บทที่ 419: การแข่งขันคัดเลือกรอบสุดท้าย วันนี้ถูกกำหนดให้เป็นวันที่คึกคักที่สุดในสถาบันเจียหนาน เพราะการแข่งขันคัดเลือกเข้าสู่อินเนอร์อะคาเดมี (Inner Academy) ซึ่งเป็นที่จับตามองของนักเรียนทุกคนกำลังจะเข้าสู่ช่วงไคลแมกซ์ที่น่าตื่นเต้นที่สุด หู่เจีย, ไป๋ซาน, อู๋ฮ่าว, ซวินเอ๋อร์ และเซียวเหยียน ทั้งห้าคนนี้คือผู้ที่แสดงความแข็งแกร่งอันทรงพลังออกมาให้เห็นอย่างเด่นชัด จนทำให้ทุกคนต่างตกตะลึงตลอดสองวันที่ผ่านมา และในวันนี้ การปะทะกันที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดระหว่างยอดฝีมือทั้งห้าจากเอาท์เตอร์อะคาเดมี (Outer Academy) กำลังจะอุบัติขึ้น! ด้วยเหตุนี้ จำนวนผู้คนที่แห่กันมาที่สนามแข่งขันในวันนี้จึงมากกว่าสองวันที่ผ่านมาหลายเท่าตัว ผู้ชมที่อยู่รอบๆ ไม่ได้มีเพียงนักเรียนของสถาบันเท่านั้น แต่ยังมีผู้คนจากเมืองเจียหนานที่ติดตามมาด้วยความชื่นชม ในฐานะคนที่อาศัยอยู่ในเมืองเจียหนานมาหลายปี พวกเขารู้ดีว่าวันนี้คือวันที่คึกคักที่สุดในสถาบันเจียหนานในทุกๆ ปี ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ยอมพลาดเหตุการณ์สำคัญนี้อย่างแน่นอน เมื่อเซียวเหยียนและคนอื่นๆ มาถึงหน้าสนามแข่งขันแล้วมองเห็นฝูงชนที่หนาแน่นจนปิดกั้นทางเข้าสนามเอาไว้จนมิด พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพูดไม่ออก ในท้ายที่สุด พวกเขาต้องอาศัยเส้นสายของอาจารย์รั่วหลิง เพื่อเข้าไปในสถานที่นั้นผ่านทางเข้าด้านข้างที่มีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด หลังจากผ่านอุโมงค์ที่มืดมิดและยาวไกล พวกเขาก็เดินออกมาจากทางออก ทันทีที่ก้าวพ้นออกมา เสียงอึกทึกครึกโครมต่างๆ นานาก็ดังขึ้นข้างหู จนทำให้กลุ่มของเซียวเหยียนที่เพิ่งอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบรู้สึกเวียนหัวและตาพร่ามัวไปชั่วขณะ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งพวกเขาก็เริ่มปรับตัวได้ เมื่อเงยหน้าขึ้นมองฝูงชนจำนวนมหาศาลที่หนาแน่นอยู่รอบลานกว้าง พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะหันมามองหน้ากันแล้วยิ้มแห้งๆ กลุ่มของพวกเขาเดินลัดเลาะไปตามขอบสนามและหยุดลงที่ที่นั่งของห้องหวง (Huang Class) ซึ่งพวกเขาจับจองเอาไว้ตลอดสองวันที่ผ่านมา จากนั้นจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกก่อนจะนั่งลง เซียวเหยียนซึ่งมีซวินเอ๋อร์นั่งอยู่ข้างกายเริ่มพูดคุยกันด้วยรอยยิ้ม แต่ทันใดนั้นพวกเขาก็หยุดสนทนา สายตาของทั้งคู่หันไปมองยังทางเข้าพิเศษแห่งหนึ่ง ณ จุดนั้น มีกลุ่มคนกำลังล้อมหน้าล้อมหลังไป๋ซานที่เดินเข้ามาหาพวกเขา เมื่อไป๋ซานเห็นสายตาของเซียวเหยียน รอยยิ้มเย็นชาก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาโดยอัตโนมัติ ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย แม้เขาจะไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่เซียวเหยียนก็ยังอ่านปากได้ว่าเขาพูดว่าอะไร “วันนี้ข้าจะทำให้ชื่อเสียงของเจ้ามลายหายไปจนสิ้น!” แววตาเย็นชาฉายวาบผ่านดวงตาสีดำสนิท รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าของเซียวเหยียนขณะที่เขาพยักหน้าให้ไป๋ซานเล็กน้อย ริมฝีปากของเขาขยับตอบว่า “ข้ารอเจ้าอยู่!” “พี่เซียวเหยียน ท่านต้องระวังตัวหากต้องสู้กับไป๋ซาน นิสัยของเขาทำให้คนรู้สึกไม่ชอบหน้าจริงๆ แต่การที่เขาสามารถโดดเด่นขึ้นมาในสถาบันเจียหนาน สถานที่ที่เต็มไปด้วยอัจฉริยะมากมายเช่นนี้ได้ ย่อมหมายความว่าเขามีความสามารถในการฝึกฝนที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน” ซวินเอ๋อร์ซึ่งคอยจับตาดูเซียวเหยียนมาตลอดสังเกตเห็นการประชันหน้ากันระหว่างเขากับไป๋ซาน จึงเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาทันที “อืม” เซียวเหยียนพยักหน้ารับเล็กน้อยโดยไม่ได้โต้แย้ง เขามีความแค้นและระแวดระวังไป๋ซานอยู่บ้างจริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะดูแคลนหรือประมาทอีกฝ่าย สิ่งที่ซวินเอ๋อร์พูดนั้นเป็นความจริง หากไม่มีความสามารถ ต่อให้หล่อเหลาจนฟ้าถล่มดินทลาย ก็ไม่มีทางยืนหยัดโดดเด่นในสถาบันเจียหนานที่เชิดชูความแข็งแกร่งและก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในผู้เข้าแข่งขันระดับท็อปได้เช่นนี้ ไม่นานหลังจากไป๋ซานเข้าสู่สนาม หญิงสาวชุดแดงก็ค่อยๆ เดินตามเข้ามา หลังจากการปรากฏตัวของนาง มีผู้คนจำนวนไม่น้อยในสนามทอดสายตามองไปที่นาง ไม่ว่าจะมองมุมไหน หู่เจียก็ถือเป็นหญิงงามผู้หนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ทำให้ผู้คนหวั่นไหวอย่างแท้จริงคือภูมิหลังของนาง รองอาจารย์ใหญ่ของสถาบันเจียหนาน ตำแหน่งที่มีอำนาจล้นฟ้านี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าขุมพลังระดับแนวหน้าของทวีปเลย นอกจากนี้ เนื่องจากสถานะพิเศษของสถาบันเจียหนาน แม้แต่ยอดฝีมือระดับโต้วจงบางคนก็ไม่กล้าแสดงท่าทีหยิ่งผยองต่อหน้าปู่ของหู่เจีย ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้ไม่พูดถึงยอดฝีมือจำนวนนับไม่ถ้วนที่จบการศึกษาจากสถาบันเจียหนาน แค่ความแข็งแกร่งของสถาบันเจียหนานที่ปรากฏให้เห็นชัดเจน ก็เพียงพอที่จะทำให้ขุมพลังระดับแนวหน้าเหล่านั้นไม่กล้าคิดทำเรื่องตุกติก หลายคนในสถาบันเจียหนานรู้ดีว่าใครก็ตามที่สามารถจีบหู่เจียติด ไม่เพียงแต่จะได้หญิงงามมาครอบครอง แต่ยังช่วยลดความลำบากในการต่อสู้ดิ้นรนไปได้อย่างน้อยสิบปี! ไม่มีใครกังขาในคำพูดเหล่านี้ เพราะรองอาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันเจียหนาน ปู่ของหู่เจีย มีความสามารถระดับนั้นจริงๆ! แม้จะมีหลายคนสนใจในแรงจูงใจนี้ และมีบางคนที่อวดอ้างว่าเป็นอัจฉริยะเคยพยายามเข้าหาหู่เจีย แต่คนเหล่านั้นไม่เพียงแต่ไม่ได้ครองใจหญิงงาม กลับต้องเดินกะเผลกกลับไปพร้อมกับบาดแผลเต็มตัว หญิงสาวชุดแดงใช้วิธีการจู่โจมที่ดุดันที่สุดจัดการกับพวกน่ารำคาญที่เข้ามาเกี้ยวพาราสีจนไม่มีใครกล้าเข้ามาสร้างความวุ่นวายอีก ดังนั้นจนถึงตอนนี้ จึงยังไม่มีนักเรียนชายคนใดสามารถพิชิตใจแม่มดน้อยผู้นี้ได้สำเร็จ เมื่อเซียวเหยียนมองไปยังหญิงสาวชุดแดงที่กำลังเดินไปยังอัฒจันทร์ฝั่งตรงข้าม เขาก็นึกขึ้นได้ว่าอาจารย์รั่วหลิงเคยบอกว่านางดูจะมีใจให้กับซวินเอ๋อร์ ใบหน้าของเขาก็รู้สึกแปลกๆ ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ครู่ต่อมาเขาจึงส่ายหัวแล้วพึมพำว่า “สมชื่อ ‘แม่มดน้อย’ จริงๆ แม้แต่รสนิยมก็ยังไม่ธรรมดาเช่นนี้” ประมาณครึ่งชั่วโมงหลังจากหู่เจียเข้าสู่สนาม อัฒจันทร์รอบสนามประลองก็เต็มจนแทบจะระเบิด เมื่อกวาดสายตามองกลุ่มผมสีดำที่หนาแน่นนั้น ก็แทบจะมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด เสียงอื้ออึงที่รวมตัวกันพุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า “ตึง!” ทันทีที่พระอาทิตย์ขึ้นสูงบนท้องฟ้าสีคราม เสียงฆ้องที่ดังกังวานก็ดังขึ้นเหนือลานกว้าง เมื่อได้ยินเสียงฆ้อง สนามที่เคยอึกทึกก็เริ่มเงียบลง สายตานับไม่ถ้วนเคลื่อนไปตามเสียงฆ้องและจับจ้องไปยังสนามประลองที่กว้างขวาง เมื่อทุกสายตาในสนามรวมอยู่ที่ใจกลางลานกว้าง รองอาจารย์ใหญ่ หู่กาน ก็ค่อยๆ ยืนขึ้น สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ในขณะที่เสียงอันทรงพลังดังก้องผ่านอากาศเหมือนเสียงฟ้าร้องเบาๆ “เมื่อวานนี้ การแข่งขันคัดเลือกเข้าสู่อินเนอร์อะคาเดมีได้ผู้ชนะห้าสิบคนสุดท้ายแล้ว พวกเขาทุกคนมีคุณสมบัติที่จะเข้าไปฝึกฝนในอินเนอร์อะคาเดมี อย่างไรก็ตาม อินเนอร์อะคาเดมีมีการแบ่งระดับชั้นอย่างชัดเจน หากต้องการเงื่อนไขการฝึกฝนที่ดีขึ้นภายในอินเนอร์อะคาเดมี ทุกคนต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อผลงานที่ดีที่สุดในการแข่งขันรอบสุดท้ายนี้ ทุกอันดับที่คุณเลื่อนขึ้นจะช่วยให้คุณได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล ดังนั้นจงทำเต็มที่เพื่อสถานะการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่า!” สายตาของหู่กานกวาดมองเหล่านักเรียนที่สั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น เขายิ้มแล้วกล่าวว่า “ในปีก่อนๆ เรามักจัดการแข่งขันโดยให้สแตนด์อัพชกทีละรอบ แต่ปีนี้ หลังจากหารือกันในการประชุมสถาบัน เราจะปรับเปลี่ยนวิธีการแข่งขันในรอบสุดท้ายนี้เล็กน้อย” นักเรียนในสนามต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดของหู่กาน และต่างทอดสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยกลับไปยังสนามประลอง “เอาล่ะ ผู้ผ่านเข้ารอบห้าสิบคนสุดท้าย เชิญเข้ามาในสนามประลอง” หู่กานยิ้มและประกาศด้วยน้ำเสียงแจ่มใส เซียวเหยียนและซวินเอ๋อร์ตกใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ห้าสิบคนในสนามประลองพร้อมกันงั้นหรือ? แม้ว่าจะมีหลายคนที่ยังไม่ค่อยเข้าใจคำพูดของหู่กาน แต่ร่างเงาต่างๆ ก็พุ่งตัวมาจากทั่วทุกมุมของอัฒจันทร์ตามคำสั่งของเขา และปรากฏตัวขึ้นในสนามประลองในที่สุด เมื่อร่างเงาต่างๆ ปรากฏตัวในสนามมากขึ้น บรรยากาศบนอัฒจันทร์ก็ยิ่งคึกคักมากขึ้น โดยเฉพาะเมื่อไป๋ซานที่สวมชุดสีขาวดูหล่อเหลาสุดๆ ปรากฏตัวขึ้น รวมถึงหู่เจียในชุดสีแดงที่มีรูปร่างเย้ายวน บรรยากาศก็ถูกยกระดับขึ้นไปอีกขั้น เสียงเชียร์ที่ดังสนั่นหวั่นไหวระเบิดออกมาจากฝ