร้ค่าสิ้นดี อย่างไรก็ตาม ขณะที่พวกเขามองไปยังชายหนุ่มที่ยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งและผ่อนคลาย แม้จะต้องเผชิญกับพลังปราณที่หลอมรวมกันของศิษย์นิกายเมฆาหมอกเกือบพันคน ศิษย์ที่หัวไวบางคนกลับรู้สึกเกรงขามขึ้นมาในใจหลังจากละทิ้งอคติในใจไป ท่าทีเฉยเมยนี้ดูไม่เหมือนสิ่งที่ "ขยะแห่งตระกูลเซียว" ซึ่งสหายของพวกเขามักจะพูดถึงจะทำได้เลย นลันเยี่ยนหรานจ้องมองชายหนุ่มที่มีรูปร่างค่อนข้างผอมบางซึ่งอยู่ห่างออกไป สายตาของนางหยุดอยู่ที่ใบหน้าที่ละเอียดอ่อนและหล่อเหลานั้น ณ จุดนั้น นางยังคงจำเค้าโครงของชายหนุ่มเมื่อสามปีก่อนได้อย่างเลือนราง เพียงแต่กาลเวลาสามปีได้ลบเหลี่ยมมุมและความอ่อนเยาว์ของวัยรุ่นออกไปจนหมดสิ้น ชายหนุ่มตรงหน้าในเวลานี้ไม่มีความคึกคะนองที่พุ่งพล่านเหมือนที่เคยระเบิดออกมาในโถงรับรองของตระกูลเซียวในตอนนั้นอีกต่อไป สิ่งที่มาแทนที่คือความสุขุมลุ่มลึก "เขาเปลี่ยนไปจริง ๆ" ประโยคหนึ่งแวบเข้ามาในใจของนางอย่างเงียบเชียบ สายตาของนลันเยี่ยนหรานดูซับซ้อนเล็กน้อย นางไม่เคยคิดเลยว่าคนที่ไร้ค่าในวันนั้นจะสามารถมาเยือนนิกายเมฆาหมอกได้อย่างไม่เกรงกลัว ซ้ำยังยังคงนิ่งเฉยดุจสายลมโดยไม่แสดงอาการวิตกกังวลหรือตื่นตระหนกแม้แต่น้อย แม้จะต้องเผชิญหน้ากับศิษย์นิกายเมฆาหมอกเกือบพันคนก็ตาม "ตระกูลนลัน นลันเยี่ยนหราน" นลันเยี่ยนหรานค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ร่างที่งดงามของนางสูงโปร่งและสง่างามดุจดอกบัวหิมะที่หยิ่งทระนง ดวงตาสุกสกาวจ้องมองเซียวเหยียนในขณะที่น้ำเสียงของนางราบเรียบไม่แพ้กัน "นั่นคือเจ้าหนูจากตระกูลเซียวรึ? ไม่ใช่ว่าเขาลือกันว่าเป็นขยะที่กักเก็บพลังปราณไม่ได้หรอกหรือ?" บนต้นไม้ใหญ่ เจียซิงเทียนจ้องมองเซียวเหยียนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจ เขาหัวเราะเบา ๆ "หึ ๆ แต่เมื่อเห็นท่าทางของเขาเช่นนี้ เขาดูไม่เหมือนคนที่เสแสร้งแสดงความแข็งแกร่งทั้งที่ภายในว่างเปล่าเลยสักนิด ยิ่งไปกว่านั้น แม้ความสงบนั้นจะเป็นการแสดง แต่การจะคงความนิ่งได้ขนาดนี้ต่อหน้าแรงกดดันมหาศาลจากเหล่าผู้อาวุโสนิกายเมฆาหมอกนั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้" ฝ่าหม่าที่อยู่ห่างจากเจียซิงเทียนออกไปพยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาที่แก่ชราแต่เฉียบคมของเขากวาดมองเซียวเหยียนอย่างเชื่องช้า ครู่ต่อมาเขาก็หยุดสายตาไว้ที่ใบหน้าของอีกฝ่าย คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยว่า "ไม่รู้ทำไม ข้าถึงรู้สึกคุ้นเคยกับเขาอย่างประหลาด" "หึ ๆ เจ้าเองก็รู้สึกเช่นนั้นรึ?" เมื่อได้ยินดังนั้น เจียซิงเทียนก็หัวเราะเบา ๆ สายตาของเขาเต็มไปด้วยความหมายลึกซึ้งขณะจ้องมองเซียวเหยียนและกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าเราอาจจะเคยเห็นเขาที่ไหนมาก่อน" รอยขมวดคิ้วบนหน้าผากของฝ่าหม่าลึกขึ้นอีกเล็กน้อย ดวงตาของเขาไหวระริกขณะจ้องมองเซียวเหยียน แต่เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ "เฮ้ ท่านผู้เฒ่านลัน นี่คือเด็กหนุ่มจากตระกูลเซียวที่เกือบจะได้เป็นเขยตระกูลนลันใช่หรือไม่? เขาดูไม่เหมือนขยะตามข่าวลือเลยสักนิด ท่าทางและความเข้มแข็งทางจิตใจเช่นนี้ เป็นสิ่งที่ข้าแทบจะไม่เคยเห็นในคนหนุ่มสาวที่เคยพบมา" มู่เฉินหันศีรษะไปกล่าว เขาแย้มยิ้มให้แก่ นลันเจีย ผู้ซึ่งจ้องมองร่างของเซียวเหยียนมาตั้งแต่ต้น เขายิ้มด้วยความสะใจเล็กน้อย ลูกเขยที่ถูกทอดทิ้งเพราะถูกมองว่าไร้ค่าผู้นี้ บัดนี้กลับดูโดดเด่นกว่าพวกที่ถูกเรียกว่าอัจฉริยะบางคนเสียอีก แม้นลันเจียจะไม่ถึงกับเจ็บปวดจนแทบอยู่ไม่ได้เพราะเรื่องนี้ แต่น้อยมากที่เขาจะไม่รู้สึกหงุดหงิด สีหน้าของนลันเจียดูย่ำแย่ขณะที่เขาส่งสายตาถมึงทึงไปหามู่เฉิน เขาขี้เกียจเกินกว่าจะต่อปากต่อคำด้วยเรื่องไร้สาระ เขาหัวเราะเย็นชาแล้วกลับไปจดจ่อสายตาอยู่กับชายหนุ่มผู้หล่อเหลาเบื้องล่าง อารมณ์ในใจของเขากำลังปั่นป่วน แม้ว่านลันเจียจะรู้มาสักพักแล้วว่าเซียวเหยียนได้สลัดภาพลักษณ์ขยะทิ้งไปนานแล้ว แต่ความสงบและความแข็งแกร่งทางจิตใจที่อีกฝ่ายแสดงออกมาในขณะนี้ทำให้เขารู้สึกตกตะลึงอย่างมาก ยิ่งไปกว่าความตกตะลึงนั้น เขายังถอนหายใจออกมาเบา ๆ ด้วยความเสียดาย เมื่อสถานการณ์ดำเนินมาถึงขั้นนี้ การพูดอะไรออกไปก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ เขาทำได้เพียงหวังว่าความขัดแย้งระหว่างเซียวเหยียนและนลันเยี่ยนหรานจะคลี่คลายลงหลังจากสัญญาในสามปีนี้สิ้นสุดลง หากพวกเขาสามารถคืนดีกันได้ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด แน่นอนว่านี่อาจเป็นเพียงความฝันที่ไม่เป็นจริง แม้ว่าทั้งสองคนจะไม่สามารถครองคู่กันได้ในอนาคต แต่อย่างน้อยหากทำให้เซียวเหยียนเลิกอาฆาตแค้นต่อตระกูลนลันได้ก็นับว่าช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นได้บ้าง ท้ายที่สุดในมุมมองของนลันเจียในตอนนี้ เด็กหนุ่มคนนี้มีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะเติบโตเป็นยอดฝีมือ ความแข็งแกร่งทางจิตใจที่โดดเด่น พรสวรรค์ในการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยม และความเพียรพยายามที่ต่อสู้มาตลอดสามปีเพียงเพื่อคำสัญญาหนึ่งเดียว ด้วยเหตุผลเหล่านี้ เส้นทางในอนาคตของเซียวเหยียนสู่การเป็นยอดฝีมือย่อมราบรื่นและไร้อุปสรรค นลันเจียไม่คิดว่าการเป็นเป้าความแค้นของชายหนุ่มที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดเช่นนี้จะเป็นเรื่องน่ายินดีเลย "ดูเหมือนข้าควรจะส่งคนไปติดต่อกับตระกูลเซียวเสียหน่อย" นลันเจียถอนหายใจแผ่วเบาในใจขณะส่ายศีรษะ เขากลับมาสนใจลานกว้างอีกครั้ง เวลานี้เขาทำได้เพียงรอให้การประลองตามสัญญาในสามปีเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น หลังจากนลันเยี่ยนหรานลุกขึ้นยืน เหล่าบุรุษชุดขาวกว่าสิบคนเหนือลานกว้างก็เริ่มค่อย ๆ ลืมตาขึ้น สายตาของพวกเขากวาดไปยังชายหนุ่มชุดดำบนบันไดหิน เมื่อพวกเขาสบตากันก็รู้สึกถึงความประหลาดใจ ความกังขาในใจของพวกเขานั้นไม่ต่างอะไรกับนลันเจียและคนอื่น ๆ เลย ไม่ว่าจะมองเซียวเหยียนในตอนนี้จากมุมไหน ก็ไม่สามารถมองเห็นเศษซากของขยะตระกูลเซียวที่เคยตกเป็นเป้าหัวเราะเยาะในวันวานได้เลย "เจ้าคือเซียวเหยียนจากตระกูลเซียวใช่หรือไม่?" ผู้อาวุโสชุดขาวคนหนึ่งซึ่งอยู่ตรงกลางเงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองเซียวเหยียน หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เปิดปากกล่าวคำพูดเหล่านั้น สายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านผู้อาวุโสชุดขาวที่อยู่ตรงกลาง เขาตระหนักได้ว่าคนผู้นี้น่าจะมีตำแหน่งสูงส่งภายในนิกายเมฆาหมอก นับตั้งแต่ที่อีกฝ่ายเริ่มพูด เหล่าผู้อาวุโสคนอื่น ๆ ที่สวมชุดคล้ายกันต่างก็นิ่งเงียบ "ข้าคือผู้อาวุโสลำดับหนึ่งของนิกายเมฆาหมอก หยุนเหลิ่ง" ก่อนที่เซียวเหยียนจะทันได้ตอบกลับ ชายชราก็กล่าวต่ออย่างถือดี "ผู้นำนิกายยังไม่ได้กลับมาในวันนี้ ดังนั้นสัญญาในสามปีครั้งนี้ ข้าจะเป็นผู้ดูแลเอง จุดประสงค์ของการประลองครั้งนี้คือการเรียนรู้ซึ่งกันและกัน จงหยุดเมื่อเจ้า..." "ชีวิตและความตายล้วนถูกกำหนดโดยสวรรค์" น้ำเสียงราบเรียบดังขึ้นขัดจังหวะคำพูดของหยุนเหลิ่งทันที สายตาทั้งหลายบนลานกว้างต่างหันไปยังต้นเสียง ในที่สุดพวกเขาก็จ้องมองไปยังร่างของชายหนุ่มชุดดำที่ยืนนิ่งสงบ ทุกคนต่างแสดงสีหน้าที่แตกต่างกันไป หลายคนไม่คาดคิดว่าเซียวเหยียนจะกล่าวถ้อยคำเช่นนี้ออกมา ต้องรู้ไว้ว่าคู่ต่อสู้ของเขาคือผู้สืบทอดนิกายเมฆาหมอกที่นิกายทุ่มเททรัพยากรบ่มเพาะอย่างเต็มที่ "หึ ๆ เด็กหนุ่มที่ใจกล้านัก" บนต้นไม้สูง เหล่าผู้เฒ่าที่มีนิสัยประหลาดอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา บางคนถึงกับชูนิ้วโป้งให้เซียวเหยียน นลันเยี่ยนหรานเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย นางจับจ้องชายหนุ่มชุดดำตรงหน้า ภายในดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นดูเหมือนจะมีประกายแสงบางอย่างสั่นไหวและยากจะปิดบัง นั่นคือความแค้นใช่หรือไม่? ครู่ใหญ่ต่อมา นางก็พยักหน้า น้ำเสียงของนางเย็นชา "ตามที่เจ้าต้องการ" เมื่อได้ยินคำตอบของนลันเยี่ยนหราน หยุนเหลิ่งก็ขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย การขัดจังหวะกะทันหันของเซียวเหยียนทำให้ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งผู้มีสถานะสูงส่งในนิกายเมฆาหมอกรู้สึกไม่พอใจ เขาตระหนักดีว่าเซียวเหยียนได้ลบชื่อเสียงในฐานะขยะไปนานแล้ว แต่พรสวรรค์ของนลันเยี่ยนหรานก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขา ยิ่งไปกว่านั้นยังมีนิกายเมฆาหมอกที่ช่วยหนุนหลัง การเติบโตของพลังฝีมือนางนับว่ารวดเร็วอย่างยิ่ง หากต้องต่อสู้กัน หยุนเหลิ่งไม่เชื่อมั่นเลยว่าเซียวเหยียนจะมีโอกาสชนะ "เด็กหนุ่มเอ๋ย ในทุกเรื่องที่เจ้าทำ เจ้าควรเว้นทางถอยให้ผู้อื่นบ้าง แต่ในเมื่อเจ้าเอ่ยปากเช่นนั้น ก็เอาตามที่เจ้าต้องการ ชีวิตและความตายย่อมเป็นไปตามลิขิตสวรรค์" หยุนเหลิ่งโบกมือและกล่าวอย่างเฉยเมย มุมปากของเซียวเหยียนยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม ในใจอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างเย็นชา ให้เว้นทางถอยงั้นหรือ? ในตอนนั้น นลันเยี่ยนหรานทำตัวโหดเหี้ยมกับเขา มีใครเคยขอให้นางเว้นทางถอยให้คนอื่นบ้างหรือไม่? สีหน้าของเซียวเหยียนกลับมาเฉยเมยดังเดิม ฝ่ามือที่กุมด้ามไม้บรรทัดเริ่มกำแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ครู่ต่อมา เท้าของเขาก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน ณ จุดที่เท้าเหยียบลง พื้นหินสีเขียวที่แข็งแกร่งกลับเกิดรอยร้าวแตกกระจายออกมา พลังปราณสีเขียวที่รุนแรงและปั่นป่วนซึ่งแฝงไปด้วยประกายเปลวเพลิงสีเขียวพุ่งพล่านออกมาจากร่างของเซียวเหยียนอย่างรุนแรง "เริ่มได้"