ตอนที่ 413: ปะทะ ลู่มู่ เมื่อกรรมการวัยกลางคนเดินขึ้นมาบนลานประลองอย่างช้าๆ เสียงเชียร์ที่ดังสนั่นหวั่นไหวจนแก้วหูแทบแตกก็ระเบิดออกมาจากอัฒจันทร์ทันที เสียงเชียร์เหล่านั้นถูกระงับลงด้วยมือของกรรมการจนค่อยๆ สงบลง กรรมการวัยกลางคนกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงชัดเจนว่า “นักเรียนทุกคน หลังจากการคัดออกและคัดเลือกเมื่อวานนี้ วันนี้เราเหลือผู้เข้าแข่งขัน 174 คนจากทั้งหมด 300 คน จากจำนวนนี้ รายชื่อ 50 คนที่จะได้รับคุณสมบัติในการเข้าสู่ชั้นในจะต้องถูกตัดสินให้ได้ในวันนี้” “เอาล่ะ ถึงเวลาสำหรับการแข่งขันรอบคัดเลือกแล้ว เราจะเริ่มกันเลย ผู้เข้าแข่งขันคนใดที่ถูกขานชื่อ ขอให้ขึ้นมาบนลานประลองโดยเร็วที่สุด หากพ้นเวลาที่กำหนดไป เราจะถือว่าท่านสละสิทธิ์” กรรมการวัยกลางคนไม่ใช่คนพูดจาเยิ่นเย้อ หลังจากแนะนำกฎการแข่งขัน เขาก็ถอยกลับไปยังที่นั่งกรรมการข้างลานประลองอย่างช้าๆ ในเวลานั้น สองรายชื่อถูกประกาศออกมาจากที่นั่งกรรมการ “ชั้นเสวียน ห้องสาม ลั่วฝู!” “ชั้นเสวียน ห้องห้า เกอหลี่!” เมื่อได้ยินชื่อที่ถูกขาน ทั้งสองคนที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็พุ่งตัวกระโดดลงมาจากอัฒจันทร์ทันที พวกเขาลงจอดบนลานประลองอย่างมั่นคงแทบจะในทันทีและจ้องมองหน้ากัน ประกายไฟแลบออกมาจากสายตาของทั้งคู่ โต้วชี่ธาตุต่างชนิดพุ่งพล่านออกมาจากร่างอย่างรุนแรง โต้วชี่อันทรงพลังปกคลุมร่างกายของทั้งสองจนก่อตัวเป็นชุดคลุมโต้วชี่ที่สมบูรณ์แบบ แม้ว่าทั้งสองคนที่ขึ้นมาบนลานประลองจะเทียบไม่ได้กับบุคคลระดับหัวกะทิภายในสถาบันอย่างไป๋ซานและคนอื่นๆ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็มีชื่อเสียงอยู่บ้าง ดังนั้นคลื่นเสียงเชียร์จึงดังขึ้นจากอัฒจันทร์เมื่อทั้งสองขึ้นมาบนเวที ผู้ที่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันรอบคัดเลือกและอยู่รอดมาจนถึงรอบที่สองได้ อย่างน้อยที่สุดก็ถือได้ว่ามีระดับฝีมือปานกลางถึงปานกลางค่อนข้างสูงภายในชั้นนอกของสถาบันเจียหนาน คนทั้งสองในลานประลองมาจากชั้นเสวียน คนหนึ่งใช้ธาตุลมที่คล่องแคล่วและสง่างาม ในขณะที่อีกคนถนัดธาตุดินที่หนักแน่นและนิ่งสงบ คนหนึ่งเน้นความว่องไว อีกคนเน้นทักษะการป้องกันที่มั่นคง ความแข็งแกร่งของทั้งสองไม่ได้แตกต่างกันมากนัก เมื่อประกอบกับธาตุที่ต่างกัน การต่อสู้ครั้งนี้จึงถูกกำหนดให้เป็นการต่อสู้อันยืดเยื้อ และความเป็นจริงก็เป็นเช่นนั้น ตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน นักเรียนธาตุลมคนนั้นก็กลายเป็นเงาร่างที่พุ่งผ่านไปรอบๆ คู่ต่อสู้อยู่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยใช้ความได้เปรียบเรื่องความคล่องตัว ฝ่ามือของเขารวดเร็วและจู่โจมเข้าจุดตายของคู่ต่อสู้อย่างแม่นยำ อย่างไรก็ตาม แม้การโจมตีจะเฉียบคม แต่คู่ต่อสู้ของเขาก็ไม่ใช่คนธรรมดา ร่างกายของเขาราวกับหินที่หยั่งรากลึกบนพื้น ด้วยพลังมหาศาล เขาอดทนรับมืออย่างเหนียวแน่นด้วยโต้วชี่ธาตุดินซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความอึดในการต่อสู้ หากสังเกตให้ดีจะพบว่าแม้เขาดูเหมือนจะเป็นรอง แต่การโจมตีที่เฉียบคมของคู่ต่อสู้กลับสร้างความเสียหายได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น การต่อสู้ที่ดุเดือดและเข้มข้นในลานประลอง ซึ่งฝ่ายหนึ่งรุกและอีกฝ่ายหนึ่งรับ ดึงดูดสายตาคนส่วนใหญ่ในสเตเดียม เสียงตะโกนและเสียงเชียร์จำนวนนับไม่ถ้วนรวมตัวกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนสุดท้ายกลายเป็นเสียงคล้ายฟ้าร้องที่ดังก้องไม่หยุดหย่อนบนท้องฟ้าเหนือลานประลอง “ดูเหมือนว่าลั่วฝูจะมีโอกาสชนะสูงนะ...” เซียวเหยียนพิงพนักเก้าอี้แล้วกระซิบด้วยรอยยิ้ม ขณะมองดูผู้เข้าแข่งขันที่จ่ายราคาต่ำที่สุดเพื่อรับมือกับการโจมตีของคู่ต่อสู้ “เขาไม่ได้กำลังถูกเกอหลี่กดดันอยู่หรอกเหรอ?” เซียวอวี้พึมพำอยู่ข้างๆ “การโจมตีของเกอหลี่อาจดูดุเดือด แต่ถ้าเขายังทำแบบนี้ต่อไปนานๆ โต้วชี่ของเขาจะรับไม่ไหวในที่สุด จากการสังเกตสีของโต้วชี่ ข้าคิดว่าเคล็ดวิชาลมปราณที่เขาฝึกไม่ได้อยู่ในระดับสูงเท่าไร เคล็ดวิชาระดับต่ำไม่สามารถรองรับการใช้พลังงานที่สิ้นเปลืองขนาดนี้ได้นาน ในทางกลับกัน ลั่วฝูแทบจะไม่ได้ขยับจากจุดเริ่มต้นตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ ทุกครั้งที่เขาปะทะกับการโจมตี เท้าของเขาจะสั่นเล็กน้อย นั่นคือการถ่ายโอนแรงลงสู่พื้นดิน แม้วิธีป้องกันนี้จะดูเงอะงะไปบ้าง แต่มันก็ช่วยให้เขาประหยัดโต้วชี่ที่ไม่จำเป็นไปได้มาก ดังนั้นหากเกอหลี่ไม่มีท่าไม้ตายที่แข็งแกร่งจริงๆ การโจมตีของเขาอาจจะค่อยๆ อ่อนแรงลงหลังจากแลกเปลี่ยนท่ากันอีกสามสิบกระบวนท่า จนกระทั่งเขาพ่ายแพ้ในที่สุด” ซวินเอ๋อที่อยู่ข้างๆ อธิบายด้วยรอยยิ้ม เมื่อได้ยินซวินเอ๋ออธิบายอย่างละเอียด ไม่เพียงแต่เซียวอวี้ที่พยักหน้า แม้แต่เซียวเหยียนยังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยขณะมองดูหญิงสาวคนนี้ นั่นเป็นเพราะแม้แต่เขาเองก็ยังมองการต่อสู้ได้ไม่ละเอียดถึงเพียงนี้ “ไม่รู้ว่าแม่นางน้อยคนนี้ฝึกจนถึงระดับไหนแล้วหลังจากผ่านไปสองปี แต่ข้าคิดว่านางคงไม่ด้อยไปกว่าข้าแน่นอน...” เซียวเหยียนพึมพำในใจ เขารู้สึกจนใจเล็กน้อย เดิมทีเขาคิดว่าความเร็วในการฝึกฝนตลอดสองปีนี้ถือว่าดีมากแล้ว ไม่คาดคิดเลยว่าหญิงสาวคนนี้จะผิดปกติยิ่งกว่า แต่เมื่อคิดถึงความแข็งแกร่งของกลุ่มลึกลับเบื้องหลังซวินเอ๋อที่แม้แต่เย่าเหล่ายังหวาดเกรง เขาก็สงบสติอารมณ์ลง ไม่ว่าจะมองอย่างไร พรสวรรค์ในการฝึกฝนของซวินเอ๋อก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขา ยิ่งไปกว่านั้นนางยังฝึกเคล็ดวิชาลมปราณระดับสูงที่ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะตั้งแต่เด็ก อีกทั้งยังไม่ขาดแคลนสิ่งที่เรียกว่า “เม็ดยาหายาก” ที่สามารถเรียกหาได้ง่ายๆ มันย่อมดีกว่าเขาที่ต้องออกไปรวบรวมสมุนไพรด้วยความยากลำบาก... ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังปล่อยให้จินตนาการเตลิด สถานการณ์การต่อสู้ภายในลานประลองก็เริ่มเปลี่ยนไป นักเรียนที่ชื่อเกอหลี่ดูเหมือนจะรู้ตัวว่ากำลังจะตกที่นั่งลำบาก ดังนั้นหลังจากโจมตีอย่างบ้าคลั่งอยู่พักหนึ่ง เขาก็เริ่มลดความเร็วในการโจมตีลง อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาชะลอความเร็ว ลั่วฝูที่ไม่ขยับเขยื้อนราวกับเต่าที่ซ่อนตัวในกระดองก็ปลดปล่อยพลังออกมาทันที การโจมตีด้วยทักษะโต้วชี่ที่เฉียบคมซึ่งต่างจากธรรมชาติของการป้องกันธาตุดินโดยสิ้นเชิง ทำให้คู่ต่อสู้ถึงกับถอยหลังไปมากกว่าสิบก้าวในการโจมตีเพียงครั้งเดียว เลือดสดๆ ถูกพ่นออกมา และดูเหมือนเกอหลี่จะสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปแล้ว “นิ่งสงบดั่งขุนเขา เคลื่อนไหวดั่งสายฟ้าฟาด เอาชนะคู่ต่อสู้ได้ในกระบวนท่าเดียว ชิชิ นี่สมกับเป็นสถาบันเจียหนานจริงๆ คุณภาพการต่อสู้ของนักเรียนสูงถึงเพียงนี้ มิน่าล่ะอาจารย์รั่วหลิงถึงไม่พอใจนักที่ข้าทำตัวไม่สมความคาดหวังตอนที่ขอลาหยุด หากไม่ได้อาจารย์คอยสั่งสอนข้าเงียบๆ ลำพังแค่ข้าตะเกียกตะกายฝึกฝนเอง คงยากที่จะตามความก้าวหน้าของเหล่าอัจฉริยะในสถาบันนี้ทัน” เซียวเหยียนรู้สึกทึ่งจนส่ายหัวและถอนหายใจในใจเมื่อเห็นการโจมตีเดียวที่ลั่วฝูใช้เอาชนะ เซียวเหยียนถอนหายใจในใจครั้งหนึ่งแล้วกลับมาจดจ่อที่ลานประลองอีกครั้ง หลังจากกรรมการประกาศชัยชนะของลั่วฝู ทั้งสองคนที่มีความรู้สึกต่างกันโดยสิ้นเชิงก็เดินออกจากลานประลองภายใต้สายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน การต่อสู้ถัดไปตามมาอย่างรวดเร็วขณะที่การแข่งขันดำเนินไปอย่างเต็มสูบ การแข่งขันที่ไม่มีการหยุดพักนี้ผลักดันบรรยากาศบนอัฒจันทร์รอบลานประลองจนถึงจุดเดือด เสียงเชียร์ที่ดังสนั่นจนทำให้คนฟังรู้สึกเจ็บหู ในสายตาของเซียวเหยียน การต่อสู้ที่ผ่านไปทีละคู่ดูรวดเร็วราวกับภาพตัดสลับ เซียวเหยียนเริ่มมีความเคร่งขรึมต่อสถาบันเจียหนานมากขึ้น การแข่งขันรอบคัดเลือกนี้แสดงถึงความแข็งแกร่งของนักเรียนระดับหัวกะทิในชั้นนอกของสถาบันเจียหนานได้เป็นอย่างดี จากการต่อสู้ระหว่างคนเหล่านี้ เซียวเหยียนพอมองเห็นได้ลางๆ ว่าแนวทางการสอนที่สถาบันเจียหนานนำมาใช้นั้นดุดันจริง วิธีการต่อสู้ของนักเรียนแต่ละคนห่างไกลจากความล้าสมัยที่เซียวเหยียนเคยจินตนาการไว้ พวกเขาเหมือนทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์การต่อสู้สูง เมื่อสู้ สายตาเฉียบคมและโหดเหี้ยม ยิ่งกว่านั้นยังไม่ปรานีเมื่อถึงเวลาต้องเผด็จศึก การแข่งขันที่ค่อนข้างอันตรายนี้ก้าวข้ามระดับการประลองกระชับมิตรของสถาบันทั่วไปไปไกลแล้ว อย่างไรก็ตาม คนที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริงย่อมไม่ได้เติบโตมาจากหอคอยงาช้างที่แสนอ่อนโยน หากปราศจากประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนและสายตาที่คมกริบเหี้ยมโหด ก็ย่อมไม่มีความสามารถเพียงพอที่จะกลายเป็นผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง สถาบันเจียหนานถือว่ามีฝีมือในการสร้างบรรยากาศเช่นนี้ภายในสถาบัน “สถาบันยังส่งนักเรียนบางคนเข้าไปฝึกฝนใน ‘แดนสนธยา’ ทุกปี แม้การกระทำนี้จะอันตรายมากและส่งผลให้สถาบันต้องสูญเสียนักเรียนที่มีความสามารถไปบ้างในการฝึกฝนแต่ละครั้ง แต่ต้องยอมรับว่านักเรียนที่กลับมาได้สำเร็จดูเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ การเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้แสดงออกแค่ในเรื่องของพลัง แต่เป็นเรื่องของการเปลี่ยนแปลงทางจิตวิญญาณมากกว่า” เสียงนุ่มนวลดังขึ้นจากด้านข้างกะทันหัน เซียวเหยียนหันไปมองและพบว่าเป็นอาจารย์รั่วหลิง “เอ๋?” เซียวเหยียนตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น ครู่ใหญ่ผ่านไปกว่าที่เขาจะพยักหน้าและกล่าวว่า “มิน่าล่ะ... ‘แดนสนธยา’ นั้นเป็นสถานที่ฝึกฝนตามธรรมชาติจริงๆ เพียงแต่ข้าไม่คิดว่าระดับบริหารของสถาบันเจียหนานจะใจกล้าถึงเพียงนี้ นั่นเป็นสถานที่ที่แม้แต่กระดูกของคนก็ยังถูกกลืนกิน” “นักเรียนที่ไปฝึกฝนสามารถเลือกที่จะไปคนเดียวหรือไปเป็นกลุ่มได้ตามความต้องการ อย่างไรก็ตาม มีน้อยคนนักที่จะเลือกไปคนเดียวหากไม่ใช่คนที่มีความมั่นใจในความสามารถตนเองอย่างถึงที่สุด ในทางกลับกัน หากเลือกที่จะรวมกลุ่ม สถาบันจะส่งนักเรียนชั้นในไปกับแต่ละกลุ่มด้วย นักเรียนคนนี้จะทำหน้าที่เป็นหัวหน้ากลุ่มและนำพาพวกเขาให้ออกมามีชีวิตจากแดนฝึกฝนที่โหดร้ายที่เรียกว่า ‘แดนสนธยา’” แววตาของอาจารย์รั่วหลิงเหม่อลอยเล็กน้อยขณะพูดช้าๆ “ไป๋ซาน ลู่มู่ และคนอื่นๆ เคยเข้า ‘แดนสนธยา’ มาแล้ว และพวกเขาไปกันเพียงลำพัง ดังนั้นอย่าประมาทพวกเขา” เซียวเหยียนเลิกคิ้วและเหลือบมองไปทางไป๋ซานที่อยู่ไกลออกไป เขาไม่คิดว่าเจ้าหมอนี่จะเคยผ่านและเผชิญหน้ากับ ‘แดนสนธยา’ มาก่อน ในระหว่างที่เซียวเหยียนและอาจารย์รั่วหลิงกำลังสนทนากัน การแข่งขันในลานประลองก็ค่อยๆ สิ้นสุดลง ตามหลังการประกาศผู้ชนะโดยกรรมการ ผู้เข้าแข่งขันคนหนึ่งที่บาดเจ็บสาหัสและอีกคนที่บาดเจ็บเล็กน้อยก็ถูกคนช่วยกันพยุงออกไป “รอบที่สามสิบแปด: แผนกปรุงยา ลู่มู่ พบกับ ชั้นหวง ห้องสอง เซียวเหยียน” กรรมการคนหนึ่งจากที่นั่งกรรมการค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและกล่าวด้วยน้ำเสียงชัดเจนหลังจากกวาดสายตามองไปรอบสเตเดียม เมื่อเสียงของกรรมการสิ้นสุดลง บรรยากาศที่อึกทึกก็เงียบลงทันที สายตานับไม่ถ้วนหันมาที่เซียวเหยียนในฉับพลัน มีความรู้สึกหลากหลายแฝงอยู่ในสายตาเหล่านั้น แน่นอนว่าสายตาที่ไม่เป็นมิตรย่อมมีมากกว่าปกติ “ดูเหมือนจะมีคนมากมายรอชมความอับอายของเจ้าอยู่ หลังจากทั้งหมด ลู่มู่คนนี้ไม่สามารถเทียบได้กับเสวี่ยเปิ่งจากเมื่อวาน ความแข็งแกร่งของเขาถือว่าติดอันดับท็อปสิบแม้จะนับรวมทั้งชั้นนอกของสถาบัน ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้ยินมาว่าเขาสามารถควบคุมเปลวไฟที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงเนื่องจากเป็นนักปรุงยา เขาเป็นคนที่รับมือยาก เจ้าต้องระวังให้ดี...” อาจารย์รั่วหลิงเตือนเบาๆ ขณะมองสายตารอบข้างที่ดูเหมือนกำลังสมน้ำหน้า “ยิ่งไปกว่านั้น หากเจ้าต้องการยุติปัญหาคล้ายๆ กับที่ไป๋ซานก่อไว้เมื่อคืน การแข่งขันของเจ้าในวันนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง” “เซียวเหยียนเกอเกอ พยายามเข้านะ” ซวินเอ๋อยิ้มอย่างร่าเริงและกล่าวจากด้านข้าง “เจ้าเด็กนี่ ห้ามทำให้ข้าเสียหน้าเด็ดขาด ถ้าเจ้าแพ้ให้กับเจ้าหมอนั่น ข้าจะดูถูกเจ้าแน่” เซียวอวี้กำหมัดขู่ “ข้าจะทำให้ดีที่สุด” เซียวเหยียนยิ้ม ภายใต้สายตาของทุกคน เขาลุกขึ้นช้าๆ แล้วแตะปลายเท้าลงบนพื้นอัฒจันทร์เบาๆ ร่างของเขาปลิวละล่องอย่างนุ่มนวลและลงจอดบนเวที ร่างกายที่ตรงแน่วกับไม้บรรทัดซวนหนักอึ้งที่สะพายอยู่บนหลัง ก่อให้เกิดภาพที่ดูลึกลับเป็นอย่างยิ่ง ทันทีที่เซียวเหยียนลงมาถึงลานประลอง เสียงนกหวีดดังขึ้นจากนอกลานประลอง เงาร่างสีฟ้าพุ่งตัดผ่านอากาศและกดขาลงบนเสารอบลานประลองอย่างแผ่วเบา ก่อนจะตีลังกากลางอากาศแล้วลงจอดบนเวที เมื่อร่างในชุดสีฟ้านั้นเผยโฉมออกมา เสียงเชียร์ดั่งสึนามิก็ระเบิดออกมาจากอัฒจันทร์โดยรอบ ดูเหมือนจะมีคนจำนวนมากในสถาบันเจียหนานที่หวังให้ลู่มู่สามารถกดดันและเอาชนะเซียวเหยียนที่เพิ่งมาถึงสถาบันแต่กลับแสดงความแข็งแกร่งออกมาอย่างมากคนนี้ “การต่อสู้ครั้งนี้ควรจะทำให้เซียวเหยียนแสดงขีดจำกัดทั้งหมดของร่างกายออกมาได้ เจ้าลู่มู่นั่นไม่ใช่เสวี่ยเปิ่งเมื่อวานนี้หรอก” มุมปากของไป๋ซานยกยิ้มเย็นขณะมองดูคนทั้งสองในลานประลองอย่างเฉยเมย “ข้าอยากจะเห็นนักว่าเจ้ามีดีอะไร เซียวเหยียน ถึงได้มาอยู่เคียงข้างซวินเอ๋อ!” “สู้กันเลย สู้กันให้หนัก ดีที่สุดคือถ้าทั้งคู่สู้จนพิการทั้งคู่ ซวินเอ๋อจะได้ไม่ต้องถูกเซียวเหยียนทำลาย ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องลงมือเอง” อีกด้านหนึ่งของอัฒจันทร์ หญิงสาวในชุดสีแดงเหลือบมองรอบการแข่งขันวันนี้ที่ดึงดูดความสนใจได้มากที่สุดขณะเบะปากพูดขึ้น ในขณะที่คนต่างๆ มีเจตนาร้ายในใจ การแข่งขันที่ถือว่าค่อนข้างสำคัญสำหรับเซียวเหยียนในที่สุดก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้น