บทที่ 436: การแข่งขันล่าพลังงานไฟ ทะเลป่าอันกว้างใหญ่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรหลากชนิด บ่อยครั้งจะมีออร่าดุร้ายของสัตว์อสูรพุ่งออกมาจากส่วนลึกของป่าอย่างบ้าคลั่ง อย่างไรก็ตาม เมื่อสัตว์อสูรเหล่านั้นรุกล้ำเข้ามาในรัศมีหนึ่งร้อยเมตรรอบขบวน พวกมันก็จะถูกพลังกดดันอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากม่านพลังซึ่งหู่กันและเหล่าผู้อาวุโสทั้งสามสร้างขึ้น จนต้องล่าถอยไปด้วยความหวาดหวั่น แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกตัวจะเป็นเช่นนั้น ในเมื่อสัตว์อสูรกระจัดกระจายอยู่ทั่วไปในเทือกเขาอันไร้ที่สิ้นสุด ย่อมมีสัตว์อสูรที่ทรงพลังน่าสะพรึงกลัวอยู่ไม่น้อย ครึ่งชั่วโมงหลังจากขบวนบินเริ่มเดินทางลึกเข้าไปในภูเขาหลังสถาบัน ก็มีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งบางตัวพุ่งเข้าโจมตีขบวนกริฟฟอนอย่างจัง แม้ว่าหู่กันและผู้อาวุโสอีกสามคนจะปลดปล่อยพลังกดดันออกมาแล้วก็ตาม ในจังหวะนี้เอง หู่กันและชายชราทั้งสามเริ่มแสดงพลังอันน่าตื่นตะลึงออกมา ทุกครั้งที่พวกเขาตวัดมือ พลังงานมหาศาลจะพุ่งผ่านท้องฟ้าไปราวกับสายฟ้าฟาด ทันใดนั้น เซียวเหยียนและคนอื่นๆ ก็ได้ยินเสียงอู้อี้ดังขึ้น ก่อนที่ร่างของสัตว์อสูรขนาดใหญ่จะระเบิดออกเป็นเลือดสดๆ แล้วร่วงหล่นลงไป ตลอดเส้นทางที่บินผ่าน สัตว์อสูรดุร้ายนานาชนิดต่างแห่แหนกันเข้ามาโถมโจมตีจากทั้งด้านหน้าและด้านหลัง แต่ไม่มีสัตว์อสูรตัวใดสามารถทะลวงผ่านแนวป้องกันของหู่กันและผู้อาวุโสทั้งสามได้เลย เซียวเหยียนและคนอื่นๆ ยืนอยู่บนหลังกริฟฟอน ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงขณะเฝ้ามองร่างของสัตว์อสูรถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ จากพลังปราณที่แผ่ออกมา สัตว์อสูรส่วนใหญ่ดูเหมือนจะมีพลังเทียบเท่ากับนักเรียนที่อยู่ที่นี่ แต่ถึงอย่างนั้น พวกมันก็ยังกลายเป็นเพียงละอองเลือดทุกครั้งที่หู่กันและคนอื่นๆ ตวัดมือ พลังระดับนี้ทำให้ผู้คนอดรู้สึกอิจฉาจนตาเขียวไม่ได้ “ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาต้องคุมพวกเรามาตลอดทาง ไม่นึกเลยว่าจะมีอันตรายซ่อนเร้นอยู่ในภูเขาหลังสถาบันมากขนาดนี้ หากเราต้องเดินเท้าผ่านป่านี้ไป ด้วยระดับพลังของนักเรียนคนอื่นๆ คงไม่มีใครรอดชีวิตออกมาได้แน่” เซียวเหยียนหัวเราะขื่นๆ พลางมองดูละอองเลือดอีกกลุ่มที่ระเบิดออกห่างจากตำแหน่งของพวกเขาไปห้าสิบเมตร ก่อนหน้านี้ตอนที่ขบวนบินผ่านเทือกเขากว้างใหญ่ เขาใช้สัมผัสวิญญาณอันเป็นเลิศรับรู้ได้ชัดเจนว่าในป่าทึบเบื้องล่างมีออร่าของสัตว์อสูรระดับ 5 หรือระดับโต้วหวังอยู่ไม่น้อย ทว่าสัตว์อสูรที่ไปถึงระดับนั้นต่างมีสติปัญญาไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์ ดังนั้นพวกมันจึงสัมผัสได้ถึงพลังของหู่กันและคนอื่นๆ จึงไม่ทำตัวเหมือนสัตว์อสูรอ่อนแอที่บุกโจมตีขบวนกริฟฟอนอย่างบ้าบิ่น โชคดีที่สัตว์อสูรระดับสูงเหล่านั้นรู้จักความกลัว มิเช่นนั้น แม้จะมีผู้เชี่ยวชาญระดับโต้วหวงถึงสี่คนคุ้มกันมา ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่ขบวนกริฟฟอนนี้จะเดินทางถึงจุดหมายโดยไร้รอยขีดข่วน ละอองเลือดรายล้อมพวกเขาตลอดการเดินทาง หู่กันและอีกสามคนเปรียบเสมือนหัวหอกแหลมคมที่ฉีกกระชากเส้นทางผ่านฝูงสัตว์อสูรที่ดาหน้าเข้ามาจากทุกทิศทาง พลังของโต้วหวงนั้นแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เอง การพุ่งทะลวงอย่างดุดันดำเนินไปเกือบหนึ่งชั่วโมง ความเร็วของขบวนกริฟฟอนจึงเริ่มชะลอลง เมื่อสัมผัสได้ถึงความเร็วที่ลดลง เซียวเหยียนก็กวาดสายตามองไปเบื้องหน้า แต่เขากลับต้องฉงนใจเมื่อพบว่านอกจากหุบเหวลึกไร้ก้นบึ้งใต้ฝ่าเท้าแล้ว พื้นที่อื่นก็ยังคงเป็นพรมสีเขียวที่ดูไม่มีจุดสิ้นสุด อย่าว่าแต่สถาบันชั้นในเลย แม้แต่เงาของมนุษย์ก็ไม่มีสักคน “เกิดอะไรขึ้น?” เซียวเหยียนสบตากับซวินเอ๋อร์และคนอื่นๆ ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความสงสัยและสับสน “ลงจอด!” ความเฉียบคมในดวงตาของหู่กันค่อยๆ จางหายไป พลังอำนาจที่พุ่งทะยานออกมาจากร่างกายของเขาเมื่อครู่ถูกเก็บกลับเข้าไปอย่างเงียบเชียบ เขายิ้มและโบกมือให้ สั่งการให้กริฟฟอนทั้งสิบตัวกระพือปีกร่อนลงสู่หุบเขาเบื้องล่างอย่างเชื่องช้า กริฟฟอนพาร่างเงาดำและกระแสลมรุนแรงลงจอดบนพื้นอย่างนุ่มนวล เซียวเหยียนและคนอื่นๆ เห็นหู่กันส่งสัญญาณให้ พวกเขาสบตากันก่อนจะกระโดดลงจากหลังกริฟฟอนแล้วมารวมตัวกันบนพื้นที่ว่าง กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง “ที่นี่ที่ไหน? อย่าบอกนะว่าสถาบันชั้นในอยู่ที่นี่?” หลังจากลงจอดบนพื้นดิน หู่เจียเป็นคนแรกที่ทนไม่ไหวและเอ่ยถามหู่กัน เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินคำถามนี้ ต่างก็หันไปมองหู่กันด้วยความสนใจ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเองก็ต้องการทราบคำตอบเช่นกัน “การเข้าสถาบันชั้นในไม่ได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น” หู่กันยิ้มบางๆ ทันใดนั้นเขาก็ค่อยๆ ก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าสิบก้าวต่อหน้าทุกคน ก่อนจะหยุดลงพร้อมกับสะบัดมือ พลังงานระลอกหนึ่งพุ่งออกไปอย่างรุนแรงเข้าสู่พื้นที่ว่างเบื้องหน้า ภาพเหตุการณ์ประหลาดก็ปรากฏขึ้นทันที พวกเขาเห็นว่าเมื่อพลังงานพุ่งผ่านพื้นที่ว่างจุดหนึ่ง มันทำให้เกิดคลื่นสั่นสะเทือนขึ้น ระลอกคลื่นนั้นพลิ้วไหวอย่างรวดเร็ว ในที่สุดประตูสีเงินซีดขนาดใหญ่ที่สูงกว่าเจ็ดสิบถึงแปดสิบฟุตก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า เซียวเหยียนและคนอื่นๆ ตกตะลึงเมื่อเห็นประตูสีเงินขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นโดยไม่คาดฝัน ชัดเจนว่าพวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าสถานที่ธรรมดาๆ แห่งนี้จะซ่อนความลับอันลึกซึ้งเอาไว้ ประตูสีเงินส่งเสียงดังกังวานก่อนจะค่อยๆ เปิดออกต่อหน้าทุกคน ภาพเบื้องหลังประตูยังคงเป็นป่าทึบเหมือนเดิม ดูเหมือนว่าป่าเบื้องหน้านี้จะไม่ต่างจากสิ่งที่พวกเขาเพิ่งผ่านพ้นมา “ตามข้ามา” หู่กันโบกมือและเป็นผู้นำเดินผ่านประตูสีเงินบานใหญ่เข้าไป เบื้องหลังของเขา นักเรียนหลายสิบคนเดินตามติดไปด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เซียวเหยียนไม่ได้เดินไปข้างหน้าสุด เขาหยุดยืนอยู่ด้านหลังและเฝ้ามองผู้คนที่เดินผ่านประตูสีเงินเข้าไป จากนั้นสายตาของเขาก็หันกลับไปมองพื้นที่ภายนอกประตูอีกครั้ง เขาประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อพบว่าคนที่เดินผ่านประตูสีเงินเข้าไปนั้น ดูเหมือนจะเข้าสู่อีกมิติหนึ่งและหายวับไปกับตา “ช่างเป็นสถานที่ที่แปลกประหลาดจริงๆ...” ภาพนี้ทำให้เซียวเหยียนอุทานและส่ายหน้า เขาหวนนึกถึงรอยพับมิติหน้า ‘หอเก็บคัมภีร์’ แล้วก็เกิดความเข้าใจในทันที วิธีการของผู้ยอดคนระดับสูงนั้นเป็นสิ่งที่พวกเขายากจะเข้าใจได้ด้วยระดับพลังในปัจจุบัน หลังจากอุทานในใจ เซียวเหยียนก็เร่งฝีเท้าตามกลุ่มเข้าไป ก่อนจะก้าวผ่านประตูสีเงินบานใหญ่ แล้วร่างของเขาก็หายวับไปเช่นกัน ประตูบานใหญ่ปิดสนิทลงช้าๆ หลังจากทุกคนรวมถึงกริฟฟอนทั้งสิบตัวผ่านเข้าไปแล้ว ในที่สุดระลอกคลื่นพลังงานสีเงินก็แผ่ออกไปและประตูสีเงินบานใหญ่ก็ค่อยๆ เลือนหายไปจนหมดสิ้น ในชั่วขณะนี้ พื้นที่บริเวณนี้กลายเป็นเพียงป่าไม้ธรรมดาๆ อย่างสมบูรณ์ เมื่อเซียวเหยียนก้าวข้ามประตูสีเงินบานใหญ่ เขารู้สึกว่าหัวสมองว่างเปล่าไปชั่วครู่ เท้าทั้งสองข้างเหยียบลงบนพื้นดินที่มั่นคงขณะที่กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไรก็ตาม เขาต้องประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อพบว่าทิวทัศน์เบื้องหน้าคล้ายคลึงกับป่าเมื่อครู่เพียงแต่... ในเวลานี้ มีชายชราสองคนและชายวัยกลางคนอีกจำนวนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นใกล้กับป่าโดยไม่รู้ตัว นอกจากนี้ยังมีคนหนุ่มสาวกว่ายี่สิบคนยืนอยู่เบื้องหลังพวกเขา เซียวเหยียนกวาดสายตามองไปที่พวกเขาและพบว่าทุกคนต่างติดเข็มกลัดที่มีรูปทรงคล้ายหอคอยบนหน้าอก “เค่อ เค่อ เฒ่าหู่ เจ้าตรงเวลาเสมอเลยนะ เราอุ่นใจได้ทุกครั้งที่ให้เจ้าเป็นคนคุ้มกันนักเรียนใหม่ ปีนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” ชายชราคนหนึ่งในสองคนนั้นยิ้มให้หู่กันที่เดินนำหน้ามาเมื่อเห็นกลุ่มคนจำนวนมากเดินเข้ามา “ไม่เลวเลย ยอดเยี่ยมกว่ากลุ่มปีที่แล้วเล็กน้อย” หู่กันยิ้มและกล่าว “ไม่นึกเลยว่าปีนี้จะเป็นคิวของพวกเจ้าที่ต้องมาปฏิบัติหน้าที่ ดูท่าคงจะเหนื่อยไม่น้อย” “ไม่มีทางเลือกหรอก” ชายชราทั้งสองส่ายหัวอย่างจนใจ “พวกเจ้าห้าคนมานี่” หู่กันหันกายไปเรียกเซียวเหยียนและอีกสี่คน เมื่อเห็นว่าทั้งห้ามาถึงข้างกายแล้ว เขาก็ชี้ไปยังชายชราทั้งสองคนแล้วกล่าวว่า “ทั้งสองคนนี้คือผู้อาวุโสของสถาบันชั้นใน คนนี้คือผู้อาวุโสซู ส่วนอีกคนคือผู้อาวุโสชิง หากพวกเจ้ามีปัญหาอะไรในสถาบันชั้นในวันข้างหน้า สามารถไปหาพวกเขาได้ เค่อ เค่อ เจ้าหนูทั้งห้าคนนี้คือผู้ที่ทำคะแนนได้สูงสุดห้าอันดับแรกในการแข่งขันคัดเลือกปีนี้ พลังของพวกเขาไม่เลวเลยทีเดียว” ประโยคท้ายนั้นหู่กันกล่าวกับผู้อาวุโสซูและผู้อาวุโสชิงโดยเฉพาะ “โอ้?” สายตาของผู้อาวุโสทั้งสองเต็มไปด้วยความประหลาดใจขณะกวาดมองไปที่ทั้งห้าคน ในที่สุดพวกเขาก็พยักหน้าและกล่าวว่า “สามารถติดห้าอันดับแรกในวัยนี้ พลังแฝงของพวกเขาดีกว่ารุ่นที่แล้วจริงๆ” “โย่ สาวสวยจัง สงสัยคงมีชื่อเพิ่มใน ‘ตารางจัดอันดับสาวงาม’ ในสถาบันชั้นในอีกสองคนแน่ๆ” หลังจากเซียวเหยียนและอีกสี่คนเดินออกมา ดวงตาของหนุ่มสาวที่ยืนอยู่เบื้องหลังกลุ่มชายวัยกลางคนก็เป็นประกายขึ้นทันที พวกเขาผิวปากและกล่าวเช่นนั้น “หุบปากของเจ้าไปเลย ใครพูดจาไร้สาระอีก จะถูกตัดเวลาฝึกในหอคอยไปห้าวัน!” ผู้อาวุโสซูหันไปดุ คนหนุ่มสาวเบื้องหลังยิ้มแหยๆ และรีบหุบปากทันที เห็นได้ชัดว่าการหักเวลาฝึกในหอคอยที่ว่านั้นทำให้พวกเขาหวาดกลัวอย่างยิ่ง หลังจากตำหนิกลุ่มคนหนุ่มสาวจนเงียบกริบ ผู้อาวุโสซูก็หันกลับมา เขามองไปยังเซียวเหยียนและนักเรียนใหม่คนอื่นๆ ก่อนจะกล่าวช้าๆ “พวกเจ้าทุกคนเป็นคนใหม่ที่นี่ ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะปรับตัวเข้ากับที่นี่ได้ วิธีนั้นจะทำให้พวกเจ้าได้รับผลประโยชน์สูงสุด ดูเจ้าพวกตัวดีนี่สิ ปีก่อนๆ พวกเขาอาจจะผ่านการแข่งขันคัดเลือกจากสถาบันชั้นนอกมาได้ แต่ก็เป็นเพียงกลุ่มรั้งท้าย ทว่าเพียงเวลาแค่หนึ่งปี ข้ากล้าบอกเลยว่าด้วยระดับพลังของพวกเขาในตอนนี้ พวกเขาสามารถเข้าสู่สิบอันดับแรกในหมู่พวกเจ้าได้อย่างแน่นอน” เซียวเหยียนชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขากวาดสายตามองไปที่กลุ่มหนุ่มสาวเหล่านั้นและสายตาก็หยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาสัมผัสได้ว่าคนหนุ่มสาวเหล่านี้แข็งแกร่งจริงๆ ในหมู่กลุ่มนักเรียนใหม่นี้ อาจจะนับจำนวนคนที่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ด้วยนิ้วมือทั้งสองข้าง ทว่าคนเหล่านี้กลับเป็นเพียงแค่กลุ่มรั้งท้ายในการแข่งขันคัดเลือกของปีก่อนๆ เพียงเท่านี้ก็เห็นได้ชัดแล้วว่าพลังของผู้คนเหล่านี้รุดหน้าไปรวดเร็วเพียงใดหลังจากเข้าสู่สถาบันชั้นใน “เอาล่ะ ไม่ต้องพูดเรื่องไร้สาระแล้ว แม้พวกเจ้าจะผ่านการแข่งขันคัดเลือกและได้รับสิทธิ์เข้าสู่สถาบันชั้นในมาแล้ว แต่มันยังไม่จบแค่นั้น...” ผู้อาวุโสซูยิ้ม เขาสะบัดมือและแผ่นคริสตัลสีดำกองโตก็ปรากฏขึ้นในมือ เขาโยนแผ่นคริสตัลออกไปอย่างสุ่มๆ ทันใดนั้นแผ่นคริสตัลเหล่านั้นราวกับมีดวงตา พวกมันเริ่มลอยละล่องไปหยุดอยู่ตรงหน้าทุกคน เซียวเหยียนและคนอื่นๆ สะดุ้งตกใจก่อนจะยื่นมือออกไปรับ เมื่อแผ่นคริสตัลอยู่ในมือ เซียวเหยียนและคนอื่นๆ ก็สัมผัสได้ถึงพลังงานความร้อนประหลาดที่ซึมออกมาจากภายในเขาทันที พวกเขาก้มลงมองและพบว่ามันเป็นแผ่นคริสตัลใส บนหน้าจอมีตัวเลขสีแดงขนาดใหญ่พิมพ์ไว้ว่า: “5!” “นี่มันหมายความว่าอย่างไร?” เซียวเหยียนถามด้วยความสงสัยขณะจ้องมองตัวเลขสีแดงนั้น เขายกสายตาขึ้นและต้องตะลึงเมื่อเห็นกลุ่มหนุ่มสาวที่ยืนอยู่เบื้องหลังชายวัยกลางคนกำลังจ้องมองแผ่นคริสตัลสีดำในมือของเขาและคนอื่นๆ ด้วยสายตาร้อนแรง มันเป็นความปรารถนาที่พวกเขาไม่ได้ปิดบัง “ด้วยเหตุผลบางประการ การอธิบายให้เข้าใจอาจจะยากหน่อย ในอนาคตพวกเจ้าจะเข้าใจเอง แต่มีสิ่งเดียวที่พวกเจ้าต้องรู้ในตอนนี้ คือจงปกป้องแผ่นคริสตัลในมือไว้ให้เหมือนกับชีวิตของพวกเจ้า เมื่อพวกเจ้าเข้าสู่สถาบันชั้นใน พวกเจ้าจะเข้าใจความสำคัญของมัน! แน่นอนว่าแค่ดูสีหน้าในดวงตาของกลุ่มคนพวกนั้น พวกเจ้าก็คงจะเข้าใจจุดนี้ดี” เมื่อพูดจบ ผู้อาวุโสซูก็ชี้ไปที่กลุ่มหนุ่มสาวเบื้องหลังแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม เซียวเหยียนและซวินเอ๋อร์สบตากันและพยักหน้า แผ่นคริสตัลในมือสั่นไหวและถูกเก็บเข้าไปในแหวนเก็บของ “จากนี้ไป พวกเจ้าทุกคนต้องเข้าไปในป่าแห่งนี้ หลังจากนั้นพวกเจ้าต้องไปให้ถึงสถาบันชั้นในที่อยู่สุดขอบของป่าให้ได้” นิ้วของผู้อาวุโสซูหยุดอยู่ที่กลุ่มหนุ่มสาวและกล่าวเบาๆ “พวกเจ้าต้องระวังพวกเขาให้ดีในตอนที่ผ่านป่านี้ไป... ตามกฎของสถาบัน พวกเขาสามารถต่อสู้ได้อย่างอิสระภายในป่านี้ พูดอีกอย่างก็คือ พวกเขาสามารถโจมตีพวกเจ้าคนไหนก็ได้” “จำไว้ว่าตัวเลขบนแผ่นคริสตัลในมือพวกเจ้าเป็นสิ่งล่อใจอย่างมหาศาลสำหรับพวกเขา ดังนั้นยกเว้นการฆ่าคน พวกเขาจะใช้วิธีทุกรูปแบบเพื่อแย่งชิง... ‘พลังงานไฟ’ บนแผ่นคริสตัลของพวกเจ้า... ในอนาคตพวกเจ้าจะรู้สึกว่าคำนี้มันคุ้นเคยและน่ารักเหลือเกิน... แต่ตอนนี้ สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำคือหลีกเลี่ยงพวกเขาหรือเอาชนะพวกเขา ตราบใดที่พวกเจ้าไม่ถูกพวกเขาจับตัวไปและไปถึงสถาบันได้สำเร็จ พวกเจ้าก็จะได้รับรางวัลสุดท้าย ยิ่งไปถึงเร็วเท่าไร รางวัลก็จะยิ่งล้ำค่ามากขึ้นเท่านั้น” นิ้วของผู้อาวุโสซูหันไปยังป่าสีดำมืดมิดเบื้องหลัง “สำหรับการแย่งชิงในป่านี้ สถาบันชั้นในของเราเรียกมันว่า ‘การแข่งขันล่าพลังงานไฟ’” “เอาล่ะ ข้าขอประกาศว่า ‘การแข่งขันล่าพลังงานไฟ’ ประจำปีนี้ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว! เหล่านักเรียน เริ่มหนีกันได้!”