บทที่ 417: คำท้าทาย ลานประลองที่เคยอื้ออึงกลับเงียบสงัดลงทันทีหลังจากการปรากฏตัวของร่างในชุดคลุมสีเลือด เมื่อกลิ่นคาวเลือดเริ่มกระจายตัวออกไป นักศึกษาบางคนที่ระดับพลังยังด้อยกว่าต่างรู้สึกถึงความเย็นเยียบแล่นไปทั่วร่าง แม้ว่าแสงแดดจะสาดส่องลงมาจากท้องฟ้าในยามนี้ก็ตาม “ฉันเกรงว่าหมอนี่เพิ่งจะกลับจากทำภารกิจมา กลิ่นอายเลือดนี่เข้มข้นยิ่งกว่าพวกคนจาก ‘เขตแดนมุมมืด’ เสียอีก” หญิงสาวชุดแดงขมวดคิ้วแน่น ดวงตาของเธอจับจ้องไปยังร่างในชุดคลุมสีเลือดขณะที่พูดขึ้นเบาๆ “ในที่สุดเขาก็รีบกลับมาทันสินะ...” ใบหน้าของไป๋ซานที่เคยเปื้อนรอยยิ้มกลับหม่นหมองและดูเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นร่างในชุดคลุมสีเลือดปรากฏตัว ในสถาบันภายนอกของเจียหนาน คนที่เขาหวาดกลัวมากที่สุดไม่ใช่แม่มดน้อยที่เพียงแค่ได้ยินชื่อก็ทำให้คนอื่นสีหน้าเปลี่ยน และไม่ใช่ซวินเอ๋อร์ที่มีนิสัยเย็นชาทว่าแข็งแกร่งอย่างหยั่งไม่ถึง แต่กลับเป็นชายคนนี้ที่มีกลิ่นอายคาวเลือดฟุ้งไปทั้งตัว! ตลอดสองปีที่ผ่านมา ไป๋ซานและอู๋ฮ่าวได้ปะทะกันทั้งในที่ลับและที่แจ้งมามากกว่าสิบครั้ง แต่โชคร้ายที่ทุกครั้งเขากลับไม่เคยได้รับชัยชนะ กลิ่นอายของอีกฝ่ายที่ประกอบขึ้นจากเจตนาฆ่าเพื่อการสังหารโดยเฉพาะนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป ไป๋ซานคาดการณ์ได้เลยว่าหากให้อู๋ฮ่าวมีเวลาเติบโตที่เพียงพอ ความสำเร็จในอนาคตของเขาจะต้องน่ากลัวอย่างยิ่ง ในการปะทะกันนับครั้งไม่ถ้วนระหว่างเจียหนานและ ‘เขตแดนมุมมืด’ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ชายชุดเลือดผู้นี้อาบชุ่มไปด้วยเลือดขณะก้าวข้ามซากศพนับไม่ถ้วน เขาได้ปลุกเร้าและรีดเค้นศักยภาพของตนออกมาในสมรภูมิความเป็นความตายอันโหดร้ายเหล่านั้น ก้าวแล้วก้าวเล่า เขาก้าวเดินจากสมาชิกธรรมดาของหน่วยบังคับใช้กฎหมายขึ้นสู่ระดับที่เขายืนอยู่ในปัจจุบัน! ในหน่วยบังคับใช้กฎหมาย ชายผู้นี้มีฉายาที่ทำให้ผู้คนทั้งเคารพและยำเกรง: อสูรโลหิต! ฉายาอันดุดันที่ก่อตัวขึ้นจากเลือดและซากศพจำนวนมหาศาล “กลิ่นอายเลือดช่างหนาแน่นนัก เฮ้อ ไอ้บ้าอู๋เทียนเลี่ยงนั่น มันคิดจะฝึกให้อู๋ฮ่าวกลายเป็นคนที่ดำรงอยู่เพื่อการสังหารผู้คนเท่านั้นหรือไง?” บนที่นั่งตรงกลางอัฒจันทร์ ชายชราในชุดคลุมสีเหลืองขมวดคิ้วแล้วกล่าว “หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วอู๋ฮ่าวคงสูญเสียสติสัมปชัญญะเพราะกลิ่นอายการฆ่าฟันที่รุนแรงเกินไป” “ฉันไม่คิดเช่นนั้น แม้อู๋เทียนเลี่ยงจะดูประหลาดและโหดเหี้ยม แต่มองอู๋ฮ่าวเป็นเหมือนลูกในไส้เสมอมา ผมคิดว่าการปล่อยให้เขามาเข้าร่วมการแข่งขันคัดเลือกเข้าสถาบันชั้นใน ก็เพื่อต้องการให้อู๋ฮ่าวได้พักจากหน่วยบังคับใช้กฎหมายชั่วคราว สถาบันชั้นในซึ่งเป็นที่รวมตัวของเหล่าอัจฉริยะประหลาดมากมาย น่าจะสามารถขัดเกลาอู๋ฮ่าวที่มีนิสัยเย็นชาและเห็นชีวิตคนเป็นค่าไม่มีความหมายได้” รองอาจารย์ใหญ่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เอ่ยออกมา “หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น... หากต้นกล้าที่โดดเด่นเช่นนี้ต้องเสียหายไป คงเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของสถาบัน” ชายชราคนเดิมถอนหายใจอีกครั้งก่อนจะตอบกลับ “นั่นสินะ สมัยก่อนแม้แต่อาจารย์ใหญ่ยังเคยกล่าวไว้ว่า หากให้อู๋ฮ่าวสิบปีและเขาสามารถรักษาสติไว้ไม่ให้ถูกกลิ่นอายเลือดกัดกินได้ พลังของเขาอาจไปถึงระดับที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง” ชายชราที่ถูกเรียกว่าท่านอาวุโสฮั่วพยักหน้าเล็กน้อยขณะกล่าว “หึหึ ดูเหมือนปีนี้จะมีผู้เข้าแข่งขันตัวเต็งที่โดดเด่นอยู่ไม่น้อยเลยในการแข่งขันคัดเลือก” รองอาจารย์ใหญ่ยิ้มแล้วกล่าว “ทั้งไป๋ซาน อู๋ฮ่าว ซวินเอ๋อร์ และเสี่ยวเอี้ยนที่โผล่มาจากไหนไม่รู้ เมื่อดูจากพลังที่แสดงออกมาของคนเหล่านี้ ปีนี้ถือว่าคุณภาพสูงกว่ามาก” “ท่านลืมแม่มดน้อยของตระกูลท่านที่ทำเอาคนอื่นปวดหัวไปเสียสนิทเลยนะ ในสถาบันภายนอกนี้มีกี่คนที่ไม่ได้หวาดกลัวนาง?” ชายชราอีกฝั่งกลอกตาแล้วกล่าว รองอาจารย์ใหญ่หัวเราะขมขื่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของเขาหันไปมองยังจุดหนึ่งบนอัฒจันทร์ ขณะเขามองดูหญิงสาวชุดแดงที่พิงราวระเบียง ดวงตาของเขาก็ไหววูบและกล่าวขึ้นอย่างหัวเสียว่า “พรสวรรค์ของนางน่ะ ผมพอใจมาก แต่ไอ้นิสัยของนางนี่สิที่ทำให้คนอื่นไม่กล้าเข้าไปชื่นชม ตัวผมเองยังรอให้นางหาผู้ชายดีๆ สักคนมาแต่งงานมีลูกเพื่อสืบสกุล ใครจะไปคิดว่านาง... จะไม่สนใจผู้ชายเลยสักนิด!” ชายชราทั้งสามไม่สามารถกลั้นหัวเราะได้เมื่อได้ยินคำพูดของเขา “ทั้งไป๋ซาน อู๋ฮ่าว ลู่มู่ หรือแม้แต่เสี่ยวเอี้ยน พวกเขาล้วนเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก ในหมู่คนรุ่นเยาว์ถือว่าเป็นกลุ่มที่โดดเด่นอย่างยิ่ง หลังจากจบการแข่งขันคัดเลือกและพวกเขาก้าวเข้าสู่สถาบันชั้นใน ห้าอันดับแรกจะมีบททดสอบพิเศษตามกฎ เมื่อถึงเวลานั้นผมเชื่อว่าเจียฮู่คงจะใจอ่อนลงบ้างหลังจากได้ใช้ชีวิตร่วมกับพวกเขา” ชายชราข้างรองอาจารย์ใหญ่ปลอบด้วยรอยยิ้ม เจียฮู่คือนามของหญิงสาวชุดแดงผู้นั้น “พรสวรรค์ของไป๋ซานไม่เลวเลย แต่ความเปิดกว้างในจิตใจยังด้อยไปนิด อู๋ฮ่าวก็หมกมุ่นอยู่กับการต่อสู้และการฆ่าฟัน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผมไม่เคยเห็นเขามีใจให้หญิงใดนอกจากซวินเอ๋อร์ ส่วนลู่มู่ คนที่เขาชอบก็ไม่ใช่ประเภทอย่างเจียฮู่ ไม่ต้องพูดถึงเสี่ยวเอี้ยนเลย ด้วยความที่ซวินเอ๋อร์ทั้งงดงามและโดดเด่นปานนั้น เขาจะไปหลงรักใครอื่นได้อีกหรือ?” รองอาจารย์ใหญ่ส่ายหัวและยิ้มขมขื่น เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราทั้งสามก็ได้แต่แสดงสีหน้าจนปัญญา รองอาจารย์ใหญ่ถอนหายใจและโยนปัญหาที่ทำให้เขาปวดหัวทิ้งไป สายตาของเขากลับมาจดจ่ออยู่ที่การแข่งขันอีกครั้ง หลังจากอู๋ฮ่าวผู้สวมชุดคลุมสีเลือดปรากฏตัวบนลานประลอง กรรมการรอครู่หนึ่งก่อนจะตะโกนคำสั่งเริ่มการแข่งขัน เสียงของกรรมการยังไม่ทันขาดคำ คู่ต่อสู้ของอู๋ฮ่าวก็รีบถอยหลังไปกว่าสิบก้าว พลังโต้วฉี่ไหลเวียนทั่วร่างอย่างรวดเร็ว ก่อนจะก่อตัวเป็นเกราะโต้วฉี่ขึ้นบนพื้นผิวร่างกาย เขาจับอาวุธในมือแน่น สายตาจ้องเขม็งไปที่อู๋ฮ่าวที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ตรงข้าม เขาไม่แม้แต่จะกะพริบตา นักศึกษาบนอัฒจันทร์รอบลานประลองไม่ได้ส่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยเมื่อเห็นท่าทีของเขา ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ชื่อของอสูรโลหิตอู๋ฮ่าวนั้นโด่งดังไม่แพ้แม่มดน้อยเจียฮู่ หรือซวินเอ๋อร์ภายในสถาบันภายนอกเจียหนานเลย หากมองในมุมหนึ่ง อู๋ฮ่าวอาจจะเหนือกว่าทั้งสองคนนั้นไปไกลแล้วด้วยซ้ำ ชุดคลุมเลือดขยับไหวเล็กน้อย ปรากฏแววตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร ราวกับฝูงหมาป่ากระหายเลือดบนทุ่งหญ้า เพียงแค่แววตาคู่นี้ที่ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ก็ทำให้อีกฝ่ายรู้สึกชาไปทั้งศีรษะขณะที่มือเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ “เจ้าจะไม่ยอมแพ้หรือ?” เสียงแหบพร่าดังขึ้นช้าๆ จากภายใต้ชุดคลุมสีเลือด เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของคู่ต่อสู้ที่ชื่อเหยียนเฉิงก็ดูแย่ลง เขาขบฟันแน่นและพูดออกมาด้วยท่าทีที่ดูเข้มแข็งแต่ภายในกลับสั่นคลอน “เข้ามาเลย ข้าอยากเห็นนักว่าอสูรโลหิตน่ะ จะแข็งแกร่งแค่ไหน!” กล่าวจบ เหยียนเฉิงก็ดูเหมือนจะกลัวว่าหากเขายังยืนประจันหน้าต่อไป เขาจะสูญเสียความกล้าที่จะสู้ต่อหน้าผู้คนเสียก่อน เขาจึงถีบตัวพุ่งเข้าหาอู๋ฮ่าวทันที พร้อมกับเร่งพลังโต้วฉี่ในอาวุธแหลมคมในมือจนอากาศรอบข้างถูกฉีกขาด ร่างในชุดคลุมเลือดไม่ขยับแม้แต่น้อยเมื่อเผชิญกับการโจมตีของเหยียนเฉิงที่แฝงไปด้วยความโกรธ ทว่าในจังหวะที่อาวุธกำลังจะถึงตัว ร่างของเขากลับวูบไหว ร่างนั้นหายไปอย่างประหลาดในพริบตา การโจมตีของเหยียนเฉิงพลาดเป้า ดวงตาของเขาหดแคบลงโดยไม่ลังเล เขาแทงอาวุธในมือไปที่ด้านหลังทันที “เคร้ง!” ปลายกระบี่ที่ทำจากเหล็กกล้าเพิ่งจะแทงไปด้านหลัง ก็มีกระบี่หนักสีเลือดปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ปัดป้องกระบี่นั้นไว้ได้อย่างง่ายดาย กระบี่หนักเล่มนี้มีขนาดใหญ่โต ความกว้างของใบกระบี่ราวสามนิ้ว แทบจะเทียบเท่ากับไม้บรรทัดหนักเสวียนของเสี่ยวเอี้ยน เสียงลมที่ถูกอัดแน่นจากการเหวี่ยงกระบี่หนักนั้นบ่งบอกได้ว่า น้ำหนักของมันย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน กระบี่ทั้งสองปะทะกัน เพียงแค่การตวัดกระบี่หนักเบาๆ แรงที่แฝงอยู่นั้นก็สั่นสะเทือนกระบี่ยาวในมือเหยียนเฉิงจนกระเด็นหลุดมือ อีกฝ่ายพยายามใช้แรงทั้งหมดรั้งไว้ แต่ไม่เพียงแต่จะไม่สำเร็จ ช่องว่างระหว่างนิ้วโป้งและนิ้วชี้ของเขายังแตกออกจนเลือดไหลซึมจากแรงมหาศาลนั้น เพียงการปะทะครั้งแรก อาวุธก็หลุดมือ เหตุการณ์นี้ทำให้แม้แต่เสี่ยวเอี้ยนที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ยังรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย อย่างไรเสียเหยียนเฉิงก็เป็นถึงโต้วซือระดับห้าดาว ความตกตะลึงฉายชัดบนใบหน้าของเหยียนเฉิงเมื่ออาวุธร่วงหล่น เขาถอยหลังอย่างรวดเร็วไปประมาณสิบเมตร ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงไอเย็นที่ไหลผ่านด้านหลัง ก่อนที่เขาจะได้ทันตอบโต้ กระบี่หนักสีเลือดก็จ่ออยู่ที่ลำคอของเขาแล้ว ไอเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากคมกระบี่ทำเอาเหยียนเฉิงตัวแข็งทื่อในทันที เพียงแค่สองกระบวนท่า เหยียนเฉิงที่มีระดับพลังถึงโต้วซือห้าดาวก็พ่ายแพ้ ผลลัพธ์นี้ทำให้เกิดเสียงฮือฮาดังไปทั่วสนามกีฬา แม้จะแทบไม่มีใครคาดหวังว่าเหยียนเฉิงจะเอาชนะอู๋ฮ่าวได้ แต่ก็ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะทนรับมือได้เพียงสองกระบวนท่าก่อนที่ปลายกระบี่จะจ่อคอหอย... “ความเร็วช่างรวดเร็วนัก...” ขณะที่เสี่ยวเอี้ยนมองดูอู๋ฮ่าวบนลานประลองที่ถือกระบี่หนักสีเลือดและยืนอยู่อย่างสงบนิ่งเบื้องหลังเหยียนเฉิง ความจริงจังก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเสี่ยวเอี้ยน “สิ่งที่อู๋ฮ่าวถนัดที่สุดคือความเร็ว นอกจากนี้เขายังฝึกวิชาเคลื่อนไหวระดับเสวียนขั้นสูง: ‘เงาเลือดวาบ’ เขาใช้ผลลัพธ์เฉพาะของวิชานี้เพื่อปรากฏตัวด้านหลังเหยียนเฉิงโดยไร้ร่องรอยเมื่อครู่ ยิ่งไปกว่านั้น พลังของเขายังแข็งแกร่งอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดจากวิธีที่เขาถือกระบี่หนักเล่มใหญ่และเหวี่ยงมันไปมาในมือราวกับเป็นสิ่งของที่เบาหวิว” ซวินเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ กระซิบข้อมูลเกี่ยวกับอู๋ฮ่าวเบาๆ เธอก็เป็นกังวลเล็กน้อยว่าเสี่ยวเอี้ยนอาจจะเสียเปรียบหากต้องเผชิญหน้ากับอู๋ฮ่าวโดยไม่มีข้อมูลที่เพียงพอ “ความเร็วและพลังของเขาไม่ธรรมดา... ไม่ใช่ว่าค่อนข้างคล้ายกับข้าหรอกหรือ?” เสี่ยวเอี้ยนเลิกคิ้วและเหลือบมองกระบี่หนักในมืออู๋ฮ่าว ก่อนจะมองย้อนกลับมาที่ไม้บรรทัดหนักเสวียนบนหลังตนเอง ทั้งสองต่างเป็นอาวุธประเภทหนักเหมือนกัน หากทั้งคู่ต้องสู้กัน คงเป็นการวัดกันที่ความเร็วกับความเร็ว และพลังกับพลัง เป็นการต่อสู้ที่น่าตื่นตาตื่นใจจนผู้คนต้องตะลึงแน่นอน “หมอนี่ดูจะเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามยิ่งกว่าไป๋ซานเสียอีก ข้าต้องระวังตัวให้มากขึ้นในอนาคต” “สมกับเป็นสถาบันเจียหนานจริงๆ คนรุ่นเยาว์ที่แข็งแกร่งผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อน หากข้าไม่ได้ผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงตลอดสองปีนี้ คงยากที่จะตามพวกปีศาจเหล่านี้ทัน” เสี่ยวเอี้ยนรำพึงออกมา ขณะที่เขาฝึกฝนอยู่ในจักรวรรดิเจียหม่า นอกจากหนานกงเยี่ยนหรันที่ได้รับความช่วยเหลือจากนิกายของนางแล้ว เขาแทบไม่เคยพบใครในรุ่นเดียวกันที่สูสีกับเขามาก่อนเลย ทว่าเขากเพิ่งมาถึงสถาบันเจียหนานได้ไม่กี่วัน คู่ต่อสู้ที่ทัดเทียมกับเขาก็ปรากฏตัวขึ้นบ่อยครั้ง ทำให้เสี่ยวเอี้ยนอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างรู้สึกทึ่ง ที่แห่งนี้คือสถานที่รวมตัวของเหล่าอัจฉริยะจริงๆ! ในจังหวะที่อู๋ฮ่าวจ่อกระบี่หนักที่ลำคอคู่ต่อสู้ กรรมการรีบตะโกนประกาศจบการแข่งขัน การแข่งขันคัดเลือกสามารถมีอาการบาดเจ็บได้ แต่ทางสถาบันไม่ต้องการเห็นการเสียชีวิต ดังนั้นจึงมีกฎว่าห้ามลงมือสังหารเมื่ออีกฝ่ายไม่มีความสามารถจะต้านทาน มิฉะนั้นจะถูกลงโทษอย่างรุนแรง กฎข้อนี้คนอื่นอาจจะปฏิบัติตาม แต่สำหรับอู๋ฮ่าวที่คุ้นเคยกับการฆ่าฟัน มันเป็นเพียงแค่กฎที่ผ่านหูไปเท่านั้น กรรมการจึงไม่กล้าลังเล เพราะเกรงว่าหากตะโกนช้าไปเพียงเสี้ยววินาที จะมีสีแดงฉานเพิ่มเติมบนกระบี่หนักที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดสดนับไม่ถ้วนนั้นอีก กระบี่หนักสีเลือดในมืออู๋ฮ่าวสั่นไหวเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงกรรมการร้อง เขารีบชักกระบี่กลับช้าๆ เมื่อกระบี่หนักถอนออก ร่างกายของเหยียนเฉิงที่เหนื่อยล้าถึงขีดสุดก็ทรุดลงพร้อมกับหอบหายใจถี่ อู๋ฮ่าวไม่สนใจเหยียนเฉิงที่คุกเข่าอยู่ข้างขา ชุดคลุมสีเลือดสั่นไหวเล็กน้อย และดวงตาที่ไร้ความรู้สึกคู่หนึ่งก็ค่อยๆ เคลื่อนขึ้นมองไปยังอัฒจันทร์ ในที่สุดสายตาของเขาก็หยุดลงที่ที่นั่งของห้องเรียนระดับหวง ชั้นปีที่สอง หากจะให้พูดให้ชัดคือ มันหยุดลงที่เสี่ยวเอี้ยนซึ่งนั่งอยู่ข้างซวินเอ๋อร์ ภายใต้การจับจ้องของสายตานับไม่ถ้วน เขายกกระบี่หนักสีเลือดในมือขึ้น ก่อนจะชี้ไปที่เสี่ยวเอี้ยนจากระยะไกล เสียงแหบพร่าและไร้ความรู้สึกของเขาดังก้องไปทั่วสนามกีฬา “เจ้าคือเสี่ยวเอี้ยนใช่ไหม?” “กล้าลงมาสู้กับข้าหรือไม่?” เสียงที่ไร้ความรู้สึกและแหบพร่านั้นทำให้คนทั้งอัฒจันทร์ตื่นตะลึง ทันใดนั้นสายตานับไม่ถ้วนก็หันขวับไปมองยังชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่นั่งอยู่ไม่ไกลทันที!