Chapter 344: สถานการณ์ตึงเครียด ในตอนนี้ ดูเหมือนทุกคนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง บรรยากาศบริเวณลานกว้างกลับมาเงียบสงัดจนน่าขนลุกอีกครั้ง สายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงนับไม่ถ้วนต่างจับจ้องไปที่เซียวเหยียนซึ่งยืนอยู่บริเวณขอบลาน “ไอ้เจ้าหนุ่มนี่ อย่าบอกนะว่าเขาคือคนลึกลับคนนั้นที่สังหารม่อเฉิงเมื่อตอนนั้นจริงๆ?” เจียซิงเทียนพึมพำ ใบหน้าที่มักจะประดับด้วยรอยยิ้มบัดนี้กลับจริงจังขึ้นมาในทันที “นั่นเป็นสิ่งที่ไม่มีใครรู้ อย่างไรก็ตาม เซียวเหยียนได้ใช้เปลวไฟสีขาวชนิดหนึ่งระหว่างงานประลองนักปรุงยาจริง แม้เปลวไฟนั้นจะปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ก่อนจะเลือนหายไป แต่ข้ากล้ารับประกันว่ามันควรจะเป็น ‘เพลิงพิโรธ’ ชนิดหนึ่งแน่นอน!” เสียงแผ่วเบาของฝ่าหม่าแฝงไว้ด้วยความตระหนกที่ยากจะปิดบัง การที่มี ‘เพลิงพิโรธ’ สองชนิดดำรงอยู่ร่วมกันในร่างเดียวงั้นหรือ? สวรรค์ นี่มันบ้าเกินไปหน่อยไหม? “เฮ้อ สุดท้ายพวกเราก็ทิ้งร่องรอยให้ตามหลังจนได้” ไห่โปตงถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ในใจขณะหันสายตามองไปยังเซียวเหยียนบนลานกว้าง ในตอนนี้ ไม่ว่าเขาจะต้องต่อสู้กับนิกายเมฆาเมฆาหรือทำสิ่งอื่นใด ทุกอย่างย่อมขึ้นอยู่กับผลงานของเซียวเหยียนแล้ว บรรยากาศที่เงียบสงัดปกคลุมไปทั่วลานกว้าง เซียวเหยียนนิ่งเงียบไปนานก่อนจะก้าวเท้าไปข้างหน้าในทันที ทันทีที่เขาก้าวออกไป เหล่าผู้อาวุโสของนิกายเมฆาเมฆาก็เกร็งร่างกายขึ้นมาในทันที พลังเต้าฉี่ที่แผ่ออกมาจางๆ เริ่มห่อหุ้มร่างของพวกเขาเอาไว้ “ข้าเสียใจด้วย ข้าไม่รู้ว่าผู้จัดการฝ่ายกิจการเก่อเย่กำลังพูดถึงเรื่องอะไร” เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นและมองไปยังเหล่าผู้อาวุโสของนิกายเมฆาเมฆาที่เตรียมพร้อมจะลงมือได้ทุกเมื่อ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยและร่างกายที่เกร็งอยู่เริ่มผ่อนคลายลง เสียงของเขาราบเรียบเมื่อเอ่ยปาก พูดตามตรง เขาไม่อยากแตกหักกับนิกายเมฆาเมฆา กลุ่มอิทธิพลขนาดใหญ่ที่หยัดยืนในจักรวรรดิเจียหม่ามาเนิ่นนานแห่งนี้ มีรากฐานที่ทำให้หัวใจของเซียวเหยียนรู้สึกหวาดหวั่นไม่ว่าเขาจะแข็งแกร่งเพียงใดก็ตาม ดังนั้นเขาจะไม่ขอเป็นศัตรูกับพวกเขาอย่างเต็มตัวจนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย “หึ ไม่รู้รึ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอวิ๋นเหลิ่ง เขาร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงดุดัน “เซียวเหยียน เจ้าเหยียนเซียวที่กลายเป็นผู้ชนะหลังจากเข้าร่วมงานประลองนักปรุงยานั้นเป็นร่างปลอมของเจ้า ในจุดนี้ข้าสามารถหาพยานได้มากกว่าสิบคน เจ้าคิดว่าจะปฏิเสธได้งั้นหรือ?” เซียวเหยียนนิ่งเงียบ เมื่อตอนนั้น เพื่อให้ได้ตำแหน่งแชมป์เปี้ยนจากการเข้าร่วมงานประลองนักปรุงยา เขาได้เผยไพ่ตายออกมามากเกินไป อวิ๋นเหลิ่งในฐานะผู้อาวุโสสูงสุดของนิกายเมฆาเมฆาย่อมมีเครือข่ายข้อมูลที่เกินความคาดหมายของเซียวเหยียนไปมาก ดังนั้นเซียวเหยียนจึงไม่รู้สึกประหลาดใจหากอีกฝ่ายจะหาหลักฐานได้เพียงพอ เมื่อเห็นความเงียบของเซียวเหยียนซึ่งเปรียบเสมือนการยอมรับกลายๆ มุมปากของอวิ๋นเหลิ่งก็ยกขึ้นราวกับกำลังสมน้ำหน้า เขาพูดต่อ “ในการประลองนักปรุงยา เจ้าเคยใช้เปลวไฟสีขาวชนิดหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้นพลังของมันยังมหาศาลอย่างยิ่ง นี่เป็นสิ่งที่ผู้คนนับไม่ถ้วนได้เห็นมากับตา ข้าคิดว่ามันคงไม่ใช่เรื่องโกหกกระมัง?” “จำนวนคนที่สามารถใช้เปลวไฟสีขาวได้นั้นมีนับไม่ถ้วน อย่าบอกนะว่าคนเหล่านี้ทั้งหมดคือฆาตกรที่ฆ่าม่อเฉิง?” เซียวเหยียนยักไหล่แล้วหัวเราะเยาะ อวิ๋นเหลิ่งกล่าวอย่างเย็นชา “สำหรับคนอื่น การใช้เปลวไฟสีขาวไม่ได้บ่งบอกถึงสิ่งใด แต่จากคำบอกเล่าของเก่อเย่ก่อนหน้านี้ ข้อสงสัยในตัวเจ้าถือว่ามีมากที่สุด ยิ่งไปกว่านั้นเจ้ายังใช้เปลวไฟชนิดเดียวกับคนลึกลับคนนั้นอีก หากนี่เป็นเพียงเรื่องบังเอิญทั้งหมด มันไม่ดูจะบังเอิญมากไปหน่อยหรือ?” การโต้ตอบกันไปมาทำให้ทั้งสองคนกลายเป็นตัวละครหลักของลานกว้างในทันที สายตาจำนวนมากต่างพุ่งตรงมาที่เซียวเหยียน สายตาของศิษย์นิกายเมฆาเมฆาหลายคนเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและตกตะลึง พวกเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าชายหนุ่มที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเขาจะเป็นยอดฝีมือลึกลับที่สังหารม่อเฉิงได้อย่างง่ายดาย “ภูมิหลังของเซียวเหยียนคนนี้ค่อนข้างลึกลับ” กู่เหอคลำคางขณะพูดช้าๆ โดยจับจ้องไปที่เซียวเหยียน เมื่อเขาได้ยินการโต้เถียงของทั้งคู่และเชื่อมโยงเรื่องราวเข้ากับเปลวไฟสีเขียวนั้น เขาก็เข้าใจเรื่องราวในใจได้ชัดเจนขึ้น หากสิ่งที่อวิ๋นเหลิ่งพูดเป็นความจริง คนลึกลับที่ได้รับประโยชน์จากการต่อสู้ของผู้อื่นในทะเลทรายอันกว้างใหญ่คราวนั้น อาจเป็นชายหนุ่มที่ไม่ถึงยี่สิบปีคนนี้ก็ได้ เต้าหวงที่ไม่ถึงยี่สิบปีงั้นหรือ? เมื่อคิดถึงจุดนี้เขาก็รู้สึกถึงความไร้เหตุผลประการหนึ่ง ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่การบรรลุระดับเต้าหวงมันง่ายดายเช่นนี้? ต่อให้เขากินโอสถระดับสูงทุกวัน มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะกลายเป็นเต้าหวงภายในอายุไม่ถึงยี่สิบปี ทางด้านหลังของเขา หลิวหลิงเองก็หัวเราะขมขื่นและส่ายหัว จนถึงเวลานี้เขาก็เพิ่งตระหนักได้ว่าช่องว่างระหว่างเขากับเซียวเหยียนนั้นกว้างใหญ่เพียงใด ทุกครั้งที่เขาคิดว่าอีกฝ่ายมาถึงขีดจำกัดแล้ว ปลายยอดภูเขาน้ำแข็งอีกด้านหนึ่งก็มักจะโผล่พ้นน้ำออกมาเสมอ ทำให้หลิวหลิงไม่สามารถตามทันได้แม้จะพยายามเพียงใดก็ตาม บรรยากาศการโต้เถียงในลานกว้างดำเนินต่อไปครู่หนึ่ง เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นมองอวิ๋นเหลิ่ง ดูเหมือนเขาจะเข้าใจแล้วว่าคนแก่ผู้นี้ตั้งใจจะไม่ปล่อยให้เขาจากไปในวันนี้ วินาทีนั้นความอดทนในใจของเขาก็พุ่งพล่าน เขาปัดแขนเสื้อแล้วหัวเราะเย็น “ผู้อาวุโสอวิ๋นเหลิ่ง ข้าไม่อยากเสียน้ำลายกับท่าน หากท่านไม่มีหลักฐานมัดตัว ก็ควรจะหยุดกล่าวหาผู้อื่นส่งเดช แม้นิกายเมฆาเมฆาจะทรงอำนาจ แต่มันคงไม่ดีนักหากชื่อเสียงเช่นนี้แพร่ออกไป ยิ่งไปกว่านั้นขาของข้าเป็นของร่างกายข้าเอง ไม่ใช่สิ่งที่ท่านจะมาตัดสินว่าข้าควรอยู่หรือไป!” เมื่อกล่าวจบ เซียวเหยียนก็หันหลังและก้าวลงจากบันไดหิน “ข้าเสียใจด้วย ก่อนที่เราจะตรวจสอบจนกระจ่างว่าใครเป็นคนฆ่าม่อเฉิง คุณชายเซียวเหยียนคงต้องอยู่ที่นิกายเมฆาเมฆาเป็นการชั่วคราวสักพักหนึ่ง” อวิ๋นเหลิ่งโบกมือและตะโกนสั่งเสียงเย็น “หน่วยบังคับใช้กฎ! หยุดเขาไว้!” สิ้นเสียงตะโกนของอวิ๋นเหลิ่ง ร่างในชุดคลุมสีขาวกว่าสิบคนก็พุ่งออกมาจากศิษย์นิกายเมฆาเมฆานับพันคนในทันที พลังเต้าฉี่พุ่งพล่านอย่างรุนแรง ขณะที่พวกเขารุกคืบเข้ามาก็ปิดล้อมเซียวเหยียนไว้ตรงกลางโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง สมาชิกหน่วยบังคับใช้กฎของนิกายเมฆาเมฆาที่มีใบหน้าเย็นชาไม่กี่คนพลิกข้อมือ กระบี่ยาวก็ปรากฏออกมา ทันทีที่ตวัดกระบี่ เงากระบือนับสิบก็โอบล้อมเซียวเหยียนไว้ หน่วยบังคับใช้กฎของนิกายเมฆาเมฆาก่อตั้งขึ้นจากเหล่าศิษย์ที่มีความสามารถโดดเด่นที่สุดซึ่งถูกคัดเลือกมาโดยเหล่าผู้อาวุโส หากจะพูดถึงความแข็งแกร่งแล้ว พวกเขาสามารถจัดอยู่ในอันดับต้นๆ ของนิกายได้เลยทีเดียว อีกทั้งพวกเขายังประสานงานกันได้ดีเยี่ยม ปกติแล้วหากสิบกว่าคนนี้ลงมือพร้อมกัน แม้แต่คู่ต่อสู้ที่มีพลังเหนือกว่าก็ยังยากที่จะต้านทาน ในครั้งนี้ศิษย์หน่วยบังคับใช้กฎที่ลงมือกับเซียวเหยียนเห็นได้ชัดว่าเป็นระดับเต้าซือโดยดูจากเสื้อคลุมพลังเต้าฉี่ที่ปกคลุมร่างของพวกเขา “ไสหัวไป!” สีหน้าของเซียวเหยียนเย็นชาเมื่อมองเงากระบี่ที่ถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทาง เขาแผดเสียงเย็นและฝ่ามือก็คว้าด้ามไม้บรรทัดบนไหล่ในทันที ด้วยการตวัดมือ ไม้บรรทัดยักษ์เซวียนหนักก็หลุดจากหลังของเขา เท้าของเขาเหยียบลงบนพื้นเบาๆ และร่างของเขาก็หมุนคว้างดั่งลูกข่างด้วยความเร็วสูง ไม้บรรทัดยักษ์สีดำสร้างแรงปะทะมหาศาลแผ่กระจายออกไปจากจุดที่เขายืนอยู่ “เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!” สายลมหวีดหวิวพร้อมกับเสียงกระทบของโลหะที่ดังกังวานซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากจุดที่พวกเขาสัมผัสกัน “ปัง!” สิ้นเสียงทุ้มต่ำนั้น ร่างทั้งสิบกว่าร่างก็กระเด็นถอยออกไปจากจุดปะทะ เท้าของพวกเขาไถลไปกับพื้นกว่าสิบเมตรก่อนจะหยุดลง เมื่อพวกเขาก้มหน้าลงมองกระบี่ยาวที่หักสะบั้นในมือ สีหน้าของศิษย์หน่วยบังคับใช้กฎก็เปลี่ยนไป ไอ้หมอนี่ไม่ได้อาศัยโชคในการเอาชนะศิษย์พี่หญิงหยานหรานจริงๆ ด้วย เซียวเหยียนซัดศิษย์หน่วยบังคับใช้กฎกว่าสิบคนถอยไปได้ในการโจมตีครั้งเดียว สีหน้าของเขาก็ดูหม่นหมองลงเล็กน้อย เขาหันกลับมาจ้องอวิ๋นเหลิ่งอย่างเย็นชา “ท่านทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร ผู้อาวุโสอวิ๋นเหลิ่ง?” “คุณชายเซียวเหยียน ก่อนที่ข้อสงสัยในตัวท่านจะกระจ่าง ข้าเกรงว่าท่านยังออกไปจากนิกายเมฆาเมฆาไม่ได้ ดังนั้นโปรดทำตามที่คนแก่อย่างข้าบอก และพักอยู่ที่นิกายเมฆาเมฆาสักพักเถิด เมื่อเจ้าสำนักกลับมา เราจะตรวจสอบเรื่องนี้โดยละเอียดอีกครั้ง” อวิ๋นเหลิ่งกล่าวอย่างราบเรียบ ดวงตาของเซียวเหยียนหรี่ลง ความเย็นยะเยือกฉายวาบผ่านนัยน์ตา สายตาของเขากวาดไปทั่วลานกว้างก่อนจะหยุดลงที่ร่างของอวิ๋นเหลิ่ง มือที่กุมด้ามไม้บรรทัดบีบแน่นขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะปล่อยลมหายใจยาวออกมาและร่างกายเริ่มผ่อนคลายลงทีละน้อย เมื่อสัมผัสได้ว่าร่างกายของเซียวเหยียนผ่อนคลายลง อวิ๋นเหลิ่งก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าในขณะที่เขาคิดว่าเซียวเหยียนตั้งใจจะเลิกขัดขืน อีกฝ่ายก็กระโดดถอยออกจากพื้นในทันที ตามด้วยเสียงระเบิดของพลัง ร่างของเขากลายเป็นเงาสีดำพุ่งทะยานออกไปนอกลานกว้าง “หยุดเขา!” การกระทำกะทันหันของเซียวเหยียนทำให้อวิ๋นเหลิ่งหน้าเปลี่ยนสีและตะโกนสั่งเสียงดุดัน เมื่อสิ้นเสียงของอวิ๋นเหลิ่ง เก่อเย่ที่อยู่ข้างๆ กลับเป็นคนแรกที่ลงมือ พลังเต้าฉี่พุ่งทะลักออกมาจากร่างอย่างบ้าคลั่ง เท้าของเขาเหยียบพื้นและพุ่งตัวออกไปราวกับลูกศรที่ถูกปล่อยออกจากคันธนู ในชั่วพริบตาเขาก็ข้ามไปถึงครึ่งหนึ่งของลานกว้าง มือที่เหี่ยวแห้งของเขาขยุ้มเข้าหากันก่อนจะยิงสายลมคมกริบออกมา เมื่อสายลมประสานเข้าด้วยกัน มันก็ล็อกเป้าหมายไปที่เซียวเหยียนอย่างแผ่วเบา การลงมือที่รวดเร็วและแม่นยำเช่นนี้สมกับที่เป็นยอดฝีมือระดับเต้าหลิงจริงๆ สายลมคมกริบที่พุ่งมาจากด้านหลังทำให้เซียวเหยียนขมวดคิ้ว เขาปักไม้บรรทัดยักษ์เซวียนลงบนพื้นทันที ร่างที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าก็หยุดชะงัก เซียวเหยียนงอเข่าแล้วดีดตัวพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที ปีกเมฆาสีม่วงปรากฏขึ้นพร้อมกับแรงสั่นสะเทือนที่หัวไหล่โดยไม่ลังเล เขาขยับปีกทั้งสองข้างแล้วพุ่งทะยานออกจากภูเขาเมฆาเมฆาอย่างบ้าคลั่ง “เซียวเหยียน เจ้าจะต้องอยู่ที่นี่!” เมื่อเห็นเซียวเหยียนพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า อวิ๋นเหลิ่งก็แผดเสียงตะโกนดุดัน เขาโบกมือ ร่างของผู้อาวุโสชุดขาวสามคนซึ่งมีอายุมากที่สุดบนแท่นหินก็สั่นสะเทือน ร่างของพวกเขาค่อยๆ เลือนหายไปในอากาศ และเมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง พวกเขาก็ล้อมเซียวเหยียนไว้ในรูปสามเหลี่ยม ปิดเส้นทางหลบหนีของเขาโดยสมบูรณ์ พลังเต้าฉี่มหาศาลไหลทะลักออกมาจากร่างทั้งสาม กดดันและล็อกเป้าหมายไปที่เซียวเหยียนอย่างมั่นคง บนท้องฟ้า ปีกเต้าฉี่บนแผ่นหลังของผู้อาวุโสชุดขาวทั้งสามค่อยๆ กระพือ เนื่องจากพลังเต้าฉี่ที่เอ่อล้นออกมามหาศาล มันทำให้พื้นที่โดยรอบบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย “เต้าหวางสามคน พลังของนิกายเมฆาเมฆาน่าสะพรึงกลัวจริงๆ” เมื่อเห็นปีกเต้าฉี่บนแผ่นหลังของผู้อาวุโสชุดขาวทั้งสาม สีหน้าของเซียวเหยียนก็ดูย่ำแย่ลงทันที “เซียวเหยียน หากเจ้าไม่ได้ทำผิด เหตุใดจึงต้องรีบร้อนจากไปนัก?” อวิ๋นเหลิ่งเงยหน้าขึ้นมองเซียวเหยียนอย่างเย็นชา สายตาของเขากวาดไปยังผู้คนที่รวมตัวกันอยู่บนต้นไม้ใหญ่ ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น “ทุกคน เห็นการกระทำของเซียวเหยียนแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของม่อเฉิงจริงๆ ดังนั้นก่อนที่เจ้าสำนักจะกลับมา เราไม่อาจปล่อยให้เขาจากไปได้ เรื่องนี้ค่อนข้างร้ายแรง ข้าขอให้ทุกคนโปรดเข้าใจด้วย” คำพูดของอวิ๋นเหลิ่งที่แฝงความดุดันทำให้ฝ่าหม่าและคนอื่นๆ ขมวดคิ้วเข้าหากัน พวกเขามองหน้ากันและตัดสินใจที่จะเฝ้าดูสถานการณ์ไปก่อน เมื่อเห็นว่าไม่มีใครก้าวออกมาขัดขวาง อวิ๋นเหลิ่งก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก สายตาของเขากลับมาที่เซียวเหยียนอีกครั้ง เขายกฝ่ามือขึ้นช้าๆ เตรียมจะออกคำสั่งให้จับกุมเซียวเหยียน “ผู้อาวุโสสูงสุด เรื่องนี้มีความเข้าใจผิดอะไรหรือไม่? ข้าได้ประลองกับเขามาก่อนหน้านี้ หากเขาเป็นคนฆ่าม่อเฉิงจริงๆ เขาคงไม่ต่อสู้กับข้าอย่างยากลำบากขนาดนั้น” ก่อนที่อวิ๋นเหลิ่งจะออกคำสั่ง นาหลันเยี่ยนหรานก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทนไม่ไหวจนต้องเอ่ยปากขึ้น “เยี่ยนหราน เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ชั่วคราว ไม่ว่าอย่างไรข้าต้องกักตัวเขาไว้จนกว่าเจ้าสำนักจะกลับมา หากถึงเวลานั้นแล้วข้าทำผิดต่อเขาจริงๆ ข้า อวิ๋นเหลิ่ง จะเป็นคนขอโทษเขาเอง” อวิ๋นเหลิ่งโบกมือ ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังเซียวเหยียนกลางอากาศอย่างเย็นชาก่อนจะตวัดฝ่ามือลง “จับตัวมัน!” สิ้นเสียงของอวิ๋นเหลิ่ง ไอสังหารของผู้อาวุโสชุดขาวทั้งสามที่อยู่ตรงหน้าเซียวเหยียนก็พุ่งขึ้นสูงในทันที แรงกดดันอันมหาศาลดั่งพายุฝนที่กำลังจะโถมซัดปกคลุมไปทั่วลานกว้าง การต่อสู้ครั้งใหญ่กำลังจะระเบิดขึ้นในอีกไม่กี่อึดใจ