Chapter 412: Rival เสี่ยวเอี๋ยนละสายตาจากไป๋ซานที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามของลานประลอง จากนั้นเขาก็กวาดสายตาสำรวจรอบสนามกีฬาอีกครั้ง ตรงกลางของอัฒจันทร์มีที่นั่งชั้นดีหลายที่ซึ่งมองเห็นวิวมุมกว้างได้ชัดเจนที่สุด บนที่นั่งเหล่านั้นมีชายชราผมขาวเพียงสี่คนนั่งอยู่ แม้ว่ากลิ่นอายของชายชราทั้งสี่จะไม่ได้แตกต่างจากคนแก่วัยทั่วไป แต่สายตาของเสี่ยวเอี๋ยนกลับจับจ้องไปที่พวกเขาเป็นอันดับแรก คนอื่นอาจไม่รู้สึกถึงอะไร แต่ด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณอันเฉียบแหลม ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความสั่นไหวของมิติที่ปะทุขึ้นรอบกายชายชราทั้งสี่เป็นระยะ ความผันผวนของมิติในลักษณะนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อพลังโต้วชี่ในร่างกายของคนคนหนึ่งถึงขีดจำกัดจนสามารถสะท้อนเข้ากับห้วงมิติของโลกภายนอกได้เท่านั้น ในบรรดาผู้แข็งแกร่งที่เสี่ยวเอี๋ยนรู้จัก แม้แต่ไห่โปตงก็ยังไม่สามารถก้าวถึงระดับนี้ได้ มีเพียงผู้ที่อยู่ในระดับจุดสูงสุดของโต้วหวงอย่างเจียซิงเทียน หรือผู้ที่แข็งแกร่งยิ่งกว่านั้นอย่างหยุนซานเท่านั้นที่จะทำได้ ขณะที่เสี่ยวเอี๋ยนกำลังสังเกตชายชราทั้งสี่ที่แต่งกายด้วยชุดเรียบง่าย ดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งสี่จะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง ดวงตาที่เคยดูเกียจคร้านในตอนแรกพลันเบิกกว้างขึ้น และสายตาที่ลึกล้ำได้ปะทะเข้ากับดวงตาของเสี่ยวเอี๋ยนทันที เมื่อสายตาของคนสองฝ่ายสอดประสานกัน เสี่ยวเอี๋ยนรู้สึกเจ็บแปลบที่ดวงตาในทันที โต้วชี่ในร่างหมุนเวียนอย่างรวดเร็วก่อนที่เปลวเพลิงสีเขียวจะวาบผ่านรูม่านตาสีดำของเขาเพียงชั่วครู่ ความเจ็บปวดนั้นจึงค่อยๆ เบาบางลง นอกจากความตกตะลึงในใจแล้ว เขารีบหลบสายตาหนีทันที “หือ?” ทันทีที่เปลวเพลิงสีเขียววาบผ่านดวงตาของเสี่ยวเอี๋ยน เสียงอุทานแผ่วเบาด้วยความประหลาดใจดังขึ้นจากชายชราทั้งสี่ที่นั่งอยู่บนที่นั่งเหล่านั้นพร้อมๆ กัน สามในสี่คนหันไปสบตากันก่อนจะเอ่ยขึ้น “ช่างเป็นโต้วชี่ที่ประหลาดเสียจริง ทั้งร้อนแรงและคล่องแคล่วราวกับเปลวเพลิง” “โต้วชี่แบบนี้แหละคือเชื้อเพลิงที่ดีที่สุดในการหลอมโอสถ หากเสี่ยวเอี๋ยนไม่ได้เป็นนักปรุงโอสถคงน่าเสียดายแย่” ชายชราที่นั่งอยู่ริมซ้ายสุดกล่าวช้าๆ พร้อมความตกตะลึงที่ฉายชัดในแววตา “เค เค ท่านอาวุโสฮั่ว ข้าได้ยินมาว่าเสี่ยวเอี๋ยนคนนี้เคยเป็นแชมป์งานประชันนักปรุงโอสถแห่งจักรวรรดิเจียหม่า พรสวรรค์ในการหลอมโอสถของเขาถือว่ายอดเยี่ยมมาก หากท่านสามารถดึงตัวเขามาหลอมโอสถที่สำนักของท่านได้ ข้าเกรงว่าความสำเร็จของเขาในอนาคตคงจะทำให้ผู้คนต้องตกตะลึง” ชายชราในชุดคลุมสีเทาที่นั่งอยู่ตรงกลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม “อ้อ อายุเพียงสิบแปดปีกลับมีความสำเร็จถึงเพียงนี้ พรสวรรค์ของเขานั้นไม่ธรรมดา เป็นต้นกล้าที่ดีจริงๆ อย่างไรก็ตาม ข้าคิดว่าเขาคงมีอาจารย์ของเขาอยู่แล้ว ไม่เช่นนั้นด้วยพรสวรรค์เพียงอย่างเดียวคงไม่สามารถมาถึงขั้นนี้ได้ในวัยเท่านี้” ชายชราที่ถูกเรียกว่าท่านอาวุโสฮั่วพยักหน้าก่อนจะตอบกลับทันที “แม้จะมีอาจารย์แล้วก็ไม่เห็นจะขัดแย้งกันเลย ระหว่างสำนักกับอาจารย์ส่วนตัวไม่ได้มีข้อห้ามอะไรมากนัก อีกอย่าง แผนกนักปรุงโอสถของสำนักเจียหนานก็ก่อตั้งมาหลายปีแล้ว หากเขาสามารถเข้ามาร่ำเรียนที่นี่ได้ ย่อมมีผลดีต่อตัวเขามากมาย เพราะไม่ว่าอาจารย์ของเขาจะมีความรู้กว้างขวางเพียงใด ก็คงเทียบไม่ได้กับมรดกที่แผนกนักปรุงโอสถของท่านสั่งสมมานานหลายปี จริงไหม?” ชายชราในชุดคลุมสีเทาส่ายหน้ากล่าวด้วยรอยยิ้ม “อีกอย่าง แผนกนักปรุงโอสถนั้นเป็นอิสระจากทั้งเขตสำนักนอกและสำนักใน ไม่ได้ขัดแย้งกับฝ่ายใด หากเสี่ยวเอี๋ยนคนนี้สนใจจะมาที่แผนกนักปรุงโอสถ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะมีนักเรียนที่โดดเด่นเพิ่มขึ้นอีกคน” ท่านอาวุโสฮั่วเหลือบมองเสี่ยวเอี๋ยนที่อยู่ไกลออกไปแล้วกล่าวเบาๆ “ในบรรดาทั้งสี่คนนั้น สามคนเริ่มจากทางซ้ายคือรองเจ้าสำนักเขตสำนักนอกและผู้อาวุโสอีกสองคนที่ได้รับความเคารพนับถืออย่างมากในสำนัก พวกเขามีอำนาจในการตัดสินใจสูงมากในเขตสำนักนอก ยิ่งไปกว่านั้นระดับพลังของพวกเขาต่างก็อยู่ในระดับจุดสูงสุดของโต้วหวงทั้งสิ้น” เมื่อเห็นสายตาของเสี่ยวเอี๋ยน อาจารย์รั่วหลิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็อธิบายเบาๆ “ส่วนชายชราผู้เงียบขรึมที่ไม่ค่อยพูดทางขวาสุดนั่นคือหัวหน้าแผนกนักปรุงโอสถ เขาดูแลนักปรุงโอสถจำนวนมากภายใต้สังกัด เนื่องจากนักปรุงโอสถมีสถานะพิเศษบนทวีปนี้ แผนกนักปรุงโอสถจึงเป็นอิสระจากสำนักนอกและสำนักใน ไม่มีใครสามารถเข้าไปก้าวก่ายเรื่องของพวกเขาได้ แม้แต่รองเจ้าสำนักก็ทำไม่ได้” “แผนกนักปรุงโอสถ?” หัวใจของเสี่ยวเอี๋ยนไหววูบเมื่อได้ยินชื่อนี้ แผนกนักปรุงโอสถที่ว่านี้คงคล้ายกับสมาคมนักปรุงโอสถเป็นแน่ “การกระจายอำนาจในเขตสำนักนอกค่อนข้างยุ่งเหยิง แม้ข้าจะรู้ว่าพลังที่เจ้าซ่อนไว้นั้นแข็งแกร่งมาก แต่เจ้าต้องระวังสองฝ่ายไว้ให้ดี ฝ่ายแรกคือหน่วยบังคับใช้กฎหมาย ในหน่วยนั้นเต็มไปด้วยผู้แข็งแกร่งราวกับเมฆหมอก ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งของพวกเขายังทำให้พวกเขามีอำนาจในการจับกุมโดยไม่ได้รับอนุญาตได้อีกด้วย การไปทำให้พวกเขาขุ่นเคืองถือเป็นเรื่องยุ่งยากมาก การต่อสู้นองเลือดระหว่างสำนักเจียหนานกับ ‘เขตมุมดำ’ ในสมัยก่อน และท้ายที่สุดคือ ‘ต้นไม้ปีศาจแห่งความตาย’ ที่ทำให้ผู้คนหวาดผวา ทั้งหมดนั่นก็คือกลยุทธ์ของพวกเขา... ส่วนอีกฝ่ายคือแผนกนักปรุงโอสถ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น นักปรุงโอสถไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็มักจะได้รับสถานะที่พิเศษอย่างยิ่งเสมอ” อาจารย์รั่วหลิงถอนหายใจ ในน้ำเสียงของนางมีความอิจฉาเล็กน้อย การดูแลนักปรุงโอสถระดับสองทั่วไปในแผนกนักปรุงโอสถนั้นดีกว่านางที่เป็นอาจารย์ชั้นหวงมากมายนัก “อืม” เสี่ยวเอี๋ยนพยักหน้าเล็กน้อยและจดจำสองฝ่ายนี้ในสำนักไว้ในใจอย่างมั่นคง “นอกจากนี้ เมื่อวานข้าอาจบอกเจ้าว่าเพียงแค่ติดอันดับหนึ่งในห้าสิบสำหรับการคัดเลือกเข้าสู่สำนักในก็พอแล้ว แต่ข้าคิดว่าด้วยพลังที่แท้จริงของเจ้า เจ้าอาจลองพยายามฝ่าเข้าไปติดหนึ่งในห้าคนแรกดู...” อาจารย์รั่วหลิงยิ้มขณะมองเสี่ยวเอี๋ยน นางไม่ได้ปิดบังว่านางบังเอิญได้ยินบางอย่างเมื่อคืนที่ผ่านมา “มันไม่เหมือนกันเหรอ...” เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มตอบ “ไม่เหมือนกันหรอก หากเจ้าสามารถติดอันดับหนึ่งในห้าในการแข่งขันคัดเลือก เจ้าจะมีสิทธิ์เข้าไปใน ‘หอเก็บตำรา’ ของสำนัก” ซวินเอ๋อร์กล่าวเสริมขึ้นด้วยรอยยิ้มแทน “‘หอเก็บตำรา’? ของข้างในนั้นน่าสนใจมากขนาดนั้นเชียวหรือ?” เสี่ยวเอี๋ยนถามด้วยความประหลาดใจ “ข้าบอกได้เพียงว่ากว่าครึ่งของผู้ที่เข้าร่วมการแข่งขันคัดเลือก ต่างก็มาด้วยความตั้งใจที่จะเข้าไปใน ‘หอเก็บตำรา’ นี้ ซึ่งรวมถึงข้า ไป๋ซาน และคนอื่นๆ ด้วย” ซวินเอ๋อร์พ่นลมหายใจหอมละมุนดั่งดอกไม้ข้างกายเสี่ยวเอี๋ยน ท่าทางที่แย้มยิ้ม อบอุ่น และอ่อนโยนของนางทำให้สายตาคนรอบข้างที่มองมาที่เสี่ยวเอี๋ยนทวีความร้อนแรงขึ้นในทันใด “‘หอเก็บตำรา’ เป็นสถานที่ต้องห้ามภายในเขตสำนักนอกของสำนักเจียหนาน การป้องกันแน่นหนามาก ปกติแล้วนอกจากคนจำนวนน้อยที่นับนิ้วได้ซึ่งมีสิทธิ์เข้าถึง สถานที่จะถูกปิดตายอยู่ตลอดเวลา ทุกปีหลังจากจบการแข่งขันคัดเลือกเท่านั้นถึงจะเปิดอีกครั้งในช่วงเวลาจำกัด” ซวินเอ๋อร์กล่าวเบาๆ “หากใครโชคดี ผู้นั้นจะได้รับผลประโยชน์ที่คาดไม่ถึงจากภายในนั้น” “โอ้?” เสี่ยวเอี๋ยนเลิกคิ้ว ด้วยภูมิหลังของซวินเอ๋อร์ นางยังยกย่อง ‘หอเก็บตำรา’ ลึกลับนี้เสียขนาดนี้ ถ้าอย่างนั้นของข้างในก็คงไม่ทำให้เขาผิดหวัง เขาพยักหน้าเล็กน้อยหลังจากครุ่นคิดในใจ ความตื่นเต้นก่อตัวขึ้นในอกก่อนจะยิ้มกล่าว “ถ้าอย่างนั้น เราก็ต้องพยายามให้เต็มที่ แต่ข้าต้องบอกไว้ก่อนนะ อย่าคาดหวังกับข้ามากเกินไป เพราะอย่างไรเสียในสำนักเจียหนานก็มีผู้แข็งแกร่งอยู่ไม่น้อย” “ด้วยพลังของเจ้าไม่น่าจะมีปัญหาอะไร มีเพียงห้าคนที่เจ้าต้องระวังในการแข่งขันคัดเลือกนี้” อาจารย์รั่วหลิงกล่าวพร้อมหัวเราะ ในเสียงหัวเราะมีความทึ่งเจืออยู่ “คนแรกคือแม่มดน้อย พรสวรรค์ในการฝึกฝนของนางไม่ด้อยไปกว่าเจ้าเลย ยิ่งไปกว่านั้นนางยังติดตามอยู่ข้างกายผู้แข็งแกร่งอย่างรองเจ้าสำนักมาหลายปี การได้เรียนรู้จากสภาพแวดล้อมนั้น ทำให้ความรู้ของนางกว้างไกลเกินกว่าคนในวัยเดียวกัน ระดับของวิชาพลังฉีและวิชาต่อสู้ที่นางเรียนรู้ก็อยู่เหนือระดับคนทั่วไป นอกจากนี้อุปนิสัยของนางยังแปลกประหลาดไม่เหมือนใครและไม่ถูกหลอกด้วยกลยุทธ์ไม้อ่อนไม้แข็ง นางมีนิสัยเหมือนปีศาจน้อยตัวหนึ่งเลยทีเดียว แต่โชคดีที่นางไม่ค่อยสนใจผู้ชาย เจ้าจึงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกนางตามรังควาน แน่นอนว่า... ด้วยความสัมพันธ์ของเจ้ากับซวินเอ๋อร์ นางอาจจะลงเอยด้วยการระบายอารมณ์ใส่เจ้าแทน” “คนที่สองคือไป๋ซาน ที่เจ้าพบเมื่อวาน ในฐานะหนึ่งในนักเรียนที่โดดเด่นที่สุดและเป็นคนที่ได้รับความสนใจมากที่สุดในสำนักตลอดสองปีที่ผ่านมา พลังของเขาก็แข็งแกร่งมากเช่นกัน ไม่เกินเลยไปหากจะเรียกเขาว่าคู่แข่ง... ส่วนคนที่สามคือคนที่เจ้ายังไม่เคยพบ แต่คนผู้นี้อยู่ในกลุ่มคนของ ‘หน่วยบังคับใช้กฎหมาย’ ที่ข้าเพิ่งบอกเจ้าไปเมื่อครู่ อีกทั้งเขายังมีตำแหน่งค่อนข้างสูงในหน่วยและได้รับความไว้วางใจจากหัวหน้าหน่วยบังคับใช้กฎหมายคนปัจจุบัน นอกจากนี้เขายังเป็นเด็กกำพร้าและน่าจะอยู่ในสำนักนี้เป็นประจำ ในอนาคตเขามีโอกาสที่จะรับช่วงต่อ ‘หน่วยบังคับใช้กฎหมาย’ ซึ่งเป็นฝ่ายที่แข็งแกร่งเช่นนี้เอาไว้ในมือ” “คนที่สี่ชื่อลู่มู่ เขาเป็นหนึ่งในนักเรียนชั้นนำของแผนกนักปรุงโอสถ ไม่เพียงแต่ทักษะการหลอมโอสถของเขาจะโดดเด่น แต่ระดับพลังโต้วชี่ของเขาก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่เจ้าประมาทไม่ได้เลย เจ้าต้องระวังเขาเป็นพิเศษ เพราะตามลำดับการแข่งขันแล้ว คู่ต่อสู้ของเจ้าในวันนี้อาจจะเป็นเขาก็ได้” อาจารย์รั่วหลิงเตือน “โอ้?” เสี่ยวเอี๋ยนสะดุ้งเมื่อได้ยินดังนั้น เขาถามต่อ “พลังของลู่มู่คนนั้นอยู่ในระดับใด?” “ประมาณโต้วซือสามดาว อย่างไรก็ตามหมอนั่นก็เป็นแค่ ‘กระถางยา’ เดินได้ พลังโต้วชี่ของเขาตื้นเขินและไม่มีอะไรต้องกังวล” เสี่ยวอวี่ที่อยู่ข้างๆ พูดขัดขึ้นพร้อมเบะปาก “เค เค ลู่มู่คนนั้นเป็นหนึ่งในผู้ชายที่ตามจีบเสี่ยวอวี่ตัวยง ตอนที่นางเพิ่งเข้าสำนัก เจ้าหมอนั่นแกล้งปลอมตัวเป็นนักเรียนใหม่แล้วพาเสี่ยวอวี่เดินเตร็ดเตร่ไปรอบสำนักกว่าครึ่งค่อนวัน หลังจากนั้นเสี่ยวอวี่ก็จับพิรุธได้และเตะเขาลงสระน้ำ ใครจะไปคิดว่าหลังจากโดนเตะครั้งนั้น เจ้าหมอนั่นกลับยังตามตื๊อเสี่ยวอวี่ไม่เลิก โชคร้ายที่ทุกครั้งเขาจะถูกโจมตีจนบาดแผลเต็มตัว โชคดีจริงๆ ที่เขาเป็นนักปรุงโอสถ ไม่อย่างนั้นคงไม่มีตัวยาฟื้นฟูรักษาแผลให้เขาใช้เพียงพอหรอก” อาจารย์รั่วหลิงหัวเราะปิดปากอย่างขบขัน ใบหน้าสวยของเสี่ยวอวี่ขึ้นสีแดงระเรื่อเมื่อได้ยินคำหยอกล้อของอาจารย์รั่วหลิง นางกล่าวอย่างจนใจ “อย่าไปพูดถึงลูกอมเหนียวติดหนึบที่ข้าสลัดไม่หลุดนั่นเลย เขาทำให้ข้าหงุดหงิดจนแทบตาย” “หืม?” เสี่ยวเอี๋ยนประหลาดใจเมื่อได้ยินคำพูดของทั้งสอง สายตาของเขาเผยความสงสัยในทันทีขณะมองเสี่ยวอวี่และกล่าวติดตลก “จึ๊ จึ๊ ไม่นึกเลยว่าลูกพี่ลูกน้องเสี่ยวอวี่เองก็มีเสน่ห์ไม่เบา แต่ดูเหมือนเจ้าหมอนั่นจะดูดีกว่าคนที่เคยตามตื๊อเมื่อสองปีก่อนนะ?” “ฮึ่ม คิดว่าทุกคนจะมีสายตาเหมือนเจ้าหรือไง? ไม่ใช่ว่าไม่มีใครอยากได้ตัวข้าสักหน่อย...” เสี่ยวอวี่แค่นเสียงเมื่อเห็นความตกใจบนใบหน้าของเสี่ยวเอี๋ยน เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มและหันกลับไปหาอาจารย์รั่วหลิงอีกครั้ง เขากล่าวถามด้วยรอยยิ้ม “แล้วคนสุดท้ายล่ะ?” “ก็อยู่ตรงหน้าเจ้านี่ไงล่ะ” อาจารย์รั่วหลิงกล่าวอย่างมีเลศนัย “เอ๊ะ?” เสี่ยวเอี๋ยนชะงัก สายตาหันไปทางซวินเอ๋อร์ เมื่อเห็นสีหน้าขี้เล่นของนาง เขาก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวด้วยรอยยิ้มแห้งๆ “นั่นสินะ คู่แข่งที่ต้องเอาจริงเอาจัง...” ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนสุดท้ายที่อาจารย์รั่วหลิงบอกว่าเขาต้องระวังก็คือซวินเอ๋อร์ ผู้ที่มีพรสวรรค์ในการฝึกฝนน่าสะพรึงกลัวและภูมิหลังอันลึกลับนั่นเอง ในระหว่างที่พวกเขากำลังพูดคุยหัวเราะกันอยู่นั้น อัฒจันทร์รอบสนามกีฬาก็กลับมาแน่นขนัดไปด้วยเหล่านักเรียน เสียงอื้ออึงดังก้องทะลุเมฆา การแข่งขันคัดเลือกเข้าสู่สำนักในวันที่สองกำลังจะเริ่มต้นขึ้นในที่สุด